— Архелай. Мы должны остановиться.
— Остановиться? — грек покосился на Катона как на умалишенного. — Ты что, не видишь, как… — он кивнул через плечо.
— Вижу. Но ворота надо держать открытыми для входа римской колонны.
Архелай помолчал, после чего хмуро бросил:
— А ведь ты прав. Идем со мной.
Сквозь ряды он протиснулся к идущему впереди командиру.
— Господин! — окликнул Архелай. — Нам надо остановиться.
— Остановиться? — не оборачиваясь переспросил командир. — Это еще зачем?
Вперед протолкнулся Катон:
— Мы должны удержать дорогу в цитадель для колонны союзников.
Командир, не сбавляя шага, мотнул головой:
— Риск слишком велик. Нам бы самим уцелеть. К воротам пусть пробиваются сами.
— Нет! — воскликнул Катон. — Вы не можете бросить их на произвол судьбы.
— Такова, как видно, воля богов, римлянин.
— Да как вы смеете! Мы шли к вам на помощь через пустыню, подыхали от зноя и жажды… Лучшие люди отдавали за вас жизнь! — Катон силой взял себя в руки. — Постыдились бы.
Командир запальчиво обернулся, сбивая ход синтагмы; воины сейчас вынужденно огибали троих заспоривших офицеров.
— Послушай, римлянин. Ты мне не указ, понял? Я пекусь прежде всего о своих людях и о нанимателе, которому мы служим. До тебя мне, по сути, и дела нет.
Катон гневно воззрился на него; мысли метались в поисках довода, который заставил бы греческого наемника переменить решение.
— Послушайте. Мы вам нужны. Тысячное прибавление в гарнизоне — это судьбоносная черта между тем, чтобы продержаться до прихода армии проконсула и тем, что вас не сегодня-завтра попросту сметут. Ну а если вы сейчас бросите союзную колонну, а затем об этом прознает Лонгин? Ведь его гнев падет на вас. Так что и в случае отказа ваша участь незавидна. А потому решайте. — Катон ткнул в сторону восточных ворот.
Командир, поиграв желваками, утомленно пожал плечами.
— Похоже, ты не оставляешь мне выбора, префект. Что ж, ладно. — Набрав в грудь воздуха, он звонко рявкнул: — Синтагма, стой! Разворот в строю, изготовиться к бою! Раненых в цитадель!
Наемники озадаченно встали, а затем, понукаемые своими командирами, рассредоточились шеренгами по открытому пространству и встали лицом к прущему навстречу врагу. Ряды сомкнулись частично наложенными друг на друга щитами, на кромки которых с приближением мятежников легли сариссы. Командир нетерпеливо бросил Архелаю:
— Возьми десятерых из заднего ряда. Отыщете с ними колонну и скажете прорываться сюда как можно скорее. Я буду удерживать подступ пока смогу, ну а там…
Катон спешно, пока командир не передумал, хлопнул Архелая по плечу:
— Торопись!
Горстка воинов откололась от тыла синтагмы и припустила по проезжей улице в сторону восточных ворот. Слышно было, как где-то сзади дружно взревели ряды повстанцев, бросаясь на смертоносные острия небольшой рассредоточенной фаланги. Катон, не оборачиваясь, бежал по улице, идущей от цитадели к сердцу города. Просторный безлюдный проезд шел под уклоном вниз; впереди в сизоватых предрассветных сумерках раскинулись дебри пальмирских трущоб. Сандалии бегунов стучали по булыжникам, а глаза чутко выискивали признаки наличия врага. Внизу уклон улицы делал изгиб; вылетев по инерции за угол, Катон разглядел в отдалении знакомые прямоугольники римских щитов, движущиеся навстречу. Не в силах сдержать победного вопля, он приветственно затряс мечом. Следом за Катоном навстречу колонне выскочили и Архелай со своими эллинами. И тут взгляд восторженного римлянина упал на лучников: держась за передовой центурией Макрона, они натягивали луки. Вдоль проезда кучно полетели стрелы.
— Наземь! — крикнул Катон, сам ныряя за щит. Команда была наемниками тут же исполнена; не успел только один, лишнее мгновение провожая глазами черные цветы смерти. Один из них влажно чмокнул его в горло, высунувшись из шеи сзади. Воин схватился за торчащее древко, в изумлении собираясь что-то произнести, но горлом хлынула кровь. Отведя от него глаза, Катон что было силы завопил вдоль улицы:
— Не стреля-ать!! Я префект Като-он!!
В ответ еще несколько стрел клацнуло о брусчатку и о круглые греческие щиты. Сзади донесся резкий, с присвистом вдох. Обернувшись, Катон увидел запрокинувшегося Архелая, из груди которого пониже плеча торчала стрела.
— Не стреля-а-ать!!! — завопил Катон в отчаянии.
Глава 18
Макрон похолодел: это был крик Катона.
— Стойте! — тотчас рявкнул префект Балту и его людям. — Не стрелять! — Он отчаянно простер руку к смутным фигурам, скрытым за круглыми щитами: — Это наши сторонники!
Князь опустил лук и выкрикнул приказание своим людям, которые, ослабив тетиву, сняли уже готовые к пуску стрелы. Довольный тем, что опасность миновала, Макрон протолкнулся через передние ряды и заспешил по уклону вверх к своему другу, не забыв крикнуть колонне приказ продолжать движение.
— Катон, Катон! Ты где, дружище?
Постепенно замедляя бег, он приблизился к людям, осторожно вылезающим из-за своих щитов. Один из эллинских воинов лежал навзничь, со стрелой в горле. Еще у одного обломок стрелы торчал из бедра, а третьего, раненного в плечо, бережно поднимал один из его товарищей, уже успевший выдернуть стрелу.
— Катон?
К нему обернулся один из эллинов, в котором Макрон с неимоверным облегчением узнал своего друга.
— Мог бы и догадаться, — с нервным смешком укорил себя префект, — что такой, как ты, увернется от любой стрелы!
— Просто чудо, что мы тут все не полегли, — хмуро отреагировал на остроту Катон.
— Ну так, — Макрон чуть пренебрежительно взмахнул рукой, — кто ж знал, что нам до подхода к цитадели попадутся свои. Да и вообще в потемках легко спутать друга с врагом, это всем известно.
Под холодным взглядом друга Макрон от души пожалел о том, что сейчас сорвалось с языка. Чтобы как-то скрыть смущение, он торопливо взялся со своего бока помогать человеку, которого сейчас поднимал на ноги Катон.
— Ну-ка, дай я…
— Да погоди.
Но Макрон уже просунул руки эллину под мышки и дернул вверх. Тот при этом издал мучительный стон — оказалось, что стрела из раны не вынута, а просто у нее коротко обломлен черенок.
— Ой, извини, брат. Я и не приметил.
Греческий наемник, стиснув зубы, со сдавленным стоном закатил глаза; как видно, терпеть жгучую боль в плече ему было невмоготу.
— Ну ты молодец, — покачал головой Катон.
— Я лишь пытался помочь, — сварливо проворчал Макрон. — А вообще, какова обстановка и что это ты тут поделываешь во всех этих причиндалах?
— По-твоему, я должен был лезть в Пальмиру во всем моем центурионском облачении? А вообще, если по правде, — Катон, поддерживая Архелая, поглядел куда-то в сторону, — мне за стенами просто не сиделось. Я хотел хоть чем-то помочь нашей колонне благополучно пробраться к цитадели.
Эта бескорыстная забота о товарищах Макрона глубоко тронула. Одновременно с тем его охватила растерянность, которую ему сразу же захотелось скрыть, прежде чем ее не разглядел Катон. Отвернувшись, он строгим окриком поторопил колонну и лишь после этого опять обратился к другу:
— Эти твои греки, я смотрю, вояки хоть куда. Надеюсь, в цитадели таких большинство?
— Это не мои греки. А служат они под началом Архелая, — он кивком указал на эллина, которому сейчас помогал.
— Архелай, значит? Будем знакомы, — Макрон протянул руку, но эллин, все так же не разжимая зубы, поглядел вниз на свою рану, а затем, вопросительно, на Катона.
— Ах да, — улыбнулся Макрон неловко. — Тем не менее рад знакомству.
— Ну что, — Катон крякнул под тяжестью раненого. — Если обмен любезностями у вас закончен, то давайте поспешим в цитадель.
— Однозначно. А эти воины могут примкнуть к нам. — Макрон деловито поглядел вверх по улице, куда со стороны агоры доносился шум боя. — Что там впереди?
— Стража правителя держит для вас ворота цитадели, — пояснил Катон. — Но надо спешить: долго им не продержаться.
Колонна продолжила подъем навстречу звукам боя. Минуя агору, Макрон поглядел направо, где греческие наемники постепенно, шаг за шагом, отступали под натиском врага, исступленно рубящего стену их щитов. Со стен цитадели на головы мятежников летело и сыпалось все, что только можно метнуть — стрелы, дротики, камни пращей, ядра баллист, — за счет чего ряды мятежников к моменту броска на греков несколько редели.
— Живее, живее! — прикрикивал Макрон на своих солдат, невольно притормаживающих, чтобы получше рассмотреть потеху. — Вы что, язви вас, в цирк пришли? А ну, шевелитесь!
Колонна ускоренным шагом двигалась к открытым воротам, где Макрон отошел чуть в сторону и энергичными взмахами торопил людей. Двоих греков Катон вместе с Архелаем отослал в лазарет, а сам возвратился к Макрону. За легионерами в ворота проследовали верховые: Балт со своими конниками, затем турмы Второй Иллирийской. Во главе арьергарда, состоящего из пехоты иллирийцев, шагал центурион Парменион. Он еще издали узнал Катона и, проходя мимо, с улыбкой отсалютовал.
— Рад вас видеть, господин префект.
— И я тебя, центурион. Как сдюжили?
— У нас все было гладко. Трудились-то в основном парни из Десятого. Они и ворота взяли, и через повстанцев просеку прорубили. — Поглядев на Макрона, он с ворчливой завистью заключил: — Поработали на славу.
— Ну а как же, — пожал плечами Макрон, — они ж легионеры. Хотя ребята Второй Иллирийской могли бы управиться не хуже, — тактично добавил он. — Да еще Балт со своими рубаками помог. Словом, куда ни кинь, всюду спайка и взаимодействие.
— А ты, я погляжу, дипломатом стал, — с улыбкой поглядел на друга Катон.
— Дипломатом? — Макрон презрительно фыркнул. — Видал я их всех… Пусть уж этим занимаются словоблуды в тогах. Мне для того недостает их раздвоенного змеиного языка и умения лизать им задницу.
— Образ, прямо скажем, непоэтичный, — рассмеялся Катон.
— Зато самый прямой. — Макрон легонько пихнул друга кулаком в плечо. — Давай-ка сейчас не об этом, а? Не самое подходящее время и место для умничанья.
— Слушаю, господин старший префект.
Макрон собирался что-то сказать, но тут со стороны вражеских рядов донесся очень уж торжествующий рев. Офицеры обернулись все втроем и увидели, что правый фланг наемников смят беспощадным натиском повстанцев. Несколько мятежников уже прорвались и теперь безжалостно разили греков. А за ними лезли еще, пытаясь расширить брешь в обороне, и было видно, что синтагму сейчас могут взять в клещи, окружить и уничтожить. Опытный глаз Макрона моментально оценил положение.
— Префект, а ну-ка, пусть твои ребята заполнят брешь. Сию же минуту.
— Слушаю, — кивнул Катон, без промедления отбегая ко все еще втягивающейся в ворота колонне. — Вторая Иллирийская! Стой! Напра-во!
Месяцы жесткой муштры, которой подвергали своих солдат Макрон с Катоном, не прошли даром: когорта тут же отделилась от колонны и построилась. Катон с паузой на вдох выкрикнул приказ:
— По полцентурии разомкнись!
Послышалось дружное шарканье, и когда между шеренгами образовались промежутки, Катон вынул меч и указал им на утратившую прочность фалангу:
— Вперед!
Вторая Иллирийская стройным шагом двинулась по агоре под бдительным оком идущих сбоку офицеров, все ближе и ближе к изнемогающим под вражеским натиском наемникам. Командир синтагмы, оглянувшись, увидел, что к нему на выручку поспешают римляне, а также, что в их шеренгах имеются зазоры, и сразу все понял. Обернувшись к своим, он поднес руку ко рту и кинул клич:
— Отходим! Все назад в цитадель!
Греки начали пятиться от повстанцев, отчаянно тыча сариссами, чтобы создать какой-нибудь промежуток между собой и врагом. Едва кому-то из них удавалось отбиться, как они поворачивались и бежали навстречу людям Катона, что мгновенно повергало в опасность их менее расторопных товарищей, поскольку в быстро ломающийся строй тут же врывались мятежники. Некоторые из эллинов уже оказались отрезаны и окружены; на них наседали со всех сторон, и им оставалось лишь бешено крутиться, пытаясь отразить удары врагов. Но неизбежно тут или там укол клинком достигал своей цели, и тогда, стоило воину покачнуться от полученной раны, как его валили наземь и он исчезал под градом рубящих ударов и уколов копьями. Вот наступающей линии римлян достигли первые из бегущих и устремились в спасительные коридоры между шеренгами. Катон снова вынул меч и занял место в середине шеренги, рядом с Парменионом. Ступая по брусчатке, он огляделся по сторонам, выверяя нужный момент. Как только в коридор влетел последний из уцелевших греков, префект подал команду:
— Сомкнуть строй!
Люди из задних рядов торопливо заполнили бреши за те секунды, пока на них неслись орущие повстанцы.
— Щиты вперед! — провопил Катон перед самым столкновением, и тут же на пути у орды мятежников взметнулась стена из широких римских щитов с надраенными шишаками. Вдоль линии щитов взблестнули острия мечей. Завидев такое, передние повстанцы на мгновение притормозили, и бросок тут же потерял свой порыв. Две силы сошлись в хорале стука щитов о щиты, мечей о покрытое шкурой дерево и ломкого звона клинков о клинки.
Катон пригнулся за наспех одолженным у кого-то щитом и напряг ноги. По краю щита кто-то увесисто грохнул, от чего сам щит хлопнул нашего префекта по шлему, да так, что искры из глаз посыпались. Катон, по сути, вслепую выкинул вперед руку с мечом. Выпад пришелся в пустоту, и он тотчас отдернул руку назад, пока никто из повстанцев не изловчился рубануть по неприкрытой плоти. С обеих сторон натужно пыхтели и прихрюкивали при ударах дерущиеся; кто-то в голос выкрикивал боевые кличи, ругательства или просто бессвязные, сопровождающие выпад или парирование возгласы. Все это мешалось со вскриками, всхлипами и стонами получивших в данное мгновение рану, увечье или смерть. Катон сосредоточился на своем местоположении спереди когорты, твердо сознавая, что покуда держится строй, Вторая Иллирийская будет стоять незыблемо, несмотря на численное меньшинство.
Бросок повстанцев остановил наступление римлян, и теперь они встали, твердо уперев ноги и выбрасывая перед собой щиты при одновременном выпаде на любого из врагов, кто дерзнул приблизиться лишку. В прибывающем свете Катон увидел взблеск лезвия, возносящегося над его щитом, и инстинктивно выставил меч, чтобы блокировать удар. Спустя миг на его короткий меч обрушилось тяжелое лезвие фалькаты, чуть не выбив меч из руки. Рука от удара занемела, и Катон изо всех сил сжал кулак, чтобы удержать рукоятку оружия. Фальката поднялась снова, под торжествующий рев размахивающего ею мятежника.
На этот раз Катон успел вскинуть щит и отбил им клинок, при этом коротким секущим взмахом ударив атакующего по выставленной ноге. Удар произошел одновременно с тем, как сверху звякнул шишак щита, едва не угодившего по шлему. Припав на одно колено, Катон расслышал, как мятежник взвыл от боли и ярости — оказывается, меч рассек ему бедро, разрубив мышцы до самой кости. Человек пошатнулся и пал на землю. Оружие он при этом выронил и схватился пятерней за свою рану, тщетно пытаясь остановить брызнувший фонтан крови. Затем вперед выпрыгнул кто-то еще и закрыл собой упавшего. Катона за предплечье схватила чья-то рука и, подняв, утянула обратно в строй. Мельком глянув, Катон понял, что это Парменион.
— Никак ранены, господин префект?
— Никак нет.
Парменион, не успев кивнуть, дернул головой вбок: совсем рядом с головой мелькнул наконечник копья. Катон ударил по древку, сбив острие к земле, а вторым ударом секанул по сжимающей копье руке, перерубив суставы и сухожилия, так что копье выпало из уже бесчувственных пальцев.
— Отходим с места! — скомандовал Катон. — Парменион, считай!
— Раз! — прокричал центурион, и когорта дружно отступила на шаг. — Два! Раз! Два!
Вторая Иллирийская начала ровно отходить по направлению к цитадели, а Катон через ряды солдат пролез к сигниферу и встал рядом с ним. Отход был, пожалуй, одним из самых сложных маневров. Если построение нарушится или распадется, пальмирские повстанцы изрубят их всех на куски. Катон видел, как в цитадель возвратились последние из наемников и что теперь под массивной аркой в одиночестве стоит Макрон, приглашающе помахивая. Рядом продолжал отсчитывать темп Парменион, и когорта медленно оттеснялась в сторону ворот. Левый фланг был защищен вздымающейся стеной, откуда повстанцев осыпали стрелами лучники со стрелометчиками, а камнями — пращники и стрелки баллист. А вот правый фланг вскоре начнет схлопываться, и его смогут по краю обойти повстанцы, а там недалеко и до окружения, как недавно произошло с греками.
— Парменион, ко мне!
Как только заместитель пробрался сквозь ряды, Катон указал на правый фланг.
— Я приму командование фланговой центурией. Как только левый наш край достигнет ворот, заводи их внутрь по одной центурии. Я буду вас прикрывать, пока не дойдет моя очередь.
— Слушаю, господин префект, — кивнул Парменион. — Удачи.
— Она мне не помешает.
Катон трусцой побежал в тыл когорты, пока не оказался в первой центурии, состоящей из самых опытных солдат. Командовал ею центурион Метеллий, который появление префекта приветствовал взмахом руки.
— Жаркое выдалось утречко, — заметил он.
— Ничего, денек будет еще жарче, — мрачно, с ухмылкой успокоил его Катон. — Мы будем прикрывать отход наших в ворота. Когда я дам приказ, надо будет, чтобы твоя центурия сформировала клин. Будем постепенно втягиваться в ворота и удерживать перед собой пятачок в несколько локтей, пока не войдет вся остальная когорта.
— Понял, господин префект, — невозмутимо произнес Метеллий. — Мои молодцы не подведут.
— Я знаю, — кивнул Катон с улыбкой.
Он обернулся и увидел, что последние раненые когорты, а также предназначенная для прикрытия флангов кавалерия уже втекают в ворота, а ауксилиарии смещаются к цитадели. Настало время первой центурии отделиться от строений справа, открывая таким образом для врага путь в обход фланга. Катон кивнул Метеллию: