- Сейчас перестанет, - хмуро пообещал жене магистр и направился в сторону лестницы, привычно переходя на магическое зрелище.
Обычно маги делали такое, чтоб лучше видеть интенсивность потоков и плетение заклинаний. Но в этот раз Ленбар преследовал иные цели. Мага волновали не столько магические витки, сколько стремление уберечь собственное сознание от мерзкого зрелища. Он уже догадался, что в этот раз шаманы принесли в кровавую жертву кого-то много крупнее крысы или мокрицы. В страшном монстре, похожем на огромную фалангу, магистр уловил сходство с человечьей конечностью.
Внезапно вид переплетенных магических щитов и куполов, ставший за три дня привычным, показался Ленбару тревожным и незнакомым. Однако усталому магистру пришлось потратить несколько минут, чтобы понять, в чем дело. И только после того, как он заметил почти неприметное движение потоков магии и проследил за ним, Ленбар понял, что именно его так насторожило. Но еще прежде, чем маг ясно осознал, чем им грозит постепенное вытягивание шаманами энергии из плетений, по его спине предательски скользнула холодная капля пота.
То, что шаманы нашли способ подпитывать своих монстров украденной энергией, можно было смело считать смертным приговором. Им, троим. Теперь жизнь затворников ограничена временем, за которое исчадия тьмы высосут и разметают щиты и ловушки. Разумеется, часть монстров погибнет, но только тьме известно, сколько их наделали шаманы из захваченных заключенных. Наверняка достаточно, чтобы на место одного встало двое новых.
Магистр развернулся и помчался в лабораторию. Если шаманы сюда прорвутся, оборудование и тысячи склянок и емкостей с различными ингредиентами станут для них слишком щедрым подарком.
- Немедленно наверх! - Безапелляционным тоном скомандовал Мирене, встревоженно следившей за действиями мужа.
Пару минут Ленбар метался по лаборатории, поспешно собирая с полок созданным смерчем все горючие и ядовитые зелья, снадобья и запасы трав. На то, чтоб разжечь в чугунной жаровенке жаркий огонь ушла весомая часть резерва энергии, но маг не жалел.
Не тот случай, чтоб думать об экономии энергии. Сгоревшие снадобья восстановить не сможет самый мощный шаман. А самые ценные и негорючие Ленбар собирался отправить прочь вместе с Миреной и Гектором. Вот и пригодился сплетенный портал. Остатка резерва как раз хватит, чтоб на миг немного ослабить висящие над домом щиты.
Конечно, очень хотелось бы уйти вместе с ними, вот только одновременно открывать прореху в щитах и держать портал он не умеет. Да это и в принципе невозможно.
Зато на нем самом, как и почти на всех магистрах висит заклинание последнего слова. И заманчивая для шаманов идея, наделать из магистра еще тварей, заранее обречена на провал. Из горстки пепла им вряд ли удастся сотворить хоть что-нибудь.
- Что ты собираешься делать? - оказывается, Мирена даже не подумала сдвинуться с места.
Ну и что делать с этой упрямицей?!
Ленбар на миг приостановил уничтожение алхимических запасов и обернулся к жене.
- Бен! Я спрашиваю не из простого любопытства! - дуэнья решительно дернула за одну из висюлек защитного амулета и вокруг неё вспыхнуло зарево мощного купола.
Ленбар восхищенно и разочарованно ругнулся про себя. Жизнь сделала из доверчивой и беззащитной девочки настороженную и готовую к борьбе женщину, и это одновременно радовало разум магистра и ранило его сердце. Не настолько он отрешился от перипетий дворцовой жизни, чтоб не понимать, сколько синяков и шишек наставила любимой судьба, прежде чем приучила реагировать именно таким образом.
- Я собираюсь на всякий случай уничтожить все эти пузырьки, - пуская по запасам Гарди очередной вихрь, неприметно вздохнул Ленбар, - но некоторые смеси очень летучи и ядовиты, потому и прошу вас уйти.
- Значит, ты считаешь, что монстры все же прорвут щиты, - хмуро заключила дуэнья и Ленбар горько усмехнулся.
Отличная вышла из нее супруга мага. Не теряется, не визжит по любому поводу и без, не падает в обморок. И, что самое важное, не лезет без спроса куда не следует. Просто клад. Все маги мечтают именно о таких. Очень нелегко жить бок о бок с истеричными и легкомысленными созданиями, способными из простого любопытства открыть флакончик с Сангирской зеленью. Ну да, светится он по ночам, да и днем сияет изумрудным светом. Так ведь и яд смертельный, притом - летучий. Вот и приходится большинству магов строить для работы башни и подземные лаборатории и защищать их крепче, чем королевские сокровищницы.
Жаль только, что долго побыть его женой Мирене не довелось. И вовсе не потому, что Ленбар этого не хочет, наоборот. Как раз магистр впервые в жизни по-настоящему счастлив.
Смешно и печально. Всё вокруг оплетено опаснейшими заклинаниями, из подвала лезут мерзкие монстры. Вдобавок рядом почти неотрывно ошивается невероятно красивый ученик.
А они, словно подростки, постоянно стреляют друг в друга жаркими взглядами, забывая в эти краткие мгновенья про отсутствие еды и надежды на спасение.
- Скорее, допускаю такую возможность, - строго поправил ее Ленбар, мысленно прося прощения и за ложь, и за эту излишнюю строгость, - и считаю нужным предпринять необходимые меры заранее. Эти зелья ни в коем случае не должны достаться шаманам. Идите наверх, я приду через несколько минут.
Снизу снова заскребли по ступеням страшные когти уродливой твари, дернулись сигналки на щитах, дохнуло освободившейся энергией. Защита стала тоньше еще на один слой.
- Иди, Мирена! И захвати Гектора! - заторопился маг, большая часть самых ценных ингредиентов еще оставалась на своих местах.
- Одну минуту! - тихо, но очень решительно произнесла женщина, - я прошу всего минуту! Бен, выслушай меня, пожалуйста!
- Хорошо, - нехотя согласился Ленбар, больше всего опасавшийся уговоров и слез, не так-то просто отказать нежно любимой жене.
- Вот этот амулет… - Мирена осторожно приподняла за цепочку обычный на вид защитный кулончик, - он с секретом. Хисс сказал, это сделано по его заказу. Но мне кажется, он у кого-то отобрал, там есть стертое имя. Вот тот колпачок можно открутить. Но только в случае смертельной опасности, советник мне сто раз это повторил. Когда на Аглессу нападет нечто много страшнее обычных разбойников или насильников, против них у меня другие игрушки.
- Дай мне, - протянул руку магистр и женщина, не колеблясь, вложила в его ладонь драгоценный артефакт.
Ленбар сразу понял это по жарко кольнувшей пальцы чужеродной магии огня. Как интересно, верхняя оболочка действительно пропитана защитным заклинанием, но обращено оно не на носителя артефакта, а внутрь. На скрытую под тонкой скорлупкой мощь неведомой силы.
Внизу заскребло с новой силой, и почти одновременно перестал существовать еще один щит.
И почти следом слетел второй, видимо слишком хорошо были вплетены друг в друга. В этой досадной новости маг нашел и каплю везения, резкий порыв энергии немного подпитал потраченный резерв. Про то, почему исходящий от источника поток за последние часы ощутимо ослабел, Ленбар предпочитал не задумываться, все равно, в конце концов, варианта будет только два.
Маги перекрыли доступ, чтоб ослабить возможности шаманов, или наоборот.
Но очень хотелось верить, что всё-таки первое.
- Оставь это себе, - внимательно проследив за реакцией мужа, предложила дуэнья, пряча взгляд, - только не прогоняй меня.
- Мирена! - укоризненно качнул головой оскорбленный такой торговлей Ленбар и решительно шагнул к жене.
И лишь взяв её за подбородок, и заставив поднять навстречу своему взгляду полные скорби глаза, понял, как ошибся. Она все давно осознала и уже сделала выбор между несколькими минутами жизни рядом с ним и годами одиночества.
- Не нужно так… - чувствуя, как скулы вспыхивают предательским румянцем, а сердце переполняет острая горечь с привкусом подмороженной рябины, - я попытаюсь прорваться. Только после того, как отправлю вас. У меня приготовлен портал, недалеко, за пределы дома. Там маги… они отправят дальше. Ничего не бойся… я тебя найду.
- Тсс!- нежно и твердо лег ему на губы прохладный пальчик, - не нужно, Бен. Не лги. Я все равно не поверю, и не уйду. Не хочу без тебя.
Мирена с силой вывернула подбородок из пальцев мужа и прижалась лбом к его плечу.
- Не спорь, Бен. Я всю жизнь потом буду себя проклинать, если сейчас уйду. Что бы ни случилось… буду рядом.
- Ты не понимаешь! - горько пробормотал Ленбар, незаметно приподнимая за спиной жены руку, чтоб погрузить её в сон.
Как бы он ни старался говорить поделикатнее, все равно не сможет объяснить Мирене, что, в крайнем случае, ему грозит мгновенная смерть в магическом пламени, а ей - многочасовые пытки на ритуальном шаманском алтаре.
Страшный скрежет раздался всего за мгновенье до последнего слова усыпляющего заклинания, разрушив его плетение. Резкий подземный толчок, заставивший дрогнуть и качнуться мощные стены, и последовавший за ним порыв ветра и магии отбросили Ленбара и Мирену к стене. Маг едва успел вытянуть руки и упереться в камень, чтоб прикрыть своим телом жену.
Страшный скрежет раздался всего за мгновенье до последнего слова усыпляющего заклинания, разрушив его плетение. Резкий подземный толчок, заставивший дрогнуть и качнуться мощные стены, и последовавший за ним порыв ветра и магии отбросили Ленбара и Мирену к стене. Маг едва успел вытянуть руки и упереться в камень, чтоб прикрыть своим телом жену.
Густое зловоние пришло вместе с оглушительным рыком, громкими отрывистыми голосами гамстарцев и приближающимся скрежетом.
- Стой тут, - приказал Ленбар, с отчаянием понимая, что катастрофически опаздывает.
Причем опаздывает не на краткие минуты, что потерял в споре с Миреной, а минимум на полчаса, пошедшие с того самого мгновенья, как он почувствовал первые признаки беспокойства.
Чья-то сильная рука решительно выдрала из ладони магистра злосчастный артефакт, другой припечатывая его к стене простенькими оковами. Вместе с женой.
Ленбар даже не поверил вначале собственным ощущениям, а поверив, пришел в неописуемую ярость. За три дня заточения они все настолько свыклись с постоянным присутствием друг друга, что перестали обращать на чужие действия особое внимание. И Гектор не преминул нагло этим воспользовался.
Рыча раненым диким песчаным котом, и плюнув на полупустой резерв, который берег на портал, Ленбар махом сорвал с себя чужое заклятье. Одновременно вытягивая вслед ученику захватывающую воздушную плеть.
Он почти успел настичь парня, но и тот не терял драгоценных секунд. Срывая на ходу сдерживающую пломбу, Гектор с размаху швырнул артефакт вниз, на вползающую по лестнице орду уродливых монстров, наспех налепленных шаманами из подручного материала.
Понимание, что именно было заключено во вверенном Хиссом амулете пришло мгновенно, едва Ленбар увидел полыхнувший слепяще-рыжим жаром вытянутый хвост.
- Мирена, поднимай все щиты! - дергая на себя Гектора, отчаянно выкрикнул маг и торопливо забегал пальцами по собственным амулетам.
Выброшенный на свободу огненный элементаль - страшная сила, и правильно делал советник, категорически запрещая Мирене спускать его на обычных разбойников. Хотя вряд ли сам знал точно, что именно держит в руках. Для вызова и заключения в амулет самого крошечного, с горошинку, элементаля, нужно совместное усилие не одного магистра огня. И нельзя забывать, что он не станет сидеть в амулете без дела, как воздушный или водяной собрат, а начнет скаредно, крупинка к крупинке, собирать все доступное ему тепло, не брезгуя ни солнечным, ни человеческим. А получив свободу, стремится всё к тому же, к накоплению. Поджигая на своем пути всё, могущее сгореть.
Доносившиеся внизу крики и все усиливающийся жар подтверждали догадку магистра, а поток энергии, который Ленбар жадно впитывал и тут же вкладывал в щиты, дарил крошечную, почти эфемерную надежду на спасение.
Очередной, самый мощный вал жара нахлынул вместе со странной вспышкой света и удушливой волной мерзко воняющего дыма. Срывая и сжигая щиты, плавя мозги и забивая горло надрывным кашлем.
- Астаркум! - Почти теряя сознание, спекшимися губами пробормотал Ленбар, разрешая защитным куполам свободно брать энергию из его тела.
Самая крайняя мера, позволяющая щитам продержаться некоторое время после того, как он уже не сможет ими управлять.
Но Ленбар никогда не решился бы на нее, не сообразив, что означает хлынувший в окна яркий свет.
Глава 25
Далеко не сразу Милли поверила, что их упорное и непрерывное сопротивление бесконечным атакам изобретательных шаманов заставляет поворачивать изменчивое лицо богини победы в сторону хозяев Эр-Маджара.
Некоторое время ситуация казалась почти безвыходной. Маги давно отправили из обители не только женщин и детей, но и всех младших и слабых учеников. Несколько магистров, освобожденные от всех прочих забот, все время дежурили рядом с атакующими, держа наготове порталы, готовясь вывести коллег в случае смертельной опасности в загодя приготовленные убежища.
Однако к исходу второго дня маги начали верить, что они медленно, но верно движутся к победе. Именно к этому моменту вода в крипте достигла лестниц, ведущих в темницу, и намертво перекрыла шаманам все пути к источнику. И к запасному выходу из ритуального зала, по которому гамстарцы до этого выгоняли в галерею толпы мерзких монстров, на скорую руку сооруженных из всякого мусора. Отныне этот путь был дня них закрыт, а становиться рыбами шаманы не умели. Хотя попытались сотворить водоплавающих монстров, наивно полагая, что магистры не предусмотрят такой возможности. Первые же ледяные пробки и сумасшедшие водовороты показали гамстарцам их просчет.
Но магистры воды на этом не остановились. Пока одни из них сооружали вокруг источника ледяные заслоны, направляющие основной поток энергии в сторону жителей обители, другие создавали водных големов, и толпами отправляли в казематы.
Милли оказалась во второй группе, и, наблюдая изнутри голема за происходящим в темнице, точно знала, что там происходит.
Впрочем, благодаря стараниям менталов, это знали все маги. И теперь беспокоились не за себя и обитель, а за трех добровольных затворников, сделавших для шаманов невозможным свободный доступ в дом Гардиана.
- Страшно представить, что случилось бы, не закрой Ленбар выход в башню, - произнес еще в первый день нападения шаманов кто-то из молодых магистров, и все остальные только крепче стиснули зубы.
Гарди и старшие магистры поняли своевременность и верность решения Ленбара, едва прибыв в обитель. Уже в первый день была допрошена Хитта и вскоре все точно знали, сколько пирожков и кусков мяса досталось попавшим в ловушку.
- У меня в лаборатории большой запас трав, и бак с водой, отвары можно варить в неограниченном количестве, - успокаивая сам себя, пояснял желающим Вангор, - три-четыре дня они обязательно продержатся.
Про то, что Ленбару необходимо спать и пополнять резерв, он молчал, да все и сами отлично понимали, один ученик - это ничтожно мало, чтоб выручить в такой ситуации. Про то, зачем магистр позвал с собой Мирену маги перестали рассуждать после того, как всё откровенно разъяснила Хитта.
- Да разве хозяин стал бы брать с собой жену?! - возмутилась она, едва услышав осторожный вопрос Тайвиноса, - Как же! Он один тихо ушел, и Гектору велел дом запереть! А она, соколица наша, как узнала, так и взвились! Не пробуй, говорит, меня удержать! Знаешь, говорит, на что я способна! И глазищами-то так и сверкнула! Дочку велела усыпить и охранять, и побежала! А он говорит - убьет меня учитель! Корзинку схватил, еду побросал… я, конечно, немного помогла, и тоже побежал, а окна листьями закрыл…
- Мы ей все амулеты вернули… - невпопад сообщил Тайвинос, вспоминая спеленатых ловчими сетями учеников… - Гектор правильно сделал, что не стал спорить.
- Кто мы такие, чтоб их судить… - горько дернул скулами Гарди, - так всегда бывает… живет рядом человек и ты даже представления не имеешь, на что он способен в непредвиденной ситуации. В кусты побежит -или вперед бросится. Они бросились вперед… и теперь неважно, что именно их вело.
А к середине третьего дня шаманы решились на отчаянный шаг. Увели в караулку, защищенную от нападения големов, Вестура и одного из лазутчиков, обнаруженных магами и ждавших решения своей участи, и приступили к ритуалу. Едва заслышав первые крики, Сарджабиз решительно отобрал у принцессы управление големами, и послал её отдыхать.
И побледневшая от ужаса Милли была ему только благодарна за такую заботу. Точно зная, ей и уже увиденного хватит на несколько полноценных кошмаров.
А к вечеру стало понятно, что всю мощь последнего удара шаманы решили направить на выход в башню.
- Нужно снимать щиты, - мрачно объявил Гардиан, и никто не стал спорить.
Знали, чего ему стоило такое решение.
Теперь вопрос лишь в том, кто успеет первым. Выдохшиеся и растратившие почти все заготовленные заранее пакости шаманы - или маги. Второй выход магистры к этому времени прочно запечатали льдом, и не особенно за него беспокоились, хотя оставили присматривать Милли и еще одного мага воды.
Все остальные взялись за распутывание защиты. Добавленные шаманами усиливающие заклятья и ловушки вели себя самым непредсказуемым образом.
То соскользали с щитов огромными и мерзкими пауками и змеями, то взвивались зелеными облаками ядовитой пыли.
Работать приходилось очень аккуратно и опасливо, ни на миг не спуская глаз с защитного купола, оплетенного листьями всех цветов. Чтобы избежать нежелательных сюрпризов, присматривали и обычным зрением, и перейдя на магическое. И всё же почти пропустили очень гнусную ловушку. Бродячий песок осыпался так легко и незаметно, что многие приняли его за обычное спонтанно слетевшее заклинание, их с каждой минутой спадало все больше. Первым закричал стоявший ближе всех к куполу природник и схватился за ногу.