- Требую проверки новобрачных амулетом. - Высказанное резким голосом заявление заставило мечтательно закативших глазки дам вздрогнуть, а господ поморщиться.
Несколько невзрачных фигур осторожно заскользили в сторону говорившего, стараясь не упустить его из виду.
- Требование законно, - пытаясь не выдать охватившей ее ярости, холодно провозгласила Аннигелл, - принесите амулет! Скорость, с какой прислужники доставили ларец с амулетом, говорила о том, что верховный жрец предусмотрел и этот вариант развития событий.
Первым руку к выставленному на всеобщее обозрение амулету решительно протянул жених, и вставленный в навершие камень немедленно отозвался бледным светом, ясно показывая на его кровное родство с королевской семьей.
Присутствующие отреагировали по-разному, те, у кого не было шанса пройти такую проверку, вздохнули завистливо, а те, кто был уверен, что его кровь сильнее - пренебрежительно.
- Не волнуйся, - крепче сжав ручку заколебавшейся невесты, тихо прошептал северянин, - всё будет хорошо.
Она скосила на него благодарный взгляд, точно зная, что рассмотреть его из-под густой вуали жених не сможет, закусила губку и протянула к амулету чуть вздрогнувшую ладошку.
Сияние камня на этот раз разгорелось намного быстрее и с каждой минутой становилось всё ярче.
- Проверка пройдена! - Опуская амулет королей в ларец, торжественно провозгласил верховный жрец.
Но никто из зрителей, кроме стоящих рядом с ним новобрачных не мог бы проследить, что амулет светился еще целую секунду после того, как оказался вдали от затянутой в перчатку ручки.
Заметил это только князь, и тонкая насмешливая ухмылка скользнула по его губам, как чертовски приятно, оказывается, иметь в рукаве пятого туза.
Невеста же была настолько растерянна, что едва не пропустила жест жреца, разрешающий бросать в священный огонь цветочные лепестки, собранные с многих полевых и садовых растений.
В них было все, в этих лепестках, и символ долголетия и обещание здоровья и счастья в детях, и многое, многое другое. Вот только срабатывало все это лишь в том случае, если намерения супругов при вступлении в брак были чисты и искренни. Потому и старались искренне любящие бросить горсть пощедрее, тогда как некоторые ограничивались лишь парой лепестков.
С затаенным дыханием и надеждой невеста следила, как огромная ладонь жениха загребает с подноса полную жменю и неторопливо, со вкусом, высыпает на золотистые язычки священного пламени.
И в свою очередь постаралась собрать как можно больше лепестков и так же медленно, словно соревнуясь с женихом в обещаниях, высыпать в огонь.
Сгорая, лепестки вспыхивали разноцветными огоньками, посылая стенам и своду яркие лучики и аромат прошлого лета, музыка звучала все громче и торжественнее.
Восхищенные зрители ринулись поздравлять помолвленных, но первой рядом с ними оказалась знахарка. Незаметно для всех кивнула князю и тот, распахнув полы плаща так, чтоб укрыть от всех взглядов невесту, склонился к ней за первым законным поцелуем.
Толпа понимающе приостановилась, невежливо мешать в такой момент.
Цветы и бабочки, опускавшиеся из-под свода, хлынули непрерывным потоком, закружились вокруг новобрачных ярким, завораживающим смерчем.
А когда он растаял, оказалось, что и новобрачные и знахарка бесследно исчезли.
Как и несколько гостей, толпившихся позади всех.
- Ну, Тренна! - с растроганным возмущением тихо буркнула Аннигелл, прочтя зависшее перед собой письмо, - могла и заранее предупредить!
И уже громче приказала застывшему за спиной церемониймейстеру:
- Объявляй, что новобрачные отправились в один из замков жениха, и приглашай всех к столу. Дом был пуст.
Тренна поняла это, едва открыв дверь небольшого чулана, куда привел их портал. Все вокруг было опутано магией знакомых щитов и сигналок, и все они сообщали, что никого в доме нет. Ну, про то, что слуг отправили отдохнуть на южных островах, она знала заранее, а вот куда делся новый хозяин дома?
Вскоре магиня определила, что дальняя дверь, ведущая на задний двор, раскрыта настежь, и решительно направилась туда. Ученица несчастно следовала за ней.
Неширокий коридор вел их мимо ярких витражей на стекленных двустворчатых дверях в парадную столовую, мимо резной удобной лестницы на верхние этажи. Последней, перед выходом на заднее крыльцо, была просторная, и даже на первый взгляд очень уютная кухня.
Тренна невольно замерла возле нее на несколько мгновений, запоминая картину любовно обставленного помещения, точно зная, что будет вспоминать ее в сентиментальных мечтах.
Солнечные вышитые занавески на окне перекликались цветом со скатертью, аккуратная поленница, притаившаяся в углу за очагом, виделась залогом весело полыхающего в печи огня, на крючках замерли в ожидании хозяйки новенькие кастрюли. Яркие обливные тарелки и чашки выглядывали из-за застекленных створок внушительного буфета.
Особенно умилила магиню стопка разномастных корзинок, возвышавшаяся на сундуке и добротный полосатый коврик.
Было так приятно и чуточку грустно представлять, с какими надеждами Лэнн обставлял эту кухню, столовую, спальни…
Увы, даже в самые продуманные планы судьба иногда вносит свои поправки и не в человеческих силах всё предусмотреть. Они никак не могут сейчас оставить Эр-Маджар, ковен нуждается в их способностях и не только ковен. От действий и сплоченности магов теперь зависит не только участь маленького народа, брошенного в пропасть безнадежного рабства наглыми и жадными негодяями, думающими только о своих сундуках и амбициях.
Но и судьбы жителей всех срединных королевств, самого ковена, многочисленных учеников, толпами прибывающих в обитель в последние дни.
Среди прибывших и милая девчушка Ксюня, привезенная из прибрежной деревушки и бывшие рабы Вестура, и недоученные поклонницы Чеджерга. С ворот Тэнжисторна слетели все щиты после того, как в крипте сгорел накладывающий их маг, самоуверенно замкнувший заклятья на собственную жизнь.
А еще Зелик передал ей своего ученика Ди, Андиля. Парень в скором будущем может стать магистром в целительстве, во время лечения Ленбара и Гектора его успехи заметили все.
Себе Гиз оставил Ана, Камана, добавив еще парочку парней с ментальным даром. Кстати, Чеджерг не ошибся, магически одаренных людей постепенно рождается все больше, но вовсе не настолько, чтоб стоило этого пугаться.
Гарди вообще выдвинул предположение, что этот всплеск связан с тем, что в течении нескольких столетий источник Эр-Маджара был запечатан и магическая энергия вынужденно прорывалась через другие выходы. И тем самым спровоцировала рождение большего количества одаренных детей.
- Тренна, я боюсь, - несмотря на то, что приемная мать предусмотрительно возвела вокруг них щит неслышимости, Милли прошептала эти слова чуть слышно.
- Мне открывать портал назад, в обитель? - нарочито спокойным тоном ехидно поинтересовалась начинавшая сердиться наставница.
Нет, ну вот, сколько еще можно сомневаться! Почти два часа, с той самой минуты, как маги проводили в портал невозмутимого князя и невероятно счастливую Церцилию, и принялись за личину для Милли, девушка беспрерывно твердила эти слова.
- Девочка моя, ну ты ведь сама так решила! И мы помогали вам только потому, что были уверены в ваших чувствах, - пыталась увещевать Тренна, и ученица на некоторое время смокала.
Чтобы вскоре в очередной раз несчастно сообщить, что боится идти в дом Гизелиуса, куда магистр привязал выход с оставленного воспитаннику портального амулета.
- Но ведь вы же не знаете, насколько он обиделся за мое предательство? - Едва не плакала Милли в ответ на успокаивающие заверения, что Дорд не мог ее разлюбить, - Если бы я поняла, что это он был в личине лурденца! Почему Азарил ничего не сказал мне сразу?
- Потому что имел очень четкие и строгие указания. Князь необычайно выдержанный и благоразумный человек, и на этом держался весь наш план! - начинала сердиться Тренна, - В тот момент вокруг вас просто кишели пособники бандитов. Кстати, знаешь, как эти рабовладельцы себя высокопарно называли? Серебряные боги! И ведь какие расчетливые сволочи, вовсе не собирались уничтожить всех магов, как таковых! Кому тогда нужно было бы их лазурное серебро?! Они специально продавали его ровно столько, чтоб цены не снижались, а росли!
Тренна прислушалась к сопению ученицы, получившей в подарок второй из браслетов Гизелиуса, и довольно усмехнулась, вроде угроза подействовала.
- Ладно, - сообщила примирительно, - давай я сейчас с ним просто поговорю, а решать, снимать невидимость или нет, ты будешь сама.
- Смотри, - подумав, бдительно предупредила Милли, - не вздумай проговориться!
- Обещаю! - Клятвенным тоном произнесла леди Катренна, - ну, я пошла?
И, не дожидаясь ответа, шагнула на крыльцо, залитое почти негреющим закатным солнцем.
- Смотри, - подумав, бдительно предупредила Милли, - не вздумай проговориться!
- Обещаю! - Клятвенным тоном произнесла леди Катренна, - ну, я пошла?
И, не дожидаясь ответа, шагнула на крыльцо, залитое почти негреющим закатным солнцем.
Тут, в маленькой долине, затерянной в двух днях пути на юго-запад от Дивноводска, еще прочно держались последние погожие деньки южной осени. И хотя ночи уже были холодными, днем солнце прогревало настолько, что можно было гулять без плаща и шляпы.
Герцог сидел к ней спиной на стоящей неподалеку от сосны скамье, задумчиво глядя куда-то вдаль, за поблескивающую под склоном речку.
Всё, как Гиз обещал! Неторопливо шагая к скамье, умиленно вздыхала Тренна, жадно окидывая взором старую раскидистую сосну, высокую башню, возвышавшуюся над домом, березовую рощу на склоне и заросли малины вдоль ограды.
И ей вовсе не жаль, что на какое-то время в этом доме поселится не она сама, а приемная дочь. Наоборот, неистово хочется, чтоб девочка, наконец, обрела заслуженное счастье.
- Добрый вечер, - сбрасывая с себя щиты, негромко приветствовала герцога магиня и нахально уселась на край скамьи, - не прогонишь?
- Приветствую тебя, Тренна. Я так и думал, что Гиз не сможет долго продержаться против твоих чар, - Дорданд смотрел спокойно и насмешливо, - ну, и с какой идеей ты пожаловала в этот раз?
Милли застывшая неподалеку, несчастно вздохнула.
- Пришла проведать и сообщить, ковен берет это место под особую защиту, сюда можно будет попасть порталом только из обители, - не обращая внимания на этот вздох, деловито пояснила магиня, - продукты тоже будем присылать порталом, раз в пятицу. Если пожелаешь свежего мяса - рыба и гуси водятся тут где-то неподалеку. А чтобы тебя защищать и лечить - мы решили поселить тут мага, вернее, магиню.
- Тренна, если ты мне сейчас еще скажешь, что это будет одна из твоих учениц, я сразу перестану тебя уважать, - меряя гостью гневным взглядом, холодно предупредил Дорданд.
- Ну… тогда сам решай, что ты предпочитаешь, чтобы я солгала, или чтоб смолчала?! - лукаво усмехнувшись, хмыкнула Тренна.
- Ясно, ученица, - презрительно скривился герцог, - ну и зачем она сюда явится? Вернее, ты что, тоже прониклась идеей метра, что мне нужно обязательно завести невесту? Или хотя бы любовницу?
Девушка, скрытая браслетом, схватилась за рот ладошкой.
- А он, что, такое говорил? - Озадаченно переспросила Тренна.
- Ну, намекал, не одно ли и то же? Я что, похож на зеленого юнца, который готов броситься на любую юбку? Глубоко ошибаетесь, мне никто не нужен! Кроме любимой! И неважно, сколько времени вы будете вылавливать шаманов, я подожду.
- Но она уже помолвлена! - Изо всех сил сдерживаясь, чтоб не сдаться, пробормотала последний правдоподобный довод магиня.
- Знаю, я там был, - невесело признался Дорд, - когда она делала предложение князю. И видел её лицо. Ей было очень тяжело и плохо в тот момент, я сразу понял, что это вынужденное решение. Но она держалась, как истинная королева, моя бедная малышка. Неужели ты думаешь, что я способен осуждать любимую, на которую её родители разом сгрузили все собственные грехи и проблемы?! Нет, Тренна, я готов ждать ее хоть год, хоть десять… сколько потребуется. Хотя очень надеюсь, что вы всё же разберетесь с этими проклятыми шаманами немного быстрее.
- Думаю, - кусая губы, чтоб не рассмеяться или не расплакаться, сообщила, глядя в пустоту, Тренна, - я предпочту стать клятвопреступницей.
- Не нужно, - остановил ее взволнованный голосок и из пустоты начал проступать стройный девичий силуэт.
- Что? - Дорд мгновенно вскочил с места и уставился на него неверящим взглядом, - не может быть!
- Может, - торопливо отведя взгляд, и стараясь не прислушиваться к тихим всхлипываниям и быстрому, хрипловатому шепоту, сообщила Тренна старой сосне, - потому что Азарил женился на Церцилии, занявшей место Милли у священной чаши. Вы все прозевали… у них еще во время вашего путешествия завязался роман. И позже они очень весело проводили время вдвоем, пока мы не отыскали князя по просьбе Теорида. Сейчас они в далеком северном замке, где живут только преданные слуги. Отличное место для засады, нужно сказать. Мы надеемся переловить там и последних шаманов. Сегодня во время помолвки взяли еще двоих.
- Тренна, - перебил её ликующий голос Милли, - ты что-то говорила про ритуал?
- Ну да, - обернувшись, магиня с удовольствием взирала на крепко обнявшуюся парочку, - все знают, что маги могут жениться без благословения жрецов, достаточно заговоренных браслетов.
- Надеюсь, ты их захватила?
- А шаманы не смогут узнать? - встревожился Дорд, теснее прижимая к себе любимую.
- Тут плели защиту лучшие маги ковена, - качнула головой, доставая шкатулку, Тренна, - а браслеты вот.
- Милли, вручаю тебе этот браслет как залог своей любви и верности, вместе с моим именем, сердцем и имуществом, - решительно взяв из шкатулки ажурный, почти невесомый браслет, герцог надел его на тонкое запястье, и очень нежно поцеловал пальчики любимой.
- Вместе с этим браслетом вверяю тебе мою любовь и судьбу, - смущенно зардевшись, принцесса защелкнула на его крепкой руке второй браслет и в тот же миг оказалась в плену жарких и нежных объятий.
- Удостоверяю искренность ваших намерений, - торжественной фразой завершила ритуал Катренна, - и объявляю супругами! Будьте счастливы!
Растроганно всхлипнула, глядя на забывших про всё вокруг новобрачных, смутилась, отерла неожиданные слезинки и строже добавила:
- А вот свадьба пока отменяется! И всем, кому Гарди разрешит прийти сюда, придется говорить, что вы лишь помолвлены. Но разве это главное? - магиня махнула рукой, активируя портал.
Через несколько секунд никого уже не было под старой сосной. Только любопытные белки наблюдали из ветвей, как вспыхивают в окнах давно ждущего хозяев дома теплые огоньки.
Эпилог
- Немыслимо, - восхищенно прошептал кто-то из прошедших в портал.
Остальные рассматривали окружившую их сказку, затаив дыхание, и не могли найти подходящих слов. Кажется, всё, что можно придумать из обычного льда и снега, уже давно изобрели и воплотили в жизнь придворные маги и художники.
Но тут цвело дивное чудо, торжествующая песня счастливой души. В каждом листке и завитке, в самых мельчайших деталях проступало невероятное желание художника радовать любимого и дарить ему счастье.
Все деревья, кустики и былинки были одеты в хрустальное кружево невиданных листьев, побегов и цветков, на деревьях между цветами и листьями проглядывали сверкающие прозрачностью плоды, с лиан свисали гроздья ледяного винограда. Кружевные мостики, ажурные беседки из голубоватого льда, увитые белоснежными лианами, усыпанными прекраснейшими цветами, все сразу невозможно было рассмотреть и принять. Хотелось бродить между этой ошеломляющей красоты целый день и смотреть, смотреть, смотреть…
- Не смей хохотать! - Милли шутливо хлопнула любимого ладошкой по крепкому плечу и в тот же миг оказалась крепко прижата к его груди и жарко расцелована.
- Прости… я ведь не знал, что ты такая хитрая и коварная… - чуть отстранившись, Дорд снова засмеялся, и она звонко хохотала вместе с ним, - я бы даже слова не сказал, когда ты целых два часа не обращала на меня внимание! Нужно было просто заранее объяснить, что гости будут весь день гулять по саду и забудут, что пришли к нам!
- Это ты обманщик… какие еще два часа?! Чуть больше часа!
- Мне показалось - целую вечность…
- И ты все время сидел рядом и водил пальцем мне по шее, - словно не замечая, что ее потихоньку оттесняют от окна и уводят к диванчику, продолжала обвинять Милли.
- Но я же не целовал тебя… и даже почти не разговаривал… ты проявила просто жуткую жестокость, запретив мне говорить, - обиженно выговаривал Дорд, устраиваясь на диване и усаживая жену на колени, - можешь представить, как я скучал?
- Твои разговоры сбивают меня с мыслей… - зарделась Милли, - а когда я плету заклинание, нужно сосредоточиться, ну перестань! Они уже идут сюда!
- Не идут еще… я поставил в дверях твоего голема, пока не ответят на три написанных на нем вопроса, не впустит, - фыркнул герцог, притягивая любимую ближе.
- Похоже, я зря приказала ему тебя беспрекословно слушаться… - остальную часть речи она попросту забыла, втянутая в долгий и сладостный поцелуй.
- А какие вопросы? - едва отдышавшись, заинтересовалась принцесса, торопливо оправляя кружева праздничного платья.
Зная, что магов голем надолго не задержит, она поставила собственные сигналки, и они сообщали, что гости уже движутся в направлении гостиной.
- Я отвечу, - звук раздавшегося от двери нарочито ворчливого голоса метра пояснил Милли, что ее сигналки пока не выдерживают конкуренции с мастерством Гиза, - первый вопрос меня тоже всегда интересовал, с чего люди считают, что встретить травницу с пустой корзинкой - к беде? Мне наоборот, не повезло, когда я встретил знахарку с полной корзиной трав.