- Тренна… подожди! Скажи сначала, почему ты не приходила все эти дни? И Астиман исчез, оставил вместо себя каких-то учеников, я так переживала… у вас все в порядке? - заторопилась сразу выяснить все волновавшие ее вопросы Милли.
- Теперь уже всё хорошо, - Тренна ободряюще кивнула воспитаннице, ласковым прикосновением созданного ветерка убирая с ее щек следы слез, и по привычке взглянула на часы.
Полчаса в запасе - не так много, но можно ведь не останавливаться на подробностях?!
- Мы ходили в Гамстар. Когда ты ушла, Гарди собрал совет старших магов и внес предложение, отправиться в логово врагов и навсегда уничтожить эту заразу.
- А меня вы не взяли! - Расстроилась Милли.
- Да, и не только тебя. В долины шли лишь самые сильные и опытные магистры. Но лично ты не обижаться, а гордиться должна. Ты одна держишь сразу троих шаманов, сейчас, пока мы с тобой разговариваем, Гарди занимается их ликвидацией.
- Тренна… я что-то не понимаю, как я держала шаманов?
- На самом деле все довольно просто… после того, как распутаешь все нити, - устало кивнула магиня, - я сейчас объясню. Главный вопрос, который задал нам Гарди, когда мы отправлялись в долины - понять, зачем шаманы, не жалея ни времени, ни сил, ни собственных жизней, упорно стараются вмешаться в наши дела, диктовать королям и ханам свою волю, позволять или запрещать свадьбы… да и многое другое.
Он не стал нам говорить, что уже подозревает истину, боялся навести на ложный след. Мы должны были понять все сами, и либо подтвердить, либо опровергнуть его версию.
Тяжело сейчас описать те чувства, что мы испытали, выйдя из портала в самом центральном селении гамстарцев. Даже не разочарование - изумление. Жалкие хижины, бедно одетые люди, и везде нищета, грязь, унылые взгляды. Мы не верили своим глазам, и не понимали, почему они живут так плохо? Ведь в долинах есть всё для спокойной и сытной жизни.
Речки богаты рыбой, горные леса - дичью. Почва в долине плодородна, климат мягкий. С севера и запада горы так высоки и неприступны, что ни холодные вьюги, ни изнуряющие суховеи не могут проникнуть в долину.
- Но ведь я читала… - припомнила Милли, - когда изучала страны, что они живут замкнуто и никого к себе не пускают?! Помню, еще подумала, наверное, хорошо живут, потому и не пускают.
- Мы поняли правду, когда менталы начали читать их сознания. И ужаснулись. Они все рабы, Милли! Представляешь, целая страна рабов! И всему виной рудники. Им уже не первая тысяча лет, этим рудникам, где добывают драгоценное лазурное серебро. Сейчас весь народ проклинает того охотника, что продал проезжающему купцу несколько синих крупинок, чтоб купить колечко невесте. Вскоре в горах появились чужаки, нашли того охотника и заставили показать место, где он нашел драгоценную руду. И на этом спокойная жизнь долин закончилась. Они все копают и сеют руду, а живут теми овощами, что выращивают старики, и рыбой, которую ловят дети.
У них не рождаются маги, серебро убивает способности еще нерожденных детей. И шаманами становятся именно эти несчастные. Их собирают в построенную захватчиками крепость в раннем детстве и воспитывают в очень суровых условиях, по сто раз в день повторяя, что смысл их жизни в одном - не допустить соединения самых сильных из срединных королевств в одно государство! Иначе возникшая на месте двух или трех стран империя вспомнит про затерянные земли, по какому-то старинному закону принадлежащие Имганту.
Именно поэтому истинные хозяева долины так ненавидят магов, особенно ковен. Пока маги не объединились, их легче было уничтожать, вот откуда и слухи о неаккуратных магистрах. Бандиты же не дураки и давно поняли, если ковен будет крепнуть, то мы когда-нибудь все раскопаем. Да и не только с магами они боролись исподтишка, многие нераскрытые преступления совершены шаманами. Эр-Маджар - тоже дело их рук. Они уже один раз его разрушили и закрыли источник. А чтоб никто ничего не понял, захваченных жителей лишили памяти и увели с собой.
- Вы выяснили, кто те люди… которые захватили долины и рудники? - в принцессе мгновенно проснулся государственный интерес.
- Кто был первым, сейчас не докопаться, но постепенно организовалась крупная банда, иначе не могу сказать. Они содержат несколько хорошо вооруженных отрядов наемников, и подкупили кучу чиновников во всех странах. Тут я должна тебя похвалить, ты молодец, что догадалась расчистить продажных придворных, руководители банды потеряли несколько агентов. Кстати, негодяи построили замок в центральной долине, в нем постоянно жил хан. Но истинным правителем он не являлся. Сейчас магистры проводят чистку по всем королевствам, список семей, что обогащались за счет рабов, не уместился на один лист. Завтра, сев за стол, ты можешь не досчитаться довольно знатных и богатых женихов.
- Тренна… значит, я могу, - в голосе принцессы робко зазвучало затаенное ликование, - выбрать, кого хочу?
- Прости, - наставница виновато опустила взгляд, - вот тут я не могу тебя порадовать. Проклятье настоящее и очень сильное. Но не расстраивайся, мы нашли лазейку. Сейчас, когда маги уберут шаманов, которые пристально следили, чтоб ты не встретилась с герцогом Анримским, появится возможность провести тех, кто отвечает за исполнение проклятья. Ты же понимаешь, что в ближайшее время всех до единого пособников шаманов нам не отыскать? Кстати, я всё рассказала Гизу. Вдруг поняла, что не хочу больше иметь от него никаких тайн. И знаешь… мне сразу стало намного легче. А сейчас я ухожу, а ты отнесешь на место эти вещи и ляжешь спать. Утром у тебя должен быть свежий и отдохнувший вид. Это очень ответственное дело, объявить имя жениха!
- Как жаль, - проводив взглядом исчезнувшую в портале фигуру приемной матери, безрадостно прошептала Милли, - а я так надеялась, что этого можно будет избежать!
Утро началось с визита расстроенных родителей, но дочь огорошила их, заявив, что выбор сделан и они услышат его сегодня перед обедом. И что она согласна на любое число, которое их величества соизволят назвать для проведения помолвки. Но лучше, если это будет один из ближайших дней. Идеально, если это случится прямо сегодня, гостям не придется снова тратить время на дорогу или деньги на порталы.
А у нее, у Милли, есть только одно условие, она страшно устала и хочет отдохнуть, а заодно получше изучить характер жениха. И потому немедленно после помолвки они уедут, в любой замок или город, в который сможет пригласить ее будущий супруг.
- Милли… - заволновался отец, - может, не стоит принимать важное решение так категорично? Мы с матерью оба знаем, что такое разбитая любовь… и хотим тебе счастья. Можно было назначить помолвку на весну, и потом еще год потянуть со свадьбой, так часто делают.
- Папа, - с сочувствием смотрела на отца принцесса, король столько вынес, пока дождался своего счастья, а она собирается поступить так жестко… - прости. Но я и правда устала и хочу пожить спокойно. Хоть год. Я буду вам часто писать, обещаю. Но не спорь со мной сейчас, я не выдержу. Лучше помоги разделаться с этим ритуалом и побыстрее уехать.
- Раз ты так решила… - больше не стал спорить Людвиг, расстроенный не меньше дочери, о таком ли счастье для нее он мечтал?
- А ты не можешь сказать нам имя жениха сейчас? - Аннигелл волновали совсем иные вопросы, найдутся ли в кладовых все нужные гербы и флаги, хватит ли прислуги и поваров, и какое платье выбрать на эту важную процедуру?!
- Нет, извини, пока не могу, - Милли еще надеялась, что Тренна в последний момент изменит свой план, и ей не придется обманывать родителей.
Но время шло, а наставница так и не появилась, лишь прислала короткую записку, сразу после прочтения осыпавшуюся бесцветным пеплом.
За час до обеда, когда толпы гостей и придворных, взволнованных предвкушением чего-то необычного собрались в огромном приемном зале, церемониймейстер объявил выход королевской семьи.
Странная принцесса наконец-то сделала выбор, правильно догадались гости, едва разглядев наряд наследницы. Сегодня она не шокировала ничьих взглядов подчеркнуто простым покроем платья, и минимумом украшений, отнюдь.
Тёмно-голубая, почти синяя, тончайшая харильская парча роскошного верхнего платья, расшитого по разрезам и подолу серебряными ирисами, подчеркивала загадочную зелень глаз, а кипенная пышность длинных рукавов и причудливых оборок нижнего казалась сотканной из снежинок. Золотисто-рыжеватые волосы принцессы были подняты в высокую прическу, и в ней посверкивали алмазные искры, щедро рассыпанные по тончайшей сеточке. Лилейную шейку обнимало сапфировое колье, стоимостью в небольшое поместье. Мочки маленьких ушек оттягивали серьги того же комплекта, а на одном из затянутых в перчатки пальчиков сияло увесистое фамильное кольцо, явно великоватое принцессе.
Гости изучали наряд Милли так основательно, что девушке больше всего хотелось сбежать в свой кабинет и запереть дверь. Или спрятаться в какой-нибудь темный угол. А еще лучше - побыстрее оказаться подальше от так и не ставшего ей родным дворца и раздевающих взглядов гостей. Но она стискивала кулачки и ослепительно улыбалась рассыпавшимся в комплиментах женихам, старательно скрывая нараставшую панику.
Гости изучали наряд Милли так основательно, что девушке больше всего хотелось сбежать в свой кабинет и запереть дверь. Или спрятаться в какой-нибудь темный угол. А еще лучше - побыстрее оказаться подальше от так и не ставшего ей родным дворца и раздевающих взглядов гостей. Но она стискивала кулачки и ослепительно улыбалась рассыпавшимся в комплиментах женихам, старательно скрывая нараставшую панику.
Жениха нигде не было.
Милли словно в рассеянности вновь и вновь обводила взглядом зал, небрежно отвечая на осторожные расспросы и намеки, и ощущала, как с каждой минутой сердце бьется все тревожнее.
Высокая беловолосая фигура появилась в центральных дверях всего за несколько минут до приглашения в обеденный зал, и с этой секунды принцесса не сводила с пробиравшегося к ней гостя сиявших радостью глаз.
- Князь Азарил Тардигар, из Лурдении, - объявил церемониймейстер, и Милли получила законное право протянуть северянину ручку для поцелуя.
Сзади князя стояли его сопровождавшие, очень молодой северянин и невзрачный мужчина болезненной наружности, но Милли лишь скользнула по их лицам нетерпеливым взглядом.
- Нам нужно срочно поговорить, - незаметно шепнула склонившемуся к руке князю и неторопливо направилась в одну из гостиных, перед дверями которой неотлучно дежурил гвардеец.
Короли иногда хотят хоть минутку отдохнуть от гостей наедине.
Пройдя к окну, принцесса с тоской бросила взгляд на беспрерывный хоровод снежинок, вот уже который день танцующих свой нескончаемый танец и решительно обернулась к лурденцу.
- Ты не будешь против, если я объявлю тебя своим женихом?
Вошедшие следом за князем мужчины так и оторопели, застыли потрясенными статуями, но Милли было совсем не до них. Слишком многого она требовала от человека, задолжавшего ей услугу, и он вправе был отказать, да что там говорить, любой другой бы отказал. Ведь не дурак и отлично понимает, любовью тут и не пахнет.
- Я согласен, - всего на несколько мгновений промедлил с ответом князь, но и они показались принцессе нескончаемо долгими, - только одно условие, помолка состоится прямо сегодня.
- Я тоже этого хочу, - честно призналась Милли, - а еще - немедленно уехать отсюда подальше.
- Хорошо, - твердо пообещал Азарил и протянул принцессе руку, - идем к гостям?
Куда делись его провожатые, магиня так и не поняла, наверное, осознали, что нетактично слушать сугубо личные переговоры, и тихонько вышли. И правильно сделали, мимоходом одобрила девушка, чем меньше посторонних глаз, тем лучше.
Наступал решительный момент, и ей пришлось собрать все силы, чтоб выйти в зал с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой.
Гости немедленно повернулись к ним, уставились с откровенной заинтересованностью, решалась судьба одного из самых больших и процветающих королевств.
- Ваши величества, - обратившись к родителям, церемонно заявила Милли, - позвольте сообщить вам имя человека, которого я выбираю себе в мужья. Князь Азарил Тардигар.
Только секунду в зале царила ошеломляющая тишина, затем ее разрушил хор поздравлений и пожеланий.
Первыми, как положено, принцессу поздравляли родители, затем последовали знатные родственники и принцы соседних королевств.
Заявление Азарила, о том, что церемония помолвки состоится немедленно, многие восприняли с понимающими ухмылками, а северянин-то, вовсе не простак. Понимает, что у такой своенравной девушки настроение может перемениться в любой момент.
Пока вызванные служители готовили ритуальный зал для церемонии, принцесса удалилась поправить прическу в свои покои, вот уже второй день перенесенные, по примеру Теорида, на третий этаж.
Князя с почестями проводили в приготовленные для особо важных гостей комнаты, сообщив, что к его услугам всё, что только может потребоваться, купальня, слуги, цирюльники и, разумеется, охрана.
- Поищите моих спутников, - устало опустившись в широкое кресло, приказал Азарил, - и поторопитесь.
Болезненный секретарь нашелся вскоре, сам шел в сторону покоев князя, посверкивая на оживленных придворных мрачным взором.
- Ну? - еще на пороге встретил его вопрос друга.
- Нету, - нехотя признался Брант, и нахально шлепнулся в соседнее кресло, - я когда-нибудь прибью Гиза, чтоб не снабжал своих любимчиков такими необычными вещичками.
- Что он тебе сделал?
- Запутал чем-то на целую минуту. Ощущения - словно ноги в болоте завязли. Что ты ухмыляешься? У меня самые мощные амулеты защиты, браслет и пояс просто искрили. Я обегал весь первый этаж и опросил всех слуг, пока вы получали поздравления. Ни в одну из дверей он не выходил.
- Так может… он где-то тут? - насторожился Азарил, - сидит тихо в уголочке и ждет?
- Нету его поблизости, - отрицательно мотнул головой полковник, - мне их дед на обоих следилки выдал.
- Значит, я правильно понял, - заухмылялся князь, - что не одного меня старый лис запряг в эту авантюру с побегом?
- Что ты все смеешься, лучше прикажи принести перекусить, время обеда, - Брант был зол и обижен, друг каждый раз уходит от него легко, как от новичка, - гостям уже вынесли маленькие столики с напитками и легкими закусками, а тебе и воды не поставили!
- На всякий случай я решил тут ничего не есть и не пить, - серьезно сообщил северянин, - видел, сколько среди гостей разочарованных выбором Милли?
- Ты можешь ничего не есть, а у меня амулеты против яда, - Дрезорт решительно поднялся с места и позвонил слугам, - принесите напитки и закуски.
- Не успеешь, - обернувшись, полковник успел заметить рассыпавшуюся пеплом бумажку, - у жрецов уже все готово. Идешь со мной?!
- Конечно, нет. Не такая надежная у меня личина, чтоб близко к чаше богов соваться, - не согласился Дрезорт, - подожду у выхода. Вы же сразу в путешествие отправитесь?
- Ну да, - загадочно усмехнулся князь, поднимаясь с места, - желание невесты - закон.
Глава 31
Следуя давней традиции, жених и невеста одновременно шагнули в щедро украшенный цветами и флагами ритуальный зал из распахнувшихся боковых дверей. Взгляды всех присутствующих немедля заметались между ними, торопясь рассмотреть все до тонкости.
Дамы с некоторым злорадством отметили, что невеста не стала менять платье, лишь добавила к наряду длинную кружевную свадебную накидку, густо завешивавшую лицо. Еще прибавился роскошный букет из одуряюще пахнувших белых ирисов, особого сорта, выращиваемого только в королевской оранжерее.
В наряде жениха тоже появились изменения, тонкий шерстяной белоснежный плащ пышными складками спадал с широких плеч до самого пола. Грудь украшали висевшие на синей парчовой ленте пожалованные королем награды и знаки отличия.
- Заранее сговорились, - желчно пробормотал чей-то разочарованный голос, когда гармоничность нарядов знатной пары стала очевидна всем. Белое и голубое - цвета Лурдении.
- Тсс, - шикнул кто-то на смутьяна, - не мешай.
Рассмотреть и услышать каждое слово, поймать малейшее движение и интонацию - всё, что осталось придворным сплетникам, и упустить этот шанс не желал никто. Чтоб потом смаковать в гостиных и на балах замеченные подробности и яростно высмеивать тех, кто чего-то недоглядел.
Даже всем известное напутствие верховного жреца бога плодородия, покровителя Имганта, слушали с неусыпным вниманием, а когда пришло время обетов, и вовсе дыханье затаили.
Какие клятвы выберут новобрачные, неполные, которые со временем можно расторгнуть, или окончательные, те, что обязательно ведут к скорой свадьбе? Если первые, значит, ничего еще не потеряно и за место короля можно еще побороться, а вот окончательные клятвы навсегда лишают всякой надежды.
- Принимаю тебя в свою жизнь и обещаю уважать и почитать, - раскатисто пророкотал северянин, и висюльки на многочисленных бра и люстрах отозвались перезвоном.
Яркий перстень с грандидиеритом засиял на пальчике принцессы.
Присутствующие с облегчением вздохнули, все же неполные. Хотя строгие порядки Лурдении и такие считают окончательными, но в Имганте более свободные правила.
- Принимаю тебя в свою жизнь, - взволнованный голосок принцессы показался присутствующим после слов жениха тихим и глуховатым.
Руки девушки слегка дрожали, когда она надевала на палец северянина фамильный перстень.
- Волнуется девочка, - нимало не смущаясь, пояснила неведомо откуда взявшаяся придворная знахарка, с удовлетворением отмечая, как отшатнулись от нее любители посплетничать.
- Объявляю помолвку свершившейся, - торжественно объявил жрец, подавая жениху с невестой блюдо с засушенными лепестками цветов, которые им полагалось вместе бросить в священный огонь.
В предвкушении важнейшего момента на окнах распускались белоснежные розы необыкновенной красоты, из-под купола, медленно кружась под зазвучавшую дивную музыку, слетали нежно светящиеся эфемерные цветы и бабочки, воздух казался сладким от чудесного аромата.