Протянул руку к безжизненно валявшимся охранницам и, выкрикнув незнакомое заклинание, с хрустом переломил висевший на поясе ритуальный жезл главы ковена.
В непримечательном, на первый взгляд, черно-синем кианите была сосредоточена просто невероятная доза магической энергии. Половины этой силы хватило на то, чтоб в одно мгновение разметать так старательно выплетенные ловушки и открыть темный овал перехода.
Вторая половина энергии впиталась в телохранительниц и они начали одна за другой подниматься с песка. С ошеломляющей скоростью трансформируясь в небывало мерзостных и огромных монстров.
С клыками, когтями и ужасающими щипами.
- Смешайте их с песком, - исчезая в портале, мстительно прорычал Чеджерг, и, похоже, чудища поняли его слова в прямом смысле.
Загребая когтями ног и колючками хвостов песок, они мгновенно подняли в воздух тучу пыли и ринулись вместе с ней на стоящих в первом ряду магов.
Первый слой защиты, воздушный купол, поставленный магистрами, был смят чудищами как сухой листик, бесшумно и быстро. Так же быстро монстры прорвали огненное кольцо. Вспыхнули только обрывки платьев, еще болтавшиеся на покрывавших спины шипах, все остальное даже не задымилось.
Следующими были адепты земли. Они не стали создавать барьер, а пошли по другому пути, вынули посредине круга почву и переместили к краям получившейся ямы. В первый раз монстры выпрыгнули из нее легко, но тут на помощь природникам, поняв суть замысла, ринулись все остальные маги. Водники, объединившись с воздушниками, швыряли навстречу монстрам вместе со шквалистыми порывами ветра ледяные глыбы и потоки воды, снова и снова отбрасывая их назад. Огневики спешно закрепляли склоны, спекая почву до стекловидного состояния. А природники всё быстрее углубляли яму и наращивали из вынутого грунта все более крутые борта.
Чудовища скребли их жуткими когтями, вгрызались клыками и раз за разом выползали наверх, чтоб еще раз быть сброшенными во всё углубляющуюся яму.
Скоро борта стали выше человеческого роста, и постепенно загнулись внутрь, превращаясь в гигантское яйцо, в котором бесновалось четверо монстров.
- Они… погибнут? - обессиленно опускаясь на обломок плиты, взглянула на наставницу побледневшая от усталости Милли, но ответил ей Сарджабиз.
- Там некому гибнуть. Это не люди. Я с самого начала не чувствовал в них движения разума, а когда они трансформировались, убедился в своих выводах. Чеджерг величайший метр иллюзий… ему удалось придать своим созданиям все качества живых существ. Видели, какие царапины оставляли их когти? Если бы монстрам удалось добраться до нас, мы получили бы сполна. Да и гигантская чаффа, душившая герцога, была не менее реальна… парень проявил недюжинную выдержку.
- А где он, кстати? - заинтересовалась Тренна, оглядывая пеших и конных воинов, снующих вокруг людей Вестура.
- Ушел порталом, - хмуро сообщил Гизелиус, предпочитая не уточнять, что мощный портал Чеджерга открылся всего на пару секунд позднее, чем его собственный, выданный воспитаннику.
До тех пор, пока он не убедится в худшем, лучше надеяться, что созданное двойным одновременным порталом искривление пространства не слишком сильно повлияет на точку выброса.
Вот только Тренне не нужно было долго разжевывать то, что и так знает каждый опытный магистр.
Как и Сарджабизу. Поэтому не успел метр мигнуть глазом, как обнаружил, что с одной сторону его крепко держит под руку бывший учитель, а с другой не менее крепко прижимается горячо любимая жена.
- Куда? - Таким слаженным дуэтом прозвучал выдохнутый а уши вопрос, что эмпат даже встревоженно дернулся, именно так через несколько времени разговаривают супруги, нашедшие истинную пару.
- Все верно, мы стали бы идеальной семьей, - ехидно подтвердил Сарджабиз и Гиз в смятении вспомнил, что забыл поднять ментальные щиты, - если бы один нахальный молокосос не успел перебежать мне дорогу.
- А не нужно было мух ртом ловить, - огрызнулся Гиз, торопливо исправляя упущение.
- Вы это о чем?! - подозрительно заглянула в лица мужчин Тренна, - вот только не вздумайте меня делить!
- Вот уж и не мечтал! - притворно рассердился Сард, незаметно увлекая друзей подальше от коллег, - твоя половинка мне совершенно ни к чему. Так куда?
- Не могу сказать, вот честное слово! - Прижатый к обломку стены магистр старательно изображал на своей хитрой физиономии самое чистосердечное выражение, - но обещаю, сейчас сам сбегаю и проверю, все ли с ним в порядке!
- У тебя пара минут, - подозрительно вглядевшись в лицо мужа, сообщила Тренна, - потом я открываю портал.
- Да зачем?! - Запротестовал метр, - сама знаешь, выкинуть в одной точке с Чеджергом его не могло, если только чуть увело в сторону… не думаю, что это очень опасно.
- Ты специально так говоришь, чтобы я не волновалась, - не поверила Тренна, - немного в сторону может быть и лига и две. А какая там местность? Степь как тут? Ох, Лэнн! Ну по глазам же вижу, что нет!
- А знаете что?! - решился Сард, оглянувшись на магов, медленно, но верно уводящих запечатанный огнем и заклинаньями саркофаг с монстрами глубоко под землю, - идите-ка вместе. Я тут вас прикрою… от короля, скажем… на пару часов. Ему, по-моему, понадобятся не просто спасатели… ну вы понимаете, о чем я.
- Понимаем, - чуть виновато кивнул Гиз, - договорились. Тренна, вот браслет, пошли.
Сарджабиз проследил, как маги растаяли, отступив в тень плиты, дождался возвратной волны силы от недальнего портала, и повернул к друзьям. Дел было просто невпроворот.
Но сначала…
- Как ты себя чувствуешь? - мягко спросил магистр, останавливаясь возле Милли.
- Уже почти нормально, - невесело кивнула отвлеченная от каких-то мыслей девушка, - а где леди Тренна?
- Занялась делами. И для тебя у меня есть важное задание. Вот тебе магические кристаллы, если не хватит силы, возьмешь из них. Нужно открыть родник, сейчас всем понадобится вода. Только отойди подальше от этого места, вон туда, к шатрам.
Проводив заторопившуюся магиню хитрой ухмылкой, Сарджабиз озабоченно нахмурился, на два часа принцесса работой обеспечена. А если управится быстрее, он всегда сможет найти ей еще целую кучу работы. Вот что делать с остальными?
Особенно с королем?!
Не пошлешь же его поить лошадей?! Хотя… а зачем ему вообще нужно общаться с королем? Ничего такого он не делал и можно сказать - не видел. И даже против правды при этом нисколько не погрешить. А тем более, что дел у него действительно просто море, и для начала нужно помочь коллегам лечить обожженных и тяжелораненых, жертв они все же сумели избежать, благодаря многослойной защите, которую успели повесить на каждого идущего в первом отряде.
Некоторым из врагов тоже потребуется лечение, но это вовсе не вина нападавших, маги совета пострадали в основном от собственных заклинаний, срикошетивших назад.
Еще необходимо снять заклинания подчинения с магов Вестура, самого его, вместе с преданными охранниками Лэнн еще на рассвете отправил в длительный непробудный сон. Разумеется не простым заклинанием, такие увешанному амулетами деятелю совета - как слону комариные укусы. Гарди разрешил Гизу воспользоваться одним из артефактов, найденных в старинной сокровищнице.
А еще нужно устроить на отдых королей, и хорошо что подготовкой покоев в лучших дворцах согласилась заняться Юнели, в благодарность за это назначенная им старшей над остальными женщинами обители.
Также Сард собирался вместе с друзьями закончить подготовку указов по преобразованию ковена и совета в единый союз магов. Расширенный совет магов и правителей, планируется собрать уже вечером.
Да мало ли чего ему еще необходимо сделать!
Но самое главное - нужно не забывать следить за мыслями приближающихся гонцов. И если они от короля Эквитании или его советников, то быстро находить веский предлог для исчезновения.
С самого детства никто и никогда не умел играть в прятки лучше его.
Вопреки расчетам магистра, Милли занималась устройством родника очень недолго. Близость источника и несколько невесть откуда взявшихся невероятно красивых старших учеников помогли справиться с заданием за полчаса.
Дыру в днище большой амфоры из-под вина просверлил взглядом красавчик по имени Бустен, рыжеволосый Жанго мановением руки наполовину втиснул кувшин наклонно в песок в указанном магиней месте. Затем ученики дружно проложили в песке обожженную до блеска бороздку, и отправились в ближайшую низинку, укреплять дно будущего озерца.
Остался только хмурый темноволосый Гектор. Он ходил за Милли тенью, пока она подводила к новорожденному роднику еще один поток, маялся и сопел.
- Если еще и этот скажет, что влюбился - начну сомневаться в искусстве наставницы делать непримечательные личины, - постановила про себя магиня, но преследователь задал совершенно неожиданный вопрос.
- Милли, как маг магу… можешь честно сказать одну вещь… - Гектор еще немного помялся и, наконец, решился, - эта… принцесса, она уже помолвлена?
- Какая… принцесса?! - не сразу сообразила Милли, подумав почему-то в первую очередь про себя.
Потом вспомнила, что про нее леди Тренна взяла с магов и Людвига обещание помалкивать, пока она не разрешит, иначе может случиться что-то нехорошее и сообразила, что Гектор спрашивает либо про Гали, либо про Аглессу, других он просто не знает.
- Аглесса… - выдавил ученик, и уши у него предательски заалели.
- Нет, не помолвлена, - успокоила Милли коллегу и внезапно для самой себя спросила, - а тебя не смущает… что она - принцесса?!
- Да, - расстроенно кивнул ученик, - это самое худшее, что я мог предположить. Такую девушку никогда не отдадут замуж за простого мага.
- А почему ты так уверен… что она сама захочет за тебя выйти? - Милли даже дыхание затаила.
- Почему?! Не знаю… как объяснить, но когда я смотрел ей в глаза… держал на руках… было такое чувство, что она всегда была со мной… только ненадолго потерялась… И Агли говорила…
Маг замолчал и отвернулся. Некоторое время невидяще рассматривал красноватые холмы и засохшие кустики колючек, потом хрипловато спросил:
- Если я напишу ей… передашь?
- Конечно, передам, - расстроенно пообещала Милли, - но ты мне другое скажи… если она действительно к тебе хорошо относится… нет, погоди, я только предполагаю, и если она скажет родителям, что ради тебя готова отказаться от титула и власти… - что ты сделаешь?
Ожидая ответа, магиня нервничала так, словно судьба легкомысленной сестрицы волновала ее больше всего на свете. Хотя, если честно признаться, на самом деле капризная Аглесс за двенадцать лет совместной жизни надоела Милли сильнее, чем полезная овсяная каша на завтрак. И когда наставница в день второго совершеннолетия, взяв с Милли клятву о молчании, и наложив кучу заклятий, рассказала девушке, что Аглесса вовсе не самозванка, а такая же жертва интриг, как она сама, магиня простила сводной сестре почти все выходки. Но любить ее от этого больше почему-то не стала.
- Что я сделаю? - глаза Гектора мягко засияли, словно он уже услышал отказ милой от короны, - заберу ее в обитель и буду делать все, что она пожелает.
- Но она - принцесса! Она привыкла к роскоши и слугам! К балам и драгоценностям!- Милли запнулась, не зная, чем еще припугнуть коллегу, - ей утром на завтрак пирожные подают в постель!
- Я через год стану магистром, и у меня уже есть приглашение в один замок… маги достойно зарабатывают, а обитель дает неплохие деньги на устройство, - Гектор и на секунду не замедлил с ответом, похоже, он уже продумал все основательно, - я сделаю все, чтоб она ни в чем не нуждалась.
- Но ведь ты понравился ей в таком облике… - Милли решила заранее выяснить все детали, на случай, если все же решит помочь ученику, - а вдруг, когда личина спадет…
- Это не личина, - перебил ее ученик, - это полная смена облика, Гарди придумал. Он говорит, маги должен быть красивыми… некрасивым люди доверяют меньше.
Ну, это спорное мнение, могла бы возразить Милли, но не стала, просто утвердительно кивнула.
- Ладно, давай твое письмо.
Вот как верно она догадалась, что любовное послание давно написано и лежит в самом надежном кармане камзола, внутреннем, у сердца!
- Милли, - подъехавшего к магине Бранта можно было принять за больного, вокруг глаз и рта темная полоска, взгляд сумрачный, - ты не видела… лорда Кайда?
- Видела, - магиня сразу помрачнела, - но я не знаю, где он сейчас. Он попался Чеджергу… а потом глава создал монстров и я отвлеклась… было не до посторонних мыслей. А когда всё закончилось - его не было. Гиз сказал - ушел порталом.
- А где метр? - в глазах капитана засветилась робкая надежда.
- Где-то тут, Сарджабиз говорил, что они заняты делами. Видишь, что творится?
- Спасибо, а теперь давай руку. Тебя ищет отец, я обещал привезти.
- Хорошо, - безропотно согласилась девушка, - поехали.
- Милли! - Напомнил о себе красавчик, когда она уже сидела впереди капитана на заботливо подстеленном плаще, - не забудь про обещание!
- Не волнуйся, - успокаивая Гектора, магиня не обратила внимания на скорбно скривившего губы Дрезорта, - не забуду!
Глава 9
- Слышишь?
- Нет. А что там было?
- Тсс, помолчи.
Дорд замер, прижавшись к прохладной стене грота, ох и шуточки у Гиза! Ну, вот зачем было настраивать портал именно сюда?!
Может, первоначально привязка делалась, чтобы сбежать от внезапного порыва шторма?! Или для того, чтоб набрать чистой воды?
Так в саду полно открытых и закрытых беседок, садовых домиков, галерей. А вода отсюда подведена в кухню, он точно знает. Когда они с Райтом рассыпали тут синюю краску, которой, ради проверки лекции Гиза поливали куст белых роз, голубой оказались и каша и блинчики, которые подали на завтрак.
Герцог осторожно переступил на другой камень, в сапоге хлюпнула вода и первый из голосов встревоженно зашептал:
- Ну, слышал?!
- Ага, - отозвался второй.
Вот тьма, только их и не хватало! И как теперь незаметно выбраться отсюда?
Пытаясь немного отжать воду, Дорд раздраженно провел руками по мокрым штанам. Как ему повезло, шлепнуться прямо в середину небольшого озерца! Хорошо, что там мелко, всего по колено.
Герцог вспомнил недавнее перемещение к пиратскому острову и истерично хихикнул. Похоже, у Гиза устойчивая тяга на привязку порталов к всевозможным водным ориентирам, вроде так это у магов называется?
- Оно там! - шепот раздался почти рядом, и Дорд плотнее вжался в стену.
Задел рукой выступ, что-то стукнулось о камень и в мозгу вспыхнуло воспоминание, поверни камень!
Интересно, а если попробовать?
Браслет крутнулся с небольшим усилием, словно и не болтался до этого свободно на запястье, и в полутемном гроте, подсвеченном лишь проникающим от входа солнцем, стало еще темнее. Выступы и поверхность воды подернулись знакомым туманом и в сердце вспыхнула надежда, - получилось!
Не переживая больше за то, что его услышат, герцог осторожно прокрался к выходу и обнаружил возле специально нестриженных зарослей самшита двоих встревоженных стражников, опасливо заглядывающих внутрь.
Ну и что, они, интересно, делают в этом саду? Если должны ходить по окружающим монастырь стенам или сидеть в сторожевых башенках?
Один из стражников опасливо сделал несколько шагов, пройдя почти рядом с герцогом, оглядел овальную пещерку и уже смелее сообщил:
- А никого тут нет!
- Дурак, смотри, следы!
Мокрый след тянулся от озерца к ногам Дорда, и он первым сообразил, что сейчас его разоблачат.
Толкнул стоящего к нему боком стражника в воду и ринулся на того, что остался у входа. Всего пара заученных ударов под дых и по шее, и парень рухнул прямо в густое переплетение ветвей.
До дворца Дорд добежал за считанные минуты, еще в детстве, играя тут с Райтом, они обнаружили, что все дорожки специально закручены вокруг кустов, беседок и клумб, чтоб можно было гулять часами.
А на самом деле сад не так и велик, и от лестницы, ведущей к пляжу, до черного входа, которым пользуются слуги и любопытные мальчишки, можно очень быстро добраться напрямик. Если точно знать, в каком месте нырнуть в кусты, а где перепрыгнуть через клумбу.
Возле густых кустов, недалеко от черного входа, герцог стянул сапоги, вылил из них воду и, немного подумав, забросил в кусты. Одевать на ноги мокрую обувь, когда вокруг так тепло и солнечно - просто противно.
Несколько шагов по вечнозеленой жестковатой травке - и знакомое крылечко черного входа радушно прикоснулось к ступням добела промытыми деревянными ступенями.
Некоторое время он стоял, пытаясь сообразить, как объяснит деду свое появление, потом заметил что с одежды натекли предательские лужицы, торопливо растер их ногой и решительно рванул дверь.
Она никогда не запиралась раньше, Гася, старшая кухарка деда, постоянно жившая в доме вместе с мужем, любила на этом крылечке перебирать фасоль и чистить овощи. Ее муж служил деду камердинером и дополнительно исполнял обязанности мажордома, а остальные слуги приходили днем из расположенного за стеной семейного монастыря.
Вернее, весь этот остров принадлежал монастырю, кроме небольшого участка, где дед лет пятьдесят назад выстроил себе дворец.
Дверь оказалась традиционно не заперта, и Дорд легко проскользнул в просторный коридорчик. Осторожно, стараясь не шлепать босыми ногами, прокрался мимо распахнутой в кухню двери, вдохнул запах горячих булочек и сбежавшего молока, и метнулся к лестнице. Поскольку дед не изменял себе ни в чем, его комнаты и спальни для членов семьи находились на самом верхнем, третьем этаже.
Герцог допрыгал почти до площадки второго этажа, когда донесшиеся снизу звуки заставили его резко замереть с занесенной над следующей ступенькой ногой и пошатнуться.