- Хм... с появления пиратов прошло менее трех недель... - протянул Райан. - И меньше двух, как поменялось небо. Быстро работаете.
- Ну, торопимся, - скромно сказал Мейерс. - В общем, мы надавили на инженеров, сказали, что нам нужна космическая защита и прямо сейчас... - генерал повел рукой в сторону папки - И вот итог.
- Ясно, - сказал Райан, открывая папку и пролистывая первые страницы. - И что это вкратце?
- Ракетный комплекс космического базирования, - гордо сообщил Майерс. - Не используя ничего, кроме уже имеющихся компонентов, мы отправляем в космос пучок пусковых и даем им способность стрелять по команде. Сама пусковая не более чем контейнер, плюс РСУ, ну и кое-какая электроника по минимуму. Ракета не более чем обычнейшая пороховая топливная шашка, какие мы производим десятилетиями, плюс немного вспомогательных движков РСУ для коррекции траектории, чтобы она могла угнаться за целью. Боеголовка может быть любая, но лучше ядерная. Если пустим проект в производство, то можно будет утилизировать все те бомбы, что у нас лежат на складах мертвым грузом после частичного разоружения. Фактически, единственное, что нас ограничивает, это недостаток средств для выведения пусковых на орбиту.
- И насколько это все будет эффективно? - задумчиво пробормотал президент
- Согласно нашим... "экспертам" - называя детишек "экспертами" Майерс скривился, - успешно противостоять ЯО могут лишь самые крупные и мощные боевые корабли БТ. И если захваченные пираты не хитрят касательно даты и места, то ни у одного из наших соседей таких кораблей нет.
- А плохая часть? Ну же, во всем всегда есть плохая часть.
- Испытания... испытывать их будет тяжко, - сознался Майерс. - Предположительные квоты выведения на ближайшее время будут существенно ограничены, даже на полной мощности и учитывая союзников, жертвующих все, что можно. Мы не сможем испытать системы наведения, иначе как выпалив ими уже в космосе. Учитывая, что каждая выстрелянная на испытаниях ракета, это ракета, что не полетит во врага, а до следующих пиратов не так уж и много времени. А это плохо.
- Более того, учитывая оббьем пространства, который надо перекрывать, ракеты будут обладать слишком уж ограниченной дальностью. Топлива у них будет на несколько сотен миль, максимум, а затем все, что, они смогут, это лететь по инерции. В свою очередь, превращаясь в легкие мишени для БТ-оружия, если только они вообще просто от них не уклонятся. Если ракета хочет достигнуть цели, она обязана иметь рабочий двигатель на всем протяжении пути до нее, и даже тогда, для гарантированного поражения нам потребуется запускать по одной цели от трех до десяти ракет.
- Можно ли как-то улучшить эти цифры?
- С нашей существующей технологией? Нет, господин президент. Единственный способ улучшить дальность - добавить больше топлива. Но чем больше мы будем добавлять топлива, тем меньше выведем ракет.
- И это лучшее, что мы можем сделать в сжатые сроки? - дождавшись кивка, Райан продолжил. - Это может потребовать кучу политического выкручивания рук. Повисшее над головой ядерное оружие может лишить сна изрядное количество наших союзников, и как минимум несколько договоров напрямую запрещают делать подобное. Черт, да мне самому такая перспектива не нравится.
Райан развернулся к госсекретарю, - Колин, а ты что скажешь? Как об этом подумают союзники?
- Хорошо подумают, - хохотнул госсекретарь. И вытащил собственную папку, - Русский посол передал мне это утром. Это их вариант защитной системы космического базирования, и выглядит он почти точно также, как то, что только что описывал генерал.
Ракетный полигон "Белые пески"
Нью Мексико
Земля
7 июня 2005 года
Бригадный генерал армии США Александр Миллер уставился на аппарат, водруженный на вершину 14-метрового контейнера, после чего вновь развернулся к капитану флота Дэвиду Грэхему. Вокруг них изрядное число техников подчищало последние неувязки перед началом испытаний. Техники были отовсюду, из армии, ВВС, флота, а также от нескольких подрядчиков, вроде "Боииг" и "Нортроп-Грумман"
- Ну и что вы мне можете сказать? - поинтересовался он вслух, вновь скосив глаза на контейнер.
- Насколько мы можем судить, это гибридная лазерная система какого-то типа, - заметил Грэхэм. Дверь контейнера на секунду распахнулась, открыв взгляду заднюю часть среднего лазера, вытащенного "киви" из разбитого меха, уничтоженного в "кивилэнде"
Миллер работал в армейском лазерном проекте, так что в лазерах он немного понимал.
- Гибридная? Какого типа?
- Набор твердотельных лазеров, осуществляющих накачку гелий-неонового лазерного посредника. Довольно простой и изобретательный способ заставить лазер работать. Мы и сами бы могли это сделать.
Миллер выгнул бровь. - Сдается мне, где-то во всем этом кроется "но"
Грэхэм кивнул. - Кроется, - произнес он со вздохом. Множество "но", если честно.
Дверь закрылась, и следом заголосила сирена.
- Пять минут до опытного выстрела, - оповестил голос из импровизированных динамиков. - Пожалуйста, разойдитесь по бункерам.
- И в чем проблемы?
- Во первых, количество потребляемой энергии. Вам и без того известно, что для работы этого нам потребовалось несколько генераторов и солидная батарея-накопитель. К счастью, генераторы у нас уже есть свои.
Миллер кивнул. Их собственные проекты были тут же. Не только флотский MIRACL, но также и THEL, и даже прототип лазера, построенный по русским чертежам.
Генерал покачал головой. Тепловой выплеск по прежнему оставался проблемой.
- Второе - конструкция. Гелиево-неоновый посредник запечатан внутри кристаллической трубы, а твердотельные лазеры действительно твердые. Можно уронить их из стратосферы, затем подцепить источник энергии, и они все равно будут стрелять. Мы такого не можем, без предварительных серьезных разработок в этих областях.
Запрыгивая в бункер, Миллер хмурился, и защитные очки схватил уже чисто по привычке.
- А третье?
- Избыточное тепло. Даже для простейшего испытания лазер пришлось окружить весьма мощной охладительной рубашкой.
- Тридцать секунд до начала эксперимента
- В общем, мы можем их строить... - протянул Миллер.
- Верно, но вряд ли их можно будет назвать мобильными. Разве что если поставить на роторный экскаватор...
- И опять куча народа завопит БОЛО...
Грэхэм хихикнул, и они прильнули к узкой смотровой щели
- Так куда вы собрались им стрелять, кстати?
Грэхэм ухмыльнулся.
- Да ничего такого, просто подумали снять с ГСО один из лишних спутников, выработавших ресурс. НОРАД в курсе и уже дал нам разрешение.
- Выстрел через три...
- Две...
- Одну...
Грэхэм ухмыльнулся и пронаблюдал, как зеркальный дефлектор, снятый ими с воздушного лазера, ввел последние поправки.
- Зажигание.
Пронзительный вой сменился ярко-красным лучом света, торчащим вертикально вверх несколько секунд, оставив после себя курящийся отражатель, под нагревом потерявший форму.
- Бинго! - завопил кто-то сзади. - Цель уничтожена.
Грэхэм и Миллер развернулись к экрану, показывавшему картинку с одного из спутников серии "замочная скважина", перенацеленного на время испытаний. На экране был простой спутник связи, плавящийся и лопающийся под лучом.
- Да, и кстати. Похоже, их оптика не настолько хороша по сравнению с нашей. Должно быть, они специально оптимизировали ее для коротких дистанций...
Один из магазинов настольных игр
Западное полушарие
Земля
23 июня 2005 года
Продавщице было скучно. День выдался тихим, клиентов было не особенно и много, так что, погрузившись в чтение списка заказов последней недели, она даже и не сразу заметила робкого молодого человека, подошедшего к стойке с раскрытой книгой в руках.
- Это же шутка, да?! Пожалуйста, скажите мне, что это так!
Голос его был слабый и умоляющий.
Уставившись на него, она обнаружила перед собой стереотипного фаната игрушек примерно лет двадцати. Более-менее знакомого, одного из немногочисленных местных приверженцев боетеха, при каждом своем визите, оставлявшем в кассе изрядную сумму денег, (хотя, в эпоху интернета, и несколько меньшую, чем в былые, благословенные деньки)
В руках паренек держал новейшую версию правил "классической вселенной боетех" - "Тотальная война" Открытая им страница имела заголовок боевой мех и картинку его же. Поправив очки, она принялась читать вслух написанное под картинкой.
- Современный боемех создавался с полным пренебрежением к более чем трем тысячам лет развития и совершенствования боевых технологий. Уязвимый, безумно дорогой, объединяющий в себе арсенал практически совершенно неэффективного оружия с непростительным отсутствием маневренности, боемех без сомнения является наиболее переусложненным куском хлама, когда-либо производившимся. Демонстрируя фатальное отсутствие каких-либо достоинств на поле боя тридцать первого столетия, боемеху суждено неизбежно уничтожаться любыми противостоящими силами в больших количествах...
Белый Дом
Вашингтон, ОК
Земля
24 июня 2005 года
Зазвонил телефон.
Трубка была поднята практически тут же. Человек, сидевший за столом овального кабинета, явно жаждал услышать те новости, что звонок должен был принести.
- Да, доктор Хилл? Я ждал вашего звонка. Ну и какие новости? Каковы результаты? Получилось?
В голосе и взгляде президента Райана чувствовалась надежда.
- Боюсь, что нет, господин президент. "Квазимодо" не демонстрирует никаких признаков утраты замеренных характеристик. Увы, образцы трофейной брони также не обрели внезапно плотность и крепость пенопласта. И да, лазеры все также режут "чобхэм" как масло.
- Ммм... очень жаль это слышать. В любом случае, спасибо доктор, что сообщили мне об этом так быстро. С нетерпением буде ждать от вас новых результатов.
Повесив трубку, президент открыл шкафчик стола и вытащил оттуда листок, на котором ранее выписал все теории и объяснения, выдвинутые на данный момент с целью объяснения сложившейся ситуации. Взяв со стола отточенный карандаш, он перечеркнул пункт "физически перенесены в игровую вселенную", находящуюся под пунктом "Инопланетные космические летучие мыши".
Подпункт "обратная связь наличествует" тоже
- Черт! - буркнул он, - Ну почему все всегда не может быть просто?
И как теперь ему объяснить Джеку младшему и Салли, почему он заставил Каталист Гейм Лабс изуродовать их любимую игру в наивной попытке спасти Землю?
Студия NBC
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк
Земля
29 июня 2005 (3020?) года
- Во вселенной, перевернувшейся вверх тормашками, многие из нас сейчас задаются вопросом, что сейчас действительно реально? Не прошло и месяца как на наше планету вторглось то, что до этого момента считалось выдуманными машинами. Первым же предположением стало то, что в ходе какой-то аварии пришельцы перенеслись из их вселенной в нашу. Как оказалось, эта теория была опровергнута несколькими днями позднее. Уже после того, как выжившие пришельцы бежали, небо Земли сменилось в результате того, что сейчас именуют "ISOT-событием". Пытаясь разузнать об этом побольше, наша любимица Энн Кюри попыталась выяснить правду и взяла интервью у профессора физики гарвардского университета, Джеймса Ормонда.
Теперь его видите вы.
- Итак, профессор Ормонд, поговорим о событии, что нас всех тревожит, ISOT-событии. Сменившееся небо многие восприняли как доказательство того, что нас перебросило в другую вселенную. Но если небо сменилось после отбытия пиратов, значит ли это, что и мы и пираты ныне не в той же вселенной?
- Увы, мисс Кюри, к несчастью, нет. Вы должны понимать, что скорость света не моментальна. На то, чтобы пересечь разделяющую звезды бездну лучу требуются долгие годы. Так что, когда мы смотрим на звезды, мы видим их не такими, какие они есть сейчас, но такими, какими они были много-много веков назад. Следовательно, когда мы стали свидетелями ISOT-события, оно отнюдь не случилось в этот самый момент, но давным-давно. Просто свет изменения наконец нас достиг.
- Но вы можете сказать нам, как давно произошло ISOT-событие? Мне доводилось слышать цифру в пятьдесят лет, но некоторые из нас не понимают, как это удалось определить.
- Довольно просто. Посмотрим на звезды вновь. Каждый из объектов, что мы видим в пределах 50 светолет остался неизменным. За ними же небо изменилось практически полностью, но не совсем. Галактики за пределами нашей остались практически неизменными, следовательно, нам становится известно, что мы по-прежнему в своей галактике. И хотя наше положение в пределах нашей галактики оказалось смещено так называемым ISOT-событием более чем на тысячу светолет. Хотя точному числу придется подождать, пока астрономы обработают свои данные.
- А каково происхождение этого термина, ISOT? Простите, но мне так и не удалось найти его значение.
- Насколько я понимаю, ISOT это сокращение названия одной никчемной книжонки, использующей схожее событие в качестве объяснения своего сюжета. Какой-то там остров был перенесен во времени и должен был обживаться в незнакомой эпохе, окруженный со всех сторон враждебно настроенными местными.
- Должна согласиться, это определенно похоже на то, что с нами произошло. Тем не менее, профессор, вы должны согласиться, что это странно, быть перенесенными в вымышленную вселенную настольной игры. Как такое могло быть, профессор?
- Моя дорогая, вы смотрите на это не с той стороны. Подумайте сами, согласно нашим наблюдениям, ISOT произошло пятьдесят лет назад. Игре же "боетех" всего каких-то двадцать лет. Следовательно, логично предположить, что пираты, месяц назад атаковавшие Новую Зеландию, отнюдь не первые гости другой вселенной на нашей планете. Должно быть, двадцать лет назад кто-то прибыл к нам также, он и обеспечил основополагающую идею игры. Но оригинальные события игры начинаются в году 3025м, а мне было сказано, что сейчас во внешней вселенной год 3020й. Так как же может писатель тридцать первого века писать о событиях, что еще даже и не произошли?
- Если честно, я затрудняюсь с ответом, профессор.
- Логично предположить, что наш загадочный гость не может предсказывать будущее. Тем самым фантастика "боетех" именно то, чем и является - фантастикой. Во Внутренней же Сфере подобная фантастика будет рассматриваться, скорее как серия технотриллеров, или, что более вероятно, как мыльная опера, пускай даже и фантастикой, с изрядной долей брошенных в смесь теорий заговора, наподобие "Секретных материалов". И ее уж точно не стоит принимать за точную развединформацию, как некоторые полагают.
- Профессор, может вы также и скажете нам, кем этот загадочный писатель-иммигрант может являться?
- Мисс Кюри, я физик, а не шпион. Об этом я ничего не знаю, и знать не могу, хотя могу предположить, что правительство в данный момент его ищет, если уже не нашло.
Штаб-квартира ЦРУ,
штат Вирджиния.
Земля.
То же самое время
- Этого не может быть.
- Чего не может быть?
- Посмотри сам. Итак, мы допрашиваем захваченных пиратов о Внутренней Сфере, так?
- Так. Но их знания ограничены тем, что "все знают", а зачастую им неизвестно и даже этого.
- Хорошо. Но тогда посмотри на это. Они подтверждают, что наемное подразделение "Волчьи Драгуны" появилось из ниоткуда с пятью полными полками мехов в году 3005м.
- Верно. И это совпадает с информацией из сорсбуков БТ. И что?
- То, что согласно пиратам и часах в захваченных мехах, сейчас год 3020й.
- И к чему ты клонишь?
- Я клоню к тому, что в этой вселенной Драгуны заявились во Внутреннюю Сферу пятнадцать лет назад. Но роман, в котором Драгуны появились впервые, был опубликован в 1988 году - семнадцать лет назад. И если БТ-фантастика действительно написана кем-то местным, то как, черт возьми, они предсказали появление Драгун за два года до того, как это произошло?
- Э-э... наш загадочный автор - кланер?
Студия NBC
- А теперь, другие новости. После слухов о "голубой полицейской будке, материализовавшейся из ниоткуда" и "экзотично одетом докторе" в городе Лондон произошел мятеж. Представители полиции публично объявили, что ни будки, ни доктора нет, и не было, и что в основе слухов лежит невинный розыгрыш молодой журналистки. Зачем ей это было нужно, пока неизвестно.
Авиабаза Дэвис-Монтан, Аризона
Соединенные Штаты, Земля
2 июля 2005 года
- Итак, - произнес генерал, изучая комнату. - Вы все знаете о высадке в Новой Зеландии, так что об этом я распространяться не буду. Причина, по которой я собрал это совещание, проста. Нам было сказано отработать тактику против мехов. Секретарь военно-воздушных сил заметил, что новозеландцы умудрились свалить вражеский мех всего парой своих JAS-39 "Гриппен", и он полагает, что если киви могли сделать такое этим, то у нас всяко получится лучше.
- Противник, которому мы будем противостоять, не похож ни на что имевшееся ранее. Он больно огрызается, и крепок до невозможности. Мех, уничтоженный истребителями в Новой Зеландии, был поражен четырьмя... - генерал выставил вперед четыре пальца, - повторяю, четырьмя "мэйвериками" во флотском варианте. На то, чтобы свалить один мех потребовалось полтонны высокомощной взрывчатки.
Генерал вновь внимательно оглядел людей перед ним.
- И, словно этого нам мало, придется предполагать, что каждый из этих мехов может работать также в зенитном режиме. И с несомым им арсеналом, он может уничтожить вас любым своим оружием, доведись тому попасть в ваш самолет. Единственное, что может радовать, это тот факт, что прицельные их системы несколько неточны, и похоже, убийственно близоруки.
Переждав череду стонов и ругательств, заполонивших комнату по переваривании полученных сведений, он продолжил.
- На данный момент нам были предложены две стратегии против неизбежных высадок в будущем:
Первая относится к другой высадке малыми силами, или небольшой группой мехов, отколовшейся от более крупной. Мы попросту давим их числом, захлестываем одновременной атакой со всех направлений, и уничтожаем прежде, чем они даже нас увидят.