- Т-минус десять секунд.
- Так что ты такое делала, когда я появился? Взламывала изощренный загадочный код?
- Пять, четыре...
- Э-э... - начала, было, Джейн, воровато складывая компьютерный монитор. Похоже, она хотела бы избегнуть этого вопроса.
- ...Три, два...
- Джейн, - раздраженно начал Колтан, - Не заставляй меня...
- ...Один, ПРЫ...
* * *
Прыгун "Белый слон" и прикрепленный к нему дропшип "Дракон" испарились в облаке электромагнитных помех, идущих от низких радиочастот до середины видимого спектра. Остаточный пузырь продержался примерно тридцать секунд, прежде чем исчезнуть, не оставив после себя ничего, даже исподволь намекающего, что здесь хоть что-то было.
Дюжины спутников, вращающихся вокруг планеты, следили за этим событием. Изрядное их число принадлежало различным разведывательным агентствам, и последние несколько дней мощные их камеры переключились со слежки за поверхностью планеты на слежку за загадочным чужаком. Дюжины других принадлежали различным научным организациям, и мощные их сенсоры вместо наблюдения за отдаленными астрономическими феноменами переключились на регистрацию энергетических потоков и выплесков, испускаемых плодом инопланетных технологий. И наконец, не стоит забывать о многочисленных гражданских спутниках, потоками гонявших картинку по всему миру.
Через пять минут после отбытия пиратов видеозапись их прыжка выложили на ютуб. Меньше чем через час ютуб повис из-за наплыва желающих посмотреть ролик.
Часть 2
Второе пришествие или за всё надо платить Крошка...
25 мая 2005 года, местоположение засекречено
Соединенные Штаты
Внутри кабины... скажем, так, агрессивно приобретенного "Ханчбэка" была непривычно спокойно, поскольку нынешний временный его пилот сидел недвижимо, вслушиваясь в радио и гражданскую болтовню, доносящуюся из спешно смонтированного нового оборудования связи.
Он ждал. Он сам попросился быть первым, кто испытает первый опыт землян в области продвинутых технологий. Точнее продвинутого ремонта, подгонки и кастомизации, поскольку передовые технологии тут были ни при чем.
Честно говоря, он в жизни еще не видел столько смотанных изолентой на скорую руку соединений. Изолента держала на месте все приборы, все тревожные огоньки, змеилась по корродировавшему металлу под ногами,- Ну что, закончили?
- Отрицательно. Ждите, - побулькал сквозь помехи голос из головной гарнитуры, прикрученной внутри нейрошлема. Армейский сержант откинулся назад, и почувствовал, как мех под ним шевельнулся. Ну, по крайней мере, он откликается так, как и должно. Затем он хлопнул по одному из блоков, и на панели заморгал огонек, символизирующий о низком уровне боезапаса. М-да.
- Жду, Ружрайдер Майк, - сержант Андрэ Дэвис шоркнул ступней по бетонному полу ангара, слушая, как бетон скрежещет под железной пятой. Затем постукал по тому, что некогда было органами управления ИК-режимом отображения, осторожно огибая рукой торчащий из гнезда разъема оголенный провод. Панель маленьких индикаторов над набором рычажков чуть померцала, на секунду вернув утраченный контакт. Столь же осторожно он убрал руку и сделал еще одну пометку в планшете. Затем снова без толку постучал по кнопкам ИК-экрана, и прибег к "действенному аргументу", влепив по блоку краем разводного ключа. Огоньки торопливо принялись разгораться, заполоняя темную кабину зеленым свечением. Еще пара пометок.
- Говорит Ружрайдер Майк. Небеса чисты. Можете выходить на испытания.
Приятная новость, и он радостно подался вперед. Чистую ночь наконец заполонили звуки движущегося среднего меха, наконец-то попавшего в руки тех, кто станет заботиться об его надлежащем состоянии.
- Черт, давно было пора.
Качка внутри кабины была на диво плавной, и он осторожно начал прибавлять темп, чувствуя, как тот откликается на его желания.
- Что вы сказали, бандит 60?
- Ничего такого, Ружрайдер Майк. Двигаюсь по периметру.
Дэвис позволил меху двинуться дальше, оставляя главную дорогу, и углубился в леса, аккуратно устремляясь в сторону редких сосенок. Осторожный взмах рукой выворотил толстый корявый ствол дерева из земли чуть ли не наполовину. Похоже, что лабиринт деревьев трех и четырехлеток особым препятствием для меха не являлся.
Ему даже и не хотелось думать, какие еще бесчестные деяния повидала нескладная и уродливая машина за все эти годы, она все равно ему нравилась. Постепенно он начинал улавливать, что машина от него хочет, и подстраиваться под нее. Мех оказался удивительно... интуитивным, и не глядя на рычаги, он устремил взгляд поверх приборной панели на ИК-экран, заливавший ночь зеленым светом. Что удивительно, экран работал. Еще один плюс надежности техники Сферы.
- Бандит 60, наблюдатели сообщают, что вы углубились в леса. Как у вас с обзором?
- Слышу вас, Ружрайдер Майк. Режим ночного видения функционирует, хотя и потребовал приложить к нему чуточку убеждения.
Ощущение запинки меха об давно рухнувшую колоду на секунду выбило сержанта из колеи, и он торопливо ухватился неуклюжей рукой меха за ближайшее толстое дерево. Заметка на память, обращать побольше внимания на землю под ногами. Да и вообще, быть поосторожнее. Потерявший равновесие мех управляется как упившийся алкаш, вышедший в ураган помочиться.
Помотав головой, он принялся разворачиваться. Если он не хочет шлепаться на задницу на каждом шаге, то в первом же выходе ему лучше не выходить за пределы простейших действий. Но эти пираты - настоящие мастера своего дела, этого у них не отнимешь. Он протаранил дерево, и треск заполонил все окрест, ветки размашисто хлестнули грудь "Квазимодо". А вот внезапно наступившая тьма его не обрадовала.
- Очаровательно.
Применив "убедительный аргумент" еще разок, (в это раз не получилось) он вжал кнопку связи. - Ружрайдер Майк, ночной режим сдох. Возвращаюсь в гнездо. Прошу очистить дорогу.
Бурча под нос, он отрубил микрофон и потянулся потушить освещение в кабине, после чего уставился сквозь стекла на странно... угрожающе ночное небо. Незнакомое ночное небо. Ни одного знакомого созвездия на нем больше не было. Но почему?
- Ой-ой... Нехорошо. Похоже, у нас большие проблемы.
Конференц-зал
Один из исследовательских институтов
19 мая 2005 года
Один из вездесущих ассистентов провел доцента Омского машиностроительного института Корзунина Ю.К. на его место и вручил ему папку.
Утром, когда он только прибыл на лекции по материаловедению, зав кафедрой уже ждал его в коридоре. И, невзирая на странность подобного поведения, тройка темных личностей в темных костюмах, темных очках и с наушниками в ухе были еще странней.
Он знал, что затем они поговорили, довольно дружелюбно, но общий смысл беседы как-то от него ускользнул. Отдаленно он помнил, как зав.кафедрой сообщал, что он, Юрий, сейчас как бы одолжен правительству Соединенных Штатов, и что ему не стоит беспокоиться, его место останется за ним, и все будет оплачено. И что он должен гордиться выпавшей ему возможностью, принесшей университету новый учебный корпус. Все остальное было как в тумане. Короткая остановка дома, чтобы собрать все необходимое, а затем его запихнули в самолет. А он все еже так и не понял, о каком это шансе говорил Валерий Семенович
Когда же он осел мешком в довольно удобное кресло, стоявший у подиума неплохо выбритый мужчина средних лет, начал речь.
- Что ж, теперь, когда все собрались, позвольте мне вас поприветствовать. Я майор Халид МакДональд.
На экране за его спиной принялись крутить фантастику. Довольно неплохого качества, но с гигантскими роботами они явно переборщили.
- В том случае, если вы смотрели последние новости, вы, должно быть, узнали некоторые из изображений. Позвольте мне вас уверить, это ни в коем случае не надувательство, и не ловкий рекламный ход для очередного боевика. Насколько мы можем утверждать, это был настоящий пиратский рейд. Мы сумели отбить его, но пираты умудрились уйти с многочисленными грузовыми контейнерами.
И, несмотря на тихий гул зала.
- Послезавтра две из поврежденных машин прибудут сюда, будут доступны для изучения. Именно потому вас всех сюда и пригласили. Все вы признанные эксперты материаловедения.
Где-то на этом месте Юрий огляделся по сторонам и увидел изрядное число знакомых по журнальным публикациям лиц. И судя по этих лиц выражению, не он один еще не отошел от столь эксцентричного приглашения
- Нам нужно больше данных об их возможностях, поскольку следующий раз будет. И будет непременно, и в следующий раз, возможно, нам так уже не повезет. Ассистенты уже раздали вам бумаги, разъясняющие требования к нашим исследовательским группам. Прочтите их внимательно и если вы желаете участвовать в нашем проекте, то завтра я жду их, уже с подписями. И, разумеется, надеюсь видеть вас всех послезавтра.
Кабинет полковника Рейнарда
В одном из исследовательских институтов
9 июня 2005 года
Сжимая папку под рукой, майор Халид МакДональд решительным шагом вошел в приемную полковника Фергюса Рейнарда.
- Можете проходить. Полковник вас ожидает.
Уже на пороге он был встречен взглядом непосредственного начальника. - Вольно, майор. Мы ждем представителя Комитета Штабов. Как там гражданские, кстати, наконец, обустроились?
- По большей части, - скривился майор. - И я еще думал, что это с нашими яйцеголовыми каши не сваришь. Эти вдвое хуже...
Полковник улыбнулся - Остается лишь надеяться, что и результаты от них будут вдвое лучше.
Трель интеркома прервала жалобы, следом раздался отрывистый стук, и по короткому "Войдите" полковника из за двери появился незнакомый бригадный генерал.
- Вольно. Я Роберт Шанкс. У Тиммонса нервный срыв, так что за докладом на этой неделе к вам отправили меня.
Выразительно глянув на часы, бригадный генерал намекнул, что таких подопечных у него еще много, и что конкретно этим стоит быть покороче.
И по взгляду полковника Рейнарда майор МакДоналд начал рапорт.
- Броневая группа вчера выдала предварительный доклад. Они говорят, что это очень хорошая аблятивная броня. И, по сравнению с нашими, чрезвычайно устойчивая к пробиванию. Вкратце, она представляет собой большой сэндвич, вроде нашей "Чобхэм"
- Я знаю, что такое сэндвич. Как скоро мы можем производить ее в больших количествах? Мы же это сможем, так?
- По предварительным прикидкам, мы сможем копировать ее в достаточном количестве не ранее чем через три-четыре года. Как хорошо проявит себя наш собственный образец против предполагаемых угроз, тоже пока не ясно. Но, если в ближайшее время в материаловедении не произойдет существенных прорывов или если мы не получим данных об технологии производства, наша броня однозначно будет хуже. Хорошая новость, это то, что по прошествии 9-15 месяцев мы сумеем существенно усилить термическое сопротивление нашей брони.
- Извините, - перебил его Шанкс но в чем конкретно проблема с нашей копией?
- Во-первых, - принялся загибать пальцы майор, - В их броне присутствуют кое-какие сплавы, пока еще не производимые нами в достаточных количествах. Но если честно, самая большая проблема в углеродных нанотрубках. Пока еще мы не можем массово производить их достаточной длины. И не мы не знаем, как производить имеющиеся в образцах плетение. Ничего не остается, кроме как пока осаживать их ровным слоем.
На этом он закончил и вместо него продолжил Рейнард. - Боюсь это все, что мы можем предложить нового на этой неделе. Другие группы все еще медленно продвигаются в своих областях. А теперь прошу прощения, но нам бы очень не повредило бы, если бы эти засранцы из разведки, извините, наконец дали нам доступ к этой женщине, Зумросс. Судя по стенограммам она единственная из пиратов хоть что-то понимает в их технологиях, и кроме того, она уже две недели как не в коме.
Бригадный генерал покивал. - Перешлите мне в кабинет перечень вопросов и проблем, и я посмотрю, что можно будет сделать. Это все?
Одна из бессчетных обсерваторий.
Земля
25 мая 2005 года
- Что значит, их больше нет? - сам тог голоса прямо намекал на то, что слово "идиот" в конце хотя и не слышится, но подразумевается.
- То и значит, - поправил очки Грегори. - Звезды больше не здесь. Примерно три часа назад небо целиком внезапно изменилось. И мы уже проверили это трижды. И получили независимые подтверждения.
Несколько недель назад это кончилось бы категорическим выдохом "невозможно", за которым последовала бы краткая пауза на набор воздуха и долгая тирада на тему безответственных подчиненных, вздумавших шутить с выдающим зарплату и рекомендации начальством.
Разумеется, такое было бы до того, как Новую Зеландию ограбила шайка футуристических гигантских роботов из космоса, что, похоже, были вовсе даже и не роботами, но "боемехами", должными, вообще-то, быть выдумкой. Короче, сейчас были уже совсем другие времена.
- Показывай.
Зал совещаний Белого Дома
Вашингтон, округ Коламбия
Соединенные Штаты Америки
Земля
25 мая 2005 года, 11:02 EST
Это уже становилось однообразным, решил Джек Райан.
Комитет начальников штабов, танцующий сидя в креслах, как провинившиеся дошколята - тут
Команда явно на взводе, и на нервах - имеется.
Совокупное мрачное предчувствие и глаза всех присутствущих, направленные на "самого главного", в надежде что тот чудесным образом все исправить - в наличии.
- Итак... что случилось в этот раз? К нам вторгаются легионы ада под началом генерала Абигора?
- Боюсь, господин президент, это было бы проще, как-то по домашнему... - вздохнул старший администратор НАСА. (Заодно, в данный момент, ведущий эксперт президента по всему, связанному с космосом) - Увы, скорее всего в будущем нас ждут только новые проблемы с роботами
- Мехами, - педантично поправил его один из генералов. - Они называются мехи, или боевые мехи. Их не следует путать с "меха", те более крупные, японского происхождения, быстрее и шустрее и выглядят как самураи-переростки.
После Окленда генерал принялся читать запоем все, что только имело отношение к боетеху, и иногда его прорывало.
- Да, да, мехами, - закатив глаза, продолжил администратор. - Так или иначе, уверен, к этому времени вы все уже слышали теорию о том, что пираты попали к нам в результате неудачного прыжка, другими словами, по причине неправильной работы их сверхсветового привода, и каким-то чудом попали к нам.
Присутствующим медленно закивали. Похоже, это было наиболее логичным объяснением необъяснимой ситуации.
- Боюсь... - администратор вздохнул, - Боюсь, что это не так.
Открыв чемоданчик, он вытащил пачку крупных снимков звездного неба, наряду с пачкой докладов и математических выкладок. - Это не пираты неудачно прыгнули. А мы.
Оксфорд, Оксфордшир
Великобритания
Земля
1 июня 2005 года
- Джентльмены, - произнес доктор Мэллард Уиллсон, с густым стаффордширским акцентом, окидывая взглядом большую аудиторию. Вежливое покашливание напомнило ему, что он что-то забыл.
- Леди.
Аудитория оксфордского университета была так набита народом, что изрядному количеству его приходилось стоять.
- Полагаю, все вы в курсе, почему мы здесь. - заметил доктор, побудив изрядное число слушателей закивать.
Позади доктора на широком экране появилось изображение термоядерного реактора JET
- В данный момент это один из наиболее совершенных термоядерных реакторов, нами построенных, - сухо заметил доктор, - И мы все еще не можем получить от него более чем минуты устойчивой реакции. Размером он с солидный склад и в работе использует дейтерий-тритиевую смесь.
Изображение сменилось снимком чего-то, напоминающего металлический кирпич, уроненный несколько раз с большой высоты, и затем избивавшийся кувалдами в течение изрядного времени.
- Это один из четырех наиболее совершенных термоядерных реакторов на планете. Способен поддерживать устойчивую реакцию неделями, месяцами, или даже годами. Размером с микролитражку и использует водород-водородное топливо. И разумеется, он не с этой планеты.
Это заставило некоторых хохотнуть, в то время как остальные подались вперед. А за Уиллсоном экран начал показывать внутренности денежного сейфа Скруджа МакДака.
- А это сколько денег нам дали, чтобы мы попробовали заставить наши термоядерные реакторы...
Изображение вновь сменилось на JET
- ... работать как этот.
На экране вновь появился избитый артефакт.
- И не только это, но и по возможности ужать это...
Снова картинка JET
- ... до размеров вот этого.
На экране снова был изузбреная глыба металла.
- Чтобы мы засунули это.
Опять JET
- ...Вот в это...
Картинка сменилась вновь, и смешки в аудитории заставили Уилсона развернуться, и поправив очки, уставиться на изображение. На экране был анимешный "Евангелион" с пририсованным большим красным ртом, выпученными глазами и словами "БРОСАЮ ВЫЗОВ" поверх
Нахмурившись, Уиллсон бросил нехороший взгляд вбок. Еще больше смешков, и картинка сменилась, показывая теперь набросок концепта двуствольного танка "Мамонт" из игрушки "Command & Conquer"
- Уже лучше, - картинно объявил Уиллсон, прежде чем вновь развернуться к аудитории.
- Думаю, теперь самое время начать. Реактор снят с захваченного в Новой Зеландии "Стингера" и был перевезен в Кулхэм, где мы готовимся его разобрать. Надеюсь, в три года мы уложимся...
Белый Дом
Вашингтон, ОК
Земля
5 июня 2005 года
- Что это? - осведомился президент Райан, когда на стол перед ним уронили толстую папку.
- Это, господин президент, лучшее, что только может быть для Соединенных Штатов, ну и для планеты Земля, разумеется. Первая космическая защитная система вообще. - объявил генерал Брайан Мейерс, USAF своему главнокомандующему. В данный момент именно Мейерс возглавлял отдел по закупкам Пентагона.