Очаровательно.
- Контроль, я сделаю все, что моих силах, но "Квази" строили не для гонок, так что учтите, все, что мне попадется, будет не медленнее мня. Послушайте, может еще не поздно доставить Янковского? Я даже могу остаться в кабине на случай если он задергается...
- Сержант, мы только что засунули Янковского в "Коммандо" и послали в другое горячее место. Все действительно НАСТОЛЬКО плохо. Подкрепление будет как только освободиться, но прямо сейчас мы физически не можем оторвать ни единого самолета от двух крупнейших очагов боя. Вы единственный, кто может убедить их далеко не соваться, и держаться там, где от них не будет слишком уж большого вреда.
Тяжелый вздох, - Вражеские силы? Поддержка?
- Два легких аэрокосмических истребителя, предположительно типа "Сейбр" и как минимум полдюжины мехов, один их которых определенно "Райфлмен". Никакой поддержки, пока. У вашего наземного персонала другая задача.
Еще лучше.
- Понял, контроль. Затыкаюсь. Но не ждите, что я верну вам мех в приличном состоянии, когда они до меня доберутся, - проворчал Дэнзел, и оборвал связь.
Итак, посмотрим, плюс, у меня есть дополнительное оружие, и они меня пока не видели. Минус... за минуса идет все остальное. "Дополнительным оружием" являлись два качественно сделанных моргенштерна, выкованные из высокопрочного металла и дарованные в качестве оружия ближнего боя одним очень богатым и очень чокнутым любителем средневекового оружия. Вообще-то они все еще не прошли испытаний, и как раз сегодня он должен бы проверять изменение нагрузки и динамики меха при продолжительном удержании их в руках. Должен быть попробовать к ним приноровиться и понять, насколько сильно можно напрячь искусственные мышцы рук и каркас меха, за пределами обычных рамок. Кроме того, единственный полностью исправный и неповрежденный мех Земли вообще не собирались пускать в бой.
Как всегда реалии не ведали к желаниям никакой пощады.
Сержант пустил мех рысцой, и стабильными шагами поглощая пространство, направился к месту приземления дропшипа. К несчастью, несмотря на всю практичность, а временами и неоспоримые преимущества технологий БТ был у них один изъян, постоянно упускаемый всеми. И один из пилотов АКИ, выбравший ну совсем неудачный момент для набора еще нескольких сотен метров высоты, засек торчащую из травы ничем не маскируемую тушу "Ханчбэка" как раз в тот момент, как Дэнзел, топая врез на вершину холма, за десяток секунд до того, как он скрылся бы в деревьях. И буквально тут же оба истребителя изменили направление, кинувшись в его сторону.
Мехи, они такие не скрытные...
* * *
Пилот-офицер Джентри Йейтс безумно скучала практически с самой посадки. Ну да, была пара минут удовольствия, сразу после посадки с примитивными самолетами местных, но они с напарницей быстро с ними разделались. Ну да, перекрестный огонь с десантника и "Рафлмена" майора Бордана помог тоже, но черта с два она об этом им скажет. Однако средний мех, тем более такой мощный как "Ханчбэк", как лекарство от скуки лично она б ни за что не избрала. Особенно если у нее самой на машине нет ни черта превосходящего тот по досягаемости.
С треском пробудилось радио, и ее ведомый, известный ей исключительно как "Пилон", встрял со своими вопросами. - Лидер, а тот вожак, что в засаду попал, он, случаем, водил не "Ханчбэк"?
- Да, насколько я слышала. - буркнула Джентри. - Кроме того, говорили, что деревенщины взяли его почти без повреждений. Так что, быстрая штурмовка без разворотов. Может местные и тупые примитивы, но рисковать я не стану.
- Принято, лидер.
Оба истребителя чиркнули по самой грани дистанции, обычно считающейся уже боевой, и годной, чтобы попробовать стрельнуть, в любую секунду готовые отвернуть, если тот начнет поворачиваться. Мех даже и не дернулся, продолжая топать в сторону их билета на выход.
- Ясно. Пилон, облети его по кругу и по моему сигналу, заходи слева снизу и быстро. Зажмем сукиного сына в клещи, так чтоб он даже и не понял, куда поворачиваться. База, забираем вторженца себе, штурмовой проход на счет три.
И после этого истребители разделились, один остался кружить, сторожа, в то время как второй почти на сверхзвуке ушел к позиции в тридцати километрах поодаль.
- Начинаю заход, - объявила она, включая форсаж.
Истребители стремительно приближались, наводясь на магнитный фон меха, пока наконец явственно его не увидали. Контакт продолжал неуверенно двигаться вперед, вплоть до появления истребителей на виду. И затем торс его плавно крутанулся влево, и пара лазеров с присоединившейся к ним массивной автоматической пушкой стерли начисто нос истребителя Пилона, прорвавшись до кабины сразу же после того, как тот катапультировался. Истребитель так и умер, полосуя собственными лазерами торс меха. Йейтс злобно зарычала, поскольку внезапное движение сбило ей прицел, раскидав попадания по всему меху, не дав повредить чего-либо важного. И затем она просвистела мимо. В тот самый момент, как она принялась уклоняться, череда мощных ударов сотрясла ее машину, и правое крыло на схеме заполыхало красным. Впрочем, скоро он сменился черным.
- База, этот ублюдок знает свое дело, мы оба спеклись, - выдохнула она, сражаясь с давящей ее в бок перегрузкой и пытаясь нащупать ручку катапульты. Вышедшую из-под контроля машину бешено крутило. К счастью, в результате удачной комбинации удачи, инстинкта и мастерства она ухитрилась дернуть ее в тот момент, когда кабина была с нужной стороны, увидав из кресла, как ее обожаемая машина разбилась и разлетелась на части секундой позже. Еще больше она испугалась, когда что-то вертолетными лопастями прожужжало мимо нее, прямо над кронами, выглядя слишком мелким, чтобы иметь пилота.
- И у них есть сенсорные дроны, - пробормотала она. - База ну точно хотела бы об этом знать.
* * *
Симмонс ненавидел долбанные деревья. Мало того, что они застят обзор, забивая видимое и инфракрасное прицеливание, так они еще и не дают двигаться с нормальными скоростями. И, словно издеваясь, эти деревенщины по натыкали металлических вышек где ни попадя. Парочку он даже обстрелял, и даже растратил один из драгоценных залпов РДД его "Гриффина" на внезапно появившийся контакт на ДМА. Уже потом он осознал свою ошибку, а двое сопровождавших его тупиц принялись отпускать шуточки на его счет. Но все равно, на такой местности поубивавший их поддержку с воздуха ублюдок попросту не мог забраться так далеко, а с "Уоспом" Менка и "Дженнером" Рэндалла на флангах он уж точно не может бояться засады. Осталось лишь подыскать себе позицию повыше и подождать, пока подтянется тормозной лэнс и захватит цель. Вот тогда они и ударят врагу в спину, и неважно, захочет ли он атаковать или бежать, ему все равно придется плохо. Ну а затем командный лэнс пройдет сквозь тормозов и раздавит гада.
* * *
Дэнзел ненавидел долбанные деревья. С другой стороны, даруемые инфраструктурой улучшения, ему нравились очень, были ли те пролегающей через леса паутиной просек, сетью ли GPS, позволяющей легко среди них ориентироваться, или той неведомой целью, заставившей орегонцев раскидать по лесу огроменные металлические вышки. Впрочем, все это не мешало деревьям удобрить его мех смолой, листьями и кусками веток или ограничивать ему обзор (хотя, если подумать, и вспомнить трагически малую досягаемость его оружия и состав противостоящих его сил, последняя жалоба была глупой)
Тем не менее, это означало, что целиться ему придется по лучше всего подставившейся цели, а не по той, попадание в которую будет моментально убийственным
* * *
Первым предупреждением Симмонсу стала череда мощных ударов, растерзавших левую ногу меха, и заставивших его припасть на колено, после чего пара лазерных разрядов безвредно прошла у него над головой. Следом он увидал покрытый листьями "Ханчбэк", несущийся прямо на него, с, воими всего святого, шипастой дубиной в каждой руке. Отчаянно вскинув правую руку, он наживил опускающуюся на него правую руку торопливым разрядом, и в то же самое время дубина левой руки врезалась вместо кабины в выставленную руку. Удар еще больше вывел его из равновесия, роняя плашмя, а "Ханчбэк" попросту промчался мимо.
Пока же Симмонс поднимался, появившийся на виду "Дженнер" Рэндалла обрушил весь свой арсенал прямо по центру "Ханчбэка", не считая шального лазера, угодившего в голову, и получил то же в ответ. К несчастью для Рэнлдалла, в то время как средний мех кое-как мог перенести подобное угощение, его "Дженнер" для подобного создан не был, и беспомощно рухнул оземь с разнесенной кабиной. Поднявшийся же Симмонс успел чисто машинально оценить мастерский разворот на пятачке, прежде чем приближающаяся правая дубина заполонила его обзор.
* * *
На развороте Дэнзел едва не рухнул, особенно когда тот был прерван ударом, сотрясшим всю правую руку. Торопливо глянув вниз, на павшего "Гриффина", обзаведшегося теперь свежеразбитой головой, сержант на секунду почувствовал себя неуютно, но появление запоздавшего "Уоспа" не дало накатившей реакции на произошедшее помочь прервать ему жизнь. Инстинктивно вновь пальнув из всего, что у него имелось, Дэнзел за сквернословил секундой позже, осознав, что только что потратил один из всего шести оставшихся у него залпов на паршивую 20тонную жестянку. Тем не менее, результативности залпа оспорить было нельзя, лазеры растерзали левую руку меха, оставив от нее изуродованные останки, в то время как огромная автопушка выжрала целиком руку правую, прежде чем вбить остаток залпа и останки руки в торс. Мда, оказалось, что в бою целиться в грудь намного сложнее, чем на полигоне. Устремляясь к павшему под суммарным залпом меху, он безжалостно растоптал тому левую ногу, и заметив выгибающийся лист брони там, где покоилась ракетная пусковая "Уоспа", врубил внешние динамики. - А теперь, если ты воздержишься от любых передач и просто катапультируешься, я не стану за тобой гоняться, и не буду отрывать руки-ноги, как только что сделал с твоим мехом. Как это тебе?
* * *
На развороте Дэнзел едва не рухнул, особенно когда тот был прерван ударом, сотрясшим всю правую руку. Торопливо глянув вниз, на павшего "Гриффина", обзаведшегося теперь свежеразбитой головой, сержант на секунду почувствовал себя неуютно, но появление запоздавшего "Уоспа" не дало накатившей реакции на произошедшее помочь прервать ему жизнь. Инстинктивно вновь пальнув из всего, что у него имелось, Дэнзел за сквернословил секундой позже, осознав, что только что потратил один из всего шести оставшихся у него залпов на паршивую 20тонную жестянку. Тем не менее, результативности залпа оспорить было нельзя, лазеры растерзали левую руку меха, оставив от нее изуродованные останки, в то время как огромная автопушка выжрала целиком руку правую, прежде чем вбить остаток залпа и останки руки в торс. Мда, оказалось, что в бою целиться в грудь намного сложнее, чем на полигоне. Устремляясь к павшему под суммарным залпом меху, он безжалостно растоптал тому левую ногу, и заметив выгибающийся лист брони там, где покоилась ракетная пусковая "Уоспа", врубил внешние динамики. - А теперь, если ты воздержишься от любых передач и просто катапультируешься, я не стану за тобой гоняться, и не буду отрывать руки-ноги, как только что сделал с твоим мехом. Как это тебе?
* * * * * *
Капитан Ли-Фенг, с десантного судна, весьма прозаично называвшегося "База", отвернулся от отбывающей с группой сбора трофеев пехоты, и произнес - Ясно, ты доставил мне рабов. Это я понял. Рабы, это хорошо, они нам пригодятся. Вот чего я никак не пойму, так это отчего ты доставил мне рабов сломанных? - и указал рукой на одного в инвалидном кресле, и второго, без большей части руки.
- Ну, таким образом у нас есть парочка, которую если что мы запросто можем казнить, поощряя остальных работать лучше, и не теряя при этом ценный груз. Кроме того, они уже были рядом, и мне не хотелось, чтобы они сбежали и рассказали ополчению о том, что видели. Хотя... горластого ублюдка я бы все-таки пристрелил...
Сао-Ме был скользким типом, но с людским ресурсом управлялся на диво неплохо, хоть и по пиратски.
- Да выслушайте вы меня, черт! Я капитан Бэрджесс Хэйл с десантного судна "Дракон", был им, до того, как этот предательский ублюдок бросил нас всех здесь! Он завел вас всех в ловушку и если вы меня не выслушаете, эти чокнутые ублюдки поубивают и вас всех!
- Да, да... - протянул капитан, - пройдемте со мной, внутрь. Но если мне не понравится то, что я услышу, я вас пристрелю. - Жестом указав охранникам тащить раба за ним, Ли-Фенг покинул галерею.
Прекратив прятать садистскую улыбочку, Сао-Ме, громогласно произнес, - Ну а я займусь оценкой физической пригодности. И начнем мы, пожалуй, с... бега в мешках...
Мужчина в кресле выпучил на него глаза, после чего принялся топливо лепетать - Послушайте, я понял, вам нужны полезные рабы, да, но я могу показать вам как работает ваша добыча! Это спасет вам время, не даст по незнанию сломать что-нибудь ценное, и... вы же можете убить для примера только этого однорукого ублюдка, а меня оставить жить, показывая пользу сотрудничества?
Сао-Ме задумчиво покивал, уже размышляя, как извратить слова любой договоренности так, чтобы они все же привели к желательно болезненной смерти калеки. - Хорошо, покажешь, и Я тебя не убью.
Услышав подтекст в словах своего командира, оставшиеся пираты гыгыкнули. Жизнь всегда становится веселей и приятней, когда все эти отравляющие удовольствие ограничения обходятся с умом и выдумкой.
- Э-э, ладно, тогда откройте вон тут коробку и передайте мне лэптоп. Да, ту самую большую штуку, что занимает большую ее часть. Верно, я ее запускаю, это может занять некоторое время. Тем временем, киньте мне одну из тех штук, на которой написано "микрофон". А теперь, когда мы жмем на кнопку, он пишет все, что слышно рядом, вроде "Льюис - траханный мудак" Шестьдесят часов записи, отличная штука для подслушивания, гарантия против предательства за вашими спинами, и записей пьяных откровений коллег с дальнейшим шантажом. Ладно, а теперь киньте мне вон ту коробку с надписью "Никон"... Итак, вы видите цифровую камеру, лучшую из всех возможных, с десятикратным увеличеним на объективе, с шестидесятикратным цифровым усилением, использует вот эти маленькие карты памяти для дополнительной вместимости, крупнейшая из которых может вместить до тысячи снимков. А теперь, должен вас предупредить, увеличивающая освещенность в затемненных помещения встроенная вспышка может показаться вам немножко яркой...
* * * * * * * * * * *
- Симмонс, кончай. Рэндалл, Менк, ответьте, - ругнувшись, Крэйгстон переключил частоту, - База, по-прежнему ничего от быстрых и тупых. Судя по ответчику, "Уосп" Менка медленно движется назад, но продолжает молчать. Двигаюсь на перехват, потом проверю состояние остальных двух и истребителей. Но, База, мы на грани, и если засечем этого парня, то я и не подумаю связываться с этим "Ханчбэком". Он уже прикончил двух наших и летунов, и я черта с два к нему полезу, если только он весь не искалечен.
Оборвав связь, Крэйгстон вновь привел "Уитворт" в движение, возглавляя небольшую колонну, в которой "Блэкджек" Джонни топал следом, а "Урбанмех" Мэрки тащился далеко позади.
- Ребята, - осторожно топая по горному склону, он вновь переключил канал, - Смотрите, он вот-вот должен появиться...
- Катапультируюсь!
На всей мощи выдаваемых внешними динамиками девяноста децибел рев заставил деревья задрожать. Мгновением позже лишенный конечностей торс меха рухнул на "Блэкджек", сшибая того с ног. Еще мгновение, и одиночный лазерный разряд хирургически пронзил аккуратно очищенный от крышек отсек боезапаса "Уоспа". Еще мгновение, и легкий мех превратился в расширяющееся облако шрапнели, а "Блэкджек" под воздействием невольного самоубийцы в "Уоспе" обратился в хлам.
Крейгстон не успел даже толком этого всего осознать, как избитый Квазимодо ринулся на него вниз по склону в убийственном темпе, и единственное, что удерживало его еще на ногах, это отдача непрерывно молотящей автопушки "Калияма". Отчаянно стрельнув ракетами в ответ, он увидел, как невзирая на короткую дистанцию две трети из них попали, но затем за сквернословил, когда прыжковый двигатель правой ноги отрубился под непрестанными ударами. Отчаянно пятясь, он пальнул одним из лазеров, к которому присоединилась автопушка Мэрки, стирая броню на левой руке меха. Все тщетно, все столь же неудержимый, покрытый листьями монстр пронесся вперед, похоронил дубину правой руки в торсе его меха и так и бросил ее там, промчавшись мимо. Крэйгстон ошарашено уставился на свои экраны, не веря глазам своим, гадая, кто в здравом уме сунет в руку меху шипастую дубину, а уж тем более сразу две? Здесь же не Соля...
Впрочем, размышления его были прерваны резким хлопком, в котором автоматическая система катапультирования вышвырнула его из кабины, за мгновение до того, как боекомплект меха рванул. Спускаясь, он краем глаза успел увидать мех Мэрки, пытающийся прыжком набрать дистанцию, и просверки лазерных разрядов и огня автопушки... а потом кроны деревьев закрыли ему обзор.
Отстегнувшись от кресла, он, ругнувшись, рассеяно отметил, что пистолет вместе с кобурой оторвался где-то в полете, и ухватил рюкзак с НЗ, держащийся им в кресле. И тут же замер, услышав, как шуршат кусты за его спиной. Затем, слова - Да он сквернослов... Веревку мне, ребята...
Испустив облегченный вздох при виде заваливающегося мусорного бачка, Дэнзел для надежности пальнул в него лазерами еще раз, и был вознагражден чудесным зрелищем отлетающего сегмента искривленной брони, за которым последовал пилот, выплюнутый толком не действующей катапультой прямо к ногам меха. И лишь затем он принялся разглядывать экран диагностики повреждений, что столь успешно игнорировал на протяжении всего скоротечного боя.
Итак, левая рука, правая рука, центр торса, левая нога - брони ноль. Все остальные локации тоже пережеваны. Правого моргенштерна нет, и всего три залпа для большой пушки. Самое время съё... выходить из боя, поскольку остальные тоже скоро будут рядом, вернуть своих павших...
В этот самый момент экран радара сообщил ему о множестве стремительно сближающихся с ним целей. Увлеченный раздумьями он пропустил их появление. Пятясь, он попытался вновь нырнуть за деревья, но с такой скоростью вряд ли бы ему удалось уйти.
Урок на будущее, внимательнее смотреть по сторонам.
А сейчас, выставив радио на открытую частоту, он притворно скучающим тоном осведомился, - Ну, кого следующим?
* * * * * * * * *
Берджесс Хэйл отчаянно гадал, чего они так тянут, поскольку попросту уже не мог изрекать всю эту чушь сколь либо связно. К счастью, бредовые книги в мягких обложках, издававшиеся на планете, обеспечивали ну просто потрясающую теорию всесфероидного заговора. Так что набрав полную грудь воздуха, он продолжил, - И еще, чтоб вы знали, все эти годы КомСтар гнул свою линию, со времен самого Блейка. У них собственные тайные колонии по всей Сфере, причем некоторые из этих колоний даже и не знают, что они колонии, поскольку людей туда доставляют еще во младенчестве, заставляя их думать, что это и есть их родина... Они снова и снова бросают на них пиратские отряды, или наемников, чтобы проверить, как их развитие сходится с их теориями, все это время растя тайные армии для их главного Плана. Они единственная их надежда остановить возвращение детей Керенского, Волчьи Драгуны которых всего лишь пробный шар, посланный на разведку.