Капитан слушал его, отвесив челюсть.
В дверь постучали, и глухой голос произнес, - Капитан, разведка принесла сведения, проливающие свет на сложившуюся ситуацию.
Услышав слова, Хэйл проверил еще раз, что находится лицом от двери, и зажмурил глаза посильнее.
За этим последовала серия глухих хлопков.
- Кают-компания чиста, капитан под контролем, - сообщил майор Льюис, шагая внутрь - Рад видеть, что вы оправдали наше доверие.
- В жопу доверие! Если я поверю, что в этом вашем браслете нет микрофона, а может и бомбы, то вы еще тупее, чем, по вашему мнению, я. Просто я всегда ненавидел эту шайку рабовладельческих садистов.
- Ну, тогда вы квиты. Всем постам - это уже в микрофон. - Доклад.
- Мостик под контролем.
- Грузовой трюм под контролем.
- Машинное отделение, помощь не помешала бы, но только посторожить. Эй! Уроды! Если я увижу еще хоть одно шевеление, то отпущу гранаты, и рискну! Извините, майор, у меня тут патовая ситуация, Хаттон лежит, а я поймал чуток игольника лицом. С другой стороны, на следующем коне мы легко выступим с косплеем "Гордые раненые герои Сувлы", поскольку Дэнзел точно чокнутый. А вы не слышали, в БТ-вселенной есть бионические глазные импланты? О, слава господу, подмога, и как же здорово, что эти придурки не отличают дымовых гранат от боевых. Ладно, впаду-ка я в кому...
Майор Льюис ненадолго смежил глаза, помедлил, и произнес, - Отлично, вяжите пленников, и держите их под контролем. Нам еще спасать этого психа в мехе. Снова.
- Лучше бы его спасать было не нужно, - угрожающе прорычал Хэйл, - Если он угробил мой мех, то я запощу в сеть его настоящий адрес, чтоб все эти фанатки его порвали...
* * *
Репортер CNN Барри Вайз поморщился, когда очередное дерево рухнуло рядом с его фургоном. Даже невзирая на расстояние, и на то, что он и рядом-то не был с общим направлением ведущегося огня, это был уже третий легший рядом промах с тех пор как они взобрались повыше, чтобы видеть бой.
- И снова с вами Барри Вайз, ведущий репортаж с места продолжающегося боя в Каскадных горах. Это уже четвертое столкновение с пришельцами, в которых участвует Квазимодо, и в этот раз с наихудшими ставками. Мой технический консультант проинформировал меня, что дело не просто в счете четыре к одному, но и в голом перевесе в общей массе, делающим ситуацию практически безнадежной. Даже будь Квазимодо совершенно исправен, что определенно не так, шансы на победу пилота были бы незначительны. Потрясающе, но пилот, чью личность мы до сих пор не смогли подтвердить, уже обездвижил одного из крупнейших из своих противников, но по прежнему зажат остальными тремя. Напоминаю моим зрителям, что запись идет не в прямом режиме, поскольку мы вынуждены были пойти на компромисс с интересами нашей армии...
- Есть! - раздался ну совершенно непрофессиональный вопль оператора, перебившего Вайза, поскольку именно в этот самый момент точный залп автопушки послал "Феникс Хок", где он чуть подергался, прежде чем пилот катапультировался.
- Нет... Теперь, должно быть, он лишился снарядов, а проклятый "Райфлмен" все еще на ногах, и почти нетронут, вместе с "Пантерой", прячущейся за его спиной, исподтишка стреляя. О, черт возьми, нет! - "технический эксперт" их команды, точнее говоря, новичок, прикрепленный к Вайзу только из-за своих "знаний", аж застонал, когда залп с двух оставшихся мехов аккуратно ампутировал обе руки Квазимодо и прощальным жестом разбил пушку. - Ему хана, у него остался один лишь никчемный малый лазер, а он не Эйден Прайд.
Странно, но руки "Райфлмена" внезапно принялись задираться, пока не вывернувшись назад, не расчертили небо лучами лазеров и струями снарядов, результировавшими небольшим взрывом чего-то мелкого за спиной у мехов. "Ханчбэк" же испустив внешними динамиками бешеный рев, ринулся прямиком на оппонентов. На сближении пираты принялись отчаянно палить в него все, чем только могли, в попытке свалить раньше, чем тот до них доберется. Положить удачный выстрел в ногу удалось только "Пантере", сам же "Райфлмен" выпалил преждевременно, пятясь, к тому же перегрев от непрерывных залпов сильно сказался и на прицельной его системе и на приводах. Врезавшись в "Райфлмена" лбом, Квазимодо сокрушил его кабину и выгнул ее останки назад.
Невероятно, но "Ханчбэк" сумел на этом не остановиться, и вместе с падающей тушей своего врага врезался прямо в "Пантеру". И когда оба меха рухнули, перепутавшись, грудой хлама, камера записала потрясенный шепот новичка - Эйден Прайд - лох.
* * *
Мехвоин Джонс приходил в себя медленно. Последним, что он помнил, был здорово похудевший "Ханчбэк", заполонивший экран, а следом, суматоха, падение и боль. Он попытался прогнать диагностику, но так не смог пробиться за синий экран смерти, даже при жесткой перезагрузке. И поскольку теперь машине требовалось как минимум участие компетентного техника, он вздохнул и принялся вручную открывать аварийный люк. Распахнув же его, сумел набрать полную грудь чистого, свежего воздуха, прежде чем какой-то маньяк с выпученными глазами и (невероятно!) облаченный в безупречно выглаженную незнакомую форму принялся выбивать из него дух стальным прутом, все это время вопя.
Подчеркивая свою точку зрения ритмичными взмахами железки, Дэнзел выпускал из себя пар, - Ты! Тупой! Безмозглый! Кретин! Если б ты! Использовал! Свою долбанную! Дальнобойность! И мобильность! Я бы! Не смог! Уйти!
Несколько лязгов затворами и театральное покашливание прервали его возмущенную тираду и заставили прут застыть на середине взмаха. Глянув вниз, он обнаружил там как минимум пару десятков человек, образовавших круг вокруг них, с оружием, направленным на него. Еще они с трудом удерживали смех.
- В то время как техники, несомненно, одобрят вашу критику Джонси, и возможно, даже угостят вас потом выпивкой, лично я считаю, что пора сдаваться.
- Что, хотите мне сдаться? Превосходно, я принимаю (Принцесса-невеста)
Увидев ничего не выражающие лица пиратов, Дэнзел вздохнул, - Бедняги, ни малейшего понятия об истинной классике жанра. Воистину, нет более гнусного сборища подлецов и сомнительных личностей. ("Звездные войны - о Мос-Эйсли")
Эта цитата из классического фильма также прошла для аудитории непонятой. Впрочем, возможно он ее переврал.
- Мы согласны списать твое поведение на многочисленные удары по кабине, полученные твоим мехом, но теперь игры кончились. И еще, попробуешь заслониться Джонси, и я пристрелю его лично, я все равно ему должен.
- Вообще-то, - отважился Дэнзел, - Для вас еще не поздно дезертировать, знаете ли. Последней группе пиратов мы даже разрешили вступить в нашу армию, и черт, да один из них прямо сейчас пилотирует другой мех.
Увидев несущийся к ним не щадя двигателя грузовик, Дэнзел преднамеренно округлил глаза, уставившись за их спины, но увы, лишь двое или трое пиратов оглянулись, и лишь для того, чтобы осознать - это был один из их же транспортов.
Грузовик встал, и из него высыпалась кучка парней в истрепанных пехотных бронекомплектах. Дэнзел дважды глянул на того, что был без шлема, и затем отчаянно попытался не дать выползти на его лицо злорадной ухмылке. Новоприбывшие, тем временем, рассыпались для перекрытия лощины огнем. И наконец, придав голосу драматизма, Дэнзел изрек - Ладно, я вам соврал. Уже слишком поздно для дезертирства. И если вы все, чертово отребье космоса будете так любезны, и побросаете оружие, а руки поднимете, то все пройдет не так больно
Пираты неверяще выпучились на него, но затем застыли, услышав за спинами знакомый лязг затворов. И наконец, неспособный более сдерживаться и разъяренный еще больше тем, что ему долбанного шлема не досталось, Бёрджесс Хэйл заорал:
- Ты, сифилитичная, с Ляо спаривающаяся, жертва инцеста, что ты сделал с моим мехом?!!!
"Веселый роджер",
дропшип тип "Леопард"
На пути к "Большому кушу"
ОВП: Вот-вот.
Выхлоп "Роджера" горел во тьме подобно факелу, что для термоядерного двигателя было нормой. Ведь судно неслось к Большому Кушу.
- Так значит, мы вытянули короткую соломинку, а, Синий? - осведомилась Натали.
- Чушь, милочка! От лица всех нас я сам вызвался в добровольцы!
Кэп Роберт Штайнер-Дэвион-Эфворт-Синяя борода-Ковенант Четвертый был эксцентричным малым. Впрочем, это еще слабо сказано. Если честно, то в благородное его происхождение Натали не верила вообще, а уж в его родство со столь значимыми родами как Штайнеры или Дэвионы... Лично она всегда считала, что тот попросту напихал за именем известных фамилий. Просто так, юмора ради. Тем не менее, Роберт, или "Синий", как его обычно звали, при всем своем безумии, был надежен.
Потому что безумию своему он не изменял никогда.
И никому другому Натали не доверила бы управление их судном, пусть даже именно он и втравил их во все это.
Под "этим", разумеется, крылся хитрый план, согласно которому, "Веселый роджер" с его командой, будучи среди наименее ценных судов флотилии, отправится в атаку первым, чтобы у кушитов не было времени очнуться и подготовить им всем горячий прием.
Потому что безумию своему он не изменял никогда.
И никому другому Натали не доверила бы управление их судном, пусть даже именно он и втравил их во все это.
Под "этим", разумеется, крылся хитрый план, согласно которому, "Веселый роджер" с его командой, будучи среди наименее ценных судов флотилии, отправится в атаку первым, чтобы у кушитов не было времени очнуться и подготовить им всем горячий прием.
Потому что если они окажутся под огнем, то с ними будет покончено быстро - судно и так не в лучшей форме. Им так и не удалось до конца починиться после предыдущей драки, и хотя летать и выходить в космос "Роджер" еще пока мог, то переносить вражеские попадания уже нет. Если только у кушитов не найдется лишнего десятка тонн брони, и их можно будет "убедить" расстаться с ними на благо Натали.
Она ухмыльнулась. Полномасштабное вторжение, зачастую здорово меняет личные приоритеты у желающих его пережить.
Арсенал "Роджера" ныне сократился до двух малых лазеров, представлявших собой, скорее приспособления для устранения мелких навигационных помех, чем оружие. Все прочее давно уже закончило свои дни запчастями для их лэнса. К счастью, сам лэнс был более чем готов принять на броню все, что кушиты могут в них швырнуть. В себе и своем лэнсе Натали была уверена.
Вещательные частоты кушитов, кстати, оказались весьма познавательными и теперь она знала название их столицы самой сильной нации, как там сказали - "Штатов". Интересно, а нации "внештатники" у них нет?
Так или иначе, сброс на столицу этих самых "Штатов" прямо таки напрашивался. Удар прямо в сердце, захват руководства наверняка покончит с их волей к борьбе. Именно так и ведется настоящая война в Сфере. Скинь вожака с трона и плюхнись на освободившееся место сам. Поменяй флаги, ну, можно еще публично расстрелять несколько бывших высокопоставленных чинуш - чтоб не думали о мятежах, и правь в свое удовольствие послушным и покорным населением.
Принцесса Натали Штатская, а что, звучит. И будут у нее тогда и платья в кружевах, сколько угодно, и запасные накопители к ППЧ, и шоколад... да шоколад! Безумно вкусный шоколад, тоннами. Точно, она заставит штатовских пейзан сделать ей шоколадный мех, потому что... потому что может. И имеет право.
Бряканье напоминалки вырвало ее из приятных грез, оповестив, что до сброса осталось пять минут. И если кушиты собирались хоть как-то реагировать на вторжение, то это сделают... прямо сейчас.
Помедлив, она прикрыла глаза. Когда же открыла, то осознала, что ее так и не убило лазерными разрядами, ракетами, или, господи упаси, ядерными зарядами. Все шло отлично. Пока.
- Лады, проверка, - объявила она, переключаясь на общую частоту подразделения.
- Э-э, кхм... Ррррр... говорит ваш славный капитан. Мы снижаемся к поверхности Большого Куша. Огня с земли не замечено. Похоже, что трюмные крысы с "Дракона" не до конца накормили нас попугайским калом. Рррр... Капитан потрясен. Шлю флотилии сигнал "все чисто".
- Босс... Прикажите ему перестать изображать голо-пирата. Мы и сами не святые, но позор то какой.. - взмолился Эдвин, мехвоин и помощник Натали, пилотировавший "Стингер", любовно названный "Громом небесным". Верней человека она не встречала, хотя... то ли оттого, что он безнадежно по ней сох, то ли он всегда таким был, сказать было сложно.
- Тайрон, заткнись. Пусть лучше так, чем как на прошлой неделе. Или ты опять захотел в капитанах фею-крестную?
Дженет Бёрнс, еще одна любительница потрепать языком. Пилотирует "Стингер", прозванный "Грессман". Натали давно подозревала, что Бёрнс западает на Тайрона, он вечно строила ему глазки и все пыталась привлечь внимание.
- И тебе тоже, "пошла в задницу" - отозвался Тайрон. С немалой толикой юмора, насколько Натали могла слышать.
Два отрывистых щелчка по микрофону. Четвертый воин из лэнса, Брокс. Ни фамилии, ни звучного прозвища. Просто Брокс. Немой, рожденный с редким генетическим отклонением, не позволившим гортани сформироваться. По крайней мере, так было в его бумагах. Натали в жизни не слышала, чтобы он даже пробовал заговорить. Все общение ограничивалось или карандашом с бумагой, или, когда это необходимо, через вбитый в связной модуль код Морзе.
А еще, она не могла не признать, что в искусстве управления с мехом Брокс лучше даже ее самой. Временами он выдавал такое, что у нее чуть ли не голова шла кругом от попыток понять, как это ему удается.
- Спутники мои! Ныне садимся мы в гражданском космопорту этого Вошь-ин-гтона. С вороньего гнезда вижу я кучу танков и пехоты, движущуюся бросить вызов нам! И помните, сперва грабить, потом жечь!
* * *
Вашингтонления, вроде их собственного, раскидали по всему городу с приказом занять удобные позиции и ждать мехов. Где-то в городе была также и отряженная на его защиту танковая рота, вот только пребывала она на другом конце города, и пираты, скорей всего, доберутся до танков раньше, чем до пиратов танки.
В отдалении они видели ослепительно яркое марево перегретого воздуха, порождавшееся пульсировавшим термоядерным двигателем "дропшипа". Угу, точно раньше.
- То есть, Тупила? - переспросил капрал Антон Грин, более известный как "Шустрик" - В смысле, ты о чем?
- Ну, это... изменившиеся звезды, гигантские роботы-убийцы, падающие с неба... и хуже всего, мы дружим с красными!
- Ну, собаки с кошками тоже, чтоб ты знал, не всегда дерутся, - глубокомысленно отозвался Шустрик. - Но если честно, не-а. Без малейшего понятия. Мелкая, кстати, без ума от взаправдашних роботов и все такое, но я еще ни разу не слышал, чтобы кто сказал, что и правда произошло. Вернемся ли мы когда-нибудь домой, или так и застрянем на этой бесконечной войне...
- Шустрик, а ты не думал, что мы взяли наш дом с собой? - непривычно тихо отозвался тот, - Подумай сам. И Землю, и все окрестности... Все, чего человек касался когда-либо. И теперь мы знаем, что там, за звездами, тоже есть жизнь. Ну да, на самом деле мы в далеком будущем, но черт, мы больше не одиноки! Ведь это чего-то да стоит, ведь так?
- Наверное, Ти, - отозвался Шустрик, вздыхая, - Эми продолжает спрашивать, когда я привезу ей подарок. Говорит, хочет настоящего робота.
- На мелочи не разменивается, да? - хохотнул Тупила, - Ну, может, на 18 лет она тоже зачислится, а иначе видать их ей только на CNN.
- Ну уж, нет - замотал головой капрал. - Кэти вылезет из могилы и закусит моими мозгами, если я подобное ей позволю. Ей не нравилось уже то, что я сам в армии и должен сражаться, а если туда же полезет и ее драгоценная дочурка... Но знаешь, я все равно боюсь, - сознался он, - Эми у меня такая несдержанная... Когда она узнает, что эти мехи высадились в городе, она может... ну, не знаю, не сдержаться...
- Вся в отца, да?
* * *
дропшип "Весёлый роджер"
за минуту до касания
планеты "Большой Куш"
Земля
- Натали, кое-что серьезное происходит на орбите, - сказал Синий.
- Насколько серьезное?
- Ну, килотонн этак на триста пятьдесят....
Натали моргнула, торопливо пытаясь вспомнить, откуда это слово ей знакомо. Где-то она уже его слышала...
...быть того не может.
- Ты хочешь сказать, что кушиты бросаются в нас ядерным оружием?
- Именно, милочка. Именно.
- Ладно, Синий, за добровольцев я тебя прощаю! Полагаю, это стоило смены прыгуна.
- А в силе ли еще наши нечестивые планы?
- Ну да. Ну да, конечно, не станут же они бомбить собственные города, а мы уж точно не станем взлетать, не разобравшись с этими пусковыми. Придерживаемся плана. Высаживаемся, выпинываем их лидеров с трона, и обеспечиваем себя до конца жизни. Легко и просто
Брокс выбил "ага, точно" азбукой Морзе.
* * *
И затем "Веселый Роджер" сел. Двери поползли вверх, омывая мех Натали лучами теплого утреннего солнышка.
В отдалении перед нею гордо возвышались высотные здания хорошо индустриализированной цивилизации. Также, в отдалении она видела небольшой танковый взвод кушитов. Примерно в шести километрах поодаль и через реку, как раз за пределами досягаемости ее ППЧ увеличенной дальности.
Судя по тому, что они видели с воздуха, кушиты, похоже, раскидали свои силы по всему городу, с большинством тяжелых бронемашин вокруг базы на юго-востоке. Натали же высадилась в юго-западном космопорту, так что на то, чтобы просочиться сквозь толпы бегущих гражданских танкам потребуется время. На то, чтобы их объехать, тоже.
Что-то грохнуло по ее броне, оторвав небольшой кусочек, а она еще даже и не покинула судно. М-да
Еще выстрел попал в нее, звякнув об броню на груди. Это были танки кушитов. Спрятав корпуса от обстрела, танки открыли огонь с запредельной дистанции. Утрачтеховые системы прицеливания, так и есть. Логично, после ядерного-то оружия на орбите...
Секунду... а с чего вообще они позволили ей спокойно спуститься?
Параноидальная ее часть странным голосом объявила - Это ловушка!
- Дженет, оставайся здесь и присматривай за "Роджером". Он наш билет на волю, если все накроется. Брокс, Эдвин, прочешите местность и разберитесь с этими вкопанными танками, пока я отвлекаю их огонь на себя.