- Садись, мой мальчик, не стой столбом. Налей себе вина, разговор есть.
От услышанного Ахерон выпучил глаза, и было от чего. Если в двух словах - Синабар собрался в отставку, почтенный возраст, перевалило за семьсот лет.
- Хватит с меня, - хлопнул он по узорной ручке кресла. - Эти королевские бзики и выверты в печенках сидят, а ты молодой, нервы покрепче. Тебе расти надо, не надоело в заместителях ходить? - И не дожидаясь ответа, продолжил: - Буду рекомендовать тебя на свое место. Стать личным королевским магом - это ого-го какая вершина, но и ухо нужно держать востро. Королевский двор - тот еще серпентарий. Сожрут и не подавятся. Ты, главное, не лезь в дворцовые разборки, ни к кому не примыкай, у тебя один кумир и властитель - король Войтек II Рандацо. Выпей быстренько, ишь остолбенел от радости, - старый маг заставил Ахерона осушить подряд два бокала красного вина.
Придя в себя, Ахерон задал бывшему Учителю естественный вопрос:
- А почему я, собственно?
- Не вижу других достойных кандидатур, - ответил Синабар, плотнее кутаясь в овчину.
- Ладно, сейчас дуй к себе, отдыхай, а завтра к девяти утра в парадном одеянии во дворец.
Той ночью Ахерон почти не спал - с одной стороны радость неимоверная, а с другой... В общем, утром ехал на рандеву в самом мрачном настроении.
Личным королевским магом он стал через три дня. Синабар исчез, оставив на память древнейший манускрипт под названием " Магия пяти стихий".
На этом откровения королевского мага закончились, и сколько ни допытывался Венька, продолжения не получил. Тогда он стал донимать старого мага другими вопросами:
- Ответьте честно, уважаемый Ахерон, как вы с первых минут нашей встречи определили, что я иномирянин?
- Как ты, Веня, говоришь, дерьмо вопрос. По ауре, естественно. Кстати, ты уже четвертый за всю нашу историю.
- Расскажите, пожалуйста, - глаза Веньки горели нешуточным любопытством.
- Ну, первый случай больше на сказку похож, но, как и положено, зафиксирован в летописях. Около пяти тысяч лет назад на юге объявился демон. Много местного люду извел, прежде чем его сумели убить. Конкретных данных совсем нет, одни догадки. Второй случай произошел на восточном побережье около двух тысяч лет назад. Местные рыбаки наткнулись на обнаженную мертвую женщину.
- С чего они взяли, что она иномирянка? - фыркнул Венька
- А с того, у нее на спине крылья были, - сурово глянул на вякнувшего парня Ахерон. Венька смущенно заткнулся. Ахерон задумчиво пожевал губами. - Третье появление чужака произошло на моей памяти. Молодого мужчину в странной одежде обнаружили горцы на севере трех королевств. Глупые дикари решили взять его в плен. Он положил из своего оружия, стреляющего молниями, половину племени. Во время преследования заскочил в какую-то пещеру и исчез. Оружие, кстати, хранится до сих пор в Тайной канцелярии. Сам видел, - и Ахерон ловко щелкнул Веньку по носу. - Беги в лес, Венх, проверь силки, хватит дурака валять.
Юноша со вздохом поплелся на улицу. Кстати, с первых же дней старый маг стал называть его Венх. Да и фамилию переделал на местный лад - Чижанх. Маг обрадовал Веньку - оказывается, наличие фамилии говорило о его дворянском происхождении.
- Когда я своей беспорочной службой заработал дворянство, то получил приставку Паранх. Это название деревни, где я родился, - гордо заявил Ахерон. - Баронскую цепь и печатку изладим без проблем, а бумаги - мелочь. У меня чистых бланков припасено на все случаи жизни.
Таща добычу, пять увесистых птиц в мешке, Венька вспоминал первый разговор-допрос, учиненный хозяином здешних мест. Ахерона интересовали буквально все мелочи появления землянина в этом мире. С неделю Венька напрягал мозги, вспоминая перенос под ослепительный разряд молнии. В конце концов Ахерон вынес вердикт:
- Ты здесь появился в результате сбоя магического ритуала. Я даже догадываюсь, кто его сотворил. Не отчаивайся, возможно, со временем нам удастся отправить тебя обратно.
Слова старого мага пролились бальзамом на душу юноши. Это только на словах легко и просто оказаться в чужом мире и времени. Цивилизованного человека ткнуть в Средневековье - да не дай бог! Можно умом тронуться запросто.
Ученье у Ахерона оказалось очень тяжелым бременем, нет, теорию Венька усвоил быстро и хорошо, а вот остальное...Постоянно ходил в синяках от спаррингов. Тяжелые деревянные мечи к концу схваток становились неподъемными; собственно, отдыхал он только на длинных пробежках. С недавних пор добавилась медитация, да непростая. Изощренный ум Ахерона такое выдал, что у парня первое время не хватало матерных слов от возмущения. А сам виноват - кто его просил поделиться секретом сверхскорости, проявляемой старым магом в тренировочных боях. Поделился, называется.
Венька, сидел на доске, которая покоилась на идеально круглом обрубке бревна, в позе лотоса, держа в разведенных руках по кружке, доверху наполненных водой, уставясь на собственный пупок. Удерживать равновесие, не расплескав при этом воду, - та еще задача, но главное - медитация. Бдительный Ахерон при малейшем нарушении тренировки больно стегал прутом Веньку по спине и предплечьям. Как объяснял старый маг, сверхскорость достигалась вхождением в особое состояние, называемое "мбханга". Причем мастер клинка входил в него рефлекторно при малейшей опасности. То же самое с магией. С огромным удивлением Венька узнал, что в реальной жизни магия ничего общего не имеет с фэнтезийными книгами и фильмами.
- Пойми простую истину, Венх, не существует так называемых плетений и прочей ерунды.
- Но почему?
- Да потому, что во время схватки на это просто нет времени. Такого мага убьют десять раз, прежде чем он применит что-либо из боевой магии. Маг в состоянии мбханга мысленно выстреливает магическую силу в той или иной форме, вместе с кодовой фразой, естественно. А ты говоришь "плетение", полная чушь. Не отвлекайся, занимайся медитацией.
Первые результаты появились лишь спустя три месяца, чем Венька потряс своего Учителя.
- Ты уникум, Венх. Такого я лично достиг после двух лет упорных тренировок. У тебя большое будущее, - Ахерон, перестав закатывать глаза, вынес вердикт: - Месяц для закрепления, а потом перейдем к практическим занятиям.
........................................................................................
Пять лет учебы и регулярных тренировок не прошли даром. Венька из тощеватого, нескладного юноши превратился в молодого атлета с мягкой кошачьей походкой. Ахерон нарочито громко вздыхал:
- Конечно, до мастера клинков тебе пока далековато, но, глядишь, лет через десяток подтянешься до уровня.
На самом деле старый маг гордился своим учеником - за пять лет стать мощным боевым магом редко кому удается. Да Ахерон и не припомнит такого случая. Последний год Венька стал изучать некоторые непрофильные дисциплины - магию стихий, алхимию, иллюзорную магию. На отдельном полигоне, где он практиковался в боевой магии, земля представляла лунный ландшафт с гладкими озерками спекшегося песка. Занимался в охотку, ему нравилось ощущение Силы и собственной мощи, но кривился от занудных (по его мнению) магических ритуалов. Хотя они по результатам действия превосходили так называемые файерболы - сгустки плазмы, молнии и ледяных игл - на несколько порядков. Достаточно сказать, что "красное облако" превращало в фарш армию, но ритуал занимал не менее двадцати минут при наличии нужных ингредиентов.
В свое время Венька, увидев, что Ахерон учит его на совесть, не жалея времени и здоровья, проникся и отдал магу в качестве платы почти все свое трофейное золото (около ста монет), себе оставив пяток на черный день. Золото в этом мире очень ценилось - за один золотой в трех королевствах давали триста серебрушек. На три золотых можно было купить пару деревень с землей, жителями и скотиной, поскольку этот металл был в дефиците. На редких, бедных рудниках его добывали крайне мало. Магам и алхимикам с древнейших времен под страхом смертной казни запрещалось производить магическим путем драгметалл. Собственно, никто и не пытался, слишком большие затраты Силы, а сама технология и магические ритуалы давно утеряны. Такие же драконовские меры применялись к дворянскому сословию, на чьих землях вдруг обнаруживалось присутствие золота. Власть тут же выкупала участок у землевладельца. "Блиноделы", или фальшивомонетчики, нигде не прижились - преступление считалось коронным и преследовалось жесточайшим образом. Кроме того, оно не имело сроков давности. В случае поимки преступника казнили не только его, но и всех родственников, включая детей. Тут поневоле подумаешь десять раз, прежде чем решишься на "шлепать" фальшивки. Казнили одинаково за все - золото, серебро, медь, неважно. Фальшак есть фальшак, и никакое государство не потерпит подрыва своей экономики.
Венька в последнее время стал задумываться о своем будущем, не век же сидеть в усадьбе Ахерона. А мысли были невеселые - по сути, он никто. Ни профессии, ни соответствующих знаний. В прошлой жизни, на Земле, занимался ерундой, и что в итоге - магия и кое-какие навыки мечного боя. Тут Венька глубоко заблуждался, глаза ему открыл Ахерон.
- Мальчик мой, тебе жалеть не о чем. Наоборот, гордись. Ты боевой маг, можно сказать, один из Высших магов. Плотников и кузнецов много, а таких, как ты, единицы во всем мире. Любой властитель будет рад видеть тебя у своего трона. Ты, Веня, стоишь целой армии, а то и двух. О твоем конкретном будущем мы поговорим позднее, после прибытия каравана. Надо сказать, раз в год к озеру приходил купеческий караван Хайрат-бея, давнего приятеля Ахерона. Хайрат-бей жил в Нандере, столице королевства Фраорт. Он привозил кучу разных новостей и снабжал старого мага необходимыми товарами. Ничего удивительного, что дом отшельника поражал обилием ковров, гобеленов, резной изящной мебелью и красивой посудой. Караван появился в середине лета, он состоял из тридцати длинных крытых фургонов, запряженных здоровенными животными, эдакой смесью лошадей с ламами. По четыре штуки в каждой повозке. Кроме возничих пятьдесят конных воинов-охранников во главе с наемником, капитаном Джаском, здоровенным черноусым верзилой с двуручным мечом на поясе. Караван обосновался у озера, недалеко от усадьбы, в прямой видимости, принеся с собой невиданный шум и гам. Венька прямо-таки млел душой, ему, сугубо городскому человеку, до чертиков надоели покой и тишина. А тут все какое-то развлечение. Вечером за праздничным ужином старый маг познакомил его с купцом и наемником-капитаном. Хайрат-бей оказался весьма подвижным дядькой преклонного возраста с длинной крашеной бородой. Эдакий веселый балабол, но себе на уме. Часа три сидели за столом, отдавая должное Венькиной стряпне. Он наловчился готовить вкусные блюда, правда, без особых изысков. Особенно хорошо получалась тушеная дичь с местной разновидностью картофеля. Приятным сюрпризом для гостей оказалось три вида салатов - в этом мире, как в стародавние времена на Земле, овощи ели раздельно. Гости принесли с собой несколько бурдюков вина - три-четыре бочки купец каждый год привозил Ахерону, в подвале которого скопился уже изрядный запасец виноградного алкоголя.
В конце концов Джаском отвалил, Венька тоже отпросился в свою комнату на боковую. Ахерон и Хайрат-бей остались одни. Караван отдыхал у озера два дня, а затем отправился дальше на юг. Ему предстояла дальняя дорога. От Веньки не укрылся хмурый и расстроенный вид Ахерона. В тот же день после ухода каравана у них состоялся разговор. Сидели в тени на веранде.
- Недобрые вести привез Хайрат-бей. Не все ладно в королевстве Фраорт. Поясню ситуацию. Король Витек I, с которым у меня случились крупные разногласия, погиб на охоте три года назад при весьма странных обстоятельствах. Якобы понесла лошадь и он расшибся об дерево. Три раза ха-ха. Король был знатным наездником, больше смахивает на замаскированное убийство. Жена, королева Агелла, умерла год назад от неведомой болезни. Сгорела за неделю. Ей всего-то было чуть за тридцать. Наследник, принц Бремор, займет трон через три месяца, если доживет. Опекунша у него тетка родная, та еще крыса. Так что собирайся и дуй в королевство, спасай наследника. Найди виновных и накажи.
Глава 2
Среди высокого ковыля и буйной зелени трав неспешной рысцой двигался всадник на невзрачной лошадке. Хитрая животина еле перебирала ногами, хватая по пути сочную траву. Венька, глубоко задумавшись, отвлекся от управления копытным транспортом и пришел в себя, когда лошадка испуганно шарахнулась в сторону от внезапно вспорхнувшей из-под носа птицы. Венька ехал по следу каравана, ведущему на основной тракт, откуда ему следовало повернуть направо. По словам купца, до главной дороги езды не менее недели, а он в пути всего три дня. Венька огрел ленивую скотину короткой плеткой и гаркнул:
- А ну шевелись, волчья сыть, будешь дурака валять, продам на колбасу.
Кобылка, словно поняв нешуточную угрозу для здоровья, резво подхватилась и зарысила вперед по примятой траве. Из памяти юноши не шел последний, так сказать, напутственный разговор с Ахероном вечером накануне отъезда.
- Венх, ты хороший и честный человек, будь таким до конца жизни. Пусть магическое могущество не собьет тебя с истинного пути. Имей в виду, твоя сила ментальной магии не имеет аналогов. Я, например, в этом плане ниже на несколько порядков, и потому тебе не составит труда в королевском дворце отделить чистых и нечистых. Будь суров, но справедлив, не оставляй за спиной хвосты. Уничтожай врагов короны до третьего колена, выжившие потомки казненных преступников со временем могут доставить большие неприятности. Потому не бойся крови и выжигай скверну беспощадно.
Дав еще несколько ценных советов, Ахерон назвал несколько титулованных особ, с целью проверки.
- Если не запятнаны в заговоре, смело привлекай на сторону принца, - после чего выдал Веньке баронскую цепь, подтверждающую титул, бумагу в виде свитка, перевитого золотистым шнуром, с солидной зеленой печатью. Также всучил ему десятых золотых - на первое время, как пояснил старый маг.
Утром, позавтракав и тепло попрощавшись, Венька отправился в путь-дорогу.
- Венх, приезжай в гости, не забывай старика. Связь через Хайрат-бея.
- Хорошо, до свидания, - парень умудрился наклониться, сидя в седле.
Кроме того, Ахерон подарил Веньке два знатных меча-полуторника, которые тот научился носить за спиной. В дорогу юноша отправился весьма оснащенным - кроме мечей и трофейного кинжала в чехлах на портупее, что висела наискось груди, покоились семь метательных ножей. Сбоку от седла приторочен аркан, в свое время Венька по собственной инициативе научился его бросать, впрочем, как и ножи. Ахерон лишь посмеивался, глядя на эти потуги. По его мнению, страшнее и сильнее магии оружия нет. Венька охотно согласился, однако продолжал свои ковбойские штучки. Зачем, он и сам не знал. А чтобы было, и все тут.
В кожаных тороках числом четыре - еда и питье, в отдельной суме овес. Вина с собой Венька взял лишь одну фляжку, разбавлять воду. Очень хорошо утоляет жажду в жару. Также в сумках - кожаный и шерстяной плащи и запасная пара белья. Взамен повседневных мокасин надел легкие замшевые сапожки, привезенные купцом. Дорожный костюм на Веньке смотрелся весьма скромно - свободные холщовые рубаха и штаны. Три вещи отличали его от простолюдина - шикарный зеленый берет с пером, мечи за спиной и золотой перстень с большим рубином на пальце. Кстати, перстень с секретом - артефакт, накопитель магической силы. Любому человеку сразу становилось понятно - перед ним непростой всадник, хоть и без дворянской цепи. Ее Венька пока не надевал, не любил лишнего украшения, даже в целях безопасности. Нападение простолюдина на дворянина, независимо от исхода дела, каралось усекновением головы идиота.
Периодически воюя с ленивой кобылой, всадник постепенно приближался к поворотной точке на восьмой день, наконец выехал на тракт. Дорога представляла собой грунтовку метров двенадцать шириной, укатанной до каменного состояния. Совершив правый поворот, Венька лихо порысил в сторону трех королевств, впрочем, у хитрой лошади было свое мнение относительно темпа передвижения. Буквально через километр она прикинулась уставшей и еле передвигала копыта, косясь на хозяина лукавым "лиловым глазом".
- От зараза неисправимая, - и от души врезал симулянтку плетью меж ушей. Подействовало. Ненадолго.
.......................................................................................
На четвертый день езды по тракту ему попался первый постоялый двор, расположенный среди небольшой рощи, на берегу весело журчащего ручья. Радости путника не было предела. "Наконец отмоюсь и поем горячего супчика", - подумал Веня, бросая поводья выскочившему из конюшни мальчишке.
- Сумки в номер, лошадь накормить и напоить через час, а то запалится.
- Знамо дело, не впервой с конями управляться, - шмыгнул носом пацан.
Трактир представлял собой здоровенное двухэтажное строение, срубленное из крупных лесин. Громоздкость зданию придавали различные пристройки - подсобные помещения, клети и сарайчики. Отдельно во дворе находилась солидная конюшня с каретным сараем, а также высокий сеновал. Бросив взгляд на вывеску, испорченную ветрами и дождями, юноша вошел в трактир. Его обдало запахом сгоревшего сала и дымком от горящего очага.
В нижнем обеденном зале стояло с десяток столов, подле них - короткие лавки. У задней стенки - подобие бара: на полках стояли кувшины и кувшинчики, за стойкой - видимо, сам хозяин. Могутный мужик с короткой черной бородкой, без усов, увлеченно протирающий белой тряпкой глиняные кружки. Посетителей почти не было, лишь в дальнем углу сидело трое едоков. Судя по неснятым сырым плащам, ночевать на постоялом дворе незнакомцы не собирались.