В нижнем обеденном зале стояло с десяток столов, подле них - короткие лавки. У задней стенки - подобие бара: на полках стояли кувшины и кувшинчики, за стойкой - видимо, сам хозяин. Могутный мужик с короткой черной бородкой, без усов, увлеченно протирающий белой тряпкой глиняные кружки. Посетителей почти не было, лишь в дальнем углу сидело трое едоков. Судя по неснятым сырым плащам, ночевать на постоялом дворе незнакомцы не собирались.
- Уважаемый, - обратился Веня к трактирщику, - мне комнату на ночь, обед и помыться с дороги.
Положив золотой на прилавок, поразился реакции хозяина - тот, выпучив глаза, осторожно взял монету и поднес ее к лампе, висящей на стене. Потом, украдкой прикусив золотой, расплылся в радушной улыбке:
- Все, что пожелает Ваша милость. Искра, где тебя нечистый носит?! - заорал он во всю глотку.
Из открывшейся двери, ведущей на кухню, выскочила молодая девица, вытирающая руки о передник.
- Скатерть на столик для знатных и обслужи нашего гостя по высшему разряду.
Спустя десять минут Венька с аппетитом уплетал наваристую лапшу с курицей. На столе появилась солонка с солью и перцем пополам, а также несколько кувшинчиков вина для пробы. Откушав первое, он принялся за бараний бок с кашей, щедро политый острым соусом. Все вкусно необыкновенно, единственное, что огорчало, - не было настоящего хлеба. Так, булочки-лепешки, словом, не для русского человека, но парень к этому привык у Ахерона. Выбрав вино послабее и получше на вкус, запил сытный обед и поднялся из-за стола. Хозяин за стойкой сосредоточенно звенел горой мелочи, отсчитывая сдачу. "Моей хитрой кобылке прибавится несколько лишних килограммов груза", - лениво подумал Венька.
- Хозяин, деньги пришлите мне в комнату, а ты, красавица, проводи меня, - кивнул он Искре. Зардевшаяся девушка и в самом деле была ой как хороша. Маленький носик, чуть припухлые алые губки, бровки вразлет и матовый цвет лица довершали природную красоту. Пышные черные волосы подвязаны красной ленточкой, открывая точеную шею. Веня внутренне облизнулся, глядя на манящее колыхание юбки перед собой. У парня в сексуальном плане опыта почти никакого. А гормоны-то играют. "Ша, Веня, - осадил он самого себя, - с девушкой нужно по-честному, без всяких магических штучек". Так они поднялись по лестнице на второй этаж, где Искра проводила его в комнату. Там уже парила здоровенная бадья, установленная посреди помещения.
- Ваша милость, если что постирать, положите за дверь, к вечеру будет готово.
- Искра, отвернись на минуту и никуда не убегай. Кто мне спину потрет?
Покрасневшая девушка отвернулась и пролепетала:
- Хорошо, господин.
Венька вынул из кожаной сумы смену белья, а затем, быстренько раздевшись, залез в бадью. Окунувшись с головой в горячую воду, почувствовал истому и сонливость. "Э-э, так не пойдет", - встряхнулся Венька.
- Искра, приступай.
Девушка терла его пуком травы, смоченной в жидком подобии мыла с весьма резким амбре. Тщательно выкупавшись, смыв с себя дорожную грязь и пот, он попросил девушку принести простыню и кувшинчик вина. "Того, что я пил, желтого". Девушка, невнятно пискнув, исчезла и объявилась буквально через несколько минут. Венька, завернувшись в простыню, присел на широкую низкую кровать, держа в руках две наполненные кружки.
- Выпей со мной, красавица.
Искра, стесняясь, взяла кружку и присела на краешек кровати. Выпили.
На Земле он читал и слышал, девушек, мол, надо сначала охмурить, наговорить разных красивых слов, но, к сожалению, понятия не имел, как это делается. Поэтому объяснился прямо и решительно, а это зачастую действенней "езды по ушам"... Кружки полетели на пол, и Веня, сжимая в руках осиную талию, горячо целовал девушку. Та сначала вяло сопротивлялась, а затем стала отвечать. Они не заметили, как впились друг в друга. Остальной мир исчез.
- Я сошла с ума, - простонала Искра.
- Видимо, я тоже, - рыча, согласился с ней юноша.
Любовная схватка продолжалась не менее часа, наконец обессиленный Веня упал рядом с девушкой.
- Спасибо тебе, родная, что одарила своей любовью, - прошептал он и заснул. Собственно, таков удел большинства мужчин, а женщины зачастую обижаются, считая хамством и невниманием со стороны сопящей тушки. Такова природа, и Искра инстинктивно все верно поняла. Полюбовавшись на мужественный профиль любимого, красавица оделась и, прикрыв его простыней, вышла из комнаты, не забыв прихватить грязное белье. Она сама постирала, а просушив, отгладила вальком, катая отполированную круглую деревяшку по столу. Отец, хозяин постоялого двора, сразу догадался о произошедшем, но не стал укорять дочь, а наоборот. Иметь внука или внучку от благородного господина - в радость, не так часто они навещали трактир. В нонешнем годе как есть первый, а то все обычно купцы да наемники. Для его красавицы Искры простолюдин не самая лучшая партия. Почесав бороду, Нахевин, а именно так звали трактирщика, гаркнул:
- Искра, поди сюда!
Дочь, выскочив из кухни, виновато потупилась:
- Почто звали, папенька?
- Когда пойдешь к нашему дорогому постояльцу, то скажешь, до полной сдачи не хватает серебрушки. В счет ее он может бесплатно пожить у нас два дня, с едой и питьем. И, конечно, провизией снабдим в дорогу, тем более теперь не чужой нам человек.
Искра зарделась алым цветом.
- Ну-ну, дочка, я же тебя не ругаю. Жизнь и не такие фокусы выкидывает. Да, спросишь у господина, что желает откушать на ужин, - и Нахевин по-отечески шлепнул девушку по попе. Искра, одернув юбку, птичкой взлетела по лестнице. Постучала в номер и, не дождавшись ответа, тихонько приоткрыла дверь. Молодой господин спал, раскинувшись на кровати. Девушка зашла внутрь и принялась собирать раскиданную одежду. Аккуратно сложив все на сундук, стоявший у стены, она напоследок полюбовалась любимым и вышла вон.
Землянин проснулся под вечер. Сполоснув мордушку прохладной водой из рукомойника, висевшего рядом с дверью, оделся и спустился в зал. Плотно поужинав, сходил проведал лошадку. Та приветствовала хозяина радостным ржанием и все норовила куснуть за плечо. Несильно врезав кулаком меж ушей игрунье, угостил кобылку круто посоленным куском лепешки. Лошадка выглядела отдохнувшей и довольной жизнью, вон даже грива расчесана. Видно, малец постарался, надо будет дать ему несколько медяков за усердие.
На первый взгляд, конюшня пустовала, но нет, над самыми дальними яслями вздымалась голова рослого вороного жеребца. "Наверное, хозяйская скотина", - мельком подумал Венька, выходя на свежий воздух. Побродив по заднему двору, понаблюдал за темнеющим небом и вспыхивающими искорками незнакомых созвездий, тяжко вздохнул и отправился в трактир. Когда он поднимался в комнату, его на лестнице перехватила Искра. Обняв парня, шепнула: "Как стемнеет, приду, жди". Поспешно чмокнув в щеку, исчезла. С блаженной улыбкой идиота Венька ввалился в свое временное жилье. Он ощущал себя счастливейшим человеком. Его полюбила чудная и красивая девушка, а что еще нужно в жизни? На Земле в шестидесятые годы хиппи провозгласили: миром правит любовь - и были правы. Венька сполоснулся до пояса, насухо вытерся полотенцем и, накинув холщовую рубашку, принялся ждать, а чтобы не терять время попусту, взялся за медитацию. Добившись нужного состояния организма, решил провести эксперимент над уменьшением собственного веса, т. е. левитацией. Почувствовать себя невесомым перышком удалось далеко не сразу, но потом дело пошло. Венька пришел в себя от удара макушкой о потолок и девичьего писка. Рухнув на кровать, он с удивлением пялился на Искру, зажимающую себе рот ладонью.
- Ну и чего ты испугалась, глупенькая, че ли живых магов не видела?
Видя, что на любимую напал столбняк, шустро спрыгнул с кровати и, обняв, принялся целовать и успокаивать. Клин клином вышибают, а потому, оказавшись в кровати, Венька быстренько сорвал одежду с девушки и осыпал поцелуями ее совершенное тело. Последней мыслью у него мелькнуло: куда там всем вместе взятым мисс мира на Земле до его Искорки, точеная фигурка которой заставляла биться сердце, словно отбойный молоток. О дальнейших перипетиях и бурных страстях этой ночи автор скромно умолчит. Достаточно сказать, что молодые люди угомонились лишь к рассвету.
........................................................................................
Искра по своему обыкновению проснулась рано. Открыв глаза, тихонько засмеялась от переполнявшего ее чувства - так вот какая она, любовь, о которой приходилось слышать от кухарки. Но та относилась к этому прекрасному чувству крайне неодобрительно. "А вот и зря, - подумала девушка, глядя на Венха". Ах, какой парень ей встретился, да ему цены нет. Она вспомнила минувшую ночь и слегка покраснела - такого блаженства Искра до сих пор не испытывала. Он настоящий мужчина - Искра в этом вчера лишний раз убедилась. Такой скромный. Да самый захудалый маг ведет себя словно король, от спеси и гонору деваться некуда. Она, правда, сама магов не видела, но папенька рассказывал, а он врать не будет. Искра поцеловала любимого и, осторожно освободившись от объятий, стала одеваться.
Венька проснулся поздно, все-таки сил ночью истратил немало. Сбегав на двор, в туалет, помылся, соскоблил редкую щетину с морды лица и отправился на задний двор, прихватив с собой мечи. Потратив два часа на разминку и различные упражнения с клинками у колодца, принял холодный душ. Поливал ему с ведра давешний малец по имени Кескес. Позавтракав, он усадил рядом порывающуюся бежать на кухню Искру:
- Милая, а давай в обед поедем на природу. Возьмем с собой кувшинчик вина, пару жареных куриц. Как ты смотришь?
- Ой, да я с тобой хоть на край света, любимый. Только у папеньки отпрошусь.
- Само собой, - кивнул Венх, поднимаясь из-за стола.
Получив добро от отца, Искра занялась приготовлением к пикнику. К обеду все было готово. Кескес, заседлал коня по кличке Бешеный и кобылку Венха, Искра сложила провизию в объемистую корзину и надела праздничную белую блузку с вышивкой. Появившийся Венх легко забросил девушку в седло Бешеного, а затем сам взлетел на свою хитромудрую животину. Неспешной рысцой влюбленная парочка выехала с постоялого двора.
- Я покажу тебе одно место, бываю там частенько, - поделилась девушка. - Надеюсь, тебе понравится, догоняй. - И Искра пришпорила коня маленькими ножками.
Веня даже не пытался посылать свою лошадь в галоп - все равно бесполезно. Успел только крикнуть:
- Ты поосторожней, лапушка, ведь это черт, а не конь!
В ответ донесся задорный смех. "Словно серебряные колокольчики прозвенели", - вздохнул парень, провожая взглядом удаляющуюся фигурку.
До нужного места добрались довольно скоро, расстояние не превышало пяти ди . Двигаясь вдоль ручья, Венька не заметил, когда тот превратился в неширокую речушку с живописными берегами, поросшими кустарником и деревцами. Свернув по незаметной тропке, они оказались на песчаном пляже, где прибрежные деревья давали густую тень. Расположившись на зеленой полянке, Искра тотчас раскинула широкое рядно и принялась доставать разные вкусности из корзинки. Венх тем временем разнуздал лошадей и, надев им на передние ноги путы, отправил пастись. Молодые люди с толком потратили летний день. Выпив немного вина и покушав, вдоволь поплавали, позагорали, а затем неистово любили друг друга. Наконец пришла пора пообщаться - Веня с удивлением осознал, что почти ничего не знает о любимой. Искра постаралась удовлетворить его любопытство - ей, собственно, скрывать нечего, в отличие от него самого.
- Ты знаешь, а ведь я родилась в столице, в самом Нандере, - задумчиво призналась Искра.
- Во как, а сюда-то каким ветром вас занесло? - недоуменно воскликнул землянин.
- Обстоятельства печальные, можно сказать трагические.
- Я весь внимание.
- В общем, жили мы в королевстве довольно хорошо - так папенька рассказывал. У нас был трактир, причем из белого камня, двухэтажный. Дела шли отлично, папенька очень маму любил, а она слыла первой красавицей на всю округу. Потом родилась я, и когда мне исполнилось три года, случилась трагедия, - здесь Искра слегка всплакнула. - На маму положил глаз весьма мерзкий тип, барон Копасх. Она ему, естественно, отказала, и через два дня исчезла. Пошла утром на рынок и все, с концами. Папенька долго искал, нашел свидетелей похищения. Люди видели: маму запихнули в карету с гербом барона. Через неделю ее нашли задушенной у городской стены.
- Неужели не удалось наказать убийцу и насильника?
- Нет, Венх, он же барон, тем более слово простолюдина в суде ничего не значит. Барон Копасх при дворе занимал немалую должность и папе знающие люди посоветовали съехать от греха подальше. Так мы и очутились здесь.
- Бедная ты моя, - Веня обнял девушку, баюкая ее, словно ребенка. - Ну погоди, барон, я доберусь до тебя, умирать будешь долго и мучительно, - решил парень.
О себе Венька рассказал немного: он сам с севера, некоторое время учился у сильного мага, а сейчас держит путь в тот самый Нандер.
- И если жив ваш обидчик, он пожалеет, что на свет родился, - пообещал землянин. Искра, глянув в налившиеся сталью глаза любимого, поверила - так оно и будет.
Обратно возвращались под вечер, утомленные от любовных ласк и счастливые. Постоялый двор встретил их шумом и гамом - на постой прибыл отряд наемником, восемнадцать человек во главе с капитаном. Половина молодежь - новички, которые корчили из себя крутых вояк да всячески гнули пальцы. Ветераны, глядя на цыплячье бахвальство, лишь посмеивались. Когда Веня спустился на ужин, многие наемники были навеселе, и если ветераны от выпитого вина лишь покраснели, то юнцам хмель в голову ударил довольно сильно. Наемники сдвинули столы у дальней стены трактира, и Веня не обращал на них внимания. Когда Искра подошла к нему в очередной раз, он ее спросил:
- Милая, надеюсь, ночью ты навестишь меня, а то я уже соскучился?
Девушка ответить не успела, ей помешал внезапно появившийся здоровенный детина, одетый в черную кожу - обычный наряд наемников. Он по-хозяйски обнял девушку одной ручищей за талию, другой оперся на стол. Несмотря на крупные габариты, с первого взгляда видно было, что парень очень молод, наверное, новичок. Обычное мясо, что гибнет в первой же схватке.
Искра пискнула, вырываясь. Детина зашлепал толстыми губами:
- Попалась, птичка, теперь от меня никуда не денешься. Гы-гы-гы.
- Оставь девушку, урод, исчезни, - Венька проговорил фразу ровным спокойным голосом, хотя внутри у него все клокотало. Здоровяк взревел:
- Да ты... да я тебя, - а потом завизжал на весь трактир - в руке у него торчала двузубая вилка. На шум подскочили друзья-товарищи, зазвенели вытаскиваемые клинки. В дело вмешался капитан:
- Всем спрятать оружие, - юнцы нехотя подчинились.
Узнав причину конфликта, главарь наемников лишь пожал плечами - Венх был в своем праве. Но верзила с перемотанной ладонью не унимался:
- Требую поединка немедленно, порублю на куски!
Товарищи пробовали его угомонить, да где там. Капитан спросил Веню:
- Благородный господин, может, наш дурак заплатит вам штраф и разойдемся по-хорошему?
- Нет, капитан, пусть будет поединок.
- Ну что же, ваше право, но хочу предупредить: Жукасх неплохой мечник, вы поосторожнее.
Венька кивнул и попросил Искру принести из его комнаты один из мечей. Весь трактир высыпал на задний двор, включая прислугу. Поединок - редкое зрелище, когда такое увидишь! Искра, сильно переживавшая за любимого, со слезами на глазах просила его отказаться от махания мечом:
- Миленький, может, не надо, а вдруг он тебя ранит или того хуже?
- Успокойся, сама подумай, ну что может мне сделать какой-то сопляк? Кроме того, у нас впереди последняя ночь, завтра нужно уезжать.
Девушка поперхнулась, зажала рот ладошкой. Жукасх ходил по краю ристалища, помахивая оглоблей, по-другому нельзя было назвать его огромный двуручный меч. Веня, не доставая клинок из ножен, спокойно стоял в отдалении - ждал сигнала. Судить решил сам капитан, обсудивший перед этим со сторонами условия поединка.
- Начали, - крикнул капитан и махнул рукой.
Детина в три прыжка покрыл расстояние до Веньки, затем остановился. Зрители пялились во все глаза, над ристалищем стояла мертвая тишина. Некоторым показалось, что благородный господин слегка дернулся, а затем пошел прочь с места поединка. Среди наемников раздались смешки:
- Да он трус!
В это время ноги детинушки подломились и его туша, фонтанирующая кровью, с шумом грянулась о землю. Отрубленная голова откатилась на пару шагов, уставясь удивленными глазами в небо. Орава наемников охнула, хмель разом вылетел из дурных голов. Капитан, подбежавший к Вене, поясно поклонился:
- Простите нас, мастер клинка.
Венька сухо ответил:
- Прикажите своим людям вести себя прилично, надеюсь, вы поняли, о чем речь.
- Не гневайтесь, Ваша милость, все будет нормально.
- Надеюсь.
Капитан вернулся к отряду, сгрудившемуся возле трупа.
- Вы хоть поняли, кто это был? Мастер клинка, ведь он мог всех нас в капусту покрошить, так что ведите себя тихо. Рано утром выезжаем, всем спать, да, и похороните это, - капитан, скривившись, кивнул в сторону бывшего наемника.
....................................................................................
Веня неожиданно для себя сорвался с места, покинув приютивший его трактир и любимую Искру. Вчера во время поединка он вдруг ощутил чуть ли не на физическом уровне призыв о помощи, шедший оттуда, из Нандера. Он не сомневался, малолетнему принцу действительно угрожает опасность, а потому не пожалел золотого Нахевину за жеребца, заодно и строптивую кобылку ему сбагрил. Сейчас Венька выжимал из Бешеного предельную скорость, перемежая галоп с бодрой рысью. С улыбкой вспоминая последнюю ночь с Искрой, огорченно вздохнул. Никак не мог остаться с любимой, долг гнал его в столицу. Когда Ахерон заикнулся о принце, у Веньки даже мысли не возникло отказаться. И тому было несколько причин. Первая - он с детдома привык защищать слабых, к тому же принц сирота, а своим нужно помогать. К тому же просил его Ахерон, человек, так много сделавший для него. Неизвестно, выжил бы землянин в этом мире, если бы не старый маг. Потому он не жалел ни себя, ни коня. Обедал в седле, на ночевку остановился лишь в сумерках в ближайшем лесочке недалеко от тракта. Уставшему парню хватило сил лишь расседлать Бешеного и поставить охранную магическую сигнализацию. Рухнув на попону, заснул тут же, невзирая на протестующий желудок. Проснулся Венька от солнечного луча, скользнувшего по лицу. Передернувшись от утренней прохлады, развел костер и принялся за немудреный завтрак.