Не то чтобы я очень уж люблю всякую мистику. Тем не менее моя мама продолжает утверждать, что я прямой потомок пророчицы по имени Коиннич Одар и что все женщины в нашей семье обладают экстрасенсорными способностями. Честно говоря, никогда не замечала, чтобы кто-то из нашей ветви клана Маккензи проявлял хоть крупицу скрытых талантов. Впрочем, есть у меня кузина, которая согнула ложку — она на нее села.
По отцовской линии сверхъестественных способностей тоже не больше, чем у квашеной капусты. И тем не менее я заявляю, что мне на помощь пришла частичка шотландского ясновидения, потому что Эйб пытался спасти меня именно в тот момент, когда я догадалась пошевелиться. Как я и надеялась, ему хватило лишь слабого колебания, чтобы в точности определить мое местоположение. Конечно, мне стоит списать это на чистое совпадение или на свое подсознание, но почему бы и не надеть лавровый венок, раз уж он все равно висит в моем шкафу?
На самом деле я весьма точно вообразила, как Эйб неистово крутит свой детектор пропавших котят и настраивает телепортатор. Поскольку никто точно не знал мою массу, эти «ботаники», усевшись за руль своего тау-такси, решили перестраховаться и наградить меня в своих расчетах крайней степенью ожирения. В результате они перетащили не только меня, но и весомый кусок бетонного пола, служившего мне постелью. Впрочем, вряд ли владелец дома будет кому-то жаловаться.
Думаю, вы уже заметили, что я несу всякую чепуху, лишь бы отсрочить тот момент, когда мне придется описать неописуемое. Ладно, давайте приступим.
Эйб утверждает, что мое путешествие было «мгновенным», но он не прав. По крайней мере, не прав с моей точки зрения. Если меня и протащило через другое измерение, я этого не заметила, зато увидела по-новому нашу Вселенную. На протяжении одного безумно долгого мгновения все будто бы… вывернулось наизнанку. Я заглянула внутрь бесконечных галактик и разделяющей их пустоты так, словно они находились внутри невыразимо прекрасного драгоценного камня. Почти как глаз Будды. Вселенная не имела определенной формы или размеров, она, конечно, не казалась ни маленькой, ни большой. Зато она выглядела… совершенной, и каждый электрон, каждый атом в ней находился на своем месте. И еще: очень, очень миролюбивой. Мой разум словно вздохнул и успокоился. Никогда еще не чувствовала такого умиротворения и не знала, что само умиротворение бывает настолько прекрасным. Я могла бы оставаться там вечно, и, наверное, какая-то часть меня там и осталась…
Знаю, о чем вы думаете. Эйба вряд ли устроит подобный отчет, но даже теперь, поговорив с вами, я не знаю, как сделать его более научным.
К тому же это все, что мне удалось вспомнить. Говорят, когда очутилась в лаборатории, я была без сознания. А очнулась я уже в больнице, на этой койке, с капельницей. Оказалось, что у меня сломана нога, треснули четыре ребра и рука вся в синяках, но мне дают сильные обезболивающие, так что я чувствую себя не так уж плохо. Хуже всего пришлось моему языку — он пережил три дня без воды, поэтому потрескался и распух. Тут помогает лед. Я где-то читала, что люди умудрялись продержаться без воды больше недели. Не представляю, как им это удавалось.
Врачи — если вам это интересно — беспокоятся о двух вещах. Во-первых, из-за удара по голове мог повредиться мой мозг, но с этим пока вроде все в порядке (впрочем, постучать по дереву не помешает). Во-вторых, сломанная кость сдвинулась под неправильным углом, так что меня ожидают скальпель и новые феерические ощущения. Но лучше уж так, чем иначе.
Кстати, мне не одиноко. Листательница навещала меня уже дважды, а Пол с Эйбом — трижды. И между прочим, Листательница все-таки лучшая начальница в мире, потому что она обещала позаботиться о моей медицинской страховке. Эйб говорил, наши завсегдатаи еще не знают о том, что меня удалось вытащить единым куском, потому что магазин закрылся на ремонт. Жду не дождусь, когда уже выйду отсюда и начну свою жизнь заново. Это землетрясение здорово перемешало все побережье, и мы еще не скоро вернемся к нормальной жизни.
Что ж, рассказ, похоже, подходит к концу. Вы же знаете, что я не могла бы сочинить его самостоятельно, особенно историю Листательницы, которую, кстати, я нисколько не приукрасила. Что? Хотите знать, правдив ли эпизод про Тару, морских оборотней и спецназ?
Да ладно вам. Будьте серьезнее…
Перевел с английского Алексей Колосов
Иллюстрация Сергея Шехова
© Rajnar Vajra. Page Turner. 2010. Печатается с разрешения автора.
Рассказ впервые опубликован в журнале «Analog» в 2010 году.
Карл Фредерик Узкий мир
Трава хороша на вкус. Крысы еще вкуснее, но приходится отрыгивать шерсть. Птицы также недурны. Однако их трудно поймать, и потом чаще всего они оказываются слишком крупными. Крысы прямо перед нами. А где им еще быть — разве только позади нас. Проголодавшись, мы бежим, ловим их, играем с ними, а потом едим.
С одной стороны от нас находится большая и широкая тропа, на которой всегда много всяких дурнопахнущих вещей. Они большие и движутся так быстро, что нам не удается пересечь тропу. С другой стороны располагается еще одна тропа, по которой вещи движутся в обратную сторону.
Большая-большая, яркая вещь со множеством отверстий в боках останавливается у края тропы. Из нее выходят крупные животные. Они двигаются на задних лапах и пахнут как самцы. У них блестящий и яркий мех. У них длинные передние лапы с огромными пальцами, они несут с собой какие-то предметы. Мы прячемся в высокой траве.
* * *Когда пятнадцать минут назад автобус отъезжал от водородной заправочной станции, чтобы продолжить неспешный путь на север по Трассе 81X, Адриан принялся мечтать о том, как машина наберет скорость на этом прямом, подобно стреле, супершоссе и доставит его в Канаду, домой… к свободе. Глядя в окно, он видел в нем отражение собственного неоново-оранжевого комбинезона, оранжевые отражения других пассажиров. Прижавшись носом к стеклу, он сконцентрировал внимание на темном грозовом небе, зелени разделительной полосы и придорожном мусоре, занимавшем в данный момент его внимание.
Несколько недель назад Адриан поступил на первый курс Корнелльского университета — изучать экологию леса. А теперь стал заключенным исправительного заведения Эльмира. Он еще раз посмотрел в окно. Изучение экологии разделительной полосы шоссе… Он попытался улыбнуться идее, но так и не сумел этого сделать. Припав лбом к стеклу, Адриан плотно закрыл глаза.
Проснись! Проснись! Проснись! Когда автобус замедлил ход и наехал на край разделительной полосы, виброголосовая полоса подняла тревогу. Проснись! Проснись! Проснись!
— Все нормально, ребята, — крикнул офицер исправительной службы. — Выходим, берем мешки и коробки с обедом. Даю пятнадцать минут на еду.
Следуя заученному порядку, осужденные друг за другом вышли из автобуса. Сосед Адриана — Джейк спустился в проход между сиденьями, и Адриан последовал за ним. Джейку было за пятьдесят, однако двигался он так, будто уже разменял восьмой десяток. Взяв коробки с обедом и мешки для мусора, они вышли на свежий воздух. По указке Адриана оба устроились подальше от автобуса — насколько это можно было сделать без замечаний со стороны офицера исправительной службы.
Адриан разорвал упаковку на коробке, но Джейк на свою только посмотрел.
— Ты в порядке? — спросил Адриан.
— Ага, насколько могу судить. — Джейк отодвинул коробку. — Просто в последнее время постоянно ощущаю какую-то усталость. Ничто не интересно… даже еда. — Он поглядел на небо. — Должно быть, погода виновата.
Адриан посмотрел вверх. На далеких грозовых облаках играли зарницы, но дождя еще не было, и казалось, что он начнется не скоро. Впрочем, на случай ошибки Адриан располагал пустым мешком для сбора мусора, который в случае чего можно было нахлобучить на голову.
Джейк, словно прочитав его мысли, проговорил:
— Зарницы. Черт! Как жарко-то. — Он ощупал свой мешок для мусора. — Но здорово, что мы выбрались на воздух. Шесть месяцев назад такую работу исполняли бы робомусорщики.
— Читал про них, — рассеянно отозвался Адриан, не проявляя стремления продолжать разговор. — Но под дождем они показали себя не настолько хорошо, как это предполагалось.
Джейк, нахмурившись, посмотрел на небо.
— Уродская нынче погодка, дождь льет в любой момент — просто когда захочет.
— Глобальное потепление.
— Как знать… Однако может оказаться, что до нас на эту разделительную полосу нога человека не ступала много-много лет.
Адриан собрал объедки и отправил их в мешок.
— Мы дешевле роботов-мусорщиков, — заметил Джейк. — А может быть, и смышленее.
— Мы дешевле роботов-мусорщиков, — заметил Джейк. — А может быть, и смышленее.
Адриан усмехнулся. Свежий воздух и обаяние Джейка просветлили его настроение.
— Должен заметить, — проговорил Джейк, — что на осужденного преступника ты не похож.
Адриан напрягся.
— Не в обиду сказано. — Джейк успокаивающе повел ладонью. — Надо думать, ты ни в чем не виноват.
Он бросил взгляд за спину, на белый автобус с буквами NYDOC, выведенными на его боку. Машину окружали занятые обедом заключенные в костюмах оранжевого цвета.
— Нью-Йоркская исправительная служба. — Он усмехнулся. — А есть ли среди нас вообще виноватые.
Адриан повесил голову:
— Похоже, я-то не без греха.
— Как это?
— Меня пригласили на вечеринку в общежитие, — проговорил Адриан, не поднимая глаз от травы. — Я еще никогда не уезжал далеко от дома — и вот оказался в колледже. Мне предложили… э… косяк. И я почувствовал, что меня осмеют, если я его не попробую.
— И тебя арестовали.
— Ага. — Череда болезненных мыслей пробежала в памяти Адриана. — Дали три месяца. Я пропущу весь первый семестр. Как арестованный за употребление наркотиков. — Он медленно покачал головой. — Даже не знаю, как все это объяснить маме. Ужасная ситуация.
— Ты действительно невиновен, — сказал Джейк негромко.
Внезапная яркая вспышка выбелила небо, за ней последовал сокрушительной силы раскат. Адриан обернулся. Его примеру последовал и Джейк, но с куда меньшей энергией. На противоположной стороне шоссе прямо на их глазах вспыхнуло дерево, одна из его ветвей с треском повалилась на землю.
— Фига себе! — воскликнул Адриан, вскакивая на ноги. — Я еще не видел, чтобы молния ударяла так близко.
Со стонами, хрустя суставами, поднялся и Джейк.
— Лучше бы вернуться в автобус.
— А я не хочу, — с внезапной решимостью заявил Адриан.
Джейк оглянулся, и тут грянула вторая ослепительная вспышка, оглушительно ударил гром, а затем последовал взрыв.
— О боже! — воскликнул Джейк. Словно окаменев, он смотрел на охваченный бледно-голубым пламенем автобус. Заключенные, находившиеся ближе к машине, также взирали на внезапный пожар.
— Голубое пламя, — прошептал Адриан. — Должно быть, лопнул водородный бак.
— Ну да. — Джейк повернул к автобусу. — Пошли.
— Нет!
Джейк оглянулся и многозначительно посмотрел на Адриана:
— Существуют худшие места, нежели тюрьма минимального уровня безопасности.
— Я не намерен возвращаться, — пробормотал Адриан, комкая мешок для мусора. — Я… не могу смириться с таким положением.
Джейк кивнул.
— Пожалуйста, не говори никому, — взмолился Адриан.
Джейк на мгновение застыл.
— Я тебя не видел. — Он наклонился и с большим проворством, чем когда-либо подмечал в нем Адриан, подхватил свою коробку с обедом и перебросил молодому человеку. — Держи!
— Джейк, спасибо! — Адриан повернулся и, не выпуская из рук мусорного мешка, побежал по разделительной полосе на север, к небольшой рощице.
Спрятавшись между ветвей горных дубков, не растерявших листву к концу сентября, Адриан принялся наблюдать происходившее возле далекого автобуса. Все заключенные смотрели на машину и как будто не замечали ничего другого. Около автобуса лежали две фигуры — оранжевых комбинезонов на них не было.
Адриан выдохнул, так и не осознав, что последние минуты не дышал. Пока его не хватились — во всяком случае, до сей минуты. Однако двигаться дальше он не смел: оранжевый комбинезон делал его столь же заметным, как праздничный фейерверк в честь Дня Канады.
Порывистым движением Адриан рванул вниз застежку-молнию ненавистного одеяния, знака его неволи. Высвободившись из комбинезона, он остался в трусах, носках и кроссовках. Рассеянными движениями сложил костюм, завернув штанины и рукава внутрь, превратив его в похожую на футбольный мяч ярко-оранжевую сферу.
Отправив скатанный комбинезон в мусорный мешок, он побежал со всей возможной скоростью — сперва пригнувшись, а потом выпрямившись во весь рост. Если его и замечали с дороги, то могли принять за свихнувшегося физкультурника.
Он бежал, пока не запыхался, а потом потрусил к ближайшей рощице. Выхода нет. Ему придется добираться до Канады в одном белье. Минуточку! Он взял мусорный мешок и вытряхнул оранжевый шар на траву. Зацепив черный пластик зубами, Адриан проделал в мешке дыры для рук и головы.
Облачившись, он оглядел себя. А неплохо! Правда, ремень пригодился бы.
Уже в гораздо лучшем расположении духа он с разбега отвесил пинок оранжевому шару, отправив его по высокой дуге. Комбинезон приземлился в траву, а потом выкатился на уходящую к северу полосу дороги. Со смешанным чувством Адриан провожал взглядом машины, гнавшие этот оранжевый мяч вперед. Да, тюремная одежда была ненавистна ему, однако теперь он остался в одних трусах и «рубахе» из мусорного мешка.
Когда последний след оранжевого шара растаял вдалеке, Адриан подхватил подаренный Джейком обед и снова побежал. Он ощущал себя свободным — пусть раздетым, но свободным. Адриан задумчиво улыбнулся. Он всегда мог сказать, что стал жертвой дурацкой студенческой шутки и потому оказался брошенным на середине шоссе. На бегу он наслаждался высоким и беспричинным восторгом, осеняющим бегуна. Его посещали видения, сулившие автостоп до самой границы. Там он уж как-нибудь проскользнет. Там несложно. Границу с Канадой до сих пор охраняли без особого рвения. А из Канады его не вышлют обратно. Одно плохо: в Корнелльский университет ему уже не вернуться.
— А какая разница? — выдохнул он вслух. Университет Торонто ничуть не хуже. А туда его, конечно же, примут.
Постепенно бег его замедлился до рысцы, потом — до шага. Продвигаясь на север по зеленой полосе между двумя непрерывными потоками машин, Адриан хмурился, замечая разбросанные там и сям пластмассовые стаканчики и обрывки упаковок фаст-фуда — тот самый мусор, который должна была собирать его команда. Отвратительно, когда люди вышвыривают мусор из окна автомобиля. Он напряженно усмехнулся. Те самые люди, которые сделали возможным его побег.
Когда солнце опустилось к горизонту, Адриан вдруг ощутил не просто усталость — изнеможение. Возле небольшой рощицы, оазиса карликовых сахарных кленов, он остановился, чтобы обдумать ситуацию, понаблюдать, спланировать дальнейшие действия, отдохнуть и съесть Джейков ланч.
Сидя под деревом и прожевывая сандвич, Адриан отсутствующим взором смотрел на несущиеся машины. Согласно знаку, им было разрешено двигаться со скоростью семьдесят пять миль в час. Адриан в уме перевел ограничение в более привычные единицы. Сто двадцать километров в час. Ого! И большинство автомобилей превышало скорость — сто тридцать, сто сорок километров в час. Адриан покачал головой. На такой скорости у водителей нет времени обозревать окрестности. Его не заметят. Как ни странно, мысль эта заставила его почувствовать себя одиноким. Практически он находился в абсолютном уединении. С тем же успехом мог бы оказаться на другой планете. Можно было бы подумать, что дорожный шум принесет некоторое утешение, ибо звук этот создают люди, спешащие по своим делам. Однако движение было таким плотным и равномерным, что шум превращался в монотонное гудение; Адриану приходилось концентрировать свое внимание, чтобы заметить его.
Краем глаза он приметил движение в траве. Котенок! Затем он заметил второго, а потом третьего зверька, неторопливо подбиравшихся к нему. Каким, собственно, образом котята попали на разделительную полосу? Он ощутил прилив возмущения: неужели их просто выбросили сюда! А потом глаза его округлились. Животные были размером с котенка, однако пропорции тел соответствовали взрослым кошкам. И двигались они с изяществом и легкостью, присущими взрослым представителям кошачьей породы. Зверьки припадали к земле, прятались, выслеживая добычу. Удивленный уже самим размером животных, Адриан был еще более озадачен и заинтригован их поведением — оно явно обнаруживало признаки групповой охоты. Он еще не слышал, чтобы кошки охотились стаями.
А потом он увидел объект охоты: пять или шесть мохнатых серых пятнышек в траве. Одна из кошек прыгнула. И пока она играла со своей жертвой, Адриан сумел разглядеть голову крошечного создания. Тупую, короткую и толстую: голову не мыши, а крысы — точнее крысенка. Адриан прищурился, осознавая, что, как и кошки, крысы были, скорее всего, взрослыми. Два случая карликовости. Ограниченная численность крыс для кошек и скудость питания для крыс делают маленький размер выгодным… численность популяции и тех, и других также невысока. Он читал об островах, где представители фауны были много меньше, чем их собратья на материке. А территорию разделительной полосы с практической точки зрения вполне можно считать островом — длинным и чрезвычайно узким.