– Что ты там ищешь, клад? – весело окликнул его Андрей.
Кирилл не отвечал.
– Не трогай его, – попросила Софья. – Видишь ведь, он не в себе…
Но Кирилл неожиданно ответил совершенно нормальным голосом:
– Никакой еды! Хоть бы крупу какую-нибудь найти. Соне поесть нужно…
– Не нужно мне ничего, я есть не хочу, – устало возразила Софья. – Только бы согреться…
– А это что? – продолжал поиски Кирилл. – А-аа, соль…
– Отлично! Соль уже есть, – отозвался Андрей. – Дело за малым: осталось хлеб найти.
Самому ему на удивление не хотелось есть, однако он понимал, что без еды они скоро обессилеют. По крайней мере, Софья…
Но ничего съестного в сторожке не оказалось. Андрей вдруг заметил висящую на гвозде около двери телогрейку, порылся в карманах и извлек на свет ко-робок.
– Эгей, спички! – радостно провозгласил он. – Ну, жизнь налаживается. Жаль, печки тут никакой нет, но хоть покурить можно.
Он вытащил из заднего кармана брюк измятую, все еще влажную пачку сигарет, закурил. Отсыревшая сигарета то и дело гасла, наполняя комнату вонючим темным дымом.
– Шел бы ты курить на улицу – воняет, – раздраженно проговорила Софья.
– Слушай, я не меньше тебя замерз, – возразил он.
– И что? – неожиданно резко отреагировала она. – Кто знает, сколько нам тут сидеть? Может, вообще всю жизнь, а ты дышать не даешь!
– Ну, успокойся, – примирительно начал Андрей. – Видишь, как все хорошо складывается. Сейчас мы отдохнем, обогреемся, переждем снегопад, а потом обязательно выберемся.
– Выберемся? Ты все еще в это веришь? – внезапно истерически выкрикнул Кирилл. – Этот лес никогда не кончится, разве ты не видишь? Мы до самой смерти будем тут бродить!
– Да что ж вы раскисли совсем? – прикрикнул на друзей Андрей. – Конечно, выберемся, что за упаднические настроения? Я вот думаю, Кир, зря мы с тобой на того старика наехали. Прямо вот чую, он мог бы нам помочь. Ну, выслушали бы его проповедь, ничего бы с нами не случилось. В конце концов, что мы, безгрешные, что ли? А потом он бы нас проводил, куда нужно, мне вот прямо интуиция подсказывает…
– Лучше бы она тебе подсказала, где деревня находится, – со злостью отозвался Кирилл.
– Вот именно! – неожиданно поддержала мужа Софья. – Проклятие какое-то! Зачем только мы – ушли от шоссе? Как можно было быть такими идиотами?
– Слушай, ну ведь это ты утверждала, что видела в той стороне деревню, – осторожно возразил Андрей.
– Мало ли что я утверждала?! – взвилась она. – Зачем вы меня послушали? Вы же мужики, вы должны были соображать…
Не в силах больше сдерживать давно кипевшую внутри злость, Андрей подступился к ней:
– Ты прямо чемпион в умении переводить стрелки! Ты никогда не пробовала – так, ради интереса – взять ответственность за свою жизнь на себя? Ах, нет, конечно, это же так страшно! Куда проще постоянно ныть, что тебя обманули, предали, заставили, подвели, изображать жертву и страшно себя жалеть.
– Эй, – остановил его Кирилл. – Полегче! Ты все-таки с моей женой разговариваешь.
– Да ну? – издевательски изумился Андрей. – Правда? Ты, Кир, вот уже семь лет в каждую фразу вставляешь «моя жена», «мою жену», «моей жене»… Интересно, кому ты каждую минуту об этом напоминаешь. Мне? Себе? А может – ей?
– Перестань! – в испуге вскрикнула Софья. – Хватит! Извини, если я тебя задела. Только не надо…
– Только молчи, да? Оставайся нашим добрым, безбашенным, старым приятелем, не создавай проблем? – глумливо осклабился Андрей. – Знаешь, дорогая, у меня это уже вот где сидит, – он стукнул ребром ладони по своей шее. – Пойду-ка я освежусь. Счастливо оставаться.
Накинув на плечи вонючую телогрейку, он выскочил во двор.
Метель на улице улеглась, но редкие снежинки еще продолжали кружиться в холодном воздухе.
Плотнее запахнув телогрейку, Андрей двинулся вперед. Он понимал, что нужно пойти поискать помощь, но боялся отходить далеко от сторожки. Даже если он действительно доберется до деревни, как потом вернуться обратно, за друзьями? Сможет ли он снова отыскать это место?
Да и страшно было оставлять Софью надолго. Эти странные приступы Кирилла напугали его. Что, если он совсем рехнется и набросится на жену?..
В глубине души у Андрея зрела уверенность, что, освободившись от окончательно расклеившихся друзей, он быстрее выберется из этого места. Он чувствовал в себе достаточно сил, чтобы идти дальше, снег и холод не пугали его.
Но бросить усталых измученных друзей он не мог.
«Твою мать, надо было часы с компасом покупать. Хотя какой сейчас был бы от них толк, все равно сдохли бы после погружения под воду! Остается одно – хлебные крошки за собой бросать, как мальчик-с-пальчик. Правда, хлеба у меня тоже нет».
Он решил двигаться только прямо, никуда не сворачивая, чтобы быть уверенным, что, повернув назад, вернется к сторожке.
Осыпанный снегом лес казался как будто светлее, ярче, чем прежде.
«Чем черт не шутит, может, и солнце выглянет. Хотя, наверное, дело уже к вечеру – слишком долго мы тут бродим».
Впереди круто уходил вниз глубокий овраг. Андрей начал спускаться, цепляясь за торчавшие из-под снега ветки кустарника, чтобы не упасть.
– Эй, брателло, ты, что ли? – окликнул вдруг откуда-то со дна оврага хриплый голос.
Андрей дернулся от неожиданности, выпустил из пальцев опору, поскользнулся, потерял равновесие и съехал вниз на пятой точке. Поднялся на ноги, матерясь и отряхиваясь. Брюки на заднице безнадежно вымокли.
«Да что ж это за злой рок такой – целый день таскаться в мокрых портках?!»
Навстречу ему – черт его знает, откуда – вышел крепкий коренастый мужик лет тридцати. Вид у незнакомца был комичный: он будто выпрыгнул прямиком из анекдота о новых русских начала девяностых: круглая голова острижена почти под ноль, мощную шею охватывает толстая золотая цепь, из-под распахнутого длинного, подметающего краем землю кашемирового пальто виднеется малиновый пиджак.
«Да, я смотрю, отстали тут местные авторитеты от моды. Лет этак на пятнадцать. Откуда он взялся такой? Может, из ближайшего областного центра?» – усмехнулся про себя Андрей.
Самым странным было то, что при всей своей солидности и явной дороговизне одежда встречного была на удивление грязной и затасканной. Пальто – все в пятнах и прилипших сухих листьях, засаленный ворот рубашки в каких-то красных брызгах, даже на бритой голове незнакомца виднелись полосы присохшей грязи.
Мужик вперился в Андрея тяжелым недобрым взглядом и процедил сквозь зубы:
– Тебя кто послал, шестерка? Что-то я у Вована твоей рожи не видел. Или, может, ты от Артурки прилетел?
– Э-ээ… – замешкался с ответом Андрей. – Я вас, если честно, тоже впервые вижу. И ни Вована, ни Артурку знать не знаю.
– М-да? – с сомнением пожевал толстыми губами незнакомец. – А что ты тогда тут ошиваешься?
– Заблудился я, – охотно объяснил Андрей. – Вернее, мы в аварию попали с друзьями. Мобилы сдохли, связи никакой. Целый день тут бродим, пытаемся на людей выйти. Вы случайно не знаете, где тут деревня ближайшая? Или вы из города? Как туда добраться, не подскажете? Какой здесь самый ближайший город, мы совсем запутались, если честно…
Мужик потоптался на месте, помедлил, потом вытер забрызганную грязью руку о лацкан пальто и протянул ее Андрею.
– Ну, раз так, извиняй, братан, попутал. Будем знакомы. Толян меня зовут, Муромский, слыхал про та-кого?
Андрей неопределенно повел подбородком – кто его знает, этого бритоголового, может еще оскорбиться, узнав, что Андрей о нем впервые слышит.
Но Толян, не дожидаясь ответа, продолжал:
– А насчет деревни – не подскажу, брат! У самого та же байда – заблудился. Я так думаю, и города-то тут никакого нет поблизости… Мы вообще с корешем моим, Вованом, сюда приехали, у него тут стрелка забита была с Артуркой – конкурентом нашим по шарикоподшипникам. Так, побазарить надо было, обсудить кое-что…
– Странное вы место выбрали для деловых переговоров, – усмехнулся Андрей, окидывая взглядом сырой, чавкающий подтаявшим снегом овраг. – Не-уютное.
Толян захлопал себя по карманам, извлек на свет мятую сигаретную пачку.
– Закурим, братан? – он протянул пачку Андрею.
Тот вытянул сигарету, закурил. Толян опустился на торчавший из земли пенек и заговорил, вальяжно жестикулируя:
– Это ведь как сказать – уютное или не уютное. Ты, я так вижу, не при делах, честный фраер, а? Ну ладно, без обид только, я ж в хорошем смысле. А в нашем деле, сам понимаешь, лишние глаза и уши на стрелке никому не сдались. А что, если не договоримся, не сойдемся, так сказать, интересами? Дойдет еще до стволов, мочканут кого-нибудь – тьфу-тьфу-тьфу, не про нас будет сказано – так на хера ж свидетели?
Андрей настороженно покосился на собеседника:
– Так вы сюда приехали этого… Артурку… валить, что ли?
– А это уж как пойдет, – оскалил в усмешке желтоватые зубы Толян. – Вован с ним, может, и договорился бы, а я насмерть встал: не стану с этим черным дела вести! Только видишь, какая херня вышла? От Вована-то я отстал, мотаюсь здесь, как говно в проруби, выбраться не могу!
– А как так получилось? – удивился Андрей. – Не сквозь землю же ваш товарищ провалился?
– Слышь, не поверишь: сам не понимаю, – доверительно наклонился к нему Толян.
Малиновый пиджак от движения обвис вперед, и Андрей увидел буро-красные пятна на рубашке бан-дита.
«Это что – кровь? – начал быстро соображать он. – Откуда? Может, замочил он таки кого-нибудь и прикопал тут где-нибудь неподалеку, а мне теперь лапшу на уши вешает?»
– Подъехали мы на место, Артурки не было еще. Пошли вдвоем с Вованом, в овраг спустились, я поссать отвернулся и тут… – он вытаращил глаза так, что сверху и снизу над радужкой мелькнули покрасневшие от напряжения белки. – Веришь, нет, сам не знаю, что случилось. Грохот какой-то, и меня как будто в спину что-то толкнуло. Я вырубился, конечно. Прочухался – смотрю, нет никого, а я, значит, так в овраге, в грязи и валяюсь… Чё за хрень? Может, Артурка, падла, какую-то подставу замутил? Только Вован-то куда делся? Замочил он его? Так где тело тогда? А если Вован живой, он меня ни за что бы тут не бросил. Мы с ним кореша знаешь какие, еще с армии…
В продолжение этого неторопливого монолога Андрей незаметно отодвигался все дальше и дальше от разговорчивого Толяна.
Вся изложенная им история показалась ему неубедительной.
«Ну и фантазия у тебя, парень! Прям «Тысяча и одна ночь», – думал он, оглядываясь и соображая, как побыстрее удрать от мутного нового знакомца. – Замочил, значит, своего старого кореша Вована, а на этого злополучного Артурку свалить решил. Да вот незадача – заблудился. Теперь на доверие работает, хочет, чтоб я ему поверил и из леса вывел. Только не на того напал, я ж не совсем дебил, чтоб поверить в эту околесицу!»
Толян наконец поднял голову и заметил, что Андрей успел отойти в сторону шагов на десять.
– Эй, ты чё? Ты куда собрался, а? – в глазах его снова закипело подозрение.
Он поднялся с пенька и двинулся в направлении Андрея.
– У вас рубашка в крови… – сказал Андрей, продолжая пятиться.
– Чё? – Толян остановился, оттянул пиджак и вперил тяжелый взгляд в собственный живот. – И чё?
– Да так, ничего, – добродушно отозвался Андрей и лихо отскочил сразу шагов на пять. – Просто интересно, где вы успели так выпачкаться?
– Ты на что намекаешь, падла? – грозно зарычал Толян.
– На что же тут намекать? – отозвался Андрей, карабкаясь вверх по оползающему под ногами склону обрыва. – Если вас в лесу было двое – вы и Вован, а теперь остались только вы один, да еще весь в крови…
– Ах ты, тварюга! Ты что же, хочешь сказать, что это Вовка меня кинул? – заорал Толян, выхватывая откуда-то из-под пальто «макарова».
Увидев оружие, Андрей бросился наутек, петляя между стволов деревьев.
– Вован, кореш мой, брат мой, меня подставил? – ревел за спиной, тяжело топая, бритоголовый. – Да как твой мерзкий язык, гнида, повернулся сказать такое? Да я ж тебя замочу, падлу! Да чтоб Вовка… да никогда, слышь ты, червяк?! Никогда бы кореш мой меня не кинул! Да он бы за меня сам под пулю полез!..
Андрей не стал на бегу объяснять преследователю, что имел в виду вовсе не то. Пожалуй, предположение, что это не Вован кинул Толяна, а наоборот – Толян закопал Вована в ближайших кустах, могло еще сильнее вывести малиновый пиджак из себя.
За спиной грохнул выстрел.
Андрей вжал голову в плечи и ринулся вперед уже на какой-то космической скорости. Петляя то вправо, то влево, лихо перемахивая через кочки и корни деревьев, Андрей в конце концов смог оторваться от преследователя.
Убедившись, что воплей оскорбленного Толяна больше не слышно, Андрей на всякий случай засел за стволом огромного старого дуба, решив переждать некоторое время и убедиться, что бандит действительно отстал.
В лесу было тихо.
Меж деревьев все так же клочками висели мутные грязно-белые сумерки, теперь уже не понятно – утренние или вечерние. Снег под ногами таял, превращаясь в желто-бурую кашу. Где-то в вышине захлопала крыльями и хрипло закричала ворона.
Все происходящее своей абсурдностью напоминало Андрею какой-то бредовый сон, от которого он никак не мог пробудиться.
«Может, это все и правда мне снится?» – размышлял он.
На всякий случай даже несколько раз ущипнул себя за замерзшую руку – но ни лес, ни снег, ни темно-белесое небо над головой никуда не делись.
«Однако как распалился этот олигарх Мценского уезда! – думал Андрей, переводя дыхание. – «Как ты посмел, подлец, допустить мысль о предательстве моего верного друга?» Допустим, предположил-то я совсем другое, однако и в его варианте событий нет ничего такого уж невероятного. Предательство друга… Что он там орал? «Мой кореш никогда бы меня не кинул!» Эх, Толян, последний романтик! Никогда бы не кинул, никогда бы не подставил, скорее сам бы под пулю пошел… Вот же он – я, живое доказательство. Я предал своего лучшего друга, своего единственного друга. И до сих пор жив…»
Опустившись на выпирающие из земли массивные корни старого дуба, он сжал руками лоб.
Это так легко и заманчиво – совершить однажды благородный поступок. Так поднимает самооценку, позволяет полюбоваться собой! В этот сладкий момент собственного бескорыстия и мысли не возникает о том, что потом многие годы придется разгребать последствия собственного красивого жеста…
Если бы он знал, к чему приведет это его глупое самопожертвование тогда, «на картошке», к какой лавине гадости, подлости и лжи, разве бы он поступил так? Разве оттолкнул бы Софью и чуть ли не собственными руками привел бы ее в постель к Кириллу? Разве бродил бы потом полночи, мучаясь от ревности, но все же внутренне болезненно наслаждаясь своей ролью преданного друга? Разве не честнее, не проще для всех было бы пойти тогда до конца, заявить свои права на девушку, которую действительно полюбил, пусть это и стало бы ударом для лучшего друга?..
Вся беда была в том, что он – первый парень в школе, звезда школьной рок-группы и любимец девочек – был слишком эгоистичен, слишком склонен к самолюбованию. Он и представить себе не мог, что его чувство к Софье – что-то более серьезное, чем обычная симпатия к красивой девчонке. Ему казалось тогда, что уступить девушку лучшему другу, который от нее без ума, не будет с его стороны слишком уж большой жертвой. Зато этот поступок мгновенно вознесет его самого на пьедестал рыцаря без страха и упрека и в собственных глазах, и в глазах однокурсников!
Однако уже на следующее утро, когда Софья и Кирилл появились на утреннем сборе, держась за руки, с одинаковыми бессонными тенями вокруг сиявших глаз, с травинками, застрявшими в волосах, стало ясно, что чувства, испытываемые Андреем, заметно сильнее, чем легкая ревность и досада. Ему было больно, почти физически больно смотреть на них, и любование собственным благородством уже не спасало…
Буквально через несколько дней, уже в Москве, друг объявил ему, что они с Софьей решили пожениться.
Его тогда прямо-таки скрутило от душевной боли.
– Ты чё, совсем дурак? – напал на него Андрей. – Тебе восемнадцать лет, у тебя таких телок еще знаешь сколько будет? Ну, ты ваще, как можно променять свою свободу на какую-то смазливую девчонку?
– Заткнись! – гаркнул Кирилл, бросился на него и прижал к стене. – Она тебе не какая-то… И не смей говорить про нее гадости, это моя женщина, я люблю ее и тебе не позволю…
– Все, все, утихомирься, я понял, – буркнул Андрей, отталкивая его.
Кажется, только тогда он начал понимать, что наделал.
«Моя женщина, я не позволю», – сказал Кирилл.
Он имел на это право, а Андрей – не имел, потому что сам, добровольно от него отказался.
И поделать уже ничего было нельзя.
Через два месяца, на свадьбе Кирилла и Софьи, он напился как свинья. Шатаясь, вывалился из банкетного зала на ступеньки кафе и окунул лицо в пушистый снег на перилах.
– Что с тобой? – услышал он вдруг над ухом, поднял голову и увидел Софью.
В пышном белом платье она казалась еще тоньше, еще невесомее, чем в своей обычной спортивно-веселой одежде.
Ему мучительно хотелось схватить ее, стащить это нелепое кукольное платье, целовать каждую веснушку на ее плечах…
– Ничего, – помотал он осоловевшей головой. – Все отлично, праздник в разгаре! Я поздравляю тебя, Сонька, ты будешь моему другу отличной женой.
Она покачала головой и горько прикусила губу: