Остановились они неподалёку от ямы, забранной частой решёткой. Возле неё, лениво разгрызая кости, сидели часовые, будто сошедшие с лубочных картинок о мракобесах. Святых на них не было! Рогатые (рога росли не только из темени, но и изо лба, ушей, плеч, груди и иных частей тела), как лысые, так и волосатые (такой гриве любая баба позавидует), крылатые и козьеногие — на любой вкус. Кожа у всех тёмная, на вид дубовая — когтем не оцарапаешь.
— Как думаешь, они там? — Рош покосился на яму.
Маг промолчал, гадая, как ловчее подобраться ближе и всё рассмотреть. Поисковый импульс не панацея, разве что тонко настроить. Однако, кто сказал, что мракобесы не почуют?
Между тем к яме подошёл человек вполне привычной наружности, по расовой принадлежности — полукровка. Намешали в нём не мало, но не местный. При виде него мракобесы замолчали, вытянули морды, приготовившись слушать.
Приготовились и маги, усилив свои природные возможности простым, но верным способом — подобрались поближе, понадеявшись на маскировку.
Речь шла о новой партии девушек. Необходимы были ещё три десятка — солидная цифра, не для детских утренников.
Но держали их не здесь: яма предназначалась для корма абазенников. Туда сбрасывали всё живое, что не походило на невинных девиц, но попадалось в ловушку. Наверняка были и люди.
Радон предположил, что разумнее проследить за этим человеком, нежели мяться возле мракобесов. Последние, к слову, что-то почуяли, забеспокоились, заводили носами.
— Что там? — их беспокойство не прошло незамеченным, заинтересовав и таинственного человека.
Вместо ответа один из мракобесов встал и вальяжной походкой направился к тому месту, где притаились маги.
Радон беззвучно выругался и быстро заготовил заклинание, знаками попросив Роша подстраховать.
«Ну, давай же! — беззвучно шептали губы мага. — Подползи ближе, гадина. Уж я тебя аккуратно уложу, свои не заметят».
Мракобес не дошёл до них совсем немного: что-то отвлекло его, заставив на время позабыть об источнике непонятного беспокойства.
Чародеи предпочли не рисковать и тихо отступить.
Но упускать таинственного незнакомца Радон не собирался. Прицелился и аккуратно прицепил к нему маячок. Со стороны, если не приглядываться, — будто мелкая букашка или соринка.
Следовать за интересовавшим субъектом пришлось кружным путём, попутно устраняя попадавшуюся на пути нечисть, облюбовавшую окраину поселения. И то хорошо, что вся мелкая, слабая — падальщики. Но один таки оказал им «медвежью услугу» — своим шипением и вознёй привлёк внимание обитателей подмирья: очередного ребёнка-мага и сопровождавшей его свиты.
— Иномирцы? — мальчишка, вернее, чародей в облике мальчика наморщил нос. — Как они сюда попали? Взять живыми и доставить в Дом правителей.
Свита тут же кинулась выполнять приказ: захлопали крылья, застучали по дереву когти. Местные мракобесы, равно как и иные твари, отлично перемещались в пространстве по любым плоскостям, будь она отвесная, кривая, прямая или изогнутая. Маги не удивились бы, если б они и по потолку бегали: во всяком случае, прыгать со спины, с разворотом, твари научились. И очень метко, покарай их Создатель!
Встав спина к спине, накрывшись общим щитом, чародеи отражали удары, стараясь не упустить из виду направлявшего нечисть мага. Тот пока бездействовал, с усмешкой наблюдая за бесплатным представлением. Но постепенно его усмешка превращалась в оскал: слишком проворными и умелыми оказались чужаки. Вот уже и руки начали нервно подрагивать, а потом сами собой потянулись плести чары.
— Он колдует, гхыров выродок! — вовремя заметил опасность Рош, стоявший немного ближе к местному магу.
Радон ответил мощным ударом, смявшим в лепёшку надоедливую нечисть, и велев защитить себя с тыла, приготовился дать бой противнику. Тот времени не терял: будучи в своём мире, в своей стихии, чувствовал себя вольготно.
Колдун порадовался, что оказался не один на один с этим мальчиком. Он, к слову, немного изменил внешность, став выше. Черты лица заострились, пальцы напоминали паучьи лапки. А так от человека и не отличишь. Значит, миры тесно общались, раз местная знать (маги, несомненно, занимали высшую ступень в местной иерархии) рождались такими. Но в толпе, безусловно, таких заметишь: звериного в них много.
Несладко пришлось и Рошу. Так гоняли только на пятом курсе, на занятиях господина Малого. Он, видимо, из-за фамилии — ну, кто ж из студентов шутку не отпустит? — был желчным и злобным, а преподавал атакующую магию… Редко когда кто доживал до окончания курса без «жизненных уроков» от Малого. Зато на пользу пошли: ловко прыгать и быстро бегать научили, попутно уворачиваясь от разных файерболов и вещей посерьёзнее. Теперь, вот, колдун в салки с нечистью играл, старался столкнуть их лбами, чтобы двух зайцев убить: и противника дезориентировать, и силы на заклинания сберечь. Отбивая атаки, Рош невольно пытался квалифицировать нападавших. Увы, тут его постигло разочарование. Нет, не потому, что все они оказались незнакомыми, а потому, что ничего необычного он не увидел. Обыкновенная нечисть, которую знает любой выпускник Академии, хоть раз заглянувший в книгу. Мракобесов иномирный маг на них не натравил — что ж, и то радует.
Интересно, кто ещё водится в этом подмирье? Вся подопечные живоборцев? Колдун не удивился бы, повстречав, к примеру, василиска?
А пока приходилось доказывать, что недаром ешь свой хлеб.
Поняв, что нечисть — она и в иномирье нечисть, Рош обрёл уверенность. Заклинания работали, как надо, не видоизменялись, не теряли силы. После того, как удалось убить парочку тварей, и вовсе стало легче дышать — не всё же в подогонялки с тварями играть, не по возрасту. Хотя, что греха таить, от умертвий бегал. А кто не бегал? Это только так, в разговорах между собой, о нечисти с презрением говорят, а на деле последняя иногда сто очков вперёд даст.
Метод Малого наконец был заменён контратаками. Они оказались довольно удачными: ряды нападающих поредели, удалось взглянуть, как там поживает Радон. Не так уж плохо, к слову, учитывая, что серьёзных ранений он не получил, уверенно держал свои позиции.
Добив последнего абазенника, Рош утёр пот со лба. Делать что либо ещё банально не хотелось, да и сил не было, но колдун заставил себя сотворить очередное заклинание. С усмешкой констатировал, что такое сплёл бы и Всеслав. Нечего и думать, чтобы к магу лезть. Радон — он и боевой маг, и классификацией выше, пусть старается. А ещё лучше бы прямо сейчас здесь оказались архимаги. Только не успеют: телепортация тоже время занимает, плюс в иномирье ещё попасть нужно. Так что необходимо продержаться ещё с часик.
Досадливо поморщился: давало знать раненное плечо. И ногу поцарапали, только не до неё. Ничего, само заживёт, ходить не мешает. Бегать тоже.
Убедившись, что сражающиеся маги целиком и полностью заняты собой, Рош решил, что будет гораздо полезнее временному товарищу, если убедиться, что никто не нанесёт ему удар ножом в спину. Времени займёт немного, зато убережёт от неприятных сюрпризов.
К счастью, на шум, поднятый дракой, никто не сбежался. Пара минут спокойствия у них в кармане. Лишь бы этот гхыров маг сдох!
А он подыхать не собирался.
Воздух трещал от волшбы: противники подобрались равные. Но Рош решил нарушить водворившееся между ними равновесие. Подумал и пустил блестящую змейку, стилетом вошедшую под ключицу иномирному волшебнику. Тот покачнулся, резко развернулся, чтобы «отблагодарить» колдуна. И отблагодарил ведь: щит разлетелся, будто его и не было, только вот и Радон времени даром не терял.
— Силён! — сплюнув кровь, уважительно протянул маг, бросив взгляд на поверженного противника.
Рошу ничего не оставалось, как только согласиться. Разодрав рубашку, он наскоро перевязывал раны — так, чтобы кровь остановить. По-хорошему, обработать их надо бы, но нечем и некогда.
— Ты как? Сильно задел?
Колдун дёрнул плечом — мол, ничего, заживёт.
Радон подошёл к нему, бегло оглядел и посоветовал отсидеться где-то, подождать архимагов:
— Скоро прибудут.
Рош отказался, поднялся на ноги и нарочито бодро поинтересовался, где сейчас тот человек с маячком. Оказалось, что он прекратил движение, замер всего в версте-другой от них.
Посовещавшись, решили не испытывать судьбу, обследуя селение, а направиться по следу интересующего субъекта. Рош надеялся, что он выведет их к пропавшим девушкам, а Радон — к месту будущего ритуала.
Обширное открытое пространство перед замком стало проблемой: пересечь его, будучи незамеченными, не представлялось возможным. Любой мало-мальски зрячий стражник, а то и просто прохожий непременно заметит чужаков.
Радон предложил попробовать открыть телепорт. Рискованно. Во-первых, может и не сработать. Во-вторых, может выбросить куда угодно. Но иного выхода-то нет: зеркальный экран — не панацея, от всех глаз не защитит.
Радон предложил попробовать открыть телепорт. Рискованно. Во-первых, может и не сработать. Во-вторых, может выбросить куда угодно. Но иного выхода-то нет: зеркальный экран — не панацея, от всех глаз не защитит.
В первый раз не вышло: маг неправильно его настроил, для своего мира. Пришлось вносить коррективы в расчёты. Зато удалось открыть более-менее сносный телепорт на двоих. Правда, куда он выведет — гхыр знает!
Бродивший по окрестностям поисковый импульс Роша (не стоять же и ничего не делать?) сообщил о том, что времени на раздумья нет. Ещё минута-другая — и они самым близким образом познакомятся с местными обитателями во всей их красе. Поэтому пришлось пойти на авантюру (первую ли?) и прыгнуть в то, что создали.
Немного покрутило, поболтало и выбросило в замковом колодце. Хорошо, что он обмелел, а то бы захлебнулись и утонули.
Отфыркиваясь от воды (её всё равно было по горло), нащупали ведро с верёвкой и замерли, прислушиваясь к звукам. Тишина. Замок нежилой? Помнится, он уже деревцами порос. Но делать скоропалительных выводов не стоит.
На этот раз поисковый импульс пустил Радон и через пару минут знаком дал понять, что можно подниматься. Первым вылез маг, помог выбраться раненому Рошу.
Двор оказался застлан ровными, идеально гладкими зеркальными плитами, концентрировавшими свет.
Изнутри замок не казался таким запущенным, но ещё более странным. Отвесные обсидантные стены, ни намёка на лестницы, окна и двери. Но он обитаем, о чём свидетельствуют следы на плитах, резко обрывающиеся у стен, недавно поновлённый сруб колодца, запах пищи. Откуда он шёл, маги, к сожалению, определить не смогли.
«Видимо, тут всё зиждется на магии, — пробормотал Радон. — Что ж, мы взломаем ларчик».
Предоставив более опытному товарищу возможность осматривать замковый двор, Рош занялся другими насущными вещами: пустил поисковый импульс (Радон, разумеется, тоже о нём позаботился, но таких вещей мало не бывает) и решил проверить, где сейчас архимаги. Кристалла связи у него, разумеется, не было — портативный дорого стоит, да и не нужен он колдуну третьей квалификации, — зато таковой имелся у Радона. Он не отказал — дал.
Кристалл долго не удавалось настроить, а потом и вовсе выяснилось, что связь плохая, теряется буквально через мгновение. Так что пришлось бросить эту затею, смирившись с тем, что кристалл работает только в своём мире.
Радон между тем напряжённо всматривался в поверхность одной из стен. Несколько раз, нахмурившись, провёл по ней рукой, чуть ли лбом не упёрся. Усмехнулся, отошёл и вытянул руку.
Заклинание легко сорвалось с губ, ударившись в заранее намеченную точку. Послышался лёгкий треск, щелчок — и часть стены отошла в сторону.
— Если нет ключа, использую отмычку, — Радон обернулся к Рошу.
— Вы её открыли? — пустив поисковый импульс по новой траектории, колдун подошёл, недоверчиво покосился на открывшийся проход.
— Да нет, взломал. Как они двери открывают — волкодлак по их душу! Возиться, узнавать — долго. Так что не задерживайтесь, господин Белковец, там не может быть хуже, чем здесь.
Рош мог бы поспорить. Здесь было тихо, спокойно, а там наверняка не ждут их с распростёртыми объятиями. Хотя, с другой стороны, на зеркальном дворе они не худшая мишень, нежели в открытом поле. Так что, воистину, сидеть и ждать у моря погоды неразумно. Но и соваться, неведомо куда, тоже не стоит.
Радон пошёл первым. Настороже, готовый в любой момент затаиться или отразить удар. Двигался медленно, страхуясь щитом и поисковым заклинанием. Для верности впереди себя мираж пустил — если уж хитрый враг атакует, то растратит силы на уничтожение иллюзии, выдаст себя. А так можно и покойником оказаться.
Колдун, как замыкающий, тоже был при деле: опасность могла придти и со стороны двора.
«Он нашёл маячок», — с досадой прошептал Радон.
Плохо, очень плохо. Во-первых, контролировать перемещения того человека они больше не могут. Во-вторых, теперь он знает, что в подмирье проникли чужие маги и немедленно начнёт розыски. Лишь бы не с замка!
Проход вывел их в залу. Входить в неё маги не стали, затаились за массивными столбами, подпиравшими свод. И не напрасно — в помещении они были не одни.
За длинным столом, под изображением какого-то дерева, сидели трое. Спиной к наблюдателям. И смотрели на огонь. Но, приглядевшись, маги поняли, что внимание троицы занимает не только пламя: на полу лежало некое существо. Поняв, какое, они поняли, куда девались девушки. Окончательно поняли.
Иномирцы тренировались. Безусловно, ритуал открытия врат сложен и не даётся с первого раза. Необходимо выстроить сложную композицию. Вот они и учились создавать мозаику, используя живых существ, словно холст, вещь, которую можно перекраивать и менять по своему желанию.
Сложно было понять, жива ли их подопытная или мертва.
Безусловно, первым желанием было спасти девушку, но благоразумие удержало от опрометчивого шага. Так что пришлось стоять, смотреть и скрипеть зубами. Заодно запоминать обстановку, пытаться определить статус и возможности иномирцев.
Наконец один из троицы, пресытившись зрелищем, встал и повернулся в профиль. Принюхался, по-звериному втягивая в себя воздух. Он был похож на того чародея-мальчика, которого они недавно встретили, только глаза странные, разноцветные и большие. Промелькнула мысль: не оборотень ли? Всякое возможно.
Передвигался иномирец плавно и бесшумно, что ещё больше укрепило во мнении, что он и волкодлаки — не такие уж дальние родственники. Только, пожалуй, волком такой не обернулся бы — рысью или ирбисом.
Маги заметно нервничали: незнакомец направлялся к ним. Неспешно, спокойно, но, как знать, может, и видит их сквозь камень. И чаровать сейчас опасно: почует. Магия — она не бесследна…
— Кшас, сходи за новенькой: эта уже ни на что не годна, — окликнул разноглазого один из оставшихся сидеть за столом.
— Аккуратнее нужно быть, на вас не напасёшься, — слегка растягивая шипящие звуки, недовольно пробурчал предполагаемый оборотень. — И так там переполох.
— Ты о том, что эти людишки выследили Аберка? Пустое! Здесь свои законы, и если они придут, то быстро это поймут. Так что иди. И к Аберку загляни, посмотри, приготовил ли он алтарь, всего ли ему хватает.
— Девиц не хватает. А руны и так хорошо ложатся, так что…
— Не тебе решать! — рявкнул один из его собеседников. Видимо, старший, потому что Кшас и не подумал возражать, развернулся…и прошёл сквозь стену.
Маги попятились, нырнули в какой-то боковой проход и едва не попали в поле зрения Кшаса. Оказалось, что он всё же решил проверить, не притаился ли кто за столбами. Спасли доли мгновения.
Иномирец не стал подходить и осматривать подозрительное место: он встал так, чтобы видеть рёбра столбов и тени, которые бы отбрасывали притаившиеся за ними люди, и снова принюхался. Благодаренье небесам, у магов хватило ума заранее обсыпаться порошком, а то бы звериный нюх их учуял.
Что-то недовольно пробормотав себе под нос, Кшас быстрым шагом двинулся по замковым переходам. Потайными дверьми он больше не пользовался, так что появилась возможность его выследить. Но это оказалось намного сложнее, нежели предполагалось, и, в конце концов, маги потеряли Кшаса из виду.
Пущенный на свой страх и риск поисковый импульс сообщил, что эта часть замка обитаема. Причём, не только наверху.
— Обитателями пусть займутся архимаги, а мы поищем девушек. Их ведь попытаются уничтожить в первую очередь, — решил Радон.
Рош усмехнулся. Он не разделял оптимизма спутника, подозревая, что уничтожать в первую очередь будут их. Как живоборец колдун знал, что оборотень так просто не отступит, не успокоится, пока не уверится, что в безопасности.
А тут ещё этот замок… Гхыр разберёшь, где притаились проходы!
Ирис бы сюда: её острый слух и нюх пригодился бы. Но стала бы она помогать? Если разобраться, то Радона она в гробу видела. В буквальном смысле. Его… Сложно сказать, может, и пощадила бы, потому как вроде притёрлась, привязалась.
Впрочем, чего рассуждать о том, что могло бы быть. Придётся надеяться на собственные силы.
В этот раз идти впереди вызвался Рош.
Запах крови, безусловно, приманивает зверей, но звери, подобные оборотням, часто нападают сзади. А противника лучше встречать всё-таки лицом, а не тылами. Да и живоборец всё-таки Рош.
Пугаясь каждого шороха, каждого звука, особенно шагов и голосов, они наткнулись на странный проём в стене. Радон быстро определил, что под нишу маскируется очередная дверь. Открылась она, впрочем, просто: нажатием руки на выемку.
За дверью была лестница. Нет, не длинная и тёмная, а всего лишь ступенек десять, на полуэтаж ниже. Но вела она куда следует — в узилище, в просторечье именуемое темницей. Оно представляло собой одну большую камеру, просторный зал без единого источника света, за исключением магического факела у двери. Но его света не хватало, чтобы отвоевать у тьмы нечто большее, нежели пару локтей пространства за решёткой, делившей помещение на две неравные части.