Выдержала паузу и добавила, играя на зрителей, с интересом поглядывавших на обтрёпанную беременную женщину, замершую в проёме калитки дома колдуна:
— А я-то думала, ты будешь хорошим отцом.
Теперь оставалось только ждать и гадать, за сколько Рош окажется во дворе. Жаль, чаем не подавится. Но, может, бутылочку на радостях успел откупорить?
Вопреки ожиданиям, колдун ветром не вылетел из дома, но и отсиживаться не стал. Неспешно подошёл, раздражённо зыркнул на Ирис и натянуто улыбнулся соседке, заверив, что всё в порядке, просто у двоюродной сестры нервы шалят.
— Её парень, беременную, бросил, она умом немножко тронулась. Думала, что я пожалею, женюсь…
— Я не сумасшедшая! — возмутилась Ирис.
Рош впился ей пальцами в плечи, развернул и подтолкнул к дому, шикнув: «Потом поговорим».
Первым делом, заперев дверь, он холодно поинтересовался:
— Долго думала? Так и тянет залепить тебе пощёчину, чтобы мозги править!
— Так, значит, я остаюсь? — довольно улыбаясь, оборотница прошествовала на кухню. У неё снова разыгрался аппетит. — Иначе я всем расскажу, как ты, мерзавец, бедную девушку обрюхатил и выбросил. И убить ты меня теперь не сможешь.
— Вот тварь! Уйди с глаз, чтоб не видел!
— А ошейник? — Ирис выудила из лукошка яблоко и звонко захрустела. Она пребывала в прекрасном настроении, упиваясь маленькой местью за удушье. Колдун дорожит репутацией, ради неё он на многое пойдёт.
— Не сниму, даже не надейся! Мне к мракобесам рано. Так, иди в комнату и носа на улицу не высовывай.
Рош пребывал на распутье. Ему необходимо было с кем-то посоветоваться. А в Караторе сделать это можно только с Мартеном Затравским, более опытным магом, нежели он сам.
Ирис казалась ему благоразумным волкодлаком (насколько таковыми могут быть волкодлаки), да и «Счастье» должно скорректировать её поведение. Его часто прописывали буйным больным, лечили им как истерики, так и попытки самоубийства. Подливали «Счастье» в самогон и жёны, желавшие утихомирить нрав мужей, и эти же мужья, когда их благоверные пускались во все тяжкие. Но чаще всего, разумеется, во время беременности некоторым категориям женщин. Правда, в меньших дозах — но ведь здесь особый случай.
Перед тем, как уйти, Рош проверил, чем занимается Ирис. Она, к слову, поспешила сделать то же самое, так что в итоге оба пару минут смотрели друг на друга. Нет, не в зрачки, как если бы угрожали, а просто в лицо.
Оборотница первой отвела взгляд, лениво подошла к столу и приподняла пальцем кончик последнего листа с записями колдуна:
— Можно взглянуть? Вдруг тут враньё?
— Ты умеешь читать? — удивился Рош.
— Терпимо. Не чета тебе, но сойдёт.
— Кто же тебя учил?
— А, священник один… Я мелкая была, меня вдова одна нашла, приютила, в приходскую школу водила. Мы, пока маленькие, нестрашные, да и первый оборот до первой крови не наступает. Ну, разве что папочка тоже волкодлак или волк.
Не удержавшись, Рош поспешил записать услышанное.
Близость оборотницы нервировала, поэтому, чтобы не отвлекаться и спокойно сосредоточится на тексте, колдун воздвиг между собой и Ирис защитный экран. Та скептическим фырканьем отреагировала на его жест, но промолчала. Зато теперь затылок не отвлекал голову от работы, не заставлял постоянно бросать взгляды через плечо.
Ирис охотно рассуждала на предложенную тему, раскачиваясь на табурете и поглядывая в окно. О своём детстве, восприятии людей, первом обороте… Разумеется, о чём-то умалчивала. Например, как отличить волкодлака в толпе детей.
Мелькнула мысль: а не наврать ли этому умнику? Пусть запишет, а потом другие по его книжкам нелепые ритуалы проводят, полагая, будто так борются с оборотнями. В любом случае, помогать с ловлей себе подобных она не собиралась.
Наконец выбравшись из дома, Рош зашагал в сторону центра: если ему не изменяет память, Мартен Затравский жалует всего одно заведение, то, что находится в наглой близости от храма. Наверное, так маг выражал своё отношение к религии.
Мартерн Затравский был боевым магом третьей квалификации. Что он в своё время забыл в Караторе, одно небо ведает, но устроился и теперь числился городским магом. Его супруга составляла конкуренцию Гнешу, хотя была всего лишь магичкой первой квалификации. Но со столичным лоском и таким мужем легко учишься пускать пыль глаза и лечить одним своим авторитетом.
Рош за глаза называл её ведьмой, хотя, по сути, она таковой и являлась, судя по документам. Но попробуй, назови так госпожу Затравскую! Как и полагается женщине с такой фамилией, затравит.
Городского мага колдун застал там, где и рассчитывал, за любимым столом. Место было выбрано так, чтобы контролировать все телодвижения посетителей и, если потребуется, без труда вести тайные разговоры.
Супруги нет, что не может не радовать. Только госпожи Златы не хватало! Наверное, отчитывает помощников в лавке — она же знахарскую лавку держит. На главной улице, разумеется, отсюда шагов триста будет. Оставалось надеяться, что ведьма (или магичка, что суть одно и то же) их не проделает в ближайшие полчаса. Известно, что она мужу посоветует: «Немедленно задержи его и сообщи Куратору Палаты живоборцев!».
Рош и Мартен друзьями не были, но поддерживали хорошие отношения. Виделись редко, в гости друг друга не звали, но при случае помочь могли.
Заказав и себе медовухи, колдун подсел к магу. Мартен не возражал. Перебросились парой слов, поговорили о новом уставе Конклава, обсудили пару занятных случаев. Всё это лениво, как и полагается в конце трудового дня. Хотя у магов он всегда ненормированный.
— Слышал, ты занятный подарок Конклаву сделал. Нечасто, нечасто к нам кого-то из другого подмирья заносит… Медовуха, к слову, сегодня отменная, ты, Белковец, нигде такой не найдёшь.
Рош рассеянно кивнул, потянулся к блюду с закуской. Он не знал, как и начать разговор, предвидя, что беседа лёгкой не будет.
— Да, жаль, что я был в отъезде, а то бы с удовольствием взглянул… А ты тоже хорош — сразу архимага!
— Ты бы не справился, при всём моём уважении.
Мартен так не считал, но промолчал.
— Мне предложили на третью квалификацию работу писать.
— Поздравляю. Составишь мне конкуренцию.
«Да уж, — подумал Рош, — тебе конкуренцию составишь!».
И вслух добавил:
— Но есть одна проблема: моя тема. Вернее, материал, на основе которого я пишу. Он в некотором роде живой. Обещай, что выслушаешь до конца. Честно, не знаю, что и делать.
Вкратце пересказав историю появления Ирис в его доме, колдун вопросительно уставился на мага. Тот в задумчивости водил пальцем по ободку кружки, потом хмыкнул и заказал ещё медовухи. Рошу тоже.
— Ты сам определись: либо убиваешь, либо наблюдаешь. И, сдаётся мне, Белковец, самого интересного ты не рассказал. Что за долг чести?
Пришлось сквозь зубы поведать и о своём позоре.
От души посмеявшись, Мартен похлопал колдуна по плечу:
— Ничего, держись. Зато какие воспоминания! На моей памяти ещё никого… И как, сколько раз она тебя?
— Заткнись!
Рош порывисто встал. Теперь идея посоветоваться с магом не казалась такой уж удачной. Даже если этот маг через полгода получит четвёртую, предпоследнюю, квалификацию, и, несомненно, знает больше него.
— Да ладно, не кипятись! Просто так живо представилось… Нет, я за такое убил бы. А оно как, лучше чем с обычной бабой?
Колдун промолчал, буравя ухмыляющегося Мартена злобным взглядом. Руки так и чесались врезать ему, только затевать драку и спешно менять местожительства не хотелось.
— Всё, сядь. Итак, твоя проблема… Как я уже говорил, либо убей, либо мирно сосуществуй под одной крышей. Узнай, сколько ей лет, где выросла, жила, сколько жертв было. Всё запиши — пригодится. И обязательно выясни, сколько в ней человеческой крови. Метод знаешь?
Рош не знал, и Мартен подробно рассказал ему, взамен попросив показать оборотницу.
Разговор прервало появление Златы. Она грозной фурией замерла на пороге, выискивая мужа. Найдя, вопреки опасениям, улыбнулась и направилась к нему. Легко, словно бабочка, порхнула на стул и, деловито постукивая пальчиком с золотым колечком, потребовала себе заячьего рагу и сливовой настойки.
Стоило ли говорить, что эта холёная блондинка, на равных способная соперничать в красоте с эльфийками, не любила готовить, поэтому предпочитала ужинать не дома. Но, как ведьма, могла соорудить на скорую руку обед в полевых условиях и не брезговала простой едой.
— Никак это Рошер Белковец! — Злата расплылась в широкой фальшивой улыбке. — Давно вас не видела. Неудивительно: вы же всё время за упырями гоняете, чирьи лечите.
— А вы всё хорошеете, госпожа Затравская. Дозвольте поцеловать вам руку.
На этот раз улыбка была искренней: Злата любила комплименты, любила, чтобы ей восхищались, считали самой лучшей. Рош знал об этой её особенности, поэтому старался при каждой встрече сказать конкурентке что-нибудь приятное. Но не всегда получалось: характер у госпожи Затравской был тяжёлый.
— А вы всё хорошеете, госпожа Затравская. Дозвольте поцеловать вам руку.
На этот раз улыбка была искренней: Злата любила комплименты, любила, чтобы ей восхищались, считали самой лучшей. Рош знал об этой её особенности, поэтому старался при каждой встрече сказать конкурентке что-нибудь приятное. Но не всегда получалось: характер у госпожи Затравской был тяжёлый.
Посидев в компании супругов с полчаса, колдун поспешил откланяться: всё-таки волкодлак дома один, а ночь — самое их, волкодлачье, время. Мартен, кажется, был бы рад поговорить, а вот его русоволосая супруга ничуть не огорчилась. Рош был для неё неудачником: квалификация выше неё, а состояния не скопил. Колдун не хотел её разубеждать: зачем, так спокойнее. Хотя, в чём-то она была права: деньги у него не задерживались, ни в землю, ни в драгоценности не вложены. Это Злата Затравская с помощью мужа обзавелась и домом с прислугой, и бриллианты не только на лекциях в Академии видела.
Ирис встретила его у порога. Молча посторонилась, давая пройти. Огня она не зажигала, а в сгустившихся сумерках глаза её слегка блестели. Нет, не как у зверя, но что-то было, заметное только колдуну. И то, если присматриваться. А Рош присматривался.
— Я поела. Ты, вижу, уже сыт. Ну, что делать со мной собираешься?
Колдун зажёг масляную лампу на кухне, откопал чистую глиняную миску и отнёс в комнату.
Вспыхнули, заплясали огоньки пламени в подсвечнике на столе, отбрасывая причудливые тени.
— Капни немного крови вот сюда, — Рош указал на серебряную пластину — завалялась и такая среди его вещей.
— Зачем? Приворожить решил? Так я сама не уйду.
— Мне не для этого. С ворожбой, порчей и смертью не связано. Это для моей работы.
— Как же, пыталась читать… Мудрёно, ничего не поняла! Я возьму нож? Зубами-то неудобно… Или боишься, что заколю?
— Ты слово давала. Или, данное людям, не считается?
— А данное оборотням?
— Зависит от мага. Я своё не нарушу, если только ты не спровоцируешь.
— Значит, и я сдержу. Только наше для всех нерушимо.
Ирис нарочито близко подошла к колдуну. Рош мгновенно занял боевую стойку, но оборотница лишь игриво улыбнулась и буднично порезала себе руку над пластиной:
— Чего только не сделаешь, когда кто-то тебе нужен! Ну, сколько крови-то?
— Спасибо, достаточно. Возьми платок.
Перевязав руку, оборотница положила испачканный нож на стол и пристроилась по другую его сторону на табурете, с жадным любопытством наблюдая за действиями Роша. Она никогда ещё не видела подобной волшбы, не связанной ни с охотой, ни с убийством, и проявляла к ней интерес ребёнка.
Сначала колдуна смущал её взгляд, но потом его и самого увлёк опыт. Он никогда не делал подобного.
Кровь Ирис кипела на серебряной пластине, меняя цвет. Рош осторожно наклонил её, позволив жидкости стечь в воду. Медленно, по капле. Потом проколол себе палец (тем же ножом не стал, для этого подошёл д'амах) и проделал со своей кровью то же самое, что с кровью оборотницы. Реакции на серебро не было, а, смешавшись с остатками содержимого вен Ирис, она значительно замедлила запущенный ими процесс.
В воде Рош кровь не смешивал: своя плавала в чашке, всего пара капель.
Покусывая губы, колдун посыпал пластину алхимическим порошком, потом смёл его и промокнул пергаментом. Оставленный отпечаток был двуцветным, но второй цвет по палитре Гавейна Содорского обладал всего лишь второй степенью интенсивности. Кто бы мог подумать, что законы алхимии пригодятся в таком деле?
Давненько, давненько он не проводил опытов!
Опыт с пластиной говорил о том, что Ирис — не чистопородный оборотень. Примесь человеческой крови — от четверти до трети. Точнее пока не определить.
Строго велев Ирис ничего не трогать, Рош снова прошёл на кухню, где в запертом шкафу хранил различные колбы, маленький перегонный куб и различные препараты. Оставалось надеяться, что нужная вещица найдётся. Нашлась, на самом донышке.
Порошок окрасил воду с кровью в густо-синий цвет. Она забурлила, грозя вылиться наружу и ошпарить обоих наблюдателей. Пришлось слегка её подморозить.
Теперь по правилам надлежало опустить в алхимическую смесь полоски пропитанного кленовым соком пергамента, но сока не было, поэтому пришлось нарушить чистоту опыта.
Тот же порошок Рош распылил и над чашкой со своей кровью и также окунул в него пергамент.
Обе полоски колдун просушил над пламенем свечи и теперь, нахмурившись, внимательно изучал, делая на глаз отметки углём. Его след короче, но интенсивнее и однороднее, а у Ирис — длиннее, но бледнее.
Рош решил пока просто измерить их, а назавтра отнести Мартену: пусть посмотрит. Тот, конечно, наскоро объяснил, что да как, но без практики и с его знаниями ничего путного не будет, только материал испортит.
Одно ясно — перед ним не дикий зверь в чистом виде. Впрочем, по поведению можно понять. А сколько там этой крови… Да неважно, всё равно не превалирует. Рош видел, что и как Ирис делала с людьми.
— Ну, и что ты делаешь? — Ирис не утерпела, встала и склонилась над полосками пергамента.
Колдун поспешил отодвинуться: ему было не по себе от близости нависавшего над ним волкодлака. Оборотница, воспользовавшись ситуацией, потянула руку к миске, принюхалась и брезгливо поморщилась.
— Это что-то такое, что мне не положено знать? Чего воды в рот набрал?
Рош с трудом подавил в себе желание прибегнуть к магии, когда Ирис облокотилась о его плечо, желая лучше рассмотреть то, что он невольно закрыл от неё.
— Да не дёргайся ты! Я в человеческой ипостаси, когтем тебя не трону. Просто чтобы жить под одной крышей, нужно хоть как-то друг другу доверять. Я тут пытаюсь, из шкуры вон лезу…
— Не трогай меня, сделай милость, — он стряхнул её руку. — Мы друзьями не станем. Ты спрашивала, что я делаю? Определяю степень твоей человечности.
— И как? — она нарочито вернула руку обратно: пусть понервничает.
— Да есть что-то. Завтра на тебя один маг посмотрит — скажет точнее.
Ирис вернулась обратно на своё место, некоторое время бездельничала, а потом решительно направилась к кладовой, зазвенела посудой.
— Что ты делаешь? — не отрываясь от измерений, поинтересовался Рош.
Оборотница не ответила: она была занята. У колдуна оказалась неплохая подборка трав, так что можно попытаться сделать пару настоек и мазей. Что бы там ни говорил Рош, сидеть дома Ирис не собиралась — так недолго со скуки умереть. Заодно и на город посмотрит, принюхается. Кто знает, может, её враги добрались сюда. Да и упоминание о другом маге насторожило. Оставалось надеяться, что это не тот, на кого у неё зуб: слишком она слаба, чтобы противостоять ему. Да и после без колдуна не обойтись. Нужно за оставшиеся месяцы уломать его, расположить к себе. Шансы есть.
Когда Рош зашёл на кухню, то Ирис настолько увлеклась делом, что не удосужилась обратить на него внимания. Отыскав ступку, она с удовольствием измельчала ингредиенты, ориентируясь лишь на нюх и собственный опыт.
На попытки воспрепятствовать своему занятию, оборотница лишь огрызнулась.
Поразмыслив, Рош решил, что нет ничего дурного в том, чтобы Ирис занималась травами, тем более что получалось у неё отменно. Пальцы у оборотницы были ловкими, движения — спорыми. К своему стыду колдун так не умел. Гнеш — пожалуй.
У Ирис жажда деятельности и способности к снадобьям… Что ж, может, не будет ничего плохого в том, чтобы привлечь её к делу. Насолить Злате Затравской — дорогого стоит.
А эта настойка ему не знакома. Судя по набору трав — что-то от желудка.
— Фамильный рецепт. Когда тебя пытаются отравить — самое то, — пояснила оборотница и подвинулась, давая возможность подсмотреть за приготовлениями. Это не та тайна, которую стоит беречь, как зеницу ока. — Интересно? Тогда не стой столбом, а нагрей мне воды.
— То есть это аналог рвотного камня?
Рош выполнил её просьбу, поставив чугунок на огонь.
— Проверять будешь? Травануть тебя не проблема… Ладно-ладно, не буду. Так где тут у вас рынок? Ты как хочешь, а я завтра туда пойду. У тебя с травами негусто. Да и скучно мне… Хочешь, проводи свою сестрёнку.
Не хотелось, но пришлось, потому что Ирис проявила настойчивость. Они проспорили полночи, а потом утомлённый Рош сдался. Даже записей никаких не сделал — настолько устал.
Проснулся он оттого, что кто-то тряс его за плечи. Послать всё к мракобесам и перевернуться на другой бок ему не дали, нагло стащили одеяло и заявили, что обольют водой, если колдун не соизволит встать. Пришлось сесть, с сожалением думая о данном слове. Руки так и чесались поставить зарвавшуюся оборотницу на место. Но пришлось ограничиться предупреждением: «Не смей меня трогать».
— Почему? К слову, всегда любила наблюдать за спящими людьми: вы такие беззащитные, потешные… В этот раз ты забыл отгородиться заклинанием. Как видишь, ничего не случилось.