Конечно, он рисковал. Увозить женщину из людного места, где его успела заметить не только куча народа, но и отсканировать несколько десятков уличных контролеров… А с другой стороны они же и подтвердят, что села эльфа в его машину совершенно добровольно. И что уж там будет происходить в частном особнячке за закрытыми дверями, при полном отсутствии следящей аппаратуры (об этом он позаботился)… Выкрутится. Сколько раз уже выкручивался, должно получиться и на этот раз. Ведь повезло же ему привлечь внимание этой дивы, которого не могли добиться и гораздо более импозантные кавалеры!
За следующий после прибытия день Фёдор с Элишей обошли все её небольшие владения и прилегающую к ним территорию, успели полюбоваться на усиленные наряды стражей порядка, не показываясь им на глаза. Фёдор тихо похихикал над рассказом Элиши о штурме леса. Тем первым случаем, когда поджигатели заснули на подходе к лесной твердыне, дело не ограничилось. В следующий раз прорвавшиеся сквозь хилый полицейский заслон фанатики были уже в противогазах. Но это им не слишком помогло: в этот раз Шорох с Шелестом «спели им песенку», то есть начали создавать звуковые волны определённой частоты, которые угнетающе действовали на высшую нервную систему, погружая её владельцев в сон. Технически это было сложнее, чем выпустить в воздух вещества, обладающие снотворным эффектом, но и в этот раз они справились.
— Хотя я страшно боялась, что мы что-нибудь перемкнём у людей в мозгах и они останутся идиотами, — шёпотом призналась Элиша.
После обеда они в охотку пообщались с детишками, выигравшими экскурсию в Разумный Лес на конкурсе футуристического моделирования. Для подобных посещений, как и для проводившихся время от времени на открытом воздухе лекций и семинаров существовала специальная, называвшаяся публичной, зона. Но все эти развлечения продолжались до тех пор, пока с Форрестера не начали прибывать дриады с инфокристаллами и эльфы с элементами энергетической установки. В воцарившемся упорядоченном хаосе сложно было отвлекаться на что-то постороннее, но всё же пропустить появление Кио, которой по его представлениям здесь быть никак не могло, Фёдор не мог.
— Как ты здесь очутилась? — он взял дриаду за плечи и покрутил её из стороны в сторону как бы убеждаясь, что глаза его не обманывают.
— Примерно также как и ты. Мы нырнули вслед за тобой в тот же портал.
— Мы? Так ты ещё и не одна была? С кем?!
— Не сложно догадаться.
— Она здесь? — Фёдор принялся лихорадочно оглядываться.
— Нет, что ты! На Форрестере осталась. — Кио хитро сощурила глаза. — В новом качестве обживается.
— Подожди. Я правильно тебя понял…? Но когда же она успела?
— Почти сразу по прибытии в Лес. Сама Гера считает, что стала эльфой практически случайно, увлекшись и заболтавшись с Лесом, а потом перейдя и к экспериментам. Но мне думается, что наш Великий с самого начала решил оставить девочку себе, почувствовав в ней чуть ли не родственную душу. А общаться с ней через гарнитуру ему было неудобно, ну вот и…
Фёдора с неодолимой силой потянуло домой. Вся эта авантюра с открытием Шорохом и Шелестом нового портала внезапно показалась несущественной. Какое это всё может иметь значение, когда любимая девушка одна, в незнакомом месте, пытается решать как ей жить дальше! Без него решает! На месте Фёдора удержали только насмешливые и понимающие глаза Кио. А вверху, над их головами утешающе зашелестел Шелест, ему вторил Шорох, обещая, что всё это не растянется надолго.
А потом времени не осталось вообще ни на что. Фёдор взобрался на четвёртый ярус ветвей Древа находившегося в самом центре абсолютно заповедной зоны, для прохода в которую даже местным смотрителям приходилось выбивать особые пропуска. Снял тунику — прижался голыми лопатками стволу, скинул ботинки — стопы удобно разместились на бархатистой коре, можно было бы и штаны стянуть, чтобы увеличить площадь контакта голой кожи с поверхностью коры, но это было бы уже слишком. А руки ему нужны были, чтобы удерживать в развёрнутом виде голоэкран с собственными заметками по стадиям формирования портала. Фёдор был совершенно не уверен, что в изменённом состоянии рассудка, в котором он будет находиться во время глубокого контакта с Шорохом и Шелестом, без вот такого зримого напоминания сможет всё правильно воспроизвести. Голову откинул назад, опёршись на ствол рыжим затылком, глаза полуприкрыл, оставив только узкие щёлочки, сквозь которые можно было наблюдать за происходящим снаружи. И потянулся всем своим существом к лесу. Вначале его коснулись тени сознания тех двух дриад, которые дали жизни этому Древу, Эйки и Лиша, потом на два голоса заговорили Шелест и Шорох, передавая добровольному помощнику своё восприятие происходящего. Вот здесь Фёдор здорово пожалел, что не родился дриадой. Как тогда просто было бы слиться с этими близнецами сознанием, на некоторое время став единым существом. Сейчас же обмен сведениями походил на разговор через не очень толстую стенку. Вроде бы и слышно, но не до конца уверен, что тебя понимают правильно.
Полностью уйдя в контакт, Фёдор уже не видел, как с руганью из портала вывалились Марк Грегсон с парой помощников. Может помочь они и не были в состоянии, но инструментально зафиксировать рождение нового портала — это же такой уникальный опыт! А заодно проконтролировать переделку из энергетической установки в порталогасильную. В конце концов, это его разработка и кому как не ему знать, как она должна быть устроена правильно. Деловито шныряли туда-сюда дриады, то занимая единственный на этот лес узел эйкома, то вступая с ним в разговор напрямую. Одним из самых замечательных качеств, как этого маленького, так и большого форрестерского леса была способность вступать в полноценное общение сразу с множеством собеседников. На заранее выбранном месте сооружалась герметичная камера из стеклянно-прозрачных полимеров. Здесь должна была быть выводная точка портала. На случай, если контакт установится с исключительно неблагоприятным для жизни местом.
Суета стихла только к ночи. Просто потому, что не осталось дел, в которых можно было активно поучаствовать. Но никто не расходился. Тонкие фигуры дриад терялись в тенях ночного леса, эльфы, также по большей части застывшие в неподвижности не растворились окончательно в сумерках только благодаря глазам, светящимися во тьме болотной зеленью. Хамелионусов, без следа растаявших в листве, вообще видно не было. Потянулись томительные часы ожидания.
К утру ситуация не изменилась. Разве что наблюдателей, уставших находиться в постоянном напряжении, стало немного меньше.
— Ну как он там? — Кио тронула Элишу за локоть, указывая на Фёдора, сидевшего в полной неподвижности уже около восемнадцати часов. Эльфы конечно выносливы, но не до такой же степени! Что с ним будет, когда эта медитация прервётся? О том, что может случится, если она прервётся преждевременно по причине того, что одеревеневшее тело эльфа потеряет равновесие и попросту свалится вниз, Кио старалась не думать. И очень сожалела о том, что не догадалась заранее привязать напарника к дереву. Хоть какая-то страховка была бы.
— С ним всё более-менее нормально, — прислушавшись к ощущениям, успокоила её Элиша. К ней уже не в первый раз обращались с подобными вопросами, потому как из-за близкого родства с этим лесом у неё был самый тесный с ним контакт. К её приёмному отцу, сосредоточенно зависшему над своими приборами, предпочитали не обращаться. Долетавшие время от времени со стороны Марка фразы типа: «наблюдается незакономерная пространственная изменчивость показателей» или «режим изменчивости носит стационарный характер» внушали священный ужас.
Более-менее нормально — было не совсем тем, что чувствовал сейчас Фёдор. Никак — это будет точнее. Всё на этот момент значимое находилось вне тела, а потому особого значения оно не имело. Ничто извне не имело значения, даже время. А оно между тем подбиралось к полудню. Напряжение достигло необходимой для прорыва мощности. Начал формироваться портал. Сначала виде узкого, настолько, что почти не имеющего диаметра, луча, ведущего в никуда. Теперь нужно определить конечную точку выхода. В идеале (и, заодно это было бы самым безопасным решением) её стоило закрепить на Форрестере, но стоило только делу коснуться практики, как возникли проблемы с той стороны, с которой Фёдор их совершенно не ожидал. Те пространственные координаты Форрестера, которые у него были, и которых было бы совершенно достаточно для организации портала с Альтиплано, оказались совершенно непонятными для Шелеста и Шороха. Маленькие они ещё слишком для таких сложностей. Пришлось действовать по второму, гораздо менее надёжному сценарию: выпускать в пространство поисковый луч, снабдив его такими расплывчатыми приметами как наличие разума на планете, тёплый климат на большей части её поверхности, распределение воды относительно ровным слоем за исключением нескольких относительно обширных глубоководных участков и прочие характеристики, которые относились к планете в целом и не выражались в цифрах. Некоторое время луч бессистемно блуждал, потом прочно уцепился за первый же подходящий по параметрам объект. Далее все характеристики начали нарастать по экспоненте. Диаметр портала с практически нулевого рывком расширился сначала до «карандаша», а потом и до «бочки». Он дрогнул, сместился в пространстве, хаотически заметался, потом быстро заскользил к границам зоны, контролируемой Шорохом и Шелестом. Немного не доходя до края остановился, окончательно выкристаллизовался и, захватив случайно оказавшегося в зоне действия новорожденного портала человека, угас.
В своё тело Фёдор буквально вплыл. И тут же почувствовал все прелести долгого сидения на одном месте в неподвижности. Задница, кажется, навечно приняла форму того сука, на котором он сидел, спина ни в какую не хотела разгибаться и, не смотря на довольно тёплый день, страшно заледенели ноги, руки и почему-то уши. Со своего насеста он не сверзился только потому, что в принципе не способен был ни на какие резкие движения. Медленно и осторожно, как самый распоследний богомол (видели бы его сейчас те, кто сравнивает эльфов со скачущими по деревьям белками), осторожно переставляя конечности, он спустился с Древа прямо в протянутые к нему руки друзей.
— Что пошло не так? Куда сместился портал? — первым тревожно спросил Марк.
— Куда-то туда, — Фёдор неловко ткнул рукой в северо-восточном направлении. — Но, в общем-то всё прошло относительно благополучно. Только стоит узнать, кого мы закинули в новооткрытый мир. Единичное перемещение. Масса объекта — больше собаки, но меньше бегемота. Человек, вероятнее всего.
— А что, там кто-то был?
— Ой, точно! — Элиша в волнении прикусила кулачок. — Там же сейчас то ли конференция, что ли чтения какие-то проходят. Вытащить-то мы этого человека сможем?
— Потом, — ответил Шорох.
— Устал, — добавил Шелест.
19
Земля.В последнее время организация разнообразных сборищ в публичной зоне Заповедника выливалась для его сотрудников вообще и для службы безопасности в частности в громадные проблемы. Особенно последнее, на которое была приглашена пресса с центральных каналов, а основным докладчиком выступала одна из немногих оставшихся на Земле эльфиек. Дэниел Рам всё утро потратил на то, чтобы лично проверить съёмочное оборудование. А то вдруг, в одной из камер окажется нетипичная начинка? Подлетит небольшой безобидный с виду шарик к докладчице, якобы для того, чтобы снять крупный план, и рванёт, да так, что мало что для опознания останется. Кто их этих террористов знает, психи они поголовно. Тем более что для остроты дискуссии были приглашены не слишком благожелательно настроенные по отношению к эльфам оппоненты. Первый раз Дэниел пожалел, что занимается обеспечением безопасности в настолько специфическом месте. Насколько проще было бы заранее накрыть всю площадку силовым куполом, а всех прибывающих пропускать через специализированную интеллектуальную сканирующую систему, которая способна была не только опознать замаскированное взрывное устройство, но даже отследить нетипичные молекулы. Но раз нет возможности применять высокие технологии, приходится действовать по старинке. Подручные несколько раз проверили все столики, полукругом расставленные между деревьями так, чтобы с каждого места было отлично видно докладчика. Что было немалым достижением дизайнерской мысли, пусть даже сидячих мест было совсем немного. Всего-то сорок штук одно-двухместных конструкций из прочного, нейтрального к среде пластика. Охрана демонстративно расставлена на видных местах, что само по себе должно было отбить охоту дёргаться у любого более-менее здравомыслящего злоумышленника, однако подспудная тревога Дэниела всё не унималась. Ещё и Элиша не показывается. А обычно она перед каждым крупным мероприятием заходит хоть ненадолго.
Из-за общей нервозности он пропустил вводную часть лекции, хотя несколько дней ждал её, радуясь, что удастся, воспользовавшись служебным положением, посетить это мероприятие. Ничего, потом посмотрит в записи, пусть даже впечатление будет уже совсем не то. Сосредоточиться на происходящем удалось, только когда началась дискуссия. И то взгляд время от времени соскальзывал то на подчинённых, то начинал подозрительно обшаривать окрестности. Долго ожидаемое западло случилось не с тем и не так, как это можно было предположить. Стоило только подняться со своего места одному из самых неприятных, на взгляд Дэниела, репортёров и телеведущих и начать высказывать какую-то банальность, как Кима Кирхоу не стало в этом прекрасном мире. Исчез. Растворился в воздухе. Словно бы на свеженарисованную акварельную картинку выплеснули ведро воды. Зато разом схлынуло напряжение, державшее Дэниела с самого утра в состоянии повышенной готовности.
На секунду все замерли в молчании и неподвижности, а потом:
— Куда вы его дели?! — к профессору Юлиане подскочил с вопросом коллега Кирхоу, сидевший до того рядом с ним. И тут же стушевался, увидев количество направленного на него оружия. Охрана бдит!
Юлиана примиряющим жестом подняла руки и несколько растерянно произнесла:
— Никуда. Это не я. Вы же видели — я до него не дотрагивалась.
Это был серьёзный довод. О том, что эльфам для того чтобы перенести людей на Форрестер обязательно нужен телесный контакт, знали все. Причём опытным Провожатым достаточно было взять за руку, все же остальные перемещали людей исключительно в обнимку.
Поднявшийся лёгкий ропот вскоре вылился в бурную дискуссию. Люди повскакивали с мест, сбились в кучу, смешались, однако паники не было. Нынешнее поколение землян было не удивить внезапными исчезновениями на глазах. Непонятна была только причина случившегося. Да ещё, пожалуй, вызывала недоумение личность «потерпевшего».
— Кто-нибудь может объяснить, что происходит? — один громкий возглас перекрыл общий гул.
— Я могу.
Этот голос принадлежал дриаде, каким-то чудом оказавшейся среди людей. Маленькая, на вид почти ребёнок, оливково-зелёная, как и всё их племя, со светлой гривой чуть встрёпанных волос, одетая в легкомысленное светлое платье, какие вошли в моду в этом сезоне и плетёные босоножки. Такая, какой её здесь привыкли видеть. Дэниел Рам ощутимо напрягся. Не могла она встать куда-нибудь поближе к охране, обязательно нужно было лезть в гущу толпы!
— Сегодня здесь закончил формироваться природный портал. В противовес тому, который уже существует на Альтиплано. Не стоит волноваться, это вполне естественный и закономерный процесс.
— Но почему об этом никому ничего не известно?
Элиша безразлично пожала плечами.
— Не знаю. МЫ чего-то подобного ждали давно.
— А куда исчез наш сотрудник?!
— А у вас тут кто-то пропал? — вяло поинтересовалась дриада, изображая крайнюю степень утомления. — Значит, он там, куда открылся портал.
— Но где это?
— Не имею ни малейшего представления, — честно ответила она.
— Ну так просто откройте туда проход ещё раз и заберите его!
— Не получится. У нас не хватит для этого ресурсов. Мы пока ещё слишком маленькие, — она ласково погладила ближайший вальсинор по коре, — и не можем это делать слишком часто. Зато мы готовы передать вам примерные координаты нового мира, и вы сами сможете туда явиться, забрать своего человека и вообще осмотреть, что на этот раз подкинула людям Фортуна.
— Но в любом случае, решением этих вопросов будем заниматься не мы, — положил конец дискуссии Дэниел.
В это же время, вытянувшись во весь рост на солнечном склоне холма и закинув руки за голову, Фёдор расслабленно покусывал травинку. От активного участия в деле спасения Кима Кирхоу (а личность первопроходца уже не была тайной) его отстрани. А уж каким взглядом его наградила напарница стоило только об этом заикнуться! Зато дорогие сородичи не постеснялись срочно вызвать и без того занятую Анастасию Мержвинскую и теперь та, в ожидании пока отдохнут Шорох с Шелестом, лихорадочно соображала, куда пристроить новый кусочек мозаики оказавшийся в её руках. Ведь новый мир, по предварительным данным уже готовый к немедленному освоению без длительного процесса терраформирования, это как раз то, что может обрушить и без того шаткие взаимоотношения Форрестера с Землёй. Или, наоборот, укрепить их. Смотря каким боком развернуть дело.
— Что так, что эдак нехорошо получается, — принявшись рассуждать вслух, она в задумчивости подкидывала наручный коммуникатор. — Самое главное, Кима никак нельзя отдавать людям. Вернувшегося с неизвестной планеты наверняка подвергнут очень подробному медицинскому сканирования (а то вдруг заразу какую притащит), и тогда непременно выяснится, что он эльф. Значит, живым он оттуда вернуться не должен, — остановилась, наткнувшись на изумлённые, ошарашенные, неверящие взгляды. — Разумеется только для общественности. Инсценируем его гибель, или просто «не найдём». Но что весьма неприятно, найдутся силы, готовые сделать из «погибшего» репортёра героя, а нас выставить злодеями. Насколько было бы проще, если бы его изъятие с Земли прошло по первоначальному плану!
— Да ладно тебе, — «подбодрил» её муж, — зато так, причина его исчезновения выглядит намного натуральней, чем то, что вы впопыхах выдумали.
В очередной раз взлетевший в воздух коммуникатор противно запиликал и по этому звуку Анастасия не глядя определила, что видеть её хочет кто-то из службы безопасности. Сделав два шага в сторону, она попросила всех посторонних выйти из кадра, а ещё лучше убраться вообще.