— Что так, что эдак нехорошо получается, — принявшись рассуждать вслух, она в задумчивости подкидывала наручный коммуникатор. — Самое главное, Кима никак нельзя отдавать людям. Вернувшегося с неизвестной планеты наверняка подвергнут очень подробному медицинскому сканирования (а то вдруг заразу какую притащит), и тогда непременно выяснится, что он эльф. Значит, живым он оттуда вернуться не должен, — остановилась, наткнувшись на изумлённые, ошарашенные, неверящие взгляды. — Разумеется только для общественности. Инсценируем его гибель, или просто «не найдём». Но что весьма неприятно, найдутся силы, готовые сделать из «погибшего» репортёра героя, а нас выставить злодеями. Насколько было бы проще, если бы его изъятие с Земли прошло по первоначальному плану!
— Да ладно тебе, — «подбодрил» её муж, — зато так, причина его исчезновения выглядит намного натуральней, чем то, что вы впопыхах выдумали.
В очередной раз взлетевший в воздух коммуникатор противно запиликал и по этому звуку Анастасия не глядя определила, что видеть её хочет кто-то из службы безопасности. Сделав два шага в сторону, она попросила всех посторонних выйти из кадра, а ещё лучше убраться вообще.
— Да?
— Добрый день! — поздоровался безопасник, хотя по его лицу было видно, что ряд ли он на самом беле считает его таковым. — Мне из Службы Безопасности Заповедника только что пришёл какой-то нелепый доклад. Какая-то фантастика из внезапно возникающих порталов и пропадающих людей. Я надеюсь, вы в курсе того, что там происходит?
— Я как раз на месте, — она широким жестом обвела окружающую растительность, которую собеседник тоже не мог не заметить — коммуникатор давал достаточно широкий для этого обзор, — и могу вас заверить, что это не фантастика, всё примерно так и обстоит на самом деле. Портал действительно был, он функционировал около семи секунд, правда насчёт «людей» вы погорячились: пропал всего один человек, да и того наверняка можно будет вернуть, если перекодировать пространственные координаты нового мира из ощущений Леса в доступную для автоматики на Альтиплано форму. Кстати, сделать это нужно как можно скорее. Совершенно непонятно куда он попал, но есть вероятность, что условия для жизни человека там вполне приемлемые. Спасать ещё не поздно.
Человек помрачнел ещё больше, хотя казалось бы дальше уже некуда.
— Невозможно. Работа на Станции остановлена. Именно туда привёл нас один из следов по расследованию документально зафиксированного покушения на эльфа. Большая часть сотрудников арестована, и ожидает допроса.
— А вы не перегнули палку? — Анастасии даже притворяться не пришлось удивлённой. Безопасник мрачно хмыкнул:
— Что бы вы там о себе не думали, эти люди виноваты не столько в том, что покушались на жизнь и свободу инопланетных граждан, сколько в попытке подрыва стабильности политико-экономической ситуации на Земле. И за это они получат по всей строгости. Вы, эльфы, в данном случае выступаете только как средство.
— Так, ладно, — Анастасия демонстративно прикрыла уши ладонями и помотала головой из стороны в сторону, — это ваши внутренние дела, в которые мы не вмешиваемся. Но на данный момент у нас имеется ещё один гражданин Земли, который прямо сейчас пытается выжить на далёкой чужой планете.
— Портал на Альтиплано в ближайшие дни точно, а кто знает, может и недели, действовать не будет. Единственный вариант — передать координаты планеты в Космическое Агентство. Пусть высылают корабль.
Связь прервалась, Анастасия облегчённо выдохнула. Первый этап переговоров оказался не так сложен, как ей представлялось поначалу. Потом, когда ответственные чиновники соберутся с мыслями, придётся ответить на множество неудобных вопросов, и урегулировать массу претензий, которые, можно и в этом не сомневаться, тоже появятся. А пока она перевела коммуникатор в режим жёсткой фильтрации (разговоры с прессой, которая всегда каким-то образом умудряется вызнать её номер, сколько его не меняй, будут сейчас очень некстати) и умостилась на солнечном пригорке рядом с Фёдором, отстранённо наблюдая за деловитой суетой подготовки к спасательной операции.
— А ты почему ещё здесь? Тебя же вроде бы отправляли домой, на Форрестер, поправлять пошатнувшееся здоровье.
Фёдор вытащил изо рта травинку, с сомнением посмотрел на вконец изгрызенный её кончик, откинул её в сторону, и с блаженным вздохом вновь растёкшись по земле, наконец соизволил ответить:
— Жду, чем вся эта авантюра закончится. А ты? Собираешься находиться в зоне доступа всех человеческих средств связи, что бы иметь возможность держать руку на пульсе?
— А заодно прикидываю, что можно извлечь полезного из этой ситуации. И что-то я ничего не соображаю. Так долго пыталась подвязать все нити этого спутанного клубка, что когда добавился ещё один фрагмент, у меня всё расползлось.
Да. Нервозность, которой до предела насытилась атмосфера, не почувствовать было невозможно. Фёдор даже и не думал, что Анастасия способна так переживать из-за самых обычных рабочих моментов. Мало ли в её практике было и ещё будет. Или, возможно, это не она? Стоит проверить.
— Могу подсказать: если людям покажется перспективным тот мир, проход в который мы сегодня открыли, им захочется иметь туда постоянный доступ, а под это дело можно пробить разрешение на увеличение площади, которую могут занять Шорох с Шелестом. Мотивируя это тем, что для постоянного контроля работы портала им требуется гораздо больше энергетических ресурсов, чем имеется на нынешний день, а для этого требуется значительное увеличение их биомассы.
— Уж скорее они предпочтут забить координаты нового мира в базу данных портала на Альтиплано и на этом успокоятся.
— Шутишь? Такой нагрузки он точно не выдержит. Там и так всё почти по минутам расписано, а увеличивать мощность… небезопасно. И, кстати, то что его работу приостановили, несмотря на громадные убытки, говорит о том, что СБ взялась за расследование очень серьёзно. Ты как, — не меняя ни позы, ни тона голоса продолжил он, обращаясь уже к Лесу, единому в двух лицах, — доволен, что появился реальный шанс увеличиться?
А вопрос был непраздный. После официального признания Шороха и Шелеста гражданами Земли с них было взято что-то вроде «Подписки о нераспространении». Очень уж не хотелось людям однажды оказаться в ситуации, когда всё на планете, включая даже её вращение вокруг Солнца, будет контролировать растительный сверхразум. И Шорох с Шелестом свято блюли договорённость. И потому, что не хотели неприятностей и потому, что пока были слишком маленькими, чтобы хитрить и изворачиваться.
— Страш-шно, — жалобно протянул один.
— Бояс-сно, — вторил ему другой.
Фёдор улыбнулся. В отличие от форрестерского прародителя у этих даже мысленные голоса несли следы индивидуальности, а разговор с ними не напоминал раздвоение личности. В основном потому, что доступнее всего для общения были ментально глухие люди и эти два недоросля растительных приловчились дублировать мысленную речь шелестом и шуршанием. Говорят, некоторые люди даже что-то разбирают.
А вот эльфов, готовящихся к спасательскому рейду, и слышавших последние высказывания Леса, улыбаться не тянуло. И так вся эта затея — один сплошной экспромт, а тут ещё главные действующие лица хандрить и сомневаться изволят.
— В чём дело? — громко и вслух поинтересовался один из них, как раз собиравшийся натягивать лёгкий защитный костюм.
— Ус-стали. Сил мало. Туда — да, обратно — нес-снаю, — наперебой, отрывисто и немного сбивчиво начали объяснять они и единственным, кто понял в чём заключается трудность опять оказался Фёдор.
— Так мы же не пробивать новый портал собираемся, а пойдём уже проторенным путём. Это потребует намного меньше энергозатрят.
— Подс-страхуешь? — просьба прозвучала немного заискивающе.
— Конечно, — не мог не согласиться Фёдор, величественно игнорируя показанный издали маленький но крепкий кулачок Кио.
Где-то.Нет, на привычное перемещение с Форрестера на Землю и обратно это было не слишком похоже. Его словно грубо выдернуло с солнечной лесной полянки, на мгновение заложило в ушах, а в следующий момент он по колено провалился в болотистую жижу. Влажный воздух коснулся лица, в нос шибанул запах йода, перегноя и чего-то трудноопределяемого, но несомненно органического. Покачнувшись, Ким рефлекторно сделал шаг вперёд, но удержался на ногах. Рядом с ногой шлёпнулась в воду случайно залетевшая в зону действия портала и потерявшая управление камера. Пока она окончательно не успела скрыться в мутной взвеси поднятой его движениями, Ким выхватил её из воды. Пригодится. Ничего, десятисекундное купание не могло ей повредить. А, кстати. Купание где? Ким огляделся. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралось болото. Инопланетное, в этом у него не возникло сомнений. Не было ни на Земле, ни на Форрестере таких пространств полностью покрытых буроватой растительностью, представлявшей собой разные вариации цепочек вставленных друг в друга воронок. Перевёл взгляд на небо. Точно на другую планету закинуло. Не смотря на то, что на белёсом небе не было ни облачка, а местное солнце, на вид крупнее земного раза в полтора, стояло в зените, света было маловато. Ещё не полумрак, но окружающий мир выглядел, на его вкус, излишне тускло.
Нет, на привычное перемещение с Форрестера на Землю и обратно это было не слишком похоже. Его словно грубо выдернуло с солнечной лесной полянки, на мгновение заложило в ушах, а в следующий момент он по колено провалился в болотистую жижу. Влажный воздух коснулся лица, в нос шибанул запах йода, перегноя и чего-то трудноопределяемого, но несомненно органического. Покачнувшись, Ким рефлекторно сделал шаг вперёд, но удержался на ногах. Рядом с ногой шлёпнулась в воду случайно залетевшая в зону действия портала и потерявшая управление камера. Пока она окончательно не успела скрыться в мутной взвеси поднятой его движениями, Ким выхватил её из воды. Пригодится. Ничего, десятисекундное купание не могло ей повредить. А, кстати. Купание где? Ким огляделся. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралось болото. Инопланетное, в этом у него не возникло сомнений. Не было ни на Земле, ни на Форрестере таких пространств полностью покрытых буроватой растительностью, представлявшей собой разные вариации цепочек вставленных друг в друга воронок. Перевёл взгляд на небо. Точно на другую планету закинуло. Не смотря на то, что на белёсом небе не было ни облачка, а местное солнце, на вид крупнее земного раза в полтора, стояло в зените, света было маловато. Ещё не полумрак, но окружающий мир выглядел, на его вкус, излишне тускло.
По намокшей ткани штанин (настоящий хлопок!) вода поднялась значительно выше колена. В мокасины (ручная работа! высококачественная псевдокожа!) просочились ручейки жидкой грязи. Со дна поднимались тонкие ручейки пузырьков, судя по запаху — метана. Радует, что он ещё не настолько очеловечился, чтобы у него окончательно отбило нюх. Паники не было. В конце концов он сегодня и собирался убраться с Земли, а то, что это случилось немного не так, как это было запланировано… Ну что ж, не в первый раз за его карьеру агента влияния Леса возникают подобные накладки. Лёгкие прикосновения к голым ногам под штанинами Ким поначалу принял за щекотку этих пузырьков и только потом, присмотревшись, заметил тонких, рыбообразных созданий не то обживающих предоставленное укрытие, не то осторожно пробующих его на зуб. Ким хмыкнул: стоять на одном месте — было явно не самой лучшей идеей. Однако и отходить от него далеко он не решался. Ким был твёрдо уверен, что сам не сделал ничего, для того чтобы попасть сюда. Просто потому, что понятия не имел, что для этого нужно. А раз его сюда закинули, значит, обязательно заберут. Да, обязательно. Главное в этом не сомневаться.
Не сомневаться — это очень хорошее решение. Правильное. Как бы теперь его осуществить на практике, если спасателей всё нет и нет, а значит, они либо не представляют куда он делся, либо у них какие-то иные трудности. Нет, так не годится. Нужно срочно заняться делом. Ким огляделся в поисках подходящего дела — всё та же бурая равнина без конца и края. Ничего, на чём бы глаз мог застрять. Ну не игрушку же на наручном компе запускать, чтобы скоротать время! Он охлопал себя по карманам и в одном из них обнаружил автоматически сунутую туда камеру. Ага. Где-то на компе у него была фича по управлению этой штуковиной. Тоже игрушка получается, но хоть полезная. Камера поднялась в воздух, выше и ещё выше, вплоть до границ, где терялся контакт с управляющим устройством, чтобы заснять как можно более обширную панораму, потом подлетела к самой границе воды, давая крупный план местной растительности, и в конечном итоге зависла на уровне правого плеча, на пару метров впереди Кима. Будет у него документальное свидетельство с места, куда злодейка-судьба закинула. Или наоборот, это такое странное у него везенье?
Спустя час сомнений, что именно первое, а не второе у Кима не осталось. Бредя всё расширяющейся спиралью вокруг того места, куда его выкинуло, он страшно устал (права была Анастасия, ещё немного и он окончательно очеловечится), а один раз, не прощупав заранее место куда собирается наступить, ухнул в бочажок почти по пояс. И в округе ни одного сухого островка. Даже дерева поваленного, или чего-нибудь вроде того не видно. Одно хорошо — стаи мелкой летучей живности, воздух буквально кипел от их обилия, облетали его за три метра. Крупная же была замечена только раз и на достаточно приличном расстоянии, чтобы не вызвать беспокойства. Стадо тяжеловесных гигантов медленно брело по воде, выедая впереди себя обильную растительность.
Скучно. Вот уж не думал преуспевающий репортёр одного из центральных каналов, что работа первооткрывателя столь монотонна. И утомительна. От соблазна сесть прямо в воду и отдохнуть его удержало только опасение за самое дорогое. Мало ли. Это теоретически он знает, что любой нормальный хищник поостережётся набрасываться на незнакомую добычу (если он конечно не туп как пробка и не одурел от голода). А когда с этой теорией сталкиваешься на практике, оно как-то всё совершенно по-другому выглядит. Ким ещё раз обвёл подозрительным взглядом буроватый ковёр растительности, по которому то тут, то там взблескивали небольшие участки открытой воды. И спасибо инстинкту охотника, не покинувшего его даже не смотря на годы маскировки под человека, Ким заметил сначала извилистую дорожку чуть более разреженной растительности, а потом и цепочку прячущихся в воде охотников. От них были видны только покатые чешуйчатые черепа с маленькими глазками и стоящие торчком, налитые яркой синью гребни. А впрочем яркими они были бы при свете земного солнца, здесь же почти сливались с пейзажем. Его ещё хватило на это отвлечённое рассуждение, как в следующий момент то существо, что двигалось первым выскочило из воды, выпрямившись в полный рост и в Кима, увлекая за собой веер брызг, полетела остро заточенная палка — самый примитивный вид копья.
20
Земля.Зря напарница за него опасалась. Знакомым путём идти — не заново дорогу торить, это оказалось верным не только для Леса, но и для самого Фёдора. И вообще на этот раз его участие свелось к подбадривающему и внушающему уверенность присутствию. За те десять минут, которые понадобились спасателям для возвращения Кима на Землю, он даже в глубокий транс провалиться не успел. А потому получил немало удовольствия, наблюдая как из портала вываливается троица эльфов, двое в лёгких защитных скафандрах, третий в деловом костюме — мокрый, грязный, как болотная кочка и размахивающий здоровенным дрыном. Нет, в самом деле, запоминающееся зрелище. Всего каких-то полутора часов хватило, чтобы превратить цивилизованного человека в дикаря.
Вволю понаслаждаться зрелищем Фёдору не дали. Страдальца моментально облепили медики, биологи, физики и прочие заинтересованные. И вот уже кто-то тащит штук шесть пробирок с образцами инопланетной тины, рассматривая их с нежностью и восторгом, как мать новорожденного младенца, чьи-то руки снимают с ботинка зацепившуюся за него длинную водоросль. Деревянное копьё Ким отдал только под честное слово, что ему его непременно вернут.
Форрестер.— И зачем она тебе нужна, эта палка, если не секрет? — спросил Фёдор, когда они с Кимом тихо топали с Земного Плато по направлению к дому. Родина их встретила мелким моросящим дождичком, вполне обычным в это время для этого региона. Шли медленно и по земле. Потому что медики наотрез отказались обоих запихивать в саркофаги для восстановления, посоветовав делать это естественным путём. Вот, например, долгая пешая прогулка сразу по возвращении, как раз подойдёт.
— Шутишь? Это же мой первый и единственный боевой трофей. Отнятый в честной схватке у воинственных дикарей, — Ким любовно погладил длинное, тёмное древко, вся поверхность которого была изрезана несложными геометрическими узорами.
— Каких дикарей? — Фёдор внезапно вспомнил, что, в условия поиска задавал наличие разумной жизни, но как-то до сих пор не задумывался, в какой форме она там будет.
— Да выскочили на меня какие-то крокодиллоиды с копьями наперевес.
— И что? Оружие отобрал у бедолаг, и им же воспитал всех подвернувшихся под руку?
— Да куда там! — Ким огорчённо махнул рукой. — За время жизни на Земле я изрядно подрастерял форму. Хотел было поймать копьё в полёте, да только сбил его. При этом оно ударило по наручному компу и с него слетели все настройки по управлению камерой. Разумеется, потеряв управление она благополучно нырнула под воду.
— Погоди, я где-то читал, что ваши камеры довольно надёжные штуки и продолжают функционировать даже в отсутствие оператора.
— Это если алгоритм действия задавать с предназначенного для этого девайса, а не как я. Так вот, с расстройства (ты бы знал, как мне пришлось извращаться, чтобы всё-таки запустить эту штуку!) подхватил я эту палку и всё-таки протянул ближайшего крокодиллоида поперёк спины. Мог бы и больше накостылять, да разбежались они все.
— А вот это всё, — раздался возмущённый женский голос сверху, обладательницу которого медленно идущие по корням вальсиноров мужчины не заметили сразу, — нужно говорить под запись при большом скоплении народа, а не приятелю при личной беседе. Всё-таки первые впечатления от первого контакта с инопланетной цивилизацией.