— Попалась, Птичка, — вполголоса произнес он, махнул извозчику и назвал адрес на Монмартре.
Полин уже должна проснуться, время близилось к обеду. Улыбка на лице некроманта стала шире, и даже недовольство условием короля отошло на задний план. Как-нибудь решит вопрос.
Этим же днем, бордель «Золотые колибри»
Как всегда после бурной ночи, проснулась я только к обеду. Тело приятно ломило, но я чувствовала себя как сытая кошка, на лице то и дело норовила появиться довольная улыбка. Усмиренная сила колыхалась мягким облаком и больше не туманила разум — пару дней можно спать спокойно. Я позволила себе поваляться, лениво разглядывая узоры на потолке, потом сползла с кровати и дернула шнурок звонка, вызывая прислугу: следовало перестелить постель. Я же пока налила воду в ванну и устроила себе еще полчасика расслабленного отдыха. Ну а после уже подумала, что неплохо бы теперь подкрепиться. Воспоминания о встрече с некромантом старательно задвинула в самый дальний угол — не хотела портить себе чудный день. Подумаю об этом после, что делать и с ничьей, и с этим типом. Слегка насторожило, что при мысли о Лоране по телу прошла теплая волна, — магия встрепенулась, хотя не должна, Поль получил ночью достаточно. Нахмурившись, я потянулась к кустику герани, стоявшему на прикроватной тумбочке, но, к моему облегчению, растение никак не отреагировало на прикосновение. Значит, ерунда, просто эмоции.
Поскольку «Золотые колибри» до вечера закрыты для посетителей, я не стала утруждать себя платьем, а накинула длинный шелковый халат с вышивкой и завязала пояс. Расчесавшись, вышла из своей спальни и направилась к лестнице, однако, едва приблизилась к ступенькам, услышала снизу шум. Кажется, кто-то настойчиво пытался зайти, судя по недовольному голосу мадам Жиан.
— Мессир, мы закрыты, я же сказала, приходите вечером!
— Мадам, у меня разрешение короля.
А вот услышав уже этот голос, я застыла на первой ступеньке, вцепившись в перила и уставившись на незваного гостя.
Он стоял у дверей, небрежно положив ладонь на рукоятку меча, и с довольной ухмылкой смотрел на Жени, а во второй руке я заметила сложенный лист бумаги. Несомненно, то самое разрешение. Наш охранник, Гвидо, стоял рядом и хмуро смотрел на Лорана, но вмешиваться не рисковал — и правильно. Гвидо всего лишь не слишком сильный маг Огня, для охраны борделя и защиты девочек хватало, но идти против некроманта — себе дороже.
Хорошее настроение резко пошло вниз, я нахмурилась и прислушалась к разговору. Разрешение короля — это серьезно. Значит, теперь некромант может свободно приходить в «Золотые колибри», несмотря на старый указ, запрещавший таким, как он, посещать бордели. Не знаю, радоваться или огорчаться, ведь я знала, что он придет. Но… так скоро?.. Неужели прямо сейчас мы снова сыграем? Забеспокоиться и разволноваться всерьез я не успела.
— Я всего лишь хочу увидеть Полин, — продолжил между тем Лоран. — Будьте так любезны, мадам, позовите ее.
— Не надо меня звать. — Я начала спускаться по лестнице — раз уж по мою душу, разберусь сама. — Мессир, вы решили снова попытать счастья? — прохладно поинтересовалась я, остановившись рядом с Жиан и небрежно поправив края халата.
Знала бы, что он тут появится, оделась бы приличнее. Понятное дело, тонкий шелк прекрасно обрисовывал и грудь, и остальное тело, ведь под ним ничего больше не было. Взгляд некроманта медленно, оценивающе прошелся по мне, и в темных глазах появилось неприкрытое восхищение. Я скрестила руки на груди, поймав себя на том, что, кажется, слегка смущена таким пристальным вниманием мужчины к себе. Раньше за мной такого не наблюдалось, что странно. Да и сила — она снова заволновалась! По татуировке словно прошлась невидимая кисточка, родив россыпь мурашек по спине. А Лоран понимающе усмехнулся, заметив мой жест. Наглец. Вот уж что ему точно не светило, так это мое тело, даже если мне не повезет и я стану его якорем. Предпочту случайных любовников, пусть и тайком от некроманта.
— Доброе утро, Полин. — Лоран, обойдя замершую с беспомощным видом Жени, подошел ко мне. — Нет, я решил не торопиться.
— Зачем тогда вы здесь? — Я выгнула бровь.
— Пообедаешь со мной, Птичка? — вдруг предложил Гастон, не сводя с меня взгляда.
Неожиданно, однако. Справившись с удивлением, я решительно ответила:
— Нет, — и собралась развернуться и уйти к себе.
Поем лучше в комнате, что-то настроение слегка упало. И моя сила, странно реагировавшая на некроманта, не переубедит. Откуда я знаю, может, светлая магия всегда так себя ведет в присутствии темной и беспокоиться нечего. А потом можно и в библиотеку прогуляться, как собиралась. Лоран между тем склонил голову к плечу, задумчиво прищурился.
— Полин, обед или кош? — негромко спросил он, его усмешка стала шире, а в черных глазах блеснуло предвкушение.
Жиан метнула на меня тревожный взгляд, но не вмешивалась в наш диалог. Я же задохнулась от возмущения и легкого беспокойства: желания вот прямо сейчас снова сесть за рискованную игру с некромантом не возникло, и как этот чертов темный угадал, чем шантажировать?! Вчера все произошло на азарте, если можно так выразиться, сейчас же… Я могла проиграть легко. А интуиция подсказывала, что стать якорем Гастона Лорана лучше, чем герцога Анжуйского, хотя она же и шептала, что проблем у меня возникнет не меньше. Только несколько иного свойства, чем опасение за свою жизнь и рассудок. Обед с Лораном… Ладно. В конце концов, я и так собиралась поесть. Дернула плечом и ответила:
— Хорошо. Я пообедаю с вами. — Потом посмотрела на округлившую глаза Жиан и продолжила: — Жени, пусть принесут в голубую гостиную…
— Не здесь, Полин, — перебил меня Гастон, не скрывая довольной усмешки, начинавшей меня раздражать. В первую очередь тем, что она только придавала обаяния Лорану, и отвести взгляд становилось затруднительно. — Тут неподалеку есть чудный ресторанчик, туда и пойдем.
Я молча кивнула, развернулась и направилась обратно к лестнице. Мое позднее утро окончательно перестало быть прекрасным. Предстояло еще выбрать что-нибудь поскромнее из своего гардероба — на улицу я выходила редко, в основном предпочитала гулять во внутреннем дворике «Золотых колибри». Береженого, как говорится, Бог бережет. Хотя за себя постоять могла — Жени нашла мне учителей, и я отлично управлялась с кинжалом, без которого бордель не покидала, если уж приходилось выходить. Длинный, тонкий, он становился опасным оружием в умелых руках, а я посвящала тренировкам каждый день часа по два, не меньше. Моя магия, к сожалению, почти не умела разрушать или убивать, только если нежить как чуждую светлой силе материю.
Поднявшись к себе, я зашла в гардеробную и ненадолго задумалась, оглядывая вешалки. Вещей у меня было не так чтобы много, мне хватало, а вот с приличными, в которых можно пойти в общественное заведение, совсем беда оказалась. Имелась парочка скромных платьев на всякий случай, но в ресторан в них не пойдешь! Хотя… Ай, ладно. Специально наряжаться для некроманта — больно надо, в конце концов, он не предупредил о своем внезапном приходе и приглашении, так что пусть не надеется. Пока одевалась, невольно задумалась о том, что же ждет меня дальше: понятно, что Гастон не отстанет, раз у нас ничья получилась. Анжуйский тоже будет меня искать, хотя с чего такое упорство, когда в Париже достаточно других магов Жизни, не знаю. Так, может…
Я прикусила губу и нахмурилась, застегивая ряд маленьких пуговичек сбоку на платье. С точки зрения практичности и защиты, мне стоило принять как данность факт, что в следующий раз в кош я все же проиграю. Но Гастон требовал невозможного: уйти из борделя, и, скорее всего, он точно попытается перевести наши отношения из чисто деловых в личные. А мой дар нуждается в регулярных встречах с мужчинами, без этого он меня попросту сожжет. И, чувствую, любовников заводить Лоран мне не даст, и придется изощряться… Что ж, вот и тема для разговора за обедом — обсуждение условий нашего сотрудничества. У меня есть дня два, не больше, пока дар опять не проснется.
Внимательно оглядела себя в зеркало: тонкий, непрозрачный лен платья вполне целомудренно скрывал мои ноги, довольно скромный вырез, украшенный кружевом ручного плетения, едва приоткрывал ложбинку, рукава до самых запястий, тоже отделанные кружевом. Да, наряд слишком плотно облегал фигуру, подчеркивая все изгибы, но это мелочи. Плащ накину. Волосы я заколола на затылке в свободный узел, так, что несколько прядей падали на лицо. Вроде не слишком вызывающе, хотя взгляды определенно буду привлекать. Кинжал занял свое место в специальных ножнах на бедре — мне гораздо быстрее поднять юбку, чем выковыривать оружие из декольте, особенно учитывая, что грудь у меня чуть больше среднего размера.
Внимательно оглядела себя в зеркало: тонкий, непрозрачный лен платья вполне целомудренно скрывал мои ноги, довольно скромный вырез, украшенный кружевом ручного плетения, едва приоткрывал ложбинку, рукава до самых запястий, тоже отделанные кружевом. Да, наряд слишком плотно облегал фигуру, подчеркивая все изгибы, но это мелочи. Плащ накину. Волосы я заколола на затылке в свободный узел, так, что несколько прядей падали на лицо. Вроде не слишком вызывающе, хотя взгляды определенно буду привлекать. Кинжал занял свое место в специальных ножнах на бедре — мне гораздо быстрее поднять юбку, чем выковыривать оружие из декольте, особенно учитывая, что грудь у меня чуть больше среднего размера.
Прихватив плащ, я спустилась вниз к Гастону и мадам Жиан, с непроницаемым видом стоявшей в стороне и демонстративно не смотревшей на странного гостя.
— Я готова, — кратко отозвалась и подошла к некроманту.
— Отлично. — Лоран снова одарил меня улыбкой и одобрительным взглядом. — Хорошо выглядишь, Полли. Прошу. — Он открыл передо мной дверь.
Поймав косой, слегка встревоженный взгляд Жени, я чуть опустила ресницы, давая понять, что пока волноваться не о чем, и вышла на улицу. На мгновение пронзил острый приступ страха — вокруг слишком много народу, спешащего по своим делам, оживленный шум оглушил, и прежде, чем успела подумать, что делаю, я вцепилась в локоть Гастона, опустив глаза в землю. Еще некстати вспомнился рассказ мадам о посещении «Золотых колибри» герцогом… Вопрос Лорана, заданный немного удивленным голосом, не дал углубиться в воспоминания и нервные переживания:
— Что-то не так, Полин?
Я посмотрела на него и покачала головой, постаравшись унять не нужные сейчас эмоции.
— Все хорошо, мессир…
— Просто Гастон, — прервал меня некромант, неторопливо шагая по тротуару. — Не вижу нужды в официальности, Полин.
— Хорошо, — односложно согласилась я, всей кожей чувствуя на себе взгляды прохожих.
Черт, надо избавляться от старых привычек, ведь скоро мне предстоит совсем другая работа, чем сейчас. И на улице я буду появляться чаще, и с незнакомыми людьми встречаться тоже придется. Давний детский страх перед главным некромантом Франции очень мешал, но как от него избавиться, не представляю. Слишком крепко он засел. Я передернула плечами, поджала губы и вздернула подбородок, заставив себя перестать сутулиться. У его светлости герцога Анжуйского нет абсолютно никакой причины следить конкретно за «Золотыми колибри», в Париже полно борделей, на том же Монмартре их сотни, если не больше, и, если даже Анжуйский заподозрил, куда мама меня спрятала, он не сможет следить за каждым веселым домом в городе. Ну а девушек с таким же именем, как у меня, тоже достаточно, и в борделях в том числе. Успокоив себя таким образом, я справилась с нервозностью и расслабила пальцы, лежавшие на локте Гастона. Невольно покосилась на спутника и снова отметила, что с женской точки зрения некромант очень даже ничего. Не обладай он этим темным даром… Пожалуй, я бы выбрала его своим клиентом взамен Поля. Татуировка на мгновение зачесалась, потом странные ощущения пропали.
Мы молчали, пока Гастон не остановился у того ресторанчика, о котором говорил, на площади Пигаль. На окнах стояли цветочные горшки, над дверью висел колокольчик, а вывеска гласила: «Цветущий сад». «Подходящее название», — поняла я, едва переступила порог заведения. Внутри помещение выглядело именно как указано. Множество самых разнообразных цветов и растений украшали зал, столики, под потолком висели кашпо, и в воздухе плыл тонкий сладковатый аромат. Большой зал разделен на две части, общую, где стояли столики, накрытые белыми скатертями с кружевной отделкой, и ту, где посетителей отделяли друг от друга расписные шелковые ширмы, создавая ощущение уединенности. На второй этаж вела деревянная лестница, и, скорее всего, там отдельные кабинеты для клиентов посолиднее и побогаче. Я только открыла рот, чтобы заявить, что туда точно не пойду, как Гастон повел меня именно наверх. Сердце трепыхнулось вспугнутой бабочкой, я дернулась, попытавшись остановиться.
— Я не пойду! — тихо, сквозь зубы прошипела я и попыталась выдернуть руку.
Гастон с искренним удивлением посмотрел на меня.
— Кабинеты защищены магией от прослушивания, Полин, — терпеливо разъяснил он, тоже остановившись. — Я не хочу, чтобы нас случайно услышали или увидели тебя со мной. А ты что подумала? — понизив голос, с ухмылкой добавил Гастон, чуть наклонившись ко мне.
Вот теперь удивилась я. Моргнула, уставившись на него, и вздернула бровь.
— Стесняешься, что меня могут узнать клиенты? — съехидничала, спрятав за этим волнение, бродившее в крови бодрящими пузырьками.
Гастон вдруг перестал улыбаться и чуть прищурился.
— Нет, — кратко ответил он и снова потянул меня к лестнице. — Я не хочу, чтобы раньше времени узнали, что мы знакомы.
— Раньше какого времени? — уцепилась я за его оговорку, не торопясь идти за ним.
— Пока не сыграем снова. — Лоран оглянулся на меня. — Полин, ты мне нравишься, но я не собираюсь набрасываться на тебя прямо сейчас, — с усмешкой добавил он. — Успокойся. Пойдем, я есть хочу, да и ты голодная, наверное.
Как легко он раскусил меня, даже немного неловко стало. Ощутив, как лицо потеплело от румянца, я поджала губы и молча последовала за ним к лестнице. Мы поднялись, там нас встретила приветливая официантка в белоснежном переднике и кружевном чепчике.
— Мессир Лоран, — она поклонилась, — рада вас видеть снова.
Девушка проводила нас и распахнула одну из дверей, и я, на мгновение замешкавшись, зашла за Гастоном в кабинет. Небольшое уютное помещение с одним окном, со столом, на котором уже были расставлены приборы; два стула с мягкими спинками, стены, обитые шелком. Миленько.
— Приятно здесь, — нейтрально заметила я, когда мы сели за стол.
— Да, мне тоже нравится. — Некромант наклонил голову, одарив меня задумчивым и каким-то чересчур внимательным взглядом.
Появилась все та же официантка, перед этим деликатно постучав в дверь, принесла нам меню. Поскольку для меня все же это был скорее завтрак, я взяла легкий салат, тосты с маслом и джемом и кофе с корицей. Выбор Гастона был посущественнее: грибной суп-пюре со сливками, мясо в подливе с тушеной стручковой фасолью и бокал вина. Официантка ушла выполнять заказ, а мы оказались предоставлены ненадолго сами себе. Гастон откинулся на спинку стула и негромко произнес:
— Ну что ж, поговорим, Полин?
Я чуть склонила голову, не опустив глаз.
— Поговорим, Гастон, — спокойно ответила, хотя на самом деле не испытывала этого самого спокойствия.
Напряжение тихонечко звенело в ушах, нервы натянулись до предела. О чем хотел поговорить Гастон? Наверняка о нашем будущем сотрудничестве, и что-то подсказывало, что его условия мне не совсем понравятся. Подозреваю, речь пойдет и о Нити Жизни в том числе.
— Ты чего-то боишься, Полин. Чего? — задал следующий вопрос Гастон.
Надо же, он заметил мой страх. И как лучше ответить? Свое знакомство с Анжуйским и то, что он за мной охотится, светить не хотелось — я не знаю, какие отношения у Лорана с начальством, вдруг он преподнесет меня Дерошу перевязанной ленточкой ради каких-то выгод по работе?
— Некромантов, — наконец ответила я и слегка пожала плечами. — Не боюсь, а опасаюсь. Как и все маги Жизни.
— И меня тоже? — Гастон выгнул черную бровь и усмехнулся.
— А ты не сделал еще ничего, чтобы заслужить мое доверие, — невозмутимо отозвалась я. — С чего бы мне быть благожелательной к тебе?
Мой собеседник тихо хмыкнул.
— Тебя устраивает работа в борделе? — протянул он. — Правда, Полин? И ты не хочешь ничего изменить?
Я вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на него. Скользкая тема, но ее следует обсудить в первую очередь, раз в перспективе мы все же будем проводить достаточно много времени вместе.
— Да, устраивает, почему нет? — Я скрестила руки на груди в неосознанном защитном жесте. — И да, не хочу ничего менять. Или тебе не нравится, что твой якорь — девочка из борделя? — не удержалась от ехидного замечания, желая поддеть слишком уверенного в себе некроманта. — Мы ведь только время от времени будем работать вместе, мессир Лоран.
Еще и положила ногу на ногу. Гастон подался вперед, задумчиво прищурился и поставил локти на стол, опершись подбородком на сцепленные пальцы.
— Да, не нравится. — Вопреки ответу прямота некроманта мне понравилась. — И да, Полин, после твоего проигрыша ты переедешь ко мне. Без обсуждений и условий, — повторил он то, что я уже слышала.
Я помолчала. С одной стороны, хотелось возмутиться — он смел командовать, как мне жить! С другой… Объяснять, что мне жизненно необходим секс с другими мужчинами, — слишком личная тема. Я даже знала, что услышу на это, что мне предложат в качестве альтернативы жизни в борделе.