Он говорил что - то еще, но это осталорсь неизвестным, потому что его образ медленно таял, как призрак на рассвете, пока не исчез совсем. Понемногу все в баре встали с колен и снова занялись своими делами. Никто даже не смотрел на Мерлина. Я сел на стул. Мерлин снова смотрел в свой кубок.
- Я должен был быть там, - сказал он. - Но я был настолько зол, что все, о чем я мог думать, была месть. Той вероломной суке, матери Мордреда. Морган ЛеФэй. Артур принял их, дал им все, и вместе они разрушили все, что мы с Артуром построили. Мне потребовались годы, чтобы найти доказательство против них, и тогда они бежали, как крысы. Мордред - к его тайно подготовленным силам. Моргана к старым лесам и древним местам, и Силам, которым она там поклонялась. Я не мог перенести мысли о самой возможности, что она избежит наказания, скроется с этим с этим. Поэтому я оставил Артура готовить армию, а сам отправился по следу Морганы. Я был совершенно уверен, что вернусь вовремя. Но Моргана устроила мне веселую гонку, а убийство суки потребовало больше сил, чем я ожидал. К тому времени, когда я вернулся, все было кончено. Поле битвы было пропитано кровью, все, что охватывал взор, было покрыто телами. Немногие выжившие рыцари смотрели на меня так, как будто во всем этом был виноват я, и, возможно, так оно и было. Они называли меня предателем и фальшивым другом, трусом, мерзостью. Они даже не позволили мне увидеть его тело. Я мог убить их всех, взглядом или словом, заставить их страдать – так, как страдал я, но не сделал этого. Потому что Артур не хотел бы этого.
- Я не мог даже оплакать его. В моих глазах нет слез. Но если бы я мог, я бы плакал. О моем Короле, моем друге, моем сыне. Если бы это имело смысл.
Я все еще пытался понять, что я могу сказать тому, чья потеря столь велика, а горе и чувство вины столь глубоки, когда яркий молодой голос выкрикнул имя Мерлина. Все мы оглянулись, когда яркая и оживленная юная штучка легкой походкой прошла через бар, улыбаясь и махая во всех направлениях, но неотвратимо направляясь к нашему столу. Она была маленькой, светловолосой и грудастой, наивной и большеротой, одетой в мерцающие шелка, выглядевшие слишком неуместными в этой грубом окружении. Она двигалась стремительно, словно в ней была вся энергия мира, сверкая юной молодой сексуальностью. Ей вряд ли было намного больше шестнадцати. Она была привлекательна, в общеизвестном смысле, с синей татуировкой третьего глаза на лбу. Еще больше кельтских и друидских рисунков вились вверх и вниз по ее обнаженным рукам. Она прошагала прямо к нашему столу, запрыгнула к Мерлину на колени, смеясь в его негодующее лицо и игриво таская его за длинную бороду.
- О, милый, посмотрите на это вытянутое лицо! Кто расстроил тебя на этот раз? Честно, любимый, тебя нельзя оставить одного даже на минуту. Как хорошо, что твоя маленькая Нимуя здесь, чтобы позаботиться о тебе! - Она безыскусно поцеловала его, сделала глоток из его кубка, скорчила рожицу, пропищала какое-то детское ругательство, а потом поцеловала его снова и назвала Глупым старым медведем. Мерлин медленно улыбнулся, затем рассмеялся и стал играть с ее грудями, а она в это время счастливо хихикала. Я изо всех сил пытался не дать своему рту широко открыться. Это была легендарная ведьма Нимуя?
- Это - Нимуя, - сказал Мерлин через некоторое время, оглядываясь на меня. – Мое единственное утешение. Нимуя, это - Джон Тэйлор.
Она по-детски на меня надулась.
- Ты и правда тот, кто расстроил моего милого? Стыдно! Давай, Мерлин, покажи, как он превращается во что-нибудь хлюпающее.
- Тихо, дитя, - сказал Мерлин. - Он проделал длинный путь, чтобы попросить моей помощи. Я все еще в раздумьях, как мне поступить.
- Это - ведьма Нимуя? – спросил я, пытаясь не допустить недоверия в голосе.
- Конечно, - ответил Мерлин, вынимая руку у нее из платья, чтобы почесать свой большой, похожий на клюв, нос. – Друидская жрица-отступница, а теперь моя ученица в магических искусствах. Из всего, что я когда-либо делал, роль учителя мне всегда нравилась больше всего.
- Это не все, что тебе нравится, похотливый старый козел, - сказала Нимуя, довольно прижимаясь к колдуну. - Побег от Друидов был лучшим, что случилось в моей жизни. - Она жалобно посмотрела на меня своими огромными темными глазами.
- Мои родители продали меня им, когда я была еще ребенком, но я по-настоящему так и не привыкла. Мне очень нравилось почитание природы, я бегала голышом по лесу и многочисленные занятия сексом для плодородия зерновых, но вот человеческие жертвоприношения с прибиванием их кишок к старому дубу – по-моему, очень неприглядно. Поэтому я прихватила кое-что ценное, что не было прибито гвоздями, и убежала. - Она внезапно надулась и игриво стукнула Мерлина по уху. - А ты обещал, что будешь учить меня магии. Настоящей магии. Когда ты собираешься преподать мне чуть-чуть реальной магии, сладкий?
- Всему свое время, - ответил Мерлин, игриво сжав зубами мочку ее уха.
- Все это очень хорошо, мой сладкий, - сказала Нимуя, толкнув его, сидя на его же коленях. - Но тем временем разные лавочники настаивают на расчете. Девочка должна жить, любимый...
И было еще много подобного. Нимуя болтала, Мерлин улыбался ей снисходительно, и оба они обнимались как подростки. Я не знал, что сказать. Это Нимуя? Могущественная и коварная ведьма, похитившая сердце Мерлина и убежавшая с ним? Эта симпатичная и безвредная маленькая охотница за деньгами? Я обернулся, чтобы смотреть на Сьюзи и Томми, но они были явно так же растеряны, как и я, поэтому я встал, извинился перед Мерлином и Нимуей, которые лишь кивнули в ответ, и наша троица отошла к другому столу, чтобы обдумать ситуацию. Было ясно, что какое-то время Мерлин будет не до нас.
- Она похожа на сладкую юную штучку, - сказал Томми. – Хотя, по-моему, он несколько староват для нее.
- Она не столь беспомощна, как старается казаться, - сказала Сьюзи. - Я встречала таких - они находят старого дурака, чтобы получить от него все, что им нужно.
- Внутренние установки человека это не наше дело, - заявил я твердо. - Какие бы ни были причины для его пьяной жалости к себе, он по-прежнему могущественный колдун. Если кто-либо в этом времени и в силах отправить нас дальше, то это он.
- Но ты же слышал, - возразил Томми. - Ему нет дела ни до нас, ни до наших проблем.
- Не стоит переживать раньше времени, - ответил я.
Сьюзи смотрела на меня долгим взглядом.
- Это круто даже для тебя, Тэйлор. Я имею в виду Мерлина, о котором мы говорим. Единственное порождение Сатаны. Черт, мы не можем даже надеяться заставить его сделать то, чего он не хочет.
- Я думаю об этом, - сказал я. - И мне пришло в голову, что раз эта ведьма Нимуя явно совершенно неспособна похитить сердце Мерлина... может быть, мы могли бы это сделать вместо нее. И с его сердцем в наших руках, Мерлин будет вынужден сделать все, что мы ему скажем.
Они оба посмотрели на меня, как на сумасшедшего.
- Ты спятил! - воскликнул Томми. - Я имею в виду твой чокнутый план! То есть предполагается,что мы вырвем живое сердце из его груди? У Мерлина? Величайшего волшебника и этого, и всех прочих времен? Ты спятил!
- Не сдерживайся, Томми. Скажи, что ты действительно думаешь.
- Даже если мы сможем вывести Мерлина из строя, - сказала Сьюзи, - это будет довольно грязно... Я вырезала несколько сердец в свое время, но мне ни разу не приходилось беспокоиться об их сохранности, чтобы вставить их снова.
- Не смей ему потворствовать, - вмешался Томми. - Мы все закончим как существа из соплей.
- Все не так же безнадежно, как выглядит, - терпеливо продолжил я. - Многие колдуны вынуждены вынуть свои сердца и в целях безопасности спрятать их в другом месте, за мощными магическими щитами. В этом случае, независимо от того, что случилось, из невозможно убить, пока сердце находится в безопасности. Используя правильные обряды, можно извлечь сердце Мерлина, не убивая его, и как только оно будет у нас, мы станем контролировать ситуацию. Смотрите - мы знаем, что кто-то когда - то попытается похитить его сердце. Почему не мы? Мы не причиним вреда больше, чем необходимо.
- Мне это не нравится, - категорично заявилТомми. Действительно не нравится. Фактически, я прямо ненавижу этот план.
- У него пунктик, - заметила Сьюзи. - Если мы вмешиваемся в Прошлое...
- А кто вмешивается? – ответил я. - Мы знаем, что кто-то взял сердце Мерлина. Мы все видели дыру в его груди. Делая это, мы можем считать, что помогаем укрепить Настоящее, из которого мы пришли.
- Все равно, - упрямо заявил Томми. - Это неправильно. Мы используем человека, может быть, даже убиваем, только чтобы получить то, что нам нужно.
- «Что нам нужно», - повторил я. - Мы обязаны остановить Лилит любыми средствами, чтобы спасти Темную Сторону и, возможно, весь мир.
- А... как насчет такой альтернативы, - горячо заговорил Томми, наклоняясь через стол. - Помните рыцарей в броне, которых мы видели в Комнате ожидания Дедушки Время? Из будущего, где Камелот и его идеи по-прежнему обладают властью? Что, если мы здесь... чтобы вызвать то будущее? У нас есть шанс изменить все. Камелот не должен пасть, здесь и сейчас. Если Мерлин никогда не утрачивал сердце, и большую часть своего могущества... возможно, то мы могли бы вернуть ему благоразумие и чувство собственного достоинства. Дать ему причину продолжать жить. Мы могли сказать ему, что будет, предупредить его о Темных Годах, Средневековье, которое продлится почти тысячу лет, если он не будет действовать, чтобы предотвратить его. С нашими советами он мог вернуть свое могущество и влияние, а с его поддержкой Камелот мог бы восстановиться. И наследие короля Артура продолжило бы существовать!
- Все равно, - упрямо заявил Томми. - Это неправильно. Мы используем человека, может быть, даже убиваем, только чтобы получить то, что нам нужно.
- «Что нам нужно», - повторил я. - Мы обязаны остановить Лилит любыми средствами, чтобы спасти Темную Сторону и, возможно, весь мир.
- А... как насчет такой альтернативы, - горячо заговорил Томми, наклоняясь через стол. - Помните рыцарей в броне, которых мы видели в Комнате ожидания Дедушки Время? Из будущего, где Камелот и его идеи по-прежнему обладают властью? Что, если мы здесь... чтобы вызвать то будущее? У нас есть шанс изменить все. Камелот не должен пасть, здесь и сейчас. Если Мерлин никогда не утрачивал сердце, и большую часть своего могущества... возможно, то мы могли бы вернуть ему благоразумие и чувство собственного достоинства. Дать ему причину продолжать жить. Мы могли сказать ему, что будет, предупредить его о Темных Годах, Средневековье, которое продлится почти тысячу лет, если он не будет действовать, чтобы предотвратить его. С нашими советами он мог вернуть свое могущество и влияние, а с его поддержкой Камелот мог бы восстановиться. И наследие короля Артура продолжило бы существовать!
- С нашими советами, - сказал я. – Ты имеешь в виду – с твоими, Томми? Ты – один из тех, кто очарован Артуром и его временем.
- Ладно, почему нет? – дерзко заявил Томми. - Я всегда любил легенды о Камелоте. Мир при Артуре был лучше, ярче, чем когда-либо прежде или после него! Подумайте о том прогрессе, что могли вызвать пятнадцать столетий наследия Артура... Может быть, нам и не нужна бы была Темная Сторона.
- Достаточно, - сказал я. - Мы должны придерживаться того, что нам известно. А нам известно, что Лилит планирует разрушить Темную Сторону, и – что наиболее вероятно - остальной мир вместе с ней. Я видел это будущее, Томми, и я готов сделать что угодно, чтобы предотвратить его. Тот мир – это худший кошмар, какой тебе когда-либо снился, Томми. Если бы ты видел это...
- Но я не видел, - ответил Томми. – И никто не видел, кроме тебя. И у нас только твое слово.
- Хватит, Томми,- сказала Сьюзи холодным тяжелым тоном.
- Планы Лилит угрожают всем живущим на Темной Стороне, - сказал я. – Вспомните, что сказал Дедушка Время о том, что сходятся воедино все возможные варианты будущего, пока не завершатся единственным, неизбежным будущим? Именно поэтому мы должны сделать это, Томми. И я не могу сделать этого без твоей помощи. Слабое место Мерлина в том, что он должен установить невероятно сильные щиты, способные его защитить, когда у него закончатся силы или он ослабнет. Я могу использовать свой дар, чтобы найти их, но у меня не хватит сил, чтобы отодвинуть или отключить их. Но ты... можешь использовать свой дар, чтобы внести в защиту путаницу достаточно надолго, что позволит нам проскользнуть мимо них и сделать то, что должны.
Томми долго и пристально смотрел на меня, и я не мог ничего прочитать по его лицу. Он прекратил свои бесплодные попытки. - Никогда не знал, что ты такой... жестокий, - произнес он наконец.
- Только потому, что должен быть, - ответил я. - Будущее зависит от меня, и Бог с нами, а дьявол с ними.
- Или сын Дьявола, - сказал он, и оставалось только думать, имел ли он в виду Мерлина или меня. Он снова медленно опустился на стул. - Что мы собираемся делать с сердцем потом, когда все закончится?
- Ну, мы не можем просто вернуть его, - сказал я. - Мерлин найдет способ убить всех нас, независимо от нашего согласия. Нет, я думаю спятать его в безопасном месте а потом сказать Нимуе, куда мы его положили, после того, как мы благополучно исчезнем в Прошлое.
- Мы втянем в это ведьму? - спросила Сьюзи. - Эту маленькую глупышку с ветром в голове?
- Мы нуждаемся в ней, - сказал я. – Вряд ли Мерлин хоть когда-нибудь расслабится в нашем присутствии, но он никогда заметит угрозы, исходящей от Нимуи.
- Почему она должна помогать нам? - спросил Томми, хмурясь.
Я улыбнулся:
- День, когда я не смогу обмануть охотницу за деньгами, будет первым днем моей пенсии. Ты не единственный, кто может убеждать людей, Томми.
Это правда,- сказала Сьюзи. - Ты можете быть экзистенциальным, Томми, но Тэйлор - коварный ублюдок.
- Спасибо, Сьюзи, - сказал я. - Надеюсь. Все, что нам нужно, это убедить ведьму подсыпать кой-чего Мерлину в выпивку, и рано или поздно он отключится. Такой план всех устраивает?
- По-моему, звучит подло и до конца не продуманно,- сказал Сьюзи. - Я в деле. После того, как мы вынем сердце... я могу попробовать застрелить его, просто чтобы посмотреть, что получится?
- Нет, - ответил я.
- Это больше не смешно, Тэйлор.
Я взглянул на Томми:
- Ты с нами или нет?
- Неохотно,- сказал тот, наконец. - И с серьезными оговорками. Но да, я с вами. Кажется, мечтам не место в реальном мире.
- Придерживайся этого, чтобы быть экзистенциальным, - дружески заметил я. – Тебе гораздо лучше так, не будучи уверенным в вещах.
Мы сели и наблюдали за пьянкой Мерлина. Прошло несколько часов, а она все продолжалась - с восторженной помощью Нимуи и в ее игривой компании. Но, наконец, колдун дошел до точки, когда прекратил подносить кубок к губам и просто сидел, уставившись в никуда. Даже Нимуя не могла вытащянуть слова из него. Что интересно, как только она убедилась, что он был в ауте, она отключила чары и откинулась на спинку стула, мрачно постукивая каблуками, а потом соскочила со стула и метнулась к стойке за добавкой. Где я ожидал случая, готовый купить ей чего-нибудь дорогого. Я улыбнулся ей и сделал комплимент, а она захихикала, как подросток на первом свидании. Через какое-то время я пригласил ее присоединяться к нашему столу, и после быстрого взгляда на Мерлина, чтобы удостовериться, что он по-прежнему клюет носом, она понеслась, чтобы присоединиться к нам. Ее лицо горело от чрезмерной выпивки, волосы были в беспорядке, но речь была по-прежнему ясна. Она была очаровательна при встрече с Томми, но значительно сильнее пренебрегла Сьюзи. Я влил в нее еще несколько порций, а потом выложил наш план. Нимую не потребовалось долго уговаривать. У нее была мораль кошки и мозги щенка.
- Нам нужна помощь Мерлина, - сказал я, стараясь излагать все максимально просто. - Но он слишком погружен в собственные проблемы, чтобы слушать. Но если мы возьмем его сердце, он вынужден будет слушать. И когда его сердце будет у нас, то есть вне его тела и, значит, вне его защит, ты сможешь нгаложить на него заклятие, и он забудет все свои тревоги и не будет думать ни о чем, кроме тебя. Когда закончишь, ты сможешь вложить сердце обратно, и каждый получит то, что ему нужно. Что может быть проще и прекраснее?
Нимуя нахмурилась над кубком, пытаясь сконцентрироваться.
- Сердце может сделать меня могущественной... дать настоящую магию... Но, на самом деле, я просто хочу, чтобы мой старый мишка был таким, как всегда. Видели бы вы его в зените, в Камелоте. На своем месте рядом с Королем. Все поклонилясь ему, тогда. Конечно, сама я там не была. Тогда я была лишь глупой маленькой жрицей, собиравшей омелу и поклонявшейся Гекате, три в одном... Но я всегда была хороша в Дальнем Взоре, и Камелот очаровал меня. Мерлин очаровал меня. Я следила за ним при Дворе, и даже тогда я знала, что он нуждался в заботе. Необходим кто-то, кто заботился бы о нем. Все остальные возвышали его, чтобы иметь возмжность обратиться к его магии, чтобы он выручил их в трудный момент. Когда силы мускулов не достаточно для спасения ситуацию.
Ее эмоции накалялись, голос становился неясным.
- Даже Король, да будет благословен... даже он, на самом деле, никогда не заботился о Мерлине. Не так, как я. Глупая маленькая жрица, глупая маленькая захудалая ведьма, так они говорят..., но я - единственная, кто может получить сейчас его сердце... И когда я получу могущество, я заставлю их всех заплатить...
При этом нижняя губа ее дрожала, и большие круглые слезы сбегали по щекам. Я не оглядывался на других. Я уже чувствовал себя достаточно виновным в том, что использую в своих интересах большого ребенка по имени Нимуя. Но это должно было быть сделано...
- Итак, ты нам поможешь? – спросил я.- Так будет лучше для всех. На самом деле.
- Если вы так говорите, - сказала Нимуя. - Я всегда нуждаюсь в людях, которые скажут мне, что лучше.
Кое-что в ее голосе подсказывало, что так будет всегда. Томми тоже услышал это и впился в меня взглядом,но я сконцентрировался на ведьме.
- У тебя есть что-нибудь, чтобы добывить ему в выпивку, Нимуя? Что-то, что усыпит его?
- О, конечно, - ответиля Нимуя небрежно. - Друиды знают все, что можно знать, о снадобьях. Я часто подмешиваю наркотики в его напитки. Это - единственный способ, благодаря которыму он может спать в эти дни. Бедняжка.
Так и было. Мы подождали, пока часть клиентов не разошлась, а потом я подкупил Хеб, чтобы закрыть бар на время. Потребовалась большая часть монет из моего кошелька, особенно когда Хеб поняла, что нам нужно, чтобы она тоже ушла домой раньше, но деньги на Темной Стороне решают все, как обычно. Несколько клиентов уходить не хотели, но Сьюзи их убедила при помощи короткого, но поучительного примера работы дробовика, и они достаточно быстро нас покинули. Два дымных призрака укоризненно посмотрели на меня, а затем медленно уплыли, продолжая танцевать. Бар казался огромным, когда ушли все, и тихшина было поистине жуткой. Мерлин сидел и спал, сползая со стула, в то время как Нимуя, сидя со скрещенными ногами в торопливо нарисованном мелом кругу, создавая чары, не позволявшие никому снаружи заметить что-нибудь необычное в баре. Была чертова уйма людей, и не только, которые схватились бы за шанс убить Мерлина, если б они просто заподозрили, что его щиты ослабли. Сьюзи охранял дверь, в то время как мы с Томми разглядывали бесчувственного колдуна.