В ответ Вера принялась запальчиво спорить и утверждать, что легко за час сварганит ужин на четырех человек из трех блюд плюс салат. Но «Ольга Сергеевна» только саркастически посмеивалась и приговаривала: «Ну-ну, говорить-то вы все мастера, а вот что там на самом деле?», и поскольку они были уже с Верой на «ты», и Вера уже серьезно завелась, то она предложила «Ольге Сергеевне» заключить пари – что у нее все получится! На ее удивление Ольга Сергеевна не стала протестовать, а объявила, что «проигравший» вручную моет всю использованную посуду – при том, что рядом была прекрасная посудомойка с готовым уже моющим средством.
Они ударили по рукам, и Галина Французовна с удовлетворенным видом быстро заварила себе чашечку кофе и села наблюдать, как Вера деловито сортирует специи, достает соусы и майонезы, чистит рыбу и режет овощи. В меню на вечер значилось следующее: запеченная рыба, фаршированная гречкой с грибами, салат из креветок, картофель жареный с сыром и пряный рис со спаржей.
Буквально через несколько минут все четыре конфорки на плите и духовой шкаф были в работе – в кастрюлях томилась гречка и закипала вода для креветок, на сковородках жарились грибы и картофель, который Вера почистила и нарезала с совершенно олимпийской скоростью. Настал черед овощей для салата – томаты были аккуратно избавлены от кожицы (Вера быстро окунала их в кипяток, вынимала и точными выверенными движениями чистила) и нарезаны кубиками, за ними последовал зеленый перец, а под конец в миску была опрокинута избавленная от жидкости баночная кукуруза. Все – теперь только посолить, немного поперчить, добавить вареные креветки и залить майонезом – и салат готов! И, главное, – все совершенно без лука – и об этом Вера с особой гордостью сообщила Галине Французовне (она считала, что лук перебивает нежный вкус салата).
Вера отставила в сторону немного недожаренный картофель, мотивируя тем, что сыр в него нужно добавлять в самом конце, а остывшим он будет не таким вкусным, и включилась в работу над рыбой. Благо, семга не очень костистая, и Вера быстро придала ей пригодную для запекания кондицию.
Гречка сварилась, грибы пожарены (мыть их особо не пришлось, поскольку они привезены «Ольгой Сергеевной» и совершенно чистые – как будто только что из душа) – и Вера уверенно набила ими и специями брюхо разделанной семги, после чего плотно обмотала рыбу фольгой и отправила ее в разогретый духовой шкаф. Почти всё – оставалось только сварить рис в большом количестве воды и отварить спаржу, и ужин, считай, готов. Ну и само собой, дожарить картофель и укрыть его толстым слоем сыра.
Галина Французовна тем временем выудила из чрева внушительных размеров сумочки ноутбук, включила его и снова принялась рассматривать фото Веры на церемонии вручения призов. Стоящая рядом девушка, конечно же, она и есть, вот только метаморфозы, произошедшие с нею (стиль и манера поведения!) были совершенно невозможными!
Еще утром мама Степана была уверена, что увидит очередную московскую стерву, решившую попытать счастья на ниве волшебного замужества с олигархом. Но сейчас она в этом засомневалась. Вера вызывала у нее явную симпатию (так иногда бывает, и никто пока не может точно установить причину нашей приязни или же, напротив, неприязни), и Галина Французовна даже пару раз подумала, не прекратить ли ей маскарад и не представиться ли должным образом.
Впрочем, роль помощницы собственного сына ее совсем не тяготила, как и то, что она вот так спокойно сидит и пьет кофе, пока потенциальная невестка (хотя, конечно, ничего еще не решено, да и не может быть решенным так скоро) с невероятной быстротой и видимыми навыками расправляется с продуктами, переводя их в ранг вкусной еды. Время от времени поглядывая на часы, Галина Французовна отмечала про себя, что Вера справляется блестяще, и что от мытья посуды ее, скорей всего, ничто не спасет. Впрочем, что тут лукавить, пачкать руки она совсем не собиралась.
– Верочка, мне Степан по секрету рассказал, что ты из самой столицы. Ну, и как там жизнь, что говорят в верхах? – Галина Французовна щелкнула крышкой ноутбука, отключая питание. Пришло время разговоров по душам.
– Да вы что, Ольга Сергеевна! – Вера чуть-чуть отвлеклась от готовки, и на ее лице появилось немного удивленное выражение. – Я-то откуда знаю, что там в верхах творится? А жизнь – она такая же, как и везде, вот только у вас поспокойнее.
– Да, да, все так и говорят, что в Москве жить невозможно – сплошная беготня и народу кругом полным-полно! Сама-то я давно не была, почитай, лет десять уже! И уже в то время я там себя чувствовала, как селедка в бочке! – само собой, Галина Французовна лукавила, поскольку как минимум раза три в год навещала столицу недели на две. Но разговор о Москве, конечно, был затеян не напрасно – ей нужно еще до приезда сына постараться выяснить все подробности о Вере, о ее работе и, желательно, о ее семье.
– А насчет верхов, Верочка, ты, наверное, меня обманываешь: вот тут, – Галина Французовна постучала по крышке ноутбука – все про вас со Степаном написано, и ты не поверишь, весь наш офис сегодня гудит – хотя и негромко. Ты, наверное, читала? Но что я спрашиваю? – Галина Французовна взмахнула руками, как курица крыльями, и напустила на себя такой обескураженный вид, что Вера не смогла сдержаться, чтобы не прыснуть со смеха во весь голос. – Опять, опять я болтаю лишнего, но ты ведь меня не выдашь? – Вера отрицательно мотнула головой, – ну и отлично! А еще пишут, что муж-то твой, Верочка, крутой бизнесмен и вхож в верхи. Поэтому я и спрашиваю! – Галина Французовна вдруг как будто осознала, что перегнула палку и сболтнула какую-то бестактность, изменилась в лице и с виновато протянула руки к Вере:
– Ой, Верочка, душенька, прости меня глупую – все проклятое мое любопытство и страсть к болтовне, а ведь я никак не должна тебя об этом спрашивать! Простишь? – Галина Французовна была неподражаема, и ответ Веры ее почти уже и не интересовал – она уже прочила на ее лице все, что было нужно, – так, простишь?
В ответ Вера снова мотнула головой, словно прогоняя надоедливую муху, и Галина Французовна заметила, что настроение у нее совершенно испортилось. Вера даже отложила в сторону большую ложку, которой помешивала салат в миске, и села на стул. Галине Французовне даже показалось, что в краешках глаз Веры сверкнули слезы, но она быстро взяла себя в руки и улыбнулась «Ольге Сергеевне» как ни в чем не бывало:
– Да, я и не обижаюсь, Ольга Сергеевна. У меня такое чувство, что сегодня все только и интересуются, что мной, Степаном и моим мужем. Да, я пока еще формально замужем, но в любом случае буду разводиться, и совершенно не из-за Степана (на Веру вдруг накатила лютая злоба), а потому что муж козел! – и она с размаха грохнула пластиковой ложкой о столешницу. – А со Степаном мы познакомились случайно здесь в Питере, когда я уже приняла решение развестись! И почему он только такой богатый – был бы обычным, и не было бы таких проблем! А так – всем только и подавай, что жареные факты. А теперь я даже не представляю, что меня ждет в Москве! – и Вера скорбно пригорюнилась, но потом медленно встала и принялась дальше колдовать над продуктами – до завершения готовки было еще далеко, а время уже поджимало.
– А ты что, собираешься в Москву опять ехать? – «Ольга Сергеевна» выглядела немного обескураженной и даже удивленной, – а Степан-то что? Извини, что я спрашиваю, но мы ведь с тобой подруги? – вкрадчивый и мягкий голос Галины Французовны мог очаровать кого угодно.
Вера пропустила мимо ушей замечание «Ольги Сергеевны» насчет подруг и, казалось, ушла целиком в себе, не переставая, однако, работать руками и столовыми приборами. Вопрос Галины Французовны повис в воздухе, и минут пять никто не прерывал молчания, пока Вера, наконец, не посчитала для себя нужным ответить:
– Конечно, Ольга Сергеевна! Ведь там у меня дом, там мои подружки, работа, там, в конце концов, моя жизнь! А эта, – и Вера обвела рукой кухню, – еще и не началась, и мне, вообще, кажется, что это какой-то дикий сон. И я совершенно не сомневаюсь, что скоро придет мама Степана и выгонит меня из дома! Так что все равно в Москву уезжать придется! – Вера снова помрачнела, но потом улыбнулась и подмигнула «Ольге Сергеевне», – но, впрочем, пари-то я выиграла, и тебе мыть посуду, и, опять же, поужинать-то мне дадут! А потом – можно и в Москву, чему быть, тому не миновать!
Если бы Веру сейчас кто-нибудь спросил, почему она вот так легко разболтала все первой встречной, совершенно незнакомой ей женщине, она, наверное, не смогла бы ответить ничего конкретного. Может быть, потому, что «Ольга Сергеевна» ей и в самом деле очень понравилась, и она почувствовала в ней родственную душу, может быть, потому, что Вере страшно хотелось поделиться с кем-нибудь своими страхами и переживаниями, и неминуемая встреча с Галиной Французовной наводила на нее такую тоску, что она уже была готова отказаться от предстоящих смотрин и рвануть подальше – хоть обратно в Москву, да и гори все синим пламенем! А тут еще и Степан так подставил ее в первый день!
Галина Французовна смотрела на Веру серьезными глазами и размышляла про себя – правда ли, Вера говорит то, что думает, или она просто притворяется. Но потом пришла к выводу, что на подобное отстраненное и холодное лицедейство способна только опытная актриса, а Вера – явно не такая. Что также говорит и о том, что Вера еще очень наивна, доверчива и искренна и не может быть профессиональной охотницей за головами богатых женихов. Те бы никогда не позволили себе ничего подобного – самой отказаться от миллионера и вернуться обратно в свое захолустье, ведь не за этим же они разыгрывают комедии! И, конечно, Москва – никакое не захолустье, но сути дела это не меняет.
С другой стороны – Галина Французовна не могла позволить Степану вот так без ее согласия и без согласия отца привести в дом жену. Женитьба – это дело серьезное, и брачные партии составляются заранее – так, чтобы способствовали не только личному счастью, но и росту благосостояния, влияния и авторитета. И чтоб были перспективными.
По этому критерию Вера, судя по всему, совсем Степану не подходит, хотя по всем остальным – она очень даже и ничего! И ведь можно просто дать ей шанс – для начала поставить ее управляющей каким-нибудь филиалом или просто главным редактором модного журнала с последующим выводом на экран, или сразу – засунуть ее в сериал, чтобы слепить из нее узнаваемую актрису, а уж потом – и о свадьбе можно поговорить, если дело дойдет!
Галине Французовне Вера понравилась – и даже не внешностью (хотя внешность отменная, слов нет), не умением готовить – ведь не кухарку же сын выбирает (такого добра у них навалом), а именно характером. Галина Французовна пришла к выводу, что характер у Веры очень сильный, она быстро умеет брать себя в руки, ориентироваться в непростой ситуации и оставаться при этом в почти беззаботном расположении духа – что, конечно, очень важно. Из такой девушки – одновременно мягкой и сильной – может получиться настоящая леди и верная жена, если ее не пинать и не понукать ее плебейским происхождением. В противном случае Вера просто уйдет – она уже и сейчас готова сорваться и уехать.
– В общем, выводы, конечно, еще делать рано, – думала про себя Галина Французовна, – посмотрим, что дальше будет: если серьезно, то можно для начала дать Вере шанс, а уж потом все окончательно решить. Пускай пока сынок развлекается! Родительское слово, все равно, будет определяющим!
Вера тем временем закончила приготовление ужина и с победным выражением на лице выставила третье блюдо (запеченную рыбу) на стол.
– Ну вот, а Вы говорили! За пятьдесят пять минут! А за Вами – посуда, но сначала давайте поужинаем, пока все горячее. А мужчине, – Вера махнула головой в сторону входа, намекая на Степана, – если что, потом разогреем!
– Да, да, Верочка! Я совсем не против! Поздравляю тебя, – Галина Французовна так совершенно играла свою роль, что у Веры ни на миг не возникло подозрений, что ее водят за нос и проверяют на каждом шагу, – давай перекусим, а потом я уж займусь посудой, как и обещала! – «Ольга Сергеевна» с готовностью принялась раскладывать приборы и расчищать пространство на столе, скидывая использованную грязную посуду в громадную двухсекционную мойку из натурального камня.
Было видно, что похвала «Ольги Сергеевны» приятна Вере, и что она принимает ее за чистую монету. Но тут нечего возразить – только что Вера продемонстрировала Галине Французовне мастерство хозяйки, и ей было чем гордиться, хотя кое-кто и утверждает, что искусство готовки – занятие для низших слоев!
Сервировка стола не отняла у них много времени, и уже буквально через две минуты дамы сели рядышком и воздали должное трапезе. Она оказалась очень вкусной, но одновременно легкой и необременительной для желудка – хотя изначально и предполагала изрядное переедание.
Ужин, как ему и положено, закончился чашечкой кофе – непонятно, какой уже по счету за сегодняшний день! На часах было полдевятого вечера, и Вера уже настроилась наблюдать, как «Ольга Сергеевна» будет перемывать гору посуды, но та неожиданно пошла на попятную:
– Ох, Верочка! – тоненький голосок «Ольги Сергеевны» намеренно звучал потухшим и словно обессиленным. – Старость – не радость, и это я тебе авторитетно заявляю! А день сегодня был такой трудный и длинный! Давай кликнем домработницу, пускай посуду вымоет, а то мне уже уходить пора – честно, честно! Я ведь совсем забыла, у меня дома муж некормленый, и дети гремят ложками, и внуки!
– Ольга Сергеевна, – Вера с улыбкой смотрела на свою собеседницу, – я, конечно, предполагала, что все равно, мыть посуду придется мне! Но Вы хоть мне помогите ее в посудомойку скинуть! А домработница уже давно ушла!
– Не могу, душенька, не могу! Кроме некормленого мужа, меня еще и сын просил с внучкой посидеть, у него сегодня на работе очень важное мероприятие! Уж так просил – несколько раз мне говорил! Всё, Верусь, срочно убегаю – может, еще успею! – и Галина Французовна на ходу приняв решение – ей нужно ретироваться еще до прихода Степана (не оправдываться же, и в самом деле, за такую невинную сценку с переодеванием перед собственным сыном!), быстро подхватилась, спустилась вниз и, открыв дверь, помахала Вере, недоуменно смотрящей на нее сверху, ручкой и выскочила из квартиры.
– Да, дела! – Вера была обескуражена. Такое внезапное бегство «Ольги Сергеевны» обычным нежеланием мыть посуду объяснить тяжело. Здесь есть что-то еще!
– А, впрочем, кто их разберет этих питерских, может, у них так принято! – Вера решительно повернулась к горе посуды и стала загружать ее в посудомойку. – Хоть руками мыть не надо – и то хлеб! Но где же, все-таки, Степан? И как это воспринимать? Еще один Аполлинарий что ли на мою голову?
Когда посудомойка мерно загудела, наполняясь водой и неся в своем чреве двадцать килограммов грязной посуды (чтобы через полчаса явить ее чистой и сияющей), Вера устало плюхнулась на стул и налила себе чаю, желая хоть немного успокоиться. Она посмотрела на изрядно ополовиненные рыбу, картошку, рис, салат и ей стало тоскливо.
– Ну, вот – и здесь обманули! А ведь такая приятная женщина! А я-то повелась, как последняя идиотка! Вот и верь после этого людям, я ему отдалась при луне, а он взял мои девичьи груди и узлом завязал на спине! – Вера вдруг вспомнила частушку, которую иногда (если считал, что его никто не слышит) пел в офисе в Москве менеджер-торговец бумагой Кирилл, – да, вот тебе и первый день рядом с олигархом! Чистая жесть! И Степан ведь мог бы и позвонить, и когда он теперь вернется, и что, вообще, делать? Спать ложиться или еще подождать? А если ложиться, то где?
Вера решительно встала со стула и отправилась изучать второй этажа. На первом, как мы помним, в квартире Степана была большая ванная с джакузи и санузел, гостиная в стиле дзен, где Вера с Варей занимались примеркой, и еще две комнаты поменьше. В одной был оборудован небольшой спортивный зальчик с тренажерами, макиварой и боксерской грушей, а в другой – гардероб размером с целую комнату – с двумя зеркальными огромными шкафами (в один из которых Вера упихала свою новую одежду), а также многочисленными открытыми вешалками и полочками.
На втором этаже (кроме уже изученной нами кухни, столовой и бара в одном лице) оказалась еще одна ванная комната с санузлом – только вместо джакузи там находились душевая кабина, стиральная машина, и было выделено место для сушки белья, отгороженное от общего пространства пластиковой непрозрачной дверцей. Далее следовали две спальные комнаты – одна побольше, другая поменьше. В той, что побольше, стояла огромная низкая кровать с низкими же тумбочками по бокам и телевизором во всю стену напротив. Тут же находился небольшой гардероб, который по совместительству выполнял функцию еще и бельевого шкафа, и пара мягких пуфов. Насколько Вера поняла, это была хозяйская спальня, где ночевал сам Степан.
В комнате поменьше стоял раскладывающийся мягкий диван, еще один шкаф, кожаное кресло, и находилась библиотека. Сейчас диван был разложен и представлял собой еще одно спальное место на двоих. Кстати, он был застелен свежим накрахмаленным бельем – видимо, смена белья входила в обязанности Зои. Эта спальная была не такой пафосной, как предыдущая, и больше походила на обычную комнату где-нибудь в «панельке» в Москве.
В третьей и последней комнате на втором этаже был оборудован рабочий кабинет Степана – Веру сразило огромное количество офисной и коммуникационной техники, и она даже побоялась туда заходить. Помимо всего прочего ее внимание привлек огромных размеров пульт (похожий на пульт коммутации телефонных переговоров где-нибудь на телефонной станции), который, судя по всему, предназначался для одновременной оперативной связи с многочисленными офисами и конторками Степана, разбросанными по всему городу и области. А, может, для чего-нибудь другого – Вера могла и ошибаться.