Олег, по счастью, пропустил мимо ушей нотки оголтелого расизма и взглянул на Женю с искренним удивлением:
– Не думал, что ты догадаешься. Извини, ничего лучшего в голову не пришло, чтобы побыстрее вывести вас из-под обстрела. Я ведь не знал, что вас опять принесет наверх – да в самый разгар! Впрочем, тебе-то я могу за это только спасибо сказать.
– Как то есть вывести из-под обстрела? Ты знал, что начнется пальба?!
– Догадался, – скромно ответил Олег. – Или, если угодно, предположил. А что я мог еще предположить, когда увидел одного из этих качков, у которого на морде написано его криминальное прошлое, настоящее и будущее, в дружеской беседе… ни за что не угадаешь с кем! С Корнюшиным!
– Как же он туда попал?
– Ну, откуда мне знать! – дернул плечом Олег. – На прогулку вышел, наверное. Только вот попутчики у него шибко нервные оказались. Честно говоря, я сначала решил, что эти лихие ребята явились по нашу душу, требовать компенсации за ущемление чести и достоинства господина грободела, и даже малость растерялся, когда они к Лю подступили. Впрочем, может быть, Корнюшин велел им совместить приятное с полезным.
– Корнюшин? То есть ты предполагаешь, что их загадочный босс, который потом исчез…
– А что толку с моих предположений? Одно могу сказать: всякое в жизни бывает, и чем дальше, тем больше этот слуга Танатос мне не нравится. Ого!..
Наконец-то! Наконец-то Женя оказалась в его объятиях! Она даже не сразу поняла, что обязана этим не взрыву чувств Олега, а взрыву в небесах.
Гроза ударила с внезапностью божьей кары. Черные тучи на мгновение расступились, пропустив ослепительную стрелу, которая вонзилась в свинцовые, вздыбившиеся волны Амура. И тем же путем, прорвавшись из хлябей небесных, хлынул на землю ливень.
Рухнул!
И вмиг все исчезло, смазалось в серой, плотной пелене дождя. Какое-то время Олег и Женя смотрели друг на друга испуганными, остановившимися глазами, но длилось это недолго: дождь сек лица, будто град.
– Бежим! – выкрикнул Олег и закашлялся, хлебнув воды.
Особых приглашений и не требовалось: Женя уже кинулась вперед. Но через пять-шесть шагов едва не упала: ноги плясали в хлюпающих босоножках и норовили подвернуться, да и лайкровая юбчонка, намокнув, уменьшилась размера на два и липла к коже, сковывая движения.
Олег изо всех сил тянул ее за руку. Мчались, ослепнув, прямиком по лужам, впрочем, весь стадион в одно мгновение превратился в сплошную пузырящуюся лужу.
«Пузыри – значит, дождь быстро пройдет, – мелькнула мысль, но Женя взглянула на небо, на котором, клокоча, бились не на жизнь, а на смерть черно-синие тучи, и поняла, что это вряд ли. – А может, наоборот – пузыри к затяжному дождю?»
Громы били почти безостановочно, молнии бликовали в лужах. Казалось, Олег и Женя бегут по огню. С треском обламывались ветви. Поначалу Женя вздрагивала и в ужасе озиралась: чудилось, молнии бьют где-то рядом, метя в нее, а попадая в деревья, – но потом поняла, что ветви рушатся под тяжестью массы воды.
Олег подтолкнул ее к широкой белой лестнице, уходящей, казалось, куда-то в тучи, подобно кавказской вершине. На первых же ступеньках Женя запыхалась и еле ползла, ощущая себя пловцом, который никак не может подняться со дна к поверхности. Но вот забрезжила во мгле уютная площадь, ряд зданий за оградой с выпуклыми чугунными звездами, а потом, о чудо, – каре желто-белых обшарпанных домов, такое родное! Женя по-щенячьи взвизгнула и, по щиколотку в мутном пузырящемся потоке, путаясь в ногах и босоножках, влетела в подъезд.
Лифт! Быть не может! Как же она его в первый раз не заметила? Загрохотали двойные двери – экое старье. Олег ткнул пальцем в кнопку – железная сетка, еле различимая в мутном окошке, затряслась и потащилась вниз, а трясущаяся коробочка, натурально, вверх.
Женя отлепила от лица мокрые пряди и посмотрела на Олега. Это же водяной, сущий водяной, только что восставший из волн. Сейчас глаза у него совершенно зеленые, а лицо посинело от холода. Надо думать, она и сама выглядит не лучше.
Засмеялась, но из горла вырвалось бульканье. И тут ее забил озноб, да так, что зубы начали выбивать громкую дробь.
В глазах Олега мелькнула тревога.
– Кранты! – выдохнул он, тоже булькая. – Заморозил девку! Сейчас будем отваривать тебя до готовности.
Заслуженный старикашка лифт дополз-таки до верхнего этажа и замер со вздохом неподдельного облегчения.
Кое-как сладив с дверцами, выбрались на площадку.
Женя оглянулась: на полу лифта темнели две неприличные лужицы. И нечто подобное начало образовываться и на площадке.
Олег, сам трясясь в ознобе, нестерпимо долго тыкал ключом в скважину.
«Может, он не так уж часто здесь бывал?» – с внезапной надеждой подумала Женя, но тут же прокляла себя. Уставилась на странно взбугрившуюся на спине Олега рубаху. За пояс джинсов засунут пистолет, вот что!
Наконец замок сдался, дверь открылась. Женя с трудом переступила порог и привалилась к стенке – силы вдруг иссякли. От голода пошумливало в голове. Так и не удалось ей отведать чоп сви или как его там!
– Не спи, замерзнешь!
Олег схватил ее за руку, проволок по коридору, втолкнул в ванную, а потом как-то одновременно умудрился повернуть кран и поставить Женю в просторную ванну.
– Ты что, я же одета! – пискнула она, когда горячий дождь обрушился с потолка.
– Какая раз-з-зниц-ца! – проклацал зубами Олег, сдирая прилипшие к телу рубашку, джинсы, отшвыривая на полочку пистолет и в одних плавках запрыгивая в ванну.
Обхватил, прижался:
– Стой, не дергайся, а то тесно!
Жене пришлось обнять его за талию. Голова легла на грудь. Жизнетворящее тепло нисходило с небес, и постепенно оба перестали стучать зубами и конвульсивно содрогаться.
– Все, хана твоим вещичкам, – пробормотал Олег прямо в ухо. – Как думаешь, не полиняют?
– Не знаю, – выдохнула она, как можно крепче стискивая веки.
– Может, лучше на всякий случай снять?
– Наверное…
Одной рукой он потянул вверх топик, другой вниз – юбку. Женя покорно вскинула руки, потом переступила ногами.
Мокрое тяжело шлепнулось на пол.
Вода в ванне поднялась почти до колен.
Олег снова прижал ее к себе и прерывисто вздохнул.
– Ты что? – пробормотала Женя ему в грудь, как во сне ощущая его ладони на своих бедрах. Догадка, что трусики сползли вместе с юбкой, имела смысл лишь потому, что сам Олег оставался хоть частично одет. Впрочем, она не чувствовала никакой преграды меж их прильнувшими друг к другу телами. «Он хочет того же, что и я!» – осознала вдруг – и ноги подогнулись.
Олег осторожно опустил ее в воду. Его лицо придвинулось, медленно сомкнулись ресницы. Женя обреченно закинула голову, зажмурилась изо всех сил – и тотчас ее оцепенелая от одиночества плоть наполнилась жаром, горячие губы прильнули к губам, а руки его, казалось, были везде. У нее помутилось в глазах.
* * *«Может быть, мы боимся не столько смерти, сколько кары за свои грехи? Конечно, боимся! Хорошо было бы жить вечно, чтобы это наказание никогда не грянуло. Однако, пожалуй, тогда жизнь напоминала бы вечное заключение. Может быть, это и есть самое страшное: жить вечно и знать, что никогда не умрешь».
Из дневника убийцы* * *Над диваном висела картина. На диване лежала Женя и вот уже несколько минут неотрывно смотрела на эту картину. Собственно, ничего особенного в полотне не было: очень недурно написанная тайга, из которой выламывается на берег реки человек в изодранной одежде, с изможденным лицом. Женя потому пялилась на этот экзотический сюжет, что боялась взглянуть вправо от себя. Там, по идее, должен был лежать Олег, и…
Что-то шевельнулось рядом, тепло придвинулось, обняло:
– Добрый вечер!
У Жени словно бы запищало в душе: по-девчоночьи, по-детски, по-щенячьи восторженно, – и она рванулась на этот голос, в кольцо этих жарких рук, к ласковым губам.
– Почему вечер? – спросила наконец, когда смогла говорить.
– Да потому, что прошли уже ровно сутки с тех пор, как ты прилетела, – сейчас четыре часа, а это, согласись, гораздо ближе к вечеру, чем ко дню.
Сутки?.. Да… хорошо же она их провела! Съездила, называется, в служебную командировку. Если вчера часа два еще были, с натяжкой, этой самой службе отданы, то вся ночь… Этот диван, и кровать в соседней комнате, да и вся мебель имели такой вид, будто здесь три мушкетера отбивались от гвардейцев кардинала. Да… ночью все нашло свое применение! Они с Олегом сошли с ума, просто с ума сошли!
– Еще странно, что соседи не пришли, не устроили скандал. Репутация твоего брата в их глазах безнадежно испорчена.
– Чихать я хотел на его репутацию! – жизнерадостно сказал Олег. – Давай, давай, вставай по-быстрому!
И, сдернув Женю с постели, понес ее в ванную.
Она долго стояла под душем (на сей раз одна). Теплые струйки бежали по телу извилистыми ручейками, сливались причудливыми потоками. И в сердце так же причудливо сливались счастье и печаль. А что еще можно чувствовать после такой безумной, самозабвенной ночи? Как давно Женя не испытывала ничего подобного! Велико искушение признаться, что не испытывала никогда… нет, правда, столько времени минуло, что «давным-давно» стало почти синонимом «никогда». Как говорится, тело заплывчиво, а дело забывчиво.
Олег небось успел тихонько позвонить домой, предупредить жену, что задерживается «на задании» или где-нибудь там еще. «Не волнуйтесь, тетя, дядя на работе, а не с кем-нибудь в кино!» А, ладно! Она постаралась не пропускать в сознание разлагающие, язвящие мысли и вышла из ванной с самым счастливым видом. Прежде всего потому, что была воистину счастлива.
На столе дымились сосиски и сахарно розовели небрежно разломанные огромные помидоры.
– Ешь давай, – проворчал Олег с набитым ртом. – А на ужин еще чего-нибудь купим. Я понимаю, тебе надоело, но уж не взыщи, больше нет ничего.
Да, эти сосиски и помидоры они ели всю ночь, потому что приступы страсти перемежались приступами лютого голода, особенно у Жени. Еще хорошо, что в холодильнике был немалый запас этого добра. Вот именно – был.
– Ну, я готова, – отложила она вилку. – Пошли?
Олег не шелохнулся – глядел на нее.
– С ума сойти, – пробормотал наконец. – У меня еще ночью возникло подозрение, что в эти сосиски что-то подмешано. Или в помидоры впрыснуто. Я вот именно что готов. Если б не панический страх перед Грушиным, который с десяти вечера начнет обрывать телефон, я б тебя сейчас…
Он быстро, жадно поцеловал Женю, постоял минутку, тепло дыша ей в волосы, а она слушала, как колотится его сердце. Или собственная кровь клокотала?
«Пусть хоть так, – тихо молилась Женя, прильнув щекой к его груди. – Пусть будет как будет! Все равно ненадолго. Два-три дня – и все. А потом я уеду, мы больше никогда не увидимся, никто ни о чем не узнает».
Она не ожидала, что мысль о неизбежной разлуке причинит такую боль. Загнала ее поглубже, будто занозу в рану, и прошептала:
– Пошли, ну пошли.
И они пошли.
Вернее, поехали. Дом журналиста, сказал Олег, находится не очень далеко, однако, по признанию того же Олега, у него ноги подкашивались. Женя испытывала те же ощущения, поэтому никак не возражала против поездки.
Чтобы занять себя, не позволить беспрестанно бултыхаться в сладком сиропе воспоминаний, постаралась вызвать в памяти карающий образ Командора-Грушина и спросила:
– Ты эту Алину Чегодаеву хорошо знаешь?
– Так, здрасьте – до свиданья. Один раз она умудрилась на корню загубить дело, над которым я работал. Строила из себя неистовую репортерку-правозащитницу. Ненавижу таких стервоз! Конечно, как фотограф она очень талантлива, но писать не умеет, а главное – этакая ненавистница всех подряд. И какая-то вся немытая, табачищем пропахшая.
– Да ты что? – изумилась Женя. – Я видела ее студенческое фото – там она просто девочка с рекламного плаката!
– Не обольщайся, – усмехнулся Олег. – У нее тощее личико, жидкие волосенки, куриная грудь. Извини, конечно, тебе, наверное, ужасно, что я так отзываюсь о женщине, но это и не женщина вовсе. Фурия фуриозо! Думаю, в том, что ей лучше всего удаются фотографии именно молний, психоаналитик мог бы много чего усмотреть!
– Молний? – Женя даже отпрянула. – Ты это серьезно?
– А вот сейчас сама увидишь.
«Тойота» остановилась перед двухэтажным кирпичным особнячком, притулившимся на косогоре. Впрочем, Грушин оказался совершенно прав: в Хабаровске все улицы, кроме трех главных, – косогоры, и эта, улица Запарина, не была исключением.
Табличка «Хабаровское отделение Российского Союза журналистов» выглядела довольно убого в соседстве с десятком вывесок всяких ООО, АО, ЗАО и ТОО.
Олег не без усилия сдвинул с места огромную дверь, потом другую такую же. Вошли в просторный полутемный вестибюль. Несмотря на изобилие «жильцов», в здании царила тишина, и Женя со стыдом вспомнила, что на дворе шестой час. Все добрые люди уже закончили работу, а она свою еще не начинала!
– Минуточку! – воскликнул Олег. – Это еще что?!
Он возмущенно глядел на табличку, которая покачивалась на веревке, протянутой поперек коридора, и гласила: «Выставка закрыта».
– Опоздали, – с ужасом выдохнула Женя. – Грушин убьет.
– Ты что – опоздали! Да после пяти тут самый народ должен быть! Наверное, нарочно закрылись пораньше и квасят потихоньку, обмывалку вернисажу устроили. Прорвемся!
Он высоко занес длинную ногу, перемахнул заградительное сооружение и сделал Жене знак следовать за ним.
Фотографии были развешаны уже вдоль лестницы, но Олег не дал Жене полюбоваться на таежные пейзажи, звериные ужимки и пляски аборигенов, что составляло основу сюжетов, а сразу потащил к десятку-двум огромных, формата А1, снимков, развешанных в самом выгодном месте зала.
Это были портреты молний. Никакое другое слово для них просто не годилось: именно портреты неких живых существ – страдающих, торжествующих, проклинающих, карающих. Они застыли в причудливых позах посреди небес, однако даже в их вынужденной неподвижности чувствовалась скрытая пульсация жизни. Чудилось, это не изображения, а сами молнии – живые, но застывшие на миг.
Некоторые фотографии могли быть названы уникальными, и оставалось лишь диву даваться, как Алина умудрилась поймать эти мгновения.
Например, там была фотография мальчишек-футболистов, отпрянувших от «мяча», которым вдруг пожелала стать шаровая молния.
Был снимок самолета, вставшего дыбом перед чащобой зарниц, вдруг возникших на его пути.
Самое поразительное впечатление производила фотография человека, бегущего под дождем к машине. Это был, строго говоря, бег мертвеца, потому что в темя ему уже уткнулся карающий перст молнии.
– Может быть, монтаж? – шепнула Женя, не в силах оторвать глаз от жутких кадров.
– Бог его знает, – тоже почему-то шепотом ответил Олег. – Алина клянется, что видела все это своими глазами. Она буквально не расстается с фотоаппаратом, особенно в грозу. А если та разразится ночью, не уходит с балкона до тех пор, пока не снимет каждую молнию.
Да, Женя обратила внимание, что на нескольких фотографиях повторяется один и тот же пейзаж: плоский берег, река, размытые силуэты дальних сопок.
– Алина, как бы я к ней ни относился, настоящий профессионал, а по большому счету – жрица молний. Она, кстати, из тех счастливцев, которым удалось заснять «красных призраков» и «синие струи». Для этого надо было подняться на самолете самое малое на девяносто кэмэ. Вот, видишь?
«Синие струи» являли собой сказочно красивое зрелище, подобное северному сиянию самых разных оттенков синего и фиолетового цветов. А описать «красные призраки» одним словом было невозможно. НЛО, деревья, человеческие фигуры, резвящиеся меж облаков.
– В древности их называли «огненными элементалями» – духами небесного пламени, – тихо молвил Олег. – Да, она не просто профессионал – она из посвященных. Молнии считают ее своей, оттого и открываются так… почти бесстыдно. Ну ладно, пошли дальше. Вон кабинет секретаря Союза. По-моему, там наличествует типичный Петр Петрович Наливайко, он же Михал Михалыч Квасов.
Женя с трудом оторвалась от фотографий, но не переставала оглядываться.
Да… Похоже, тот старый спектакль оказался для его участников событием куда более роковым, чем могла себе представить даже Аделаида-Глюкиада! Ее душой вдруг овладела странная жалость к этой неведомой Алине. Чего ищет она в жадной, исступленной охоте за молниями? Только ли эффектных кадров, которые приносят деньги и славу? Жене приходилось читать о поразительных случаях, когда человек, в которого ударяла молния, не умирал, а обретал некие необычайные свойства. Старику, давно ослепшему и оглохшему, молния вернула зрение и слух. Женщина после удара небесным огнем стала ясновидящей и теперь точно может указывать на карте местонахождение давно пропавших людей. С другой женщиной произошел типичный случай реинкарнации: она возомнила себя королевой древних кельтов и, забыв современный английский, разговаривает только на кельтском, которого, разумеется, не могла знать прежде. Еще какой-то человек сделался воистину сексуальным гигантом, начал даже подумывать о переезде на Восток, принятии мусульманства, чтобы обзавестись на законных основаниях гаремом и дать выход своей небывалой энергии.
Алина ловит молнии, в этом Женя не сомневалась. Ищет не созерцания их, но встречи с ними.
Почему? Чего ждет от этого свидания, которое может оказаться роковым?
Может быть, искупления ищет ее душа? Невероятной встречи с давным-давно умершим, которого она сама толкнула в объятия смерти? Или та старая история уже забыта ею и не осталось ничего, кроме вечно неудовлетворенного тщеславия, непременного свойства и истинного художника, и обычного честолюбца?
Из-за двери, к которой они крадучись приблизились, доносились приглушенные голоса и – Олег не ошибся! – звон стекла.
– Я же говорил! – усмехнулся он и осторожно, словно опасаясь спугнуть добычу, потянул на себя дверь. Открыл ее почти наполовину, но люди, собравшиеся в кабинете, его не замечали.
Женя изловчилась и, потеснив Олега, тоже заглянула внутрь.