– Так точно… – протянул Лауринь и в самом деле всю дорогу держался достаточно тихо, так что я почти забыла о его присутствии.
А побродила я немало. Обошла для начала вокруг замка: он стоял на невысоком холме, так что ближайшие окрестности можно было неплохо рассмотреть. Ничего интересного, к северу – деревня, небольшие, только прокормиться, поля и огороды (любопытно, кстати, как обстоит дело с рождаемостью среди простого люда; до сих пор они роднятся между собой или тоже приводят невест извне?). Дальше, если верить словам Фейна, еще одна деревня, еще дальше – там уже начинаются предгорья – постоянных поселений нет, туда только пастухи со стадами забредают. А там уж и до гор рукой подать. К югу и востоку от замка – непроходимая чащоба на много дней, а то и недель пути. Насколько я помнила карту, на ней эта область была отмечена как малоизученная и совершенно бесполезная. Видимо, такая позиция была более чем официальной, ибо исследовать эти не слишком дружелюбные места никто не рвался. А может, Арнелий приберегал эти земли в качестве резерва на случай резкого увеличения численности населения, не могу точно сказать. К западу – опять-таки чащоба, но не такая страшная, несколько дней пути по вполне приличной дороге – и ты в нормальном мире. Если, конечно, тебя соизволят проводить обитатели Замка, в противном случае дальше первого ночного привала ты никуда не уедешь. Надо думать, нам сильно повезло, что мы встретили разъезд: даже днем Лес выглядел довольно-таки враждебно, так и казалось, будто кто-то смотрит в спину из чащи. Ни одной живой души, за исключением мелких птиц и насекомых, там сейчас не было, но ощущение тем не менее не исчезало. Судя по тому, как то и дело передергивал плечами Лауринь, то же чувство преследовало и его, а значит, это не было моей фантазией. Да и не склонна я к пустым фантазиям, если честно.
В Лес, понятное дело, соваться у меня не было ни малейшего желания. С трех сторон Лес подступал к Замку почти вплотную, спустись с холма до середины – и вот они, деревья, а вот с западной стороны холм обрывался довольно-таки крутым утесом. Внизу, насколько можно было рассмотреть, бежала широкая мелкая речка, огибая холм. Вот по ее течению я и решила пройтись. Впрочем, речка – это громко сказано, просто ручей. Довольно широкий, но мелкий, с чистой прозрачной водой – сквозь нее видно было все камни на дне. Я прищурилась против солнца – мне показалось, что один из камней на берегу не вписывается в общую цветовую гамму. Тут преобладали достаточно спокойные, неяркие оттенки: серо-зеленый, коричневый разных тонов, сиреневато-серый, бежевый… А вот этот камень вносил некоторый диссонанс в окружающую среду. Разумеется, я решила спуститься вниз и посмотреть поближе на это чудо природы. И, конечно, тут же услышала страдальческий голос:
– Госпожа Нарен, что вы делаете?
– Стойте, где стоите, Лауринь, – велела я. – Раз уж вас понесло за мной, так хоть под ногами не путайтесь!
Придерживаясь за ветви кустарника, я без особых трудностей спустилась с откоса к ручью. Здесь он выглядел довольно широким, но все равно его бы курица вброд перешла.
Сзади послышался шорох осыпающейся земли – Лауринь, разумеется, на месте не остался и последовал за мной. Хорошо еще, кубарем с откоса не свалился, вояка…
Заинтересовавший меня камень находился на другом берегу ручья, пришлось идти вброд. Впрочем, я лишь едва замочила сапоги.
Небольшой осколок скалы, каким он показался мне с первого взгляда, откровенно не вписывался в пейзаж. Прежде всего, он был грязно-красного цвета, и, могу поспорить, если бы я задалась целью счистить с его боков наросты грязи и мха, камень оказался бы великолепным образчиком так называемого розового эрса. А розовому эрсу в этих местах взяться было решительно неоткуда.
– О!.. – послышался удивленный возглас, и я обернулась. – Госпожа Нарен, взгляните!
Чуть поодаль склон резко выступал вперед, скрывая за собой что-то, обнаруженное неугомонным Лауринем. Я завернула за этот выступ и невольно присвистнула. Здесь имелся еще один валун того же ржавого цвета, и некоторые его грани, чересчур уж ровные, наводили на мысль о том, что когда-то над камнем потрудились человеческие руки. Но что было куда более удивительным, так это колонна. Да-да, аккурат за камнем виднелась изрядно покосившаяся и вросшая в землю колонна. Сохранилась она вполне недурно, если учесть, что остался от нее обломок чуть ниже человеческого роста. Материалом для ее изготовления служил все тот же розовый эрс высокого качества, даже время не причинило ему особого вреда. Конечно, камень здорово выкрошился, но на солнце колонна по-прежнему сияла тем особенным розовато-лиловым светом, который присущ только лучшему эрсу.
Я посмотрела под ноги. Так и есть, песок около ручья имел нехарактерный для этих мест красновато-розовый оттенок. Очевидно, это были остатки других колонн, или что тут еще стояло…
– Откуда это здесь, госпожа Нарен? – спросил Лауринь пораженно.
Я обогнула валун, чтобы поближе посмотреть на колонну, и споткнулась о фрагмент каменной кладки. Однако плотная тут была застройка!
– Понятия не имею, – ответила я честно. – В Замке ни о чем подобном не упоминали. Вполне вероятно, что они и сами об этом не знают, а если и знают, принимают как должное. В конце концов, руинам этим столько лет, что Замок рядом с ними – новостройка.
– Интересно, что это было… – протянул Лауринь, разглядывая валун. – Госпожа Нарен, а это что?
Под руками любопытного лейтенанта пласт наросшего на камень мха съехал вниз, обнажив довольно ровную поверхность, в давние времена, очевидно, даже отполированную до блеска. Причина, по которой мху удалось закрепиться на гладкой поверхности, была очевидна – тут и там на камне виднелись довольно глубокие ровные борозды, теперь забитые землей.
– Вот еще… и вот… – Лауринь увлекся не на шутку, и наконец ему удалось расчистить достаточно обширную неиспорченную область.
Теперь стало ясно, что борозды – это часть орнамента, когда-то украшавшего поверхность камня. Знаки были мне совершенно незнакомы: пересеченные крестами двойные окружности, полосы разнообразных завитков, обрамленных двойными и тройными прямыми линиями, ромбы с полумесяцами внутри… Нет, решительно я никогда прежде не видела таких орнаментов, хотя некоторые элементы показались мне знакомыми. Они выглядели достаточно незамысловатыми, но вместе с тем в них чувствовалась некая сила.
– Это что-то означает? – спросил Лауринь, осторожно проводя кончиками пальцев по одной из высеченных в камне окружностей.
– Вполне может быть, – пожала я плечами и уселась за неимением чего-то другого прямо на камень. Закурила, посмотрела, прищурившись, наверх. Еще раз отметила, как удачно построен Замок: даже сейчас, когда я находилась далеко под ним, он не нависал надо мной, а, казалось, парил в воздухе, едва касаясь основанием холма. Кстати, какая-то слишком правильная форма у этого холма, вот что. – Мне такие знаки неизвестны.
– Может, здесь был какой-то храм? – не отставал Лауринь, и я, вздохнув, сказала:
– Может, и храм. – Между прочим, в деревенских байках упоминалось о святилище. Любопытно… Возможно, стоит об этом поразмыслить на досуге.
На меня невесть с чего напало желание проверить способности лейтенанта к логическому мышлению, и я спросила:
– Как по-вашему, этот камень – какая часть постройки?
Лауринь посмотрел на меня, очевидно опасаясь подвоха, обошел камень, разглядывая выбитые на нем остатки орнамента, зачем-то погладил колонну.
– Скорее всего, это кусок стены, – сказал он наконец. Я заметила, что, отвечая на подобного рода вопросы, Лауринь собирается, как примерный ученик перед учителем, и перестает путаться и сбиваться.
– Почему вы так решили?
– Ну… – Лауринь заколебался. – Из-за орнамента: он идет… то есть шел когда-то полосами. Вот… и вот, видите? Кажется, эти рисунки располагались один под другим, рядами. Вряд ли потолок стали бы так украшать. Да и слишком большой этот камень для потолочного блока!
– А вы можете себе представить строение со стенами, сложенными из таких вот глыб? – хмыкнула я. – Смотрите, это ведь явно осколок, и изрядно побитый. Прямых углов я нигде не вижу, даже намека на предыдущую форму нет. Его, конечно, здорово обкололо, но это все равно не целый блок. Так какого же размера он должен был быть?
– Очень большой, госпожа Нарен, – признал Лауринь, но тут же оживился: – А если это была только облицовка? Розовый эрс ведь слишком редкий и дорогой, чтобы из него строить. И не очень прочный к тому же…
– А вот это уже похоже на правду, – заметила я. Да, мой лейтенант совсем не так глуп, как может показаться на первый взгляд. И розовый эрс он вычислил, и на кое-какие идеи способен. – Но все равно – уж больно большой камень. Вы посмотрите, Лауринь, этот обломок вам по пояс высотой, представляете, сколько он весит? Если, по-вашему, это кусок облицовки со стены, как же его туда затаскивали? К тому же толщина. Нет смысла делать облицовку такой толщины, она просто отвалится под собственной тяжестью. Если, конечно, не применить магию, но это нерационально. – Лауринь сник, и я решила сжалиться: – А вот, посмотрите, остатки каменной кладки… Не туда смóтрите, левее, в песке.
– И правда… – Лауринь присел на корточки, разгреб песок. – Похоже на стену…
– А это и есть кусок стены, – сказала я. – Блоки тоже очень большие, но все-таки подъемные. Цемент, кстати, отличный, даже не слишком выкрошился.
– Но что же тогда это за камень? – Лауринь уставился на меня в ожидании ответа.
Я широко улыбнулась:
– Даже не представляю, Лауринь! – И, видя разочарование на его лице, добавила: – Сами поразмыслите, если вам охота.
– Может, кусок лестницы? – неуверенно предположил лейтенант, но тут же отмел эту версию: – Нет, какой дурак станет делать лестницу из цельного куска розового эрса… да еще орнамент… – Я с интересом наблюдала за мыслительным процессом. Лично у меня версия уже имелась, и мне было любопытно, совпадет моя догадка с тем, до чего додумается лейтенант, или нет. Лауринь вдруг посмотрел на меня и выпалил: – Госпожа Нарен, а может, это был какой-то алтарь? Ну, или жертвенник? Я видел однажды в храме жертвенник, целиком вырезанный из железного дерева, так почему не сделать его из эрса?
– Вполне жизнеспособная версия, – одобрила я. Лейтенант приятно удивил меня, придя к тому же выводу, к какому недавно пришла я. – И орнамент вполне в эту версию вписывается. Кстати, Лауринь, как по-вашему, почему поверхность камня такого цвета? Это же розовый эрс, а не серо-буро-малиновый. Да вон на колонну посмотрите. Она нормального для этого камня оттенка, да и нижние сколы этого камня от нее не отличаются. А верхушка – если это верх, конечно, – и бока ржавые…
После пятиминутного раздумья Лауринь сдался.
– Не представляю, госпожа Нарен, – сказал он. – Может быть, просто камень не слишком высокого качества? Бывают такие, с разводами и вкраплениями, я слышал…
– Стали бы вам жертвенник делать из некондиционного эрса! – хмыкнула я. – Лауринь, вы же почти ответили! Напрягитесь еще разок. Если, по-вашему, это жертвенник, что на нем делали?
– Что-то жертвовали, – сказал Лауринь.
– Точнее, приносили в жертву, – вздохнула я. – И не что-то, а кого-то. Видите ли, Лауринь, у эрса есть такая неприятная особенность – впитывать посторонние субстанции и окрашиваться в их цвет, чуть ли не пропитываться насквозь, поэтому его всегда тщательно полируют. На полированной поверхности грязь не так задерживается, но камень все равно нужно содержать в чистоте, не то появятся разводы. Посмотрите на колонну, видите? – Я указала черенком трубки – в тех местах, где полировка была сколота, виднелись пятна самых разнообразных оттенков.
– Вы хотите сказать… – Лауринь нервно сглотнул и непроизвольно отступил на шаг от камня. – Н-на этом камне приносили жертвы, и… и… кровь…
– Да, скорее всего. – Я соскочила на землю, чтобы не нервировать юношу – он опять начал заикаться. – Камень явно был отполирован целиком, а на полировке вырезан этот орнамент. Кровь, очевидно, стекала в эти борозды и пропитывала камень.
– Да сколько же ее нужно было, чтобы весь этот булыжник стал такого цвета?! – чуть не закричал Лауринь.
– Лейтенант, спокойнее, – сказала я. – Думаю, немало. Очевидно, тут обитали достаточно кровожадные боги.
– Тогда хорошо, что это место разрушено… – буркнул Лауринь, с опаской поглядывая на камень, будто ожидал появления какого-нибудь косматого жреца с кривым ритуальным ножом.
По поводу разрушения храма у меня были свои соображения, но делиться ими с Лауринем я не стала, иначе бы он точно лишился сна и покоя. Я уже упоминала, что у холма была чересчур правильная форма, я бы сказала, напоминающая пирамиду. Если предположить, что под этим холмом скрываются развалины храма, тогда его форма объяснима; в конце концов, пирамида – один из известнейших и древнейших магических символов. А вот почему обломки алтаря оказались снаружи, откуда вообще в этих краях взялся отличного качества розовый эрс, да еще такой огромный кусок без единого изъяна… Если учесть, что каменоломни начали разрабатывать всего-то лет триста назад, не больше, это выглядело более чем странно. Замку-над-Лесом более восьмисот лет, значит, древний храм еще старше, иначе бы обитатели замка что-то о нем помнили. Скорее всего, он пришел в упадок задолго до строительства Замка (в котором, к слову, нет ни кусочка розового эрса). Может быть, в древности существовали другие, теперь забытые каменоломни?
Я почувствовала, как меня охватывает исследовательский зуд. Н-да… пригнать бы сюда дюжину членов Коллегии, вот закипела бы работа! С другой стороны, кто знает, что можно откопать под этим холмом? Лучше уж не трогать вовсе. К тому же в случае начала исследований тайну Замка-над-Лесом сохранить бы не удалось, а я все-таки достаточно ответственно отношусь к данным мною обещаниям.
С некоторым сожалением я оставила мысли о том, чтобы исследовать это место. Ну, по крайней мере, с дедом я смогу об этом поговорить. Думаю, он заинтересуется, он обожает истории про старинные храмы. По молодости лет, кстати сказать, он очень любил такие храмы разорять и, что интересно, ни разу не нарвался ни на проклятие, ни на месть обиженного божества. По большей части ему приходилось скрываться от каких-нибудь разъяренных верующих, зачастую совсем одичавших. Впрочем, об этих сторонах своей биографии дед предпочитает умалчивать.
Солнце уже садилось, окрашивая холм в красные тона. Большой камень, предположительно жертвенник, в этом свете выглядел довольно-таки зловеще, да и колонна замерцала густым кровавым светом. Хм… должно быть, вход в храм действительно был где-то здесь, а розовый эрс использовали как раз для достижения нужного зрительного эффекта. Наверно, в закатном свете храм изнутри напоминал внутренности какого-то чудовища. Ну и мысли, однако! Это, значит, я не склонна к фантазиям?
– Пойдемте, Лауринь, – сказала я. – Солнце уже садится, как бы нам не опоздать.
Лейтенант вздрогнул и, очнувшись от каких-то своих мыслей, весьма проворно начал взбираться на откос. Предложил было мне руку, но в ответ получил такой взгляд, что больше ко мне со своей дурацкой помощью не лез, и правильно делал.
Выбравшись на относительно ровную поверхность, мы направились к воротам замка. Толком поразмыслить мне так и не удалось, зато появился один интересный момент, и как бы он тоже не оказался фрагментом мозаики… Если так, то дело усложнится, но вот насколько, хотелось бы знать?
– Госпожа Нарен, – прервал мои думы Лауринь. – Позвольте вопрос!
– Задавайте, – разрешила я.
– Вы… вы правда возьметесь за это расследование, о котором все говорят?
– А что, у меня есть выбор? – прищурилась я.
Лейтенант определенно не понял, пришлось пояснить:
– По словам Фейна, а не верить ему у меня причин пока нет, очередной разъезд направится по нужной нам дороге только через три дня. Лишний раз утруждаться ради нас никто не станет, у них не так много людей. В одиночку нам отсюда выйти вряд ли удастся. Вернее, – добавила я, прикинув свои шансы, – я могла бы попробовать прорваться, что называется, с боем, но вас-то куда девать? Я бы, – я мечтательно улыбнулась, – с удовольствием оставила вас тут, но, боюсь, Его величество этого не оценит. К тому же в эти три дня мне все равно нечем заняться, а раз за расследование мне заплатят, почему бы за него не взяться? – Я вздохнула. – Надеюсь уложиться в три дня, потом еще три дня пути, если взять хороший темп, так что выйдем к деревне как раз к окончанию оговоренного срока. Как вам мои рассуждения, Лауринь?
Лейтенант неопределенно пожал плечами.
– А вы уверены, что уложитесь в три дня? – тихо спросил он.
– Хотите поспорить? – вкрадчиво поинтересовалась я. Спорить Лауринь не захотел, и инцидент был исчерпан.
Трех дней, если честно, было маловато. Слишком много незнакомых людей в Замке, немало и неизвестных мне обычаев. Следовало по возможности форсировать события, чтобы не увязнуть тут надолго. Я не сомневалась, что Фейна не выпустит меня отсюда до тех пор, пока я не подтвержу или не опровергну подозрения его сына. И не имеет значения, что я могу, если сильно постараюсь, развалить Замок по камешку, Лес-то никуда не денется, а на то, чтобы выжечь его под корень, сил у меня не хватит. Да и желания такого нет, если честно. Что ж, неприятно ощущать себя заложницей, но можно сохранить хорошую мину при плохой игре и притвориться, будто я действую по доброй воле…
За этими мыслями я и не заметила, как мы почти добрались до ворот.
– Госпожа Нарен… – снова подал голос Лауринь. – Разрешите спросить!
– Разрешаю, – вздохнула я. – Лауринь, знаете что, прекратите каждый раз спрашивать позволения, на это времени уходит больше, чем на сам вопрос! Если ваш вопрос будет задан не вовремя или не к месту, я вам об этом скажу, будьте уверены. Так что вы там хотели спросить?
– Вы правда думаете, что ту девушку убили?
– Я это допускаю, – хмыкнула я. – В конце концов, удостовериться, что она умерла естественной смертью, уже невозможно. К несчастью…