Когда любопытным надоело ходить за мной хвостом, я смогла все-таки застать рейе Фейна в одиночестве, в его кабинете, и напрямую задала интересующий меня вопрос.
– Знакомы ли вам эти знаки? – спросила я и, взяв перо из письменного прибора, довольно похоже изобразила на обороте какого-то листа виденные мною узоры.
Фейна долго рассматривал мои художества, поворачивая лист так и сяк, но в конце концов ответил:
– Нет, госпожа Нарен, я никогда не видел такого.
– А что вам известно о старинном храме, который когда-то стоял на этом самом месте? – поинтересовалась я как бы между прочим. Против ожидания, Фейна отнекиваться не стал.
– Только то, что он был, – ответил он. – Но я не вполне понимаю, как это связано…
– Я объясню позже, – пообещала я. – А пока расскажите мне, что вы знаете об этом храме?
– Почти что ничего, – пожал плечами Фейна. – Есть древняя байка о том, что когда-то на месте Замка стоял храм какого-то страшного древнего божества. Потом один герой, чуть ли не основатель нашего рода, храм разрушил, божество изгнал и заложил первый камень в фундамент Замка. И вроде бы еще договорился с Лесом, чтобы тот не трогал его потомков и их вассалов. Вот, собственно, и все.
– Не интересуетесь вы историей, – пожурила я, вставая. Мне показалось, что за дверью кто-то стоит, но, увы, застать подслушивающего врасплох мне не удалось. Что-то слишком уж много любопытных в этом замке! – Рейе Фейна, еще один вопрос. Есть ли в Замке потайные выходы?
– Есть, конечно, – несколько удивленно ответил Фейна. – Лично мне известны три.
– И где же они? – спросила я.
– Один ведет из подвала к основанию восточной стены, – ответил Фейна. – Второй прежде выводил в Лес, но теперь там не пройти, тоннель обрушился. А третий, насколько я помню, начинается в конюшне и выходит на тот берег ручья. Раньше, должно быть, там было какое-то естественное укрытие, а теперь голое место, со стен напросвет видно, так что проку от этого хода никакого.
– Не допускаете ли вы мысли, что Райта могла воспользоваться каким-то из этих ходов? – спросила я.
– Да, я об этом думал, – признался Фейна. – Алейн показывал ей зáмок, мог и ходы показать, детьми мы все по ним лазали. Тогда понятно, почему ее не видели стражники у ворот. Могли и не заметить…
– Понятно, – вздохнула я. – Благодарю, рейе Фейна.
Я отправилась в свою комнату, размышляя на ходу. Если Райта вышла у основания восточной стены, ей пришлось бы сделать основательный крюк, огибая замок, чтобы попасть к оврагу, где окончилась ее жизнь. Да и со стен ее мог бы кто-то увидеть – на самом холме растительности не густо, так что фигурку в светлом платье заметить было бы несложно. Другой выход, по словам Фейна, непроходим. Третий начинается в конюшне, а там всегда уйма народу, я успела в этом убедиться. Можно, конечно, допустить, что все конюхи и прочая челядь, как один, прозевали появление невесты наследника в таком неподходящем месте, но я такие допущения не люблю. А вот другое допущение мне нравилось больше: нет ли еще какого-нибудь хода, о котором Фейна не знает? Он сказал «лично мне известны три», значит, их вполне может быть больше. Но и проверить, так ли непроходим обрушившийся тоннель, тоже нужно. Отправлю туда Лауриня…
– Госпожа Нарен!.. – окликнул меня взволнованный голосок. Обернувшись, я увидела Олору, одну из немногочисленных благородных девиц в замке. Ее отец, насколько мне помнилось, был правой рукой Фейна. – Госпожа Нарен, постойте…
– Вы что-то хотели спросить? – поинтересовалась я.
– Я… да… – Олора слегка зарумянилась, потом посмотрела на меня и выпалила: – Госпожа Нарен, мне очень стыдно, но я случайно услышала ваш разговор с рейе Фейна… Отец послал меня к нему с поручением, но я услышала голоса и не решилась войти, а потом… Мне нужно было уйти, я знаю, но…
– А если короче? – спросила я. – Вы услышали наш разговор, ничего особенного в нем не было, но вы зачем-то решили меня найти. Что дальше?
Олора покраснела еще больше.
– Потом… потом я пришла к рейе Фейна с отцовским поручением… – пролепетала она. – И увидела у него на столе рисунки… и вспомнила, что вы спрашивали об этих знаках!
– Да, спрашивала, – заинтересовалась я. – А вы что-то знаете?
– Нет… – Олора потупилась. – Но я однажды видела такие рисунки.
– Где? – напряглась я. Если она сейчас скажет «на камне у ручья»…
– В лесу, около оврага, где нашли Райту… – Олора заломила тонкие, но сильные руки и посмотрела на меня с отчаянием. – На большом таком камне. О, госпожа Нарен, что это значит?
– Пока не знаю, – ответила я. – А вы могли бы показать мне этот камень?
– Да, конечно… – Олора с сомнением посмотрела в окно. День уже давно перевалил за середину. – А когда?
– Да хоть прямо сейчас, – сказала я. Времени у меня было немного. – Если вас не затруднит. Мы успеем вернуться до заката?
– Конечно! – оживилась Олора. – Это недалеко, да и потом я же пойду с вами, так что опасаться нечего!
– Тогда идем, – решила я. – Или вам нужно переодеться?
Олора отрицательно покачала головой.
– Я только возьму кое-что, вы подождите минуточку! – сказала она и убежала.
Пока ее не было, я решила проверить одно из своих умозаключений и, когда Олора вернулась, спросила:
– Скажите, из Замка ведь можно выйти незамеченными?
– Как вы догадались? – радостно удивилась Олора, но мне показалось, что мои слова заставили ее немного занервничать. – Я как раз хотела предложить вам пойти не через ворота, не то придется огибать весь холм! Идемте, госпожа Нарен, я покажу дорогу…
Вслед за Олорой я спустилась в цокольные этажи Замка. Тут, похоже, редко кто бывал, коридоры казались пустыми и безлюдными.
– Сюда, – сказала Олора и с усилием потянула за металлический завиток на большущем старинном щите, укрепленном на стене. Часть стены со скрежетом отошла в сторону, открывая темный лаз. – Ой, а свечей-то я не взяла…
– Ничего, – ответила я и первой шагнула вперед. Вот, похоже, и ход, о котором не знал Фейна. Это не подвал, подвал намного ниже… – Свет я обеспечу.
Проход оказался сухим и довольно чистым. Похоже, им нередко пользовались, потому что пыли на полу я почти не заметила, а паутина на стенах была безжалостно оборвана. Идти пришлось довольно долго, коридор спускался все ниже и ниже, пару раз за стеной я слышала голоса – должно быть, мы миновали кухню или какие-то подсобки. Наконец, стены стали заметно влажными, появилась плесень. Очевидно, из Замка мы уже вышли.
– Уже недолго, – обнадежила Олора, и правда, вскоре впереди забрезжил свет.
Мы выбрались наружу под откосом, в густых кустах. Вход в тоннель был так хорошо замаскирован, что, не знай я, где искать, могла пройти в двух шагах и ничего не заметить.
Я огляделась. Хм… а знакомое место! Это же западный склон холма, недалеко отсюда протекает уже знакомый мне ручей. Со стен замка происходящее под откосом не видно, не тот угол обзора, да и кусты… Что ж, очевидно, Райта воспользовалась этим же путем.
– Идемте, госпожа Нарен, – позвала Олора, углубляясь в заросли кустарника. Я последовала за ней.
Идти пришлось довольно далеко, я уже начала сомневаться, что мы обернемся к закату. Впрочем, присутствие Олоры успокаивало, да и Лес сегодня днем не казался таким уж страшным. Вот только жарко было, как в бане, должно быть, к грозе – ни ветерка, да и парило здорово. Не хотелось бы попасть под дождь…
У меня уже спина взмокла, когда Олора вдруг остановилась на небольшой поляне.
– Почти пришли… – сказала она, вытирая со лба испарину. Похоже, ей такие переходы были в диковинку. – Теперь надо выйти к оврагу, а там уж я найду то место… – Олора посмотрела на мою, надо полагать, багровую от жары физиономию и сняла с пояса фляжку. Так вот зачем она возвращалась к себе! – Возьмите, госпожа Нарен, в лесу всегда пить хочется.
– А вы? – спросила я, но фляжку взяла. Вода оказалась, конечно, теплой и, по-моему, не очень свежей, но все лучше, чем ничего.
– Оставьте мне глоточек, – улыбнулась Олора. – Я-то привыкла к здешней жаре… Так, где же этот овраг? Знаете, Лес иногда меняется совершенно неожиданно: была тропинка – и нет тропинки! Я точно помню, тут росло такое приметное дерево… Ну вот где оно?
Я помотала головой. Похоже, жара действовала на меня не лучшим образом – меня откровенно разморило. Ожидая, пока Олора найдет свое приметное дерево, я присела на какое-то бревно и подперла подбородок кулаком. Не заснуть бы, а то конфуз получится!..
…Я открыла глаза и некоторое время недоумевала, почему у меня под носом торчит какой-то синий цветок. Потом… потом меня посетила первая здравая мысль за сегодняшний день: «Да ты просто лежишь на земле, вот в чем дело!» Да, но почему? С чего бы это я вдруг решила прилечь, да еще в такой неудобной позе? Да еще в лесу? Тут мои затуманенные мозги наконец прояснились, и я вспомнила – Олора! Я отправилась в Лес вместе с Олорой… И где она, хотелось бы знать?
С третьей попытки мне удалось сесть, унять головокружение и оглядеться по сторонам. Так… та же поляна, вот и бревно, на котором я сидела перед тем, как грохнуться наземь. Хорошо еще, в муравейник физиономией не угодила, вон он, кстати, неподалеку. Никаких следов Олоры нет. И, кстати, фляжки, которая была у меня в руке, тоже нет.
– Ты идиотка, Флоссия, – сказала я вслух, когда до меня наконец дошло. – Ты попалась, как последняя дура!
Но кто бы мог подумать! Олора… Интересно, что было во фляжке? Не яд, это точно, яд я бы распознала сразу. Скорее всего, какая-то добавка растительного происхождения, вовсе не ядовитая, о нет, простое снотворное! А что оно лошадь с копыт свалит – это уже другой разговор. Значит, Олора… Убивать меня ей не было резона: достаточно оставить мое бесчувственное тело на этой поляне и тихо уйти, а уж Лес обо мне позаботится. Солнце, кстати, уже наполовину скрылось за макушками деревьев, так что вернуться к Замку до заката я могла и не рассчитывать. Искать меня ночью никто не станет, даже если мое отсутствие и будет обнаружено. По ночам из Замка без большой надобности не выходят, а я к категории таких надобностей явно не отношусь. Да та же Олора может сказать, мол, я просила передать, чтобы меня не беспокоили до утра, например, потому, что мне необходимо поразмыслить. К моему поведению в Замке уже попривыкли и не удивились бы. Итак, с этой стороны помощи ждать нечего. Равно как и с любой другой.
Но почему эта девочка… Стоп! Размышлять об этом я буду позже, а пока неплохо бы определиться с мыслями по поводу ночлега. То, что ночевать мне предстоит в Лесу, я уже поняла. Теперь следовало решить, как обстряпать это дельце с наименьшими для себя потерями.
Оглядевшись, я облюбовала огромное хвойное дерево неизвестной породы со спускающимися почти до земли широченными лапами. Земля под ним была усыпана прошлогодней хвоей, успевшей слежаться в подобие войлока. Сгодится, приходилось мне ночевать и в худших условиях. Костер я по некотором размышлении решила не разводить – кто знает, как отреагирует Лес на появление огня. Лучше уж не рисковать… Из тех же соображений я не рискнула и закурить, хотя очень хотелось.
Темнело стремительно, будто и не лето на дворе стояло, а глубокая осень. Пока еще хоть что-то было видно, я забралась в шалаш, образованный нижними ветвями моего дерева и уселась меж выпирающих из земли толстых корней, привалившись спиной к стволу. Интересно, не проявит ли ночью это дерево желания меня слопать? Кстати, о еде, перекусить и мне бы не мешало…
Я устроила ревизию в собственных карманах и кое-что обнаружила. Горсть орехов, немного каких-то сухих ягод, оказавшихся страшно кислыми, а еще – ну надо же! – порядком зачерствевшую краюху хлеба. Любопытно, зачем я сунула его в карман, не птичек же хотела покормить? Впрочем, моя рассеянность сейчас была мне вполне на руку, ужин получился не королевским, но вполне приемлемым. Тем временем совсем стемнело.
– Ну что, дерево? – сказала я в пустоту, прислонившись затылком к стволу. – Надеюсь, ты не станешь меня ночью убивать или там пожирать. Я, надо думать, совсем невкусная, костей во мне больше, чем мяса. – Я ухмыльнулась – услышал бы кто, как я с деревьями беседую! Однако в данный момент мне это странным не казалось. – Да и зачем меня убивать? Плохого я тебе ничего не сделала, а в Лесу ночью оказалась не по своей воле, хоть и по собственной дурости. – Это что еще за шутки? Мне показалось, что ветви-лапы опустились ниже к земле, окончательно превращая мое убежище в шалаш. Наверно, ветер шалит, как бы и правда гроза не началась… – Так что, дерево, надеюсь на твою защиту… если что… – Я зевнула, а потом совершила неожиданный поступок. Не знаю, что меня на это толкнуло: я разгребла хвою у основания ствола и положила туда оставшийся кусочек хлеба. – Чем богаты, уж не обессудь…
После этих, мягко говоря, странных действий я уставилась в темноту и стала рассуждать. Почему Олора решила избавиться от меня? Это ясно: она подслушала мой разговор с Фейна по поводу загадочных знаков и потайных ходов и решила, что я вот-вот что-то раскопаю. Знала бы она, что я еще в самом начале расследования! Интересно, что встревожило ее больше: знаки или потайные ходы? Скорее, последнее. Надо думать, что Райту из замка вывела она, тем же ходом, что и меня. А дальше… дальше, надо думать, огрела ее по голове камнем – то-то у бедняжки было удивленное лицо, не ожидала она нападения от Олоры! – и сбросила в овраг. Лесу, как я понимаю, до мертвого тела нет никакого дела, его заботят лишь живые чужаки, так что труп Райты остался в неприкосновенности. И никто бы ни о чем не догадался, если бы не появилась я…
Хорошо, но при чем тут знаки? Олора явно что-то знала. Похоже, и вышитая сорочка принадлежит ей, она как раз стройная и невысокая. Ладно. Со знаками разберемся позже, пока ясно одно: Райту убила Олора. Зачем? Хм… Олора – дочь рейе, и, надо думать, она могла рассчитывать на благосклонность Алейна Фейна. Однако Алейн притащил из внешнего мира какую-то девчонку и дал местным барышням от ворот поворот. Другие поплакали и утешились, но Олора явно не оставляла надежды вернуть Алейна. То-то она так посматривала на него за ужином! Чем не мотив? Из ревности женщина может пойти и не на такое.
И все-таки знаки имели какое-то серьезное значение, я в этом не сомневалась. Может, Олора узнала что-то о древнем храме и решила призвать на помощь в злодеянии древних богов? Но при чем тогда тут служанка? А она определенно играла не последнюю роль в этом деле, так что следовало заняться ею незамедлительно. Когда я выберусь из Леса, конечно. Если выберусь…
Занятая своими мыслями, я и не заметила, как в Лесу стало совсем тихо, даже не перекликались ночные птицы. А потом я услышала шаги. Медленные, тяжелые, мягкие шаги. Кто-то шел по Лесу, и направлялся он определенно к тому дереву, под которым я нашла укрытие. И этот кто-то был очень, очень большим. Я порадовалась, что у меня все-таки не слишком живое воображение и я не могу представить себе хозяина этих шагов, потому что иначе я бы точно испугалась до потери сознания. Но тем не менее мне было страшно. Скажу честно, так страшно мне не было еще никогда… Просто потому, что я не знала, чего ожидать, и даже не могла предположить, с чем я столкнулась. К темноте я уже притерпелась, ночное зрение у меня неплохое, но все равно различала только нависшие надо мной ветви дерева, а за ними – непроглядную черноту.
Шаги приблизились – казалось, земля прогибается под этими шагами, – некто остановился совсем рядом. Прозвучал утробный вздох, от которого у меня волосы на голове зашевелились. Я не почувствовала никакого запаха, и это лишь убедило меня в том, что ночной гость – существо определенно не из плоти и крови. Впрочем, полагаю, разделать меня на жаркое он вполне мог.
Я вжалась спиной в ствол дерева и сосредоточилась. Во всяком случае, дешево я свою жизнь не продам, у меня в арсенале имеются кое-какие убойные штучки, научилась в свое время… Только вот вопрос – а сработает ли моя магия в этом Лесу? Он обладал собственной магией, очень древней и очень странной, и мои жалкие попытки оборониться могли не причинить никакого вреда этому… существу.
А ночному гостю явно надоело ждать, когда наконец я побегу, крича от ужаса, и он сделал еще шаг вперед. И вот тогда – я глазам своим не поверила – ветви дерева, эти тяжелые лапы с густыми иглами, сдвинулись плотнее, опускаясь к самой земле и недвусмысленно преграждая путь тому, кто стоял снаружи. Послышался удивленный и разочарованный вздох, но колючие лапы угрожающе заколыхались, а иглы, которые больше походили на шипы и могли нешуточно исполосовать, – те словно бы встопорщились. Еще один утробный вздох, и то, что стояло на расстоянии вытянутой руки от меня, ушло. Мягкие тяжелые шаги все удалялись, пока не исчезли вовсе.
– Б-благодарю… – выговорила я, с трудом совладав с прыгающими губами.
После такого приключения я не видела ничего странного в том, чтобы поблагодарить дерево. В конце концов, оно меня защитило, в этом сомневаться не приходилось. Вот уж не думала, что мне когда-нибудь в жизни придется испытать такое! Интересно, не появилось ли у меня седых волос? Я бы не удивилась!
Внезапно меня посетила любопытная мысль, которая выглядела несколько фантастичной, но после этой ночи ничто уже не казалось мне невероятным. «Нужно будет проверить», – наказала я себе и… заснула. Сидеть и бояться до утра было глупо, раз уж дерево решило защитить меня один раз, вряд ли оно даст мне пинка и вышибет на поляну под открытое небо, не так ли? Кажется, сквозь сон я слышала какие-то звуки, кто-то бродил вокруг, трещал сучьями, шелестел травой, но меня никто не потревожил.
Проснулась я рано утром, отлежав спину на твердой земле. Солнце уже успело высушить росу, похоже, предполагался еще один жаркий денек.
Колючие ветви, ночью опустившиеся до самой земли, теперь приподнялись, открывая мне выход. Уж не приснилось ли мне все это?