Снизу уже неслись вопли и тревожное гудение сигнальных рогов.
Зато скорчившийся в седле летящего коня Хакмар почувствовал невероятное облегчение и одновременно… смущение. В животе еще слегка бурлило, но по всему телу, унимая жжение, расползался приятный, отдающий травами холодок. Что ж, старуха-шаманка и впрямь выполнила свое обещание – ее снадобье помогало Хакмару держаться. Просто он не ожидал, что его действие будет выглядеть так… по-чудацки. А, Высокое Небо с ним, главное – помогает!
Неистовый жар нахлынул снова. Хакмар подскочил в седле – опять? Над плечом, обдавая жалящими брызгами, с воем и свистом пронесся шар Голубого пламени. Хакмар обернулся. Он больше не был один в Ночном небе.
Разрезая мглу, жрицы мчались за крылатым конем. Ореол ярко-голубых волос плескался вокруг них, а на кончиках вытянутых пальцев билось Голубое пламя. Новый шар сорвался с ладоней жрицы и устремился к Хакмару.
– Вниз, Акбузат! Вниз! – неистово колотя летающего коня пятками, завопил мальчишка.
Маневрируя крыльями, серый тулпар нырнул – Пламя просвистело у седока над головой.
Вторая жрица тут же ударила снизу – шар Голубого огня несся Акбузату прямо в бок. Конь пропустил Пламя под крылом.
Тьма взорвалась бесчисленными Огненными вспышками. В их свете Хакмар успел увидеть, как над ледяными башнями, будто стая летучих мышей, взмывают жрицы. Серый тулпар закружился в воздухе, уворачиваясь от летящих со всех сторон голубых шаров. Темнота Долгой Ночи растворилась в сплошном ярко-голубом и очень горячем свете. Грива Акбузата и волосы Хакмара трещали от жара. Хакмар уже не понимал, почему они еще живы и как летающий конь может уворачиваться! Еще через мгновение он понял, что не может! Пылающие Огненные шары летели Хакмару точно в голову. Отчаянным движением мальчишка выдернул из ножен меч и рубанул наискось.
Несущиеся на него Огненные сгустки просто-напросто исчезли. Зато лезвие меча полыхнуло Голубым пламенем, которое тут же растворилось в металле. Созданный им сплав не отражал Голубой огонь! – вдруг понял Хакмар. Он его… впитывал! А потом мог отдавать – как тогда, у зеркала Хозяйки! Ничего себе! Высокое Небо, как же это у него такое получилось! Так и вправду начнешь считать себя гением! И нечего всяким голубоволосым теткам жарить гения прямо в поднебесье!
– Вперед, Акбузат! Вперед! – закричал Хакмар, наклоняясь над ухом коня. Серый тулпар ударил копытами воздух и ринулся прямо на сверкающую и пышущую жаром Огненную стену. Изо всех сил стараясь не смотреть вниз, на белеющую далеко внизу землю, Хакмар приподнялся в седле и рубанул по Огню. Послышался свист – будто кто-то втягивал губами горячее питье. Рукоять меча в его руке потеплела – и в сплошной завесе Огня образовалась дыра. Конь ринулся прямо в нее.
– Он разнес школу! Я убью его! – на все поднебесье завопил яростный женский голос.
«Какую еще школу?» – подумал Хакмар, но разбираться было некогда – из заливающего горизонт голубого сияния на него вылетела встрепанная жрица в изодранной рубахе. Ее физиономия была перекошена яростью, а на скрюченных пальцах плясал Голубой огонь. Но метнуть шар жрица не успела – Хакмар мгновенно закрылся мечом. С острия навстречу жрице ринулся столб такого же, как у нее, Голубого пламени. Хакмар даже успел увидеть, как бешенство на ее лице сменяется изумлением. Пламя ударило ей в грудь, жрица заорала, волчком вертясь в воздухе, и рухнула вниз, охваченная собственным Огнем.
– Вот так вас, ведьмы, вот так! – завопил мальчишка.
Яростно рубя крыльями воздух, Акбузат несся дальше. Игольчатые башни ледяного города исчезли позади, но следом за конем и всадником мчались сверкающие голубые точки – одна… вторая… третья… пятая… Похоже, жрицы во что бы то ни стало желали заполучить тех, кто окатил их башни Рыжим огнем. И проверить, чье Пламя горячее!
– Они нагоняют! Летим, Акбузат, скорее! Нет, погоди! – тут же передумал мальчишка. Ведь ему нельзя отсюда улетать! Где-то здесь Донгар Кайгал! Он снова в отчаянии оглянулся. Жрицы, похоже, не собирались прерывать преследование – голубые точки приближались. Что же делать?
Но летающий конь, похоже, лучше своего седока знал, что. На миг, меньший, чем самый быстрый удар сердца, пространство снова размазалось – и Хакмар обнаружил, что, работая крыльями, серый конь висит над самыми макушками сплошного моря громадных вековечных елей. Хакмара ощутимо подбросило в седле, будто тулпар намекал, что пора слезать.
– Ты хочешь, чтобы я прыгал – туда? – круглыми от ужаса глазами уставившись на колышущиеся под ним деревья, завопил мальчишка, на всякий случай покрепче вцепляясь в луку седла.
Его тут же подбросило сильнее. Семь черных кузнецов одобрительно подмигнули с Ночного небосвода.
– И-й-эх! – растопырив руки, Хакмар лягушкой сиганул из седла тулпара – прямо на простирающийся внизу густой зеленый покров.
Торчащие верхушки елей словно сами прыгнули ему навстречу, тут же подставив сплошное переплетение очень твердых и очень колючих ветвей.
– А-а! Эрлик! – мальчишка полетел вниз. Впрочем, падение его тут же замедлилось – ветви под ним пружинили и расступались крайне неохотно. Хакмар извернулся и уцепился за одну такую. Мышцы рук рвануло болью, когда им пришлось принять на себя тяжесть тела, жесткая обледеневшая кора вонзилась в ладони, но теперь Хакмар болтался в самом центре холодной, зеленой и колючей хвои. Мальчишка запрокинул голову – в пробитое им в сплетении ветвей окошко виднелся парящий в темном Небе Акбузат. Через мгновение Небо засветилось голубым, и Огненный шар пронесся прямо над головой тулпара. Летающий конь заржал, словно прощаясь и подбадривая оставшегося внизу всадника, развернулся над верхушками елей и, отталкивая копытами воздух, помчался прочь. Крылья его взвивались и опадали так стремительно, что было совершенно невозможно рассмотреть – сидит в седле кто-то или нет.
Небо расчертили сверкающие голубые росчерки – окутанные Огненным ореолом ведьмы летели в погоню за тулпаром. Опаленные жаром деревья жалобно затрещали – Хакмару на нос упала тяжелая капля талой воды. Стихло.
– Он улетит! – прошептал Хакмар. – Акбузат обязательно от них улетит, он волшебный конь, и вообще… Что именно «вообще», мальчишка не знал, но звучало убедительно.
Хакмар подтянулся, закинул ногу на ветку и уселся на нее верхом.
– Вот на елке я сижу, далеко вперед гляжу… – На самом деле далеко глядеть не получалось. Кругозор ограничивала ближайшая заснеженная ветка, сквозь хвою кое-где просматривалась обледенелая кора.
Хакмар тяжко вздохнул, лизнул исцарапанные ладони и неуверенно посмотрел вниз. Видит Высокое Небо, он никогда не лазал по деревьям. Да что там – он никогда даже не предполагал, что дерево может сравниться по высоте с хорошей скалой! У них, в южных горах, деревья знали меру! Ну ладно – не бывать тому, чтобы цивилизованный магнито-горец спасовал перед каким-то северным диким деревом! Оскальзываясь на обледеневшей коре и то и дело сшибая тяжеленные шапки снега, Хакмар осторожно полез вниз.
Ну и ничего особенного, если уж ты по горам лазал, то уж по дереву как-нибудь… В этот момент сук, за который он держался, с треском обломился… и Хакмар с пронзительным воплем ухнул прямо в наметенный под елью сугроб. Второй сугроб – поменьше – свалился с нижних ветвей ему на голову.
– Тьфу! Эрлик! Тьфу! – отплевываясь и счищая залепившие ресницы холодные комья, мальчишка с трудом выкарабкался из проминающихся под его тяжестью белых глубин. И замер – на одной ноге и с кулаком у запорошенного снегом глаза.
Между толстыми, как колонны в горных пещерах, стволами стоял человек. Был он стар и величественен. Роскошное одеяние из медвежьих шкур мехом наружу топорщилось на его плечах, а в руках он сжимал могучее копье. Старик шагнул Хакмару навстречу, скользя по поверхности глубокого снега легко, как клочок тумана.
Неужели Акбузат сразу доставил его куда надо? Неужели это и есть сам… Донгар Кайгал? Мальчишка сдавленно сопел, боясь даже шепотом разрушить величественную тишину этой встречи.
Старик оторвал всепроникающий взор от таящегося в глубинах леса безмерного далека. Поглядел на разворочанный Хакмаром снег. Неподвижные, будто из камня, величественные черты дрогнули… Старик прянул вперед – и крепкая, тоже как из камня, рука ухватила мальчишку за шиворот. Раскосые глаза надвинулись близко-близко – и в них плескался самый настоящий ужас.
– У тебя мозги степлились, парень? – надтреснутым голосом спросил старик, боязливо озираясь. – Хочешь, однако, чтоб тебя съели?
Свиток 19 Про огненный потоп чэк-най и многоголовых мэнквов-великанов
– Скорее! Скорее, однако! – старик лихорадочно зашарил под своей меховой одеждой и вытащил наружу пучок пушистых лисьих хвостов. В другой руке у него появилась… крупная, похожая на небольшую лопату кость. Лихорадочно, будто от скорости его движений зависела жизнь, старик принялся работать лопаткой, заравнивая взбаламученный Хакмаром снег. Меха, за которые горские енге выложили бы не меньше пригоршни высококлассных топазов, использовались как метелка.
– У тебя мозги степлились, парень? – надтреснутым голосом спросил старик, боязливо озираясь. – Хочешь, однако, чтоб тебя съели?
Свиток 19 Про огненный потоп чэк-най и многоголовых мэнквов-великанов
– Скорее! Скорее, однако! – старик лихорадочно зашарил под своей меховой одеждой и вытащил наружу пучок пушистых лисьих хвостов. В другой руке у него появилась… крупная, похожая на небольшую лопату кость. Лихорадочно, будто от скорости его движений зависела жизнь, старик принялся работать лопаткой, заравнивая взбаламученный Хакмаром снег. Меха, за которые горские енге выложили бы не меньше пригоршни высококлассных топазов, использовались как метелка.
Это что – такой шаманский обряд?
– Ты откуда взялся? – продолжая ворошить снег, буркнул старик.
– Ну… Я… – Про Акбузата он рассказывать не станет, пока не убедится, что этот старик тот, кто ему нужен. Мальчишка набрал полную грудь воздуха и выдохнул: – Я ищу Великого Шамана Донгар Кайгала.
Старик аж выронил меховую метелку и изумленно оглянулся на мальчишку:
– В такую-то Ночь – и так шутить! – Он покачал головой и снова заработал лопаткой. – Что встал – помогай!
– А… А что делать? – пробормотал Хакмар, растерянно следя, как под взмахами метелки сугроб под елкой будто складывался заново.
– Не знаешь, как следы заметать? – взмахами мехового веника проходясь по сугробу, вопросил старик. – На ОБЖ ходил – чему учился?
– Не лезть в забой, пока его не проверят на рудничный газ, – буркнул Хакмар. У него появились серьезные сомнения, что Акбузат и впрямь скинул его на голову самому Донгар Кайгалу.
Старик, похоже, не понял ни слова.
– Сам закончу, – неодобрительно пробормотал он. – Где малица твоя? – он завертел головой, явно что-то разыскивая.
– Где – что? – удивился Хакмар.
– Одежа где? – старик начал раздражаться. – Чего это на тебе напялено? – он брезгливо дернул корявыми пальцами за рукав Хакмаровой куртки.
Да в дедовом ауыле кожу для этой куртки год выделывали, а бляшки металлические и крепления отец лучшим мастерам заказывал! Парни аж выли, когда Хакмар ее впервые надел, – выделанную кожу не прожгла бы даже искра от горна, и в то же время куртка сидела настолько мягко, что в ней можно было фехтовать. А железные заклепки наручей запросто принимали на себя клинок противника.
– Ай-ой, некогда искать. На вот тебе… – Дед запустил руку в суму на плече и вытащил оттуда шкуру. В свежем морозном воздухе остро чувствовался исходящий от нее запашок.
Хакмар нерешительно взял протянутую шкуру и под требовательным взглядом дедка накинул на плечи. Вонь теперь била прямо в нос. И кажется… кажется… в завитках жесткой шерсти кишела весьма бурная жизнь.
– Так-то лучше, – наставительно сказал дед. – Копье твое где, лук где? Или ты на медведя с этой игрушкой ходишь? – старик кивком указал на меч.
– Не хожу я на медведя! – застонал Хакмар.
– А-а, – вроде как сочувственно протянул дед. – Не берут еще, однако. Нас вот со старухой тоже не взяли – ходим медленно, племя задержим, из-за нас все пропадут. Ну да мы-то старые, а ты-то молодой. Ну, побежали! – и старик понесся по снегу так, что только край его одежды мехом наружу мелькнул среди темных деревьев – и Хакмар снова остался один.
– Это он так медленно ходит? – пробормотал мальчишка, успевший сделать всего пару шагов по глубокому снегу.
Заскрипело, и среди заснеженных деревьев вновь появился темный силуэт.
– Однако, лыж-гольцов али снегоступов [10] у тебя тож нету? – вздохнул старческий голос.
На ногах у деда красовались какие-то округлые приспособления. Ага! Не иначе как эти самые снегоступы и помогают старику так легко носиться по снегу.
– Второй-то пары у меня нет, – дед достал из мешка пару шкурок и плетеные ремни. Вытащил из-за пояса нож…
Лезвие было из кремня!
– Ногу подними! – скомандовал старик, и вокруг бродней Хакмара наскоро захлестнулись обмотки мехом наружу. – Должно помочь, однако, – с некоторым сомнением в голосе пробормотал старик. – Долго на одном месте стоим – как бы не унюхали! Давай-ка, паря, – ходу-ходу!
Хакмар двинулся по снегу. Идти и впрямь стало легче.
– А куда мы, дедушка? – пропыхтел мальчишка.
– Сперва-то, конечно, ловушки проверим, – сообщил старик. – Охотиться никак нельзя – учуют. Под вон той сосной я ловушки поставил! – он указал куда-то между совершенно, на Хакмаров взгляд, одинаковыми стволами.
У елки действительно что-то шевелилось! Под натянутой на деревянную рамку сеткой, прижав уши, сидел пойманный заяц.
– Ну, чего снова замер? – ворчливо спросил старик. – Доставай зайца!
Доставать – а как? Ладно, в конце концов – кто тут мастер южных гор?! Неужели он не разберется в примитивном устройстве северян? Ага, веревка сюда, здесь подпорка, зверь толкает ее, сетка падает – не так уж и глупо, особенно для дикарей. А чтобы поднять, надо… подцепить вот здесь… Довольно улыбаясь, Хакмар потянул сетку кверху…
Заяц длинным скачком сиганул в приоткрывшуюся щель и, расчерчивая снег цепочкой следов, понесся прочь.
– Да ты с елки, что ли, грянулся, парень! – яростно прошипел старик.
– Вроде того, – растерянно глядя в опустевшую ловушку, пробормотал мальчишка. Он чувствовал, как уши у него становятся красные и горячие.
– Ла-адно… – недоуменно косясь на Хакмара, старик заново насторожил ловушку. – В чуме найдется что пожевать, а там, глядишь, нового зайчишку дух охоты пошлет. А мы ему от шкурки хвост отдадим, а от мяса пар подарим, – искушающим тоном, явно в расчете, что дух слышит, пообещал дед.
Старик снова заскользил между деревьями.
– Дедушка! – Хакмар заспешил, стараясь хоть как-то держаться вровень с шустрым стариканом. – Я… Спасибо за приглашение, конечно, для меня большая честь… – Он поймал брошенный искоса взгляд старика и поторопился упростить речь: – В смысле, я охотно погощу у вас в чуме… Только вы потом проводите меня куда-нибудь… Ну, где люди… – И где он сможет так или иначе выяснить местонахождение Великого Черного Шамана.
– Лю-юди? – протянул старик. – Людей тут, почитай, и не осталось!
– Как – не осталось? – холодея в предчувствии недоброго, пробормотал мальчишка.
– Да вот так, – старик приподнял мохнатую еловую лапу, позволяя Хакмару пролезть снизу.
Открывшаяся перед ними полянка некогда была уставлена остроконечными чумами. Но сейчас почти все – кроме одного-единственного, крайнего, – лежали перевернутыми и… растерзанными. Немаленькие сооружения из дерева и шкур казались берестяными игрушками, побывавшими в руках рассерженного ребенка, – изломанные и разодранные в клочья, они были раскиданы по всей вырубке. Толстые бревна перекручены, как мокрое белье. Утоптанный снег взрыт, словно сотня обезумевших рудокопов прошлась по нему с лопатами, а в самом центре красовался глубоко вдавленный отпечаток великанской ноги с громадными когтями. Ужаснувшись, Хакмар и не заметил, как дед затащил его в уцелевший чум и как бабка поставила перед ним миску с каким-то варевом.
– Говорят, из-за чэк-наев все, потопов огненных, – шепотом проговорил старик, на всякий случай оглядываясь, будто в разоренном стойбище было кому его подслушать. – Будто Огонь – не Голубой, как положено, а Рыжий, подземный, прет. От него и беды. Мэнквы – завсегда были, – вылизывая плошку жира, прочавкал старик. – То охотников подкараулят, то наоборот – мужики на охоту, а мэнкв али мэнквиха в одинокий чум залезет и ну баб с ребятишками выедать. Но то один, ну – два приходило. Охотники справлялись. Главное, в сердце им попасть, потому как ежели голову снесешь – другая вырастет. К большим стойбищам не лезли, однако. А тут из леса четырехголовый вышел и прямо к крайнему чуму. Бабу выволок да половину от нее откусил…
– Ты кушай, мальчик, кушай! Слушай и кушай, – ласково пропела старуха, подсовывая плошку с жиром поближе к Хакмару.
Мальчишка судорожно сглотнул:
– Я… попозже немножко. А что дальше-то было, дедушка?
– Мужики за копья! К лесу отогнали, дрались долго, да наконец ор наш, староста, значит, – хороший охотник был! – ему копье в сердце засадил. Мы обратно, а там… Народ наш меж чумов мечется, а еще двое мэнквов – за ними. Хватают – да жрут, хватают – да жрут!
– Внучка нашего… маленького… – дрожащим голосом сказала бабка и, сдернув с седых кос треугольный платок, тихо завыла без слез.
– А из леса еще троица людоедов лезет, – тихо продолжил старик. – Ор мне и говорит: «Уводи, дед, баб и ребятишек, кого сможешь, а мы вас догоним!» Я и повел – кого смог! А охотники остались – с мэнквами-то… Не догнали. Никто, – после недолгой паузы добавил он. – Ни мэнквы, ни… – Он безнадежно махнул рукой.