– Они были настоящими егетами, – хрипло сказал Хакмар.
Ему казалось, что он слышит крики жертв и рев жутких тварей, топающих по залитому кровью селению. Может, и прав был отец, когда делал тот взрывательный шар – пусть даже по заказу ненавистного Храма!
– Кто уцелел, в соседнее стойбище пошли, – продолжил старик. – С ним и снялись – хотели в спокойные места податься. Уж не знаю – дошли, не дошли. Говорят – не пускают нас в спокойные места, своего народу там хватает. Мы со старухой остались. Тут помрем, на родном стойбище, – старик оглядел внутренности последнего уцелевшего чума на месте некогда большого и шумного поселка. – Сторожимся, однако, Огня не жжем, – он кивнул на чувал, сложенный из обмазанных глиной жердей очаг, пустой и давно погасший. – Раньше времени мэнквам в пасти неохота!
– Да и как его разожжешь, ежели храмика ни одного не осталось, – пробормотала старуха. – Только мэнквы к нам и не заглядывали с той поры. По тайге-то бродят, а сюда не лезут – думают, всех тогда поели. И ты, мальчик, кушай!
Хакмар нерешительно зачерпнул – густой жир потек с ложки бело-желтыми каплями. Ладно – он чудское варево ел, и ничего. Зажмурив глаза, Хакмар сунул ложку в рот.
– Вот так, вот так, – радостно закивала старуха. – Хорошо, однако…
– Через лес тебе не пройти – нет, никак. – Длинная седая коса старика заплясала по плечам, так энергично он затряс головой. – Мэнквы кишат – будто их сам Куль-отыр из мешка выпускает!
Куль-отыр – это у них так Эрлик-хана зовут? Хакмар почувствовал, как в животе у него становится горячо… Не надо было все-таки жир есть – он недовольно поглядел на плошку. Пожар в животе разгорался все сильнее – и Хакмар наконец сообразил. Высокое Небо, жир ни при чем! Опять начинается! Не хватало только, чтоб его прямо на глазах у стариков стошнило Рыжим подземным огнем! Еще за посланника Эрлика… Куля… примут.
Мальчишка приподнялся, нерешительно оглядываясь по сторонам…
– Ищешь чего, парень? – благожелательно спросил старик. – Ты говори, не стесняйся!
– Я… Мне бы в уборную, – пробормотал Хакмар, не видя в маленьком и круглом чуме ничего, похожего на заветную дверцу (с дверцами тут вообще худо, одни тряпки болтаются).
– Какой мальчик хороший! – восхитилась старуха. – Только не дело гостю да мужчине женскую работу делать! Я и сама уберусь!
– Нет, я… я имел в виду туалет, – краснея, пробормотал Хакмар. Жжение из живота медленно поднималось к груди.
– Слыхала я, в ледяных городах богачки такое на себе носят. Только я в тех городах не бывала, а сахи у меня одно, – оглядывая свое сшитое из меха громоздкое одеяние, пробормотала старуха. – Хороший сахи – бабка моя его носила, а до нее – ее бабка, а до той…
Старик вдруг захихикал.
– А я-то молодым в городе побывал, однако! – с гордостью объявил он. – Знаю я, чего тебе надо! Пошли, паря! – он направился прямиком к выходу.
Самые жуткие слухи о северных дикарях, которые даже Хакмар склонен был считать преувеличением, оправдывались! В их чумах действительно нет туалета! Вот бы весело было, если б вместо специальных кабинок, куда по глиняным трубам подавалась вода из горной речушки, весь их клан должен был по каждой надобности из горы выбегать! А уж как подгорные коневоды были бы счастливы!
Вслед за дедом Хакмар вышел из чума и огляделся в поисках какой будочки или еще чего…
– Иди, – старик махнул рукой к деревьям.
– Куда идти? – растерялся Хакмар. – Там же ничего, кроме тайги, нету!
– А вот туда и иди! – согласно кивнул дед и захохотал. – Самый большой на всем Сивире туалет! – продолжая смеяться, старик повернул обратно в чум.
Красный, будто раскаленный в горне металл, Хакмар стоял у опустившегося полога. За завесой из шкур слышались голоса.
– Надо же – туалет искал! – жалостливым тоном пробормотала хозяйка, гремя мисками.
– Ты не поверишь, старуха, чего он еще искал! – сквозь хохот выдавил дед. – Донгар Кайгала! Он бы еще под чувалом пошарил – вдруг там сам Куль-отыр прячется!
– Спаси Торум! – судя по грохоту, чуть не выронив миски, охнула бабка.
– Ни по снегу ходить не умеет, ни зайца из ловушки взять! Одет – чисто умалишенный! И туалет… туалет ищет… – Дед снова захохотал.
– Стыдно тебе, старый! – тут же послышался гневный голос старухи.
Хакмар преисполнился к ней благодарности… которая, впрочем, тут же развеялась при следующих словах:
– Стыдно смеяться над бедненьким сопливым-слюнявым! Видно же – головой убогий парнишка!
Какой? Мальчишка яростно стиснул край шкуры. Жжение в груди все усиливалось, но отойти и не слушать было выше его сил.
– Ни лука, ни копья, а оружием он меч зовет, который у него на поясе висит, – задумчиво добавил старик.
– Вот-вот, – подхватила старуха. – По возрасту уж охотник, а до сих пор, как пятидневный, в стражников играет – меч из деревяшки вырезал… Настоящему-то у него взяться неоткуда, – сочувственно протянула бабка.
Хакмар ошалело коснулся рукояти у бедра. Ничего себе!
– Думаешь, бросило его племя-то? – тоже сочувственно вздохнул дед.
– Огненный чэк-най из-под земли лезет, мэнквы людей жрут – разве в такую Ночь про умом хворого думать станут? А как жалко-то – мальчик такой красивый! И вежливый, хоть и сопливый-слюнявый! – В голосе старухи теперь зазвучали слезы. – Ты бы, старый, не сидел, сходил, однако! Не одна у тебя ловушка в тайге – изголодался небось малец, мясом его покормить…
Стараясь не скрипнуть снегом, Хакмар тихонько отошел от чума и поковылял к деревьям. Внутри у него все корчилось, и он сам не мог понять – то ли от разгорающегося внутри Огня, то ли от услышанного. Не зря он всегда терпеть не мог старичье! А эти – еще и грязные северные дикари! Да он знает в сто… нет, в тысячу раз больше, чем они всем стойбищем, вместе взятые! Его меч – может, лучший молодой меч последних Дней! Другие Голубой огонь поглощать не умеют! И он вовсе не сопливый! И не слюнявый!
В груди пыхнуло жаром так, что у Хакмара потекло из глаз и из носа, и он долго отплевывался тягучей, как слизь, слюной. Едва живой, мальчишка ввалился под прикрытие тяжелых еловых лап и тут же провалился в снег среди толстых, как великанские лапы, стволов.
Только его умения здесь не нужны, уныло подумал Хакмар, прижимая пригоршни снега к пылающему лицу. Высокое Небо, еще недавно он был крут, он был мастер и наследник клана, был силен и здоров – его хвалили, им восхищались, с ним хотели дружить! И вдруг он – никто и ничто, меньше, чем какой-то чуд, он умирает, один, в заброшенном селении, где даже вместо туалета – сплошная тайга!
Ох, как плохо-то! Хакмару казалось, что внутренности медленно плавятся. Ну, шаманка Чикыш, где оно там, твое снадобье? И подействует ли оно на сей раз? И хватит ли его действия, пока он найдет Донгар Кайгала? И… Как искать черного шамана? Особенно если умеешь ковать, но не умеешь ходить по здешнему снегу, охотиться на местных зверей, не умеешь… ничего. А вопросы о помершем тысячу Дней назад черном шамане и вправду звучат как бред умалишенного!
О Эрлик, вот это изжога так изжога! Мальчишка скорчился на снегу. В животе у него снова забурлило… кажется, снадобье чудской шаманки еще действовало. Надо потерпеть… Надо отвлечься, на что-то отвлечься… А что тут есть, кроме деревьев? Какие замечательные деревья, на вот этих двух даже лишайники растут, длинные, с прозеленью… Лишайники. На деревьях. На севере. В холод. Северные такие совсем…
В этот момент Хакмара стошнило Огнем. Рыжие сполохи Пламени плеснули прямо на два одинаковых древесных ствола, сплошь, снизу доверху, поросшие лишайником. Язычки Огня поползли вверх, прожигая длинные, похожие на дорожки, проплешины. Стволы подпрыгнули.
Сверху раздался гулкий, как эхо в пещере, рев, и две огромные ладони принялись хлопать по горящему лишайнику. Хакмар задрал голову – среди деревьев шевелилась громадная туша. На плечах – широких даже для этого тела – красовались головы. Две. С физиономиями, которые походили бы на человеческие, если бы не застывшее на них выражение идиотизма. Только сейчас к обычно стоящему в здоровенных, как тарелки, глазищах выражению «догнать-сожрать» прибавились боль и обиженное недоумение. И нарастающая злоба. Короче, с высоты одного громадного тела на Хакмара пялились морды двух очень злобных дебилов!
Свиток 20 Где Хакмару пришлось познакомиться с мэнквом поближе и он едва остался жив
Значит, вот это и есть мэнкв… двухголовый… Только сейчас мальчишка сообразил, что именно напоминало ему описание северных мэнквов. Да это же великан-дейеу из «Урал-батыра»! Просто один в один! С того момента, как Хакмар покинул гору, столько вроде бы выдумок оказались чистейшей реальностью! Все-таки путешествия очень расширяют кругозор.
Двухголовый великан, не подозревающий, что он на самом деле – оживший персонаж легенды, кажется, не стремился прервать размышления мальчишки о расширении горизонтов культуры. Урчащий желудок вопил – хватай эту мелкую тварь под ногами, у нее отличное нежное мясо! Но два настороженно шевелящихся носа ловили едкий запах недавно горевшего Огня. Хорошо знакомый мэнкву запах, опасный, смертоносный. Мэнкв заворчал и даже отступил на шажок, похоже, не зная, на что решиться.
Хакмар откровенно ухмыльнулся. Чует, тварь, истинного егета! Это тебе не северные дикари с их убогими кремниевыми копьями! И не жрицы, способные бить только на расстоянии и боящиеся открытой схватки. Он – мечник южных гор! Да его предок и тезка, первый Хакмар, таких дейеу на мелкую строганину крошил! Вот сейчас тут появится еще один Хакмаров холм – точно как под родной Магнитной. Мальчишка с тихим лязгом потянул клинок из ножен.
Мэнкв переглянулся сам с собой: одна голова с некоторым недоумением поглядела на другую – а потом обе снова уставились на Хакмара.
Вот уж точно чуд-овище – большое и глупое! Меча не знает. Ничего, сейчас узнает!
Перед Хакмаром на мгновение мелькнула потрясающая картинка…
Он, в Ледяной пещере клана, небрежно прихлебывает из серебряного кубка. Меч, подобающий мастеру, герою и первооткрывателю, выглядывает из-под его плаща тончайшей кожи.
Он (с победной скромностью истинного егета) говорит:
– Все мои бои с земляной кошкой меркнут перед схваткой с северным дейеу!
Стайка окруживших его юных блистательных енге в драгоценных уборах (все одновременно) восхищенно замирают:
– Ах! Какой вы необыкновенный!
А среди них – Танька! Таньчулпан, Старшая Дочь Клана с Чусовой. Гордячка, раньше никогда не обращавшая внимания на наследника Магнитной. Даже теперь она не смотрит на него, только время от времени поглядывает искоса, тут же опуская ресницы, а глаза ее сверкают, и щеки горят восторженным румянцем.
Чувствуя, как его просто поднимает волна восторга – сейчас, вот сейчас он сравнится с героями древности! – Хакмар крутанул меч и сам закрутился в красивом и смертоносном пируэте… Ноги его немедленно увязли в снегу, и он рухнул, тут же погрузившись в сугроб по макушку.
Мэнкв поглядел на ворочающуюся в снегу козявку… и наконец решился. Гигантская ножища поднялась… и с силой опустилась, расплющивая копошащуюся в снегу мелочь в кровавую лепешку. Довольно ухмыляясь двумя ртами, людоед поднял ногу и так и замер, уставившись в снег. Две пары глаз недоуменно захлопали – хлоп-хлоп! А где? Тут должно быть такое – мокрое, красное… вку-усное! Куда делось?
Откатившийся из-под удара великанской ноги Хакмар вскочил. Прыгнул. Одной рукой ухватился за задранную ногу людоеда, крутанулся. Прянул вперед и вверх… и на взлете полоснул мечом.
Меч отскочил от дубленой великаньей шкуры, но лохмы жесткой шерсти окрасились черной и густой, как смола, кровью!
Ага, достал все-таки!
Мальчишка свалился в снег и тут же полоснул чудище мечом по ноге! Если перерубить жилу, людоед свалится, и до сердца добраться станет легче! Он почувствовал движение воздуха над собой. Прыгнул в сторону. Громадный, как валун, кулак ударил в то место, где он только что стоял. С довольным уханьем мэнкв вдавил кулачину в снег и еще покрутил, норовя размазать жертву в кровавое месиво!
Снег взвихрился. Держа меч наготове, Хакмар взмыл в воздух, вытянувшись струной, целясь острием в сердце мэнква! На лету ухватился за толстую, как ветка, ручищу врага, повис – и заточенный клинок скользнул сквозь густую шерсть. Хакмар почувствовал, как острие воткнулось в шкуру… поднажал… У самой рукояти вскипело голубое сияние – и заточенный в стали Голубой огонь пронесся по лезвию и ударил в грудь людоеда. Шерсть на мэнкве вспыхнула, из-под клинка толчком выплеснулась черная кровь.
Он проткнул сердце! Проткнул!
Эрлик! Нет! Мимо! Всего на два пальца ниже!
Раненый мэнкв взревел в две глотки, резко дернул рукой, сметая врага. Хакмара шарахнуло головой о ствол.
Перед глазами вспыхнула сверкающая темнота, и он свалился в сугроб. Рухнувшая с ветвей снежная шапка накрыла его сверху. Похожая на лопату – но с когтями! – лапища пронеслась совсем рядом. Мэнкв рылся в снегу, ища Хакмара. Отплевываясь снегом, мальчишка тоже принялся шарить вокруг себя, отыскивая вывалившийся при падении меч. Клинка не было! Мэнкв радостно взревел на две глотки – увидел!
Сквозь снег искрило что-то голубое! Мальчишка ринулся к клинку… прямо перед его носом промелькнула гигантская ножища – вместе с целым ураганом снега меч унесся прочь!
Хакмар вскинул голову… мэнкв глядел на него сверху вниз, и обе его пасти омерзительно щерились! Закрывая деревья и мерцающие над ними далекие звезды, громадная ножища снова поднялась над застывшим в ужасе мальчишкой… Хакмар увидел громадную ороговевшую пятку в глубоких трещинах и загнутые крючья желтых когтей. Закричав, он выкатился из-под опускающейся на него подошвы и юркнул за ближайшую сосну. Мэнкв тут же врезал по стволу ногой…
Рядом с Хакмаром как взрыв шарахнул. Сосна протяжно заскрипела и принялась медленно крениться, открывая желтоватый разлом ствола.
– Уй-юй-юй! – могучий двухголосый вопль заставил обледенелую хвою сыпаться с ветвей. Поджимая ушибленную об сосну ногу, мэнкв с воплями и ревом скакал на другой.
По пояс проваливаясь в снег, Хакмар рванул прочь. Нырнул под еловую лапу и выкатился на утоптанный наст стойбища.
Сзади раздался возмущенный рев на две глотки – воющий от боли мэнкв засек исчезновение обидчика. Загрохотала земля – тварь ринулась в погоню. Сосны позади даже не качались – они метались во все стороны, словно желая вырваться корнями из земли и припустить вслед за Хакмаром.
Мальчишка споткнулся, упал… за ворот куртки его рывком поставили на ноги – прямо на него глядела старуха из чума.
– Все должно быть совсем не так! – обезумевшим взглядом уставившись в ее морщинистое лицо, выкрикнул Хакмар. – Я должен был убить северного дейеу – как великий древний Хакмар!
– Должен – чего не убил? – знакомым раздраженно-взрослым тоном буркнула бабка. – А ну за мной! – И она поволокла его в чум.
Две крайние сосны треснули, как сухие веточки, и повисли сломанными стволами в разные стороны. В образовавшийся пролом вывалился ярящийся мэнкв. Похожая на лишайник шерсть еще тлела, заполняя все вокруг оглушительной вонью. Из раны на груди черными каплями сочилась кровь.
Старуха впихнула Хакмара в чум.
– Он нас тут сразу найдет! – в ужасе озираясь в замкнутом пространстве, вскричал Хакмар.
– Полезай, быстрее! – уверенно скомандовала бабка, сдвигая примерзшую заслонку давно не знавшего Огня чувала.
На дымовое отверстие чума упала гигантская тень. Внутрь хлынула острая вонь зверя. Хакмар ужом скользнул в отверстие чувала. Эрлик, тесно! Как они поместятся вдвоем? За стенами из шкур взревело… и чум медленно качнулся туда-сюда. С подвесов и полок, с грохотом раскалываясь на черепки, посыпалась утварь.
Старуха заглянула в чувал и ободряюще улыбнулась беззубым ртом.
– Молодые жить должны! – прошамкала она. – Даже если у них не все в порядке с головой!
Лицо старухи исчезло – заслонка чувала встала на место.
– Бабушка! – завопил Хакмар.
Загрохотало – чум опрокинулся. Толстый опорный столб рухнул прямо на чувал. Обмазанные глиной жерди прогнулись, стискивая Хакмара, как в ловушке. Посыпались осколки старой глины. В открывшиеся щели мальчишка увидел гигантские ноги – они направились прямо к чувалу.
– Эй, людоед! Ты съел моего внука, тварь! – Брошенный старухой костяной нож мелькнул в воздухе и воткнулся точно в нанесенную Хакмаром рану на груди мэнква. Чудовище взревело… Громадная лапа рухнула сверху – стремительным, как у земляной кошки, движением мазнула по насту.
Старуха вскрикнула… и смолкла.
– Не-ет! – закричал мальчишка и рванулся, пытаясь выбраться из-под придавившего чувал столба.
Его крик утонул в торжествующем двухголосом реве людоеда.
Сквозь дыру между покореженными жердями Хакмар увидел бегущего на снегоступах старика! Дед швырнул прочь заячью тушку, что была у него в руках, и рванул притороченный к спине лук. Накладывая стрелы на тетиву, старик понесся прямо на чудовище. Мэнкв опять заревел – злобно… Коротко треснул переломленный лук. Мэнкв ухватил вопящего старика за голову, поднял в воздух… Хакмар увидел, как отчаянно брыкающиеся ноги исчезают в вышине…
И наступила тишина. А потом у самой щели, сквозь которую глядел застрявший в чувале мальчишка, сверху упала капля. Ярко-красная. И следом частая россыпь алых брызг закапала на белый снег.
Хакмар потерял сознание.