Разогнавшийся Хакмар резко затормозил, отчаянно размахивая руками, и кубарем покатился вниз по широким гранитным ступеням. Плюхнулся в воду, поднялся… По колено в воде он стоял на уходящей в глубину лестнице. Рабочая зона закончилась – он вылетел прямо к пещерному озеру. С одной стороны тихо гудел водозаборник, отправляющий воду в цеха и жилые пещеры. С другой – тянулась неширокая, покрытая насыпным песком полоса и торчало несколько кабинок для переодевания. Еще совсем недавно Хакмар валялся на прохладном песочке у озера, сквозь дрему слушая, как неугомонный Минька бубнит о своем «альтернативном кубаире». Какое это было счастье, и как отчаянно, до боли в груди, он ненавидел это место сейчас!
Песчаный бережок сходил на нет, и вода цвета глухой ночи тихо плескалась о стены громадной, но напрочь замкнутой, запечатанной нависающими гранитными сводами скальной промоины.
Выхода из озерной пещеры не было.
Перекрывая ход обратно в цеха, в озерную пещеру ворвалась погоня. Хакмар шарахнулся, оскальзываясь на уходящих в глубину ступенях – заливаясь в бродни, вода поднялась ему выше колен.
Сквозь толпу протолкалась тяжело дышащая жрица и сверху вниз поглядела на загнанного мальчишку.
Хакмар отступил еще ниже. Почти неслышно шелестящая вода теперь плескалась у бедер.
– Бежать больше некуда, – тихо сказала жрица.
Ее шепот отразился от стен пещеры: некуда… некуда… некуда… – наполняя сердце Хакмара ощущением безнадежности. Мальчишка затравленно огляделся… Меч дрожал в ноющей от боли руке, колени подламывались. Он судорожно дышал, пытаясь протолкнуть хоть глоток прохладного воздуха в горящие от долгого бега легкие.
– Сдавайся, наследник, – так же тихо сказала жрица, делая крохотный шажок в его сторону.
Хакмар попытался отступить еще и замер, балансируя на краю прячущейся под водой ступеньки. Дальше под ногой только пустота – лестница закончилась.
– Сдавайся… айся… айся… – снова прокатилось по пещере. – И я буду милосердна!
– Вы оставите моему сыну жизнь? – торопливо спросил отец, тоже делая быстрый шаг вперед.
Не отрывая льдистых глаз от измученного мальчишки, жрица медленно покачала головой:
– Я сожгу его сама. Здесь, в горе, не отдавая черного кузнеца верховным жрицам Храма. – И только теперь она обернулась через плечо, глянув прямо в лицо отцу. И еще тише добавила: – Поверьте, это и есть – милосердие.
– Милосердие Храма! – горько выпалил Хакмар и громко расхохотался, гоня над темной водой хриплое эхо. В глазах его промелькнула сумасшедшая решимость…
Над толпой взвился дружный крик. Широко раскинув руки, спиной вперед наследник рухнул в воду подземного озера, будто камень, уйдя в глубину. Темные воды без всплеска сомкнулись над ним.
– За ним! – расплескивая воду, жрица слетела по каменным ступеням, забарахталась на последней, едва не сверзившись в озеро.
– Куда? – Никтоман остановился у самой кромки воды, волна, как северный ездовой пес, лизала его подошвы. – Тут – бездна. Никто и никогда не добирался до дна.
– Хотите сказать, что он утонул? – в брызгах воды яростно повернулась к нему жрица. – Что из этой пещеры нет выхода?
– Можете поглядеть на планах, – отец презрительно повел плечом. – Ни при деде моем, ни при прадеде отсюда никто не выбирался.
– Откуда тогда вода? – процедила жрица.
– Сквозь трещины просачивается, – обстоятельно пояснил отец.
Жрица еще немного постояла, потом медленно пошла наверх, хлюпая босыми ногами по залитым водой ступеням. С намокшего подола рубахи текли ручейки. Она остановилась рядом с отцом, задрала голову, подозрительно вглядываясь в возвышающегося над ней бородача. Влажные голубые волосы сосульками прилипли ко лбу.
– На вашем месте я была бы сейчас очень осторожна, Отец клана, – рудничной змеей прошипела она. – Клан, в котором родился черный кузнец… Семья, из которой он вышел… Ваши дочери… Ваш младший сын…
– Мой клан и мои дети… остальные мои дети… совершенно ни при чем! – быстро сказал отец. – Кстати, еще на Вечер Кузнеца я приготовил для драгоценной енге подарок – но за всей этой беготней никак не было случая отдать… – И отец вытащил из кармана крохотную коробочку, выточенную из цельного лазурита.
Пренебрежительно оттопырив губку, жрица отстегнула золотой замочек… Коробочка была заполнена ярко-синим порошком ультрамарина.
Выражение лица жрицы изменилось. Она задумчиво потянула себя за сапфирового цвета прядь… и решительно захлопнула крышечку.
– Благодарю вас, я в краске не нуждаюсь! – Коробочка исчезла в складках белого одеяния. – Но, возможно, пригодится кому-нибудь из старших жриц. Храм ценит ваш талант… и рассудительность, мастер Никтоман. Но для того, чтоб мои заверения в верности Магнитной горы Храму имели вес, неплохо бы подкрепить их доказательствами, что черный кузнец мертв и больше ничем не угрожает миру и покою Средней земли.
– Мы обыщем всю гору, – глухо сказал отец. – И выставим часовых. Если наследник… бывший наследник Хакмар вдруг… объявится… – И тяжело, как камнем припечатал, закончил: – Он будет убит на месте!
– Можно и так, – кивнула жрица и пошла к выходу, оставляя за собой мокрую дорожку. Обернулась. – И помните, мастер, найти Черного важнее для вас, чем для Храма. Все равно эта подземная тварь скоро сдохнет, – равнодушно добавила она.
– Как… Почему… – на мгновение маска каменной невозмутимости соскользнула с лица отца, проглянули боль и растерянность.
– Вы прямо как дитя, мастер Никтоман, – тон жрицы был снисходительным. – Что вы делаете, когда верхние духи замечают ваших молодых мастеров?
– Шаман камлает, отправляется в Верхний мир к Божинтою и его сыновьям с быком – выкупом за покровительство духов. Получив дар, небесные кузнецы перековывают молодого собрата и… – Мастер Никтоман осекся. Глаза его расширились от ужаса – он начал понимать.
– Вот-вот, – все так же снисходительно кивнула жрица. – А кто отправится с выкупом в Нижний мир? Кто откроет черному кузнецу проход к подземному Хожиру и его проклятым сыновьям? И что станется с кузнецом, не прошедшим перековки в горнах духов-покровителей?
– Сила его Огня выжжет неперекованное тело, и он умрет. В муках, – выдохнул отец.
Жрица засмеялась и исчезла в проходе. Ее звенящий смех еще долго отдавался эхом под сводами пещеры.
Мокрый насквозь, мелко дрожащий Хакмар сидел на крохотной скальной приступочке в прячущемся под прикрытием гранитной лестницы воздушном «кармане». Неподалеку темным пузырем переливалась закрывающая вход в «карман» вода. Сквозь щели, прихотью горы пронизывающие тонкие стены скрытой пещерки, было слышно каждое произнесенное на ступенях слово. Мальчишка судорожно потянул носом пахнущий сыростью и гнилью воздух. В груди жгло – то ли от затхлости, то ли от сдавленных рыданий. Обеими руками зажимая себе рот – чтоб не услышали наверху, – Хакмар ткнулся лбом во влажный камень, и плечи его задрожали от плача.
Свиток 9 И это только начало невероятных приключений бывшего наследника клана Магнитной Горы
Плюх-плюх! Плюх!
Громкое хлюпанье заставило Хакмара разлепить тяжелые веки. В голову будто свинца накачали. Невыносимо хотелось спать. По затекшему до полного одеревенения телу Хакмар понял, что он и спал, привалившись к мокрому камню.
– Плюх-шлеп! – раздалось снова. У закрытого водой входа в пещерку возилось что-то большое, неразличимое в темноте.
Хакмар с трудом поднялся на дрожащие ноги. Вжался спиной в скальную стену и потянул из ножен меч.
– Плюх! – здоровенная, с самого Хакмара величиной, тварь навалилась брюхом на уступчик. Во мраке послышалась возня и короткие щелчки – не иначе как существо щелкало зубами.
С трудом заставляя слушаться вялую руку, Хакмар поднял меч…
Раздался еще щелчок… и в темноте воздушного «кармана» тускло вспыхнул крохотный голубой Огонечек.
– Ну и духотища тут! – недовольно пробормотал знакомый голос, и Огонек задвигался туда-сюда. – Хак, ты где?
– Минька! – хотел вскрикнуть, но вместо этого прохрипел Хакмар, обессиленно сползая вдоль стены. Меч звякнул о камень.
– Ну и досталось же тебе! – выпалил Минька, поднося Огонек храмика к самому лицу Хакмара. Мальчишка торопливо отвернулся – он отлично знал, что глаза у него сейчас красные и опухшие от слез.
Минька тем временем деловито вскарабкался на скальный уступчик и трижды дернул за обвязанную вокруг пояса веревку.
– Думал, не найдем? – Он бегло улыбнулся. – Забыл, что мы на этот «карман» вместе прошлым Днем наткнулись?
Водная завеса у входа словно лопнула, и, держась за веревку, внутрь пещерки вполз Табын с мешком промасленной кожи за плечами.
– Как вы мимо часовых прошли? – ахнул Хакмар.
– Как вы мимо часовых прошли? – ахнул Хакмар.
– О, мы ловко проскользнули мимо, когда те не смотрели в нашу сторону, – торжественно объявил Минька. – Ну или, как только мы ловко проскальзывали мимо, они сразу начинали не смотреть в нашу сторону. А караульный на берегу вообще наш фан, его там сейчас Катай свингу на курае учит! Мы тебе поесть принесли и еще кой-чего! – Миней принялся потрошить мешок. В руке у Хакмара оказался кусок черствоватой лепешки с ломтем вяленого мяса.
Голодный спазм стиснул желудок, и Хакмар, с трудом удерживаясь, чтобы не урчать, принялся обкусывать лепешку. Даже в голове чуть-чуть просветлело.
– Ну совсем вы… рыбаки на букву «ч», парни! – сквозь набитый рот прошамкал Хакмар, чувствуя одновременно и радость, что ребята здесь, и острый страх: если они так легко его нашли, то… кто-нибудь другой тоже догадается. Да не кто-нибудь – а отец! Который так просто и спокойно предал его! – Интересно, что за кормление черного кузнеца по кодексу Снежной Королевы полагается?
– Если не костер, так поджаривание пяток точно, – философски покивал Миней. – Да-а, Хак, быть настоящим черным кузнецом – по нашему времени это явный неформат. Но ничего… – Минька вдруг взбодрился. – Что сначала неформат, то потом полная классика!
Хакмар поглядел на приятеля безнадежным взглядом. Минька в своем… как его… репертуаре!
– Все классики – давно покойники, – буркнул Табын. – А если Хак здесь останется – покойником станет раньше, чем классиком. – И он с мрачной многозначительностью обвел взглядом душную пещерку.
– Я думал пересидеть, пока все затихнет, – пробормотал Хакмар. – А потом выбраться и уходить на север…
– Как выбраться? – перебил его Миней. – Каждую свечу всю гору прочесывают патрули – жрица не только наших, она еще всадников твоего деда к делу пристроила. И шаману велела камлать не переставая, пока Вечерняя заря не погасла – вдруг кто из верхних духов на тебя укажет.
Хакмар так стиснул кулак, что ломоть мяса размазался по пальцам. Или найдут – или он сдохнет тут с голоду: принесенных Минькой припасов надолго не хватит.
Минька многозначительно воздел палец и снова нырнул в мешок, вытащив под слабо мерцающий Огонечек длинный водонепроницаемый тубус. На камень перед Хакмаром выпала старая-престарая карта, начертанная на уже ломкой от времени выделанной коже.
– У себя в репетиционной нашли, – сообщил Минька.
Хакмар кивнул – в пещере, приспособленной под репетиционную, валялось столько хлама, что он не удивился бы и посоху Тенгри – Высокого Неба где-нибудь в уголке. Недаром сам мечи для подгорных родичей там прятал.
– Вот наша гора, вот цеховые пещеры, а вот и озеро… – Минька повел Огоньком храмика в опасной близости от карты.
Озеро выглядело непривычно, не совсем так, как на планах, хранившихся в отцовской пещере. Именно здесь, под пещеркой, где прятался Хакмар, в дне был прорисован четкий провал, от которого прямо сквозь гору тянулся длинный водный рукав. Заполненный водой тоннель шел под озером, уходил дальше и обрывался в новой сети пещер, о которых никто из магнито-горцев никогда даже не слышал. Поверх грубо заштрихованных контуров была грубо намалевана большая буква «Чу». Хакмар пожал плечами – неизвестно, что это, но в любом случае там должен быть и лаз наружу! У которого его никто не будет караулить!
– Как долго тянется этот водный тоннель? – отрывисто бросил Хакмар, еще не в силах поверить в невероятную удачу. Он прищурился, вглядываясь в мелкие цифирки… и тут же отпрянул с испуганным воплем. – Пятьдесят локтей! Ребята, вы что, я столько не проплыву! Там воздуха нет!
– Но кто-то же проплыл, – решительно заявил Минька. – И обратно вернулся – иначе откуда карта? Наверняка где-то есть воздух. Скорее всего, здесь, – и он прижал пальцем изображенный примерно на середине тоннеля рисуночек, похожий на кошачью морду.
– А может, просто центр отмечен, – промямлил Хакмар. – Вот если бы воздух можно было взять с собой, как припас в мешке… или нет, лучше использовать пузырь прозрачного вещества, что получается из расплавленного песка. – Хакмар невольно представил себя с наполненным воздухом пузырем на голове…
– Ты не у себя в кузнице! – яростно зашипел на него Минька, скатывая карту. – В общем, сам решай – или рискуешь, или сидишь тут и ждешь, пока тебя найдут!
– Мы тебе припасов собрали в дорогу, – добавил Табын. – Куртку твою любимую положили…
Ребята сделали для него все, что могли. Теперь только сам Хакмар мог рискнуть ради своего спасения. Да и утонуть все-таки получше, чем сгореть на костре на радость скачущим вокруг храмовницам!
Сквозь щели горной породы вдруг донесся резкий, пронзительный звук курая. Парни вскочили:
– Катай сигнал подает – снова гору обыскивать начали! Мы должны уходить.
– Идите, ребята, – тихо ответил Хакмар. – Я тоже здесь не останусь. – Он закинул перевязь с мечом за спину, привязал к поясу мешок… и шагнул в воду. Остановился, снова оборачиваясь. – Чуть не забыл… Насчет ваших барабанов. Пошарьте у меня в ящике, возле горна. Будут у вас две тонкие колотушки. – Он посмотрел на ребят долгим взглядом – ему так многое хотелось им сказать! И еще больше – передать с ними… Наверное, именно поэтому он только махнул рукой и без всплеска соскользнул в темную воду.
Миней и Табын подошли к колеблющейся воде, до рези в глазах вглядываясь в ломкое отражение Огонька.
– Может, стоило все-таки сказать ему… как на самом деле попала к нам эта карта? – после долгого молчания спросил Табын.
Миней искоса поглядел на него и отчеканил:
– Мы нашли ее в нашей репетиционной!
Понятливый Табын торопливо закивал:
– Конечно, конечно! Нашли!
– Ну, а что раньше ее там не было… – начал Миней.
– Так у нас там столько хлама валяется – сами не знаем, что у нас есть, чего нет! – подхватил Табын.
– И что мы видели, как оттуда Отец клана выходил… – снова начал Миней.
– Так мы вообще думаем только о музыке и ничего вокруг себя не видим! – снова подхватил друг.
Минька удовлетворенно кивнул:
– Пошли, а то Катай уже небось издергался, играть не сможет. – Он еще мгновение постоял, вглядываясь в неподвижную воду, и одними губами шепнул: – Пусть будет милостива к тебе Хозяйка пещер, Хак!
Свиток 10 О странствиях в чужих пещерах
Ощупывая руками стену пещеры, Хакмар медленно опускался ко дну подземного озера. По его расчетам, проход должен был уже появиться, но пальцы нащупывали только сплошной гладкий камень. И вдруг вытянутая рука будто провалилась сквозь стену. Это мог быть только тот самый затопленный тоннель.
Решительно оттолкнувшись от стены, Хакмар вплыл в тоннель. Его охватил полный, непроницаемый мрак – коридор под озером весь заполнен водой. Раз… Два… Работая руками и ногами, Хакмар сильными толчками посылал тело вперед. Двадцать пять гребков до отметки, где, по Минькиным прикидкам, мог быть воздух. Пять… Шесть… В груди начало жечь. Если воздуха на середине пути не окажется – ему конец. Десять… Одиннадцать… Тоннель оказался узким, как труба, мальчишка то толкался плечами в стены, то царапал привязанным к спине мечом о нависающий потолок. Пятнадцать… Шестнадцать… В ушах начался звон, как при пожарной тревоге. Хакмар стискивал губы, убеждая бунтующее тело, что воздуха вокруг нет, только вода. Двадцать…
Непроницаемо-черную воду вдруг пронизало слабое зеленовато-голубое свечение. Хакмар торопливо забарахтался… и с громким всплеском вылетел из воды, жадно глотая затхлый, влажный, но казавшийся ему сейчас таким прекрасным воздух.
Тяжело дыша, закачался на воде, прямо в центре бледного светового пятна. Привязанный к поясу мешок болтался рядом. Подводный тоннель расширялся. Свод поднимался над головой, и вода больше не доставала до его верха. В поисках источника свечения Хакмар запрокинул голову…
Слабо мерцающая кошачья морда проступала из темно-бурой породы. Словно бы высунувшиеся из камня треугольные ушки – правое надорвано в драке. Тонкие, каждый волосок различишь, кошачьи усы, плоский нос. Аккуратно сложенные лапки с прячущимися в буром мехе когтями. Парой резких ударов резца неизвестный мастер очертил контур победно задранного хвоста так, что, казалось, кошка шла сквозь скалу – голова уже выглянула, а задние лапы все еще прячутся внутри камня. Лишь одно портило работу – у кошки не было глаз. Вместо них на морде красовались углубления, в которых когда-то, видать, были вставлены драгоценные камни. Но и пустые глазницы жутко и неотрывно, с недвусмысленной угрозой пялились на пловца.
– Сочнева кошка! – чувствуя одновременно и страх, и восторг, прошептал Хакмар, вглядываясь в изображение. – Надо же, как живая!
– П-ш-ш! – растопыренные усы земляной кошки дрогнули, открывая острые белые клыки. Вытесанная в бурой породе лапа оторвалась от скального потолка, и прямо перед лицом Хакмара взблеснули растопыренные когти.