Бросив пустые повозки на берегу, моряки по очереди исчезли в круглом зеве. Щупальце пульпа медленно поднялось вверх и, обхватив лежащую на берегу лошадь, легко подняло ее, перенося на спину. Затем то же самое было проделано и со второй лошадью. Когда животные оказались на туше пульпа, черная блестящая плоть разошлась, и кони погрузились в тело монстра.
– Там у нас трюм… – пояснил миниец.
– Как вы это делаете? – зачарованно глядя на морское существо, спросила Танаис. – Вы управляете этим… животным?
– Верно, Большой Брат слушается только меня.
– Он ментал, – пояснил девушке Ловчий, – по всей видимости, очень сильный…
– Странное слово, – проговорил Человек большой воды, – никогда его не слышал, но оно мне нравится.
– Так называют тех, кто усилием мысли подчиняет себе других живых существ.
Кивнув, миниец повел пассажиров на борт своего диковинного «корабля».
– Ничему не удивляйтесь, – бросил он через плечо. – Внутри уютно, намного лучше, чем в какой-нибудь лодке, продуваемой насквозь ветром.
Пассажиры ступили на шершавое щупальце-трап, и оно начало медленно скатываться в кольцо по мере того, как люди приближались к черной дыре входа.
Миниец оказался прав. Входное отверстие затянулось, и путешественники очутились в удивительном мире, не похожем ни на что, виденное ими раньше. Этот мир не был отталкивающим, как думалось поначалу. Внутренности пульпа действительно больше всего напоминали обычный корабль. Вместо свечей на блестящих кожаных стенах светились овальные выпуклости, источающие мягкий белый свет. Вожак пиратов показал, как ими пользоваться. Нужно было всего-навсего постучать по выпуклости пальцем. Один раз – и она загорается, два раза – становится ярче, три – гаснет. Круглые стены были неподвижны. Ловчий не понимал, откуда здесь берется чистый пахнущий морем воздух. Он спросил об этом миинйца, и тот указал на маленькие щели в потолке длинного коридора, напоминающие жабры. Здесь все было предусмотрено для жизни людей.
Пират провел пассажиров в самый конец длинного коридора и, приложив руку к стене, открыл очередное входное отверстие.
– Вот здесь вы будете жить до конца плавания. Как освоитесь, найдете меня в главном нервном узле.
Затем миниец удалился, кожаная мембрана с хлопком затянулась за его спиной. Сын Карны с досадой подумал, что не успел спросить, как отыскать главный нервный узел, но потом решил, что это не столь уж и существенно. Посоветовав Танаис ничего не касаться, Ловчий принялся изучать отведенное им помещение. Вергун очень не любил хитроумные ловушки. Подойдя к тому месту, где должна была располагаться дверь, он, повторяя действия минийца, приложил к стене руку.
Ничего не произошло.
– Может, нужно снять перчатку, – робко предположила Танаис.
Ловчий кивнул и, стянув с правой руки кожаную перчатку, снова коснулся стены. На этот раз прикосновение дало результат. С чмокающим звуком открылся проход. Сын Карны выглянул в ярко освещенный коридор. Никого. Лишь где-то в отдалении едва различалась мерная глухая пульсация. Вергун вернулся в «каюту». Щелкнул пальцем по едва мерцающей выпуклости под потолком. Свет тут же разгорелся ярче. Две койки по углам выглядели вполне обыденно, удобные, плетеные и, как показалось Ловчему, довольно новые. Еще тут был гамак, висевший на торчащих из потолка железных крючьях. Значит, в жилых полостях пульпа нет нервных окончаний.
– Приляг отдохни.
– Нет, – коротко бросила Танаис. – Я не смогу заснуть здесь. Что, если я засну, а оно… меня переварит.
– У тебя очень живое воображение, – расхохотался Вергун, заглядывая под одну из плетеных коек. – Странно…
– Что странного? – насторожилась девушка.
– Я не нахожу скелетов бывших обитателей каюты.
Гневно сверкнув глазами, дочь бана обиженно отвернулась.
– Ну, как хочешь, – сдался Сын Карны, и тут он обратил внимание на крестообразный шрам, располагавшийся как раз напротив входного отверстия.
Ловчий задумался, затем, почувствовав ток свежего воздуха, посмотрел вверх и увидел, что узкие щели в потолке трепещут, медленно сокращаясь. Лучше будет, если Танаис их не заметит. Но сейчас его больше интересовал диковинный крестообразный шрам. Немного поколебавшись, Вергун коснулся нароста рукой. В ту же секунду куски плоти разошлись, и взору удивленных путешественников открылось круглое окно.
– Как здорово! – воскликнула Танаис, осторожно касаясь твердой прозрачной поверхности.
– Это кость, – пояснил Ловчий. – Прозрачная отполированная кость.
За окном плавали рыбы, кружа в темно-синих сумерках. Оттенки постепенно менялись, выше вода делалась ярче, ниже темнела. Судя по всему, монстр плыл на большой глубине. Время от времени можно было заметить кончик гигантского плавника, мелькающего далеко в стороне. Пульп величественно рассекал водное пространство.
«Мы находимся где-то посередине морского существа», – решил Вергун, вглядываясь в глубокую синеву за окном.
– Ну вот, теперь тебе есть чем заниматься…
– А вы? – встревоженно спросила девушка.
– А я немного прогуляюсь.
– И оставите меня здесь ОДНУ?!!
– А что с тобой сделается?
– Вы уйдете… а он только этого и ждет!
– Кто он? – не понял Сын Карны.
– Чудовище, в котором мы оказались!
– Ерунда, – Ловчий небрежно указал на гамак. – Забирайся в эту штуку и рассматривай рыб, может, заснешь.
Дочь бана осторожно подошла к гамаку и принялась с усердием изучать прочную грубую ткань, словно ожидая, что и гамак окажется частью живого существа. Сын Карны покинул каюту. Удивительно, но он совершенно не ощущал движения. Не чувствовал, что они плывут. Направившись в противоположный конец коридора, Вергун по пути внимательно рассматривал стены. Неожиданно прямо перед ним открылся проход. Ловчий вошел в круглое, похожее на колодец помещение. Стены тут не были гладкими. Покрытые странными наростами, они шевелились, источая стекающую вниз влагу. С потолка свисала веревочная лестница. Сын Карны поднялся наверх, где его ожидал очередной круглый проход, услужливо раздвинувшийся при его приближении.
– Я ждал тебя, – услышал Ловчий знакомый хрипловатый голос.
– Где я? – Вергун не совсем понимал, куда и, главное, зачем попал.
– Ты в главном нервном узле, – ответил миниец, выбираясь из странного мягкого ложа.
В этом месте иллюзия исчезала. Тут сразу было ясно, ГДЕ ты находишься. Куски отвратительной розовой плоти сосульками свисали с потолка, багровые стены ритмично подрагивали. Пол под ногами проседал, в отпечатках следов собиралась ярко-желтая жидкость. Перед странным ложем минийца было открыто огромное отверстие, забранное все той же прозрачной костью. В мутной синеве виднелась пронизанная столбами света вода.
– Расскажи мне о своем народе, – попросил Сын Карны.
– Мы пришли из далеких глубин Вечного Моря, из города под названием Икатур.
– В Вечном Море есть острова?
Миниец покачал головой:
– Не совсем острова… Мы живем в подводных городах.
– Это трудно представить.
– Мягкие живые купола защищают нас от толщи воды и дают необходимый для дыхания воздух. По сути, они такие же живые существа, как и Большой Брат. Мы кормим их, заботимся, они растут и в свое время умирают. Купола берут воздух из морской воды и насыщают им полость внутри себя, где мы строим город. Когда они умирают, гибнет и город, но происходит это раз в триста лет. Молодые особи долго растут, а вместе с ними растет и город внутри воздушного мешка. Иногда, если есть необходимость, мы заставляем этих существ переходить на новое место, чтобы построить новый город.
– Ты рассказываешь поистине удивительные вещи.
– Чудеса моего народа велики, – согласился миниец, – но не слишком велика его мудрость. Ценные знания давно утеряны. Мы не знаем, как нашим предкам удалось создать всех этих удивительных животных, цель которых служить человеку там, где он не может выжить. Древние сведения безвозвратно утеряны. Возможно, в прошлом произошла какая-то катастрофа… Так или иначе, но ничего не осталось. Необходимые нам существа, такие как Большой Брат, размножаются естественным путем, но с каждым десятилетием их становится все меньше.
– А ваши живые города?
– Как я уже говорил, они существуют долго. Но некому обживать новые. Мой народ вымирает. Прошли времена былого могущества. Изменения на поверхности добрались и до морского дна. Грядет тот день, когда нам придется окончательно вернуться на сушу. Но нас там никто не ждет…
Мир менялся. Вергун остро ощущал это, рядом бился пульс гигантской, на четверть покрытой водой планеты. Невидимая сила пробуждалась. Он дожил до этого страшного времени, времени неизбежного конца. Дожил стараниями Непостижимой, чтобы воочию увидеть крах привычного мира. Только теперь Сын Карны со всей полнотой осознал, как далеко все зашло. В прежние времена не было возврата.
– Скажи, ты не против небольшой задержки?
Занятый своими мыслями, Ловчий не сразу обратил внимание на слова минийца. Человек Большой Воды указывал в темную синеву за прозрачным окном.
– Затопленный город. Именно из-за него мы и предприняли столь дальнее путешествие. Мы ищем ответы. Может, древние руины помогут нам их найти и спасти прежний мир. Я хотел бы еще раз спуститься туда, раз уж мы снова оказались в этих водах.
– Но я ничего не вижу, – удивился Сын Карны, всматриваясь в толщу воды.
– Смотри вниз… там на дне…
Теперь он стал различать круглые приземистые постройки, заросшие лесом темно-коричневых водорослей.
– Но откуда это здесь?
Миниец задумчиво поглаживал бороду:
– Наследие Ушедших… мертвое наследие…
18
Оставив Ловчего в главном нервном узле, Человек большой воды отправился готовить спуск на дно. Сын Карны догадывался, что минийцы уже не раз спускались вниз, дабы изучить странный город, погребенный под толщей воды. Просто сейчас представилась еще одна возможность навестить развалины. За прозрачным окном ничего не менялось. Значило ли это, что пульп остановился? Через некоторое время Вергун сообразил, что подводное существо незаметно опустилось на дно. Ловчий не почувствовал, когда это произошло, и теперь затопленный город был перед ним как на ладони. Разросшиеся бурые водоросли не позволяли рассмотреть его целиком. Город лежал в небольшом кратере. Пульп замер на краю гигантского котлована, медленно шевеля щупальцами. Дома были странные: правильных геометрических форм, но не имели ни дверей, ни окон. Они казались высеченными из камня монолитами, располагаясь без всякого порядка.
«Интересно, – подумал Сын Карны, – город был специально построен на дне озера или попал сюда случайно после катастрофы?»
Цвет каменных строений было трудно определить. Возможно, темно-зеленые, но скорее всего вода искажала краски… Вергун заметил статую. Поначалу он решил, что это ствол затонувшего дерева, но, присмотревшись повнимательней, понял, что ошибся. Изваяние изображало странное существо. Без сомнения, это была амфибия, какая-нибудь подводная тварь, которой поклонялись местные жители.
«А что, если так выглядели Ушедшие?» – промелькнула мысль.
Вряд ли, конечно, но все же. Почему-то Сыну Карны хотелось верить в то, что Ушедшие внешне не отличались от людей. Вскоре внимание Ловчего переключилось на странные отростки, растущие из плоти пульпа. Вергун ничего не мог понять, пораженный удивительным зрелищем. Вот в сторону затопленного города потянулся полупрозрачный покачивающийся отросток, а вот и второй. Подводное течение сопротивлялось, но странные отростки упорно пробивались к цели. Каждый заканчивался большим, мерно сокращающимся пузырем с прозрачными стенками. Сын Карны увидел человека. Моряк в облегающей тело кожаной одежде медленно пробирался по самому длинному отростку, и мягкая плоть легко прогибалась под его весом, внутри наверняка был пригодный для дыхания воздух. Ловчий вспомнил рассказ минийца о подводных куполах, тут было нечто схожее. Вырастающие из пульпа полые отростки брали из воды необходимый для людей кислород. Вот моряк наконец добрался до прозрачного пузыря. Теперь он мог спокойно наблюдать за приближающимися руинами. В других постепенно вытягивающихся отростках тоже появились люди. Вергун не сомневался, что один из них предводитель пиратов.
А так уж ли был необходим подводный спуск? Что, если один из пузырей лопнет, напоровшись на острый камень, и по злой иронии именно в этом пузыре будет находиться управляющий пульпом миниец. Что после этого станет с подводным существом? Ловчий знал, что, когда гибнет ментал, погибают и ведомые, с которыми человек имеет неразрывную связь. Значит, не исключено, что пульп после этого погибнет. Исчезнет свет, во внутренние жилые полости перестанет поступать воздух, мертвая туша начнет разлагаться. Что будет с находящимися внутри людьми?
Вергун почувствовал себя паразитом, поселившимся в теле огромного могучего существа. Неприятное чувство. Какую же нужно иметь изощренную фантазию, чтобы создать подобного монстра? Создать из живой плоти и крови, заставив служить себе. И как можно было утратить древнее могущество?
Тем временем длинные отростки уже достигли города. Сын Карны хорошо видел, как в одном из прозрачных пузырей человек вытянул вперед руку, и та беспрепятственно прошла сквозь тонкую поверхность. Человек что-то поднял со дна, втягивая свою находку внутрь пузыря. Шевелящиеся отростки вытянулись еще дальше. Люди, окруженные непроницаемой для воды оболочкой, скрылись среди развалин. Сын Карны неотрывно наблюдал за этим зрелищем, и его все не покидало чувство нереальности происходящего. Сейчас он чувствовал себя совершенно оторванным от привычного мира. Что он делает здесь среди этих странных людей? Как его угораздило попасть в это жуткое чужое существо? Все казалось зыбким сном, чужим нелепым кошмаром. Он будто мертвец, погребенный в толще воды, проклятый утопленник, который вопреки всему не может захлебнуться. Ведь все это однажды снилось ему… Кошмар обернулся явью…
Примерно через час отростки стали возвращаться, медленно втягиваясь в тушу пульпа. Вергун отошел от прозрачного окна. Еще сутки – и он сойдет с ума в этом гигантском живом склепе. Хорошо, что путешествие скоро закончится. За спиной хлопнула мембрана. Ловчий обернулся. В помещение вошел вожак пиратов, неся в руках большой кожаный мешок.
– Неплохая добыча. – Миниец присел, вываливая содержимое на мягкий пол.
Панорама древнего города за окном исчезла, пульп снова пришел в движение.
– Большой Брат лег на прежний курс, – пояснил моряк. – Будем у Арджаса уже к ночи.
Подойдя к куче странных предметов, Вергун заинтересованно присел рядом. Находки, сделанные минийцами в затопленном городе, поражали. Ничего подобного Ловчий раньше не встречал. Металл, стекло и вовсе невиданный материал, созданный нечеловеческими руками.
– Для чего все это?
– Не знаю, – Человек большой воды пожал плечами.
– Зачем тогда вы их собираете?
– Потому что они часть истории нашего мира. Мы отвезем все свои находки в Икатур.
– И что это вам даст?
– Мы наконец найдем ответы.
Сын Карны восхищался этим храбрым народом. Они, по крайней мере, пытаются что-то сделать.
«А чем занимаемся мы на суше? – подумал Ловчий. – Режем друг друга, грабим, насилуем».
Все в руках Матери Карны. Как она захочет, так и будет. Наверняка все уже заранее решено, и ее дети первыми узнают уготованное их странному миру будущее. Вергун взял из общей кучи круглый, смутно знакомый предмет. Вертя его в руках, он пытался вспомнить, где мог его раньше видеть. В затопленном городе находка была повреждена, сохранилось лишь железное блестящее кольцо и осколок похожего на стекло вещества, намертво застывший в металлической рамке. Сын Карны сообразил, что держит в руках разбитый «пропуск». Ту самую безделушку, что покоилась сейчас на груди Танаис. Только тот «пропуск» был исправен, источая ровное сияние.
– Забавная штука, не правда ли? – указал на поврежденный «пропуск» миниец. – Мы десятками находим их, и все испорчены, будто кто-то намеренно это сделал.
Ловчий промолчал, с интересом изучая остальные находки. Все эти вещи столетиями лежали под водой, и время постепенно уничтожало их. Что лежало сейчас перед ними? Для чего использовались эти предметы? Может, тут было оружие Ушедших, а люди просто не знали, как им воспользоваться. Так жук, ползущий по лезвию меча, не ведает, для чего тот существует.
– Можешь взять себе что-нибудь на память, – разрешил миниец.
Вергун удивленно взглянул на старого моряка.
– Выбирай, я не шучу.
Сын Карны задумчиво перебрал древние предметы, остановив свой выбор на небольшом пятиугольнике с вогнутыми черными сторонами. Ловчий погладил отполированную поверхность. Что же он выбрал? Забавно прикасаться к тайне, в особенности когда заранее знаешь, что ее никогда не разгадать.
Когда он вернулся в каюту, Танаис уже спала, свернувшись в гамаке клубочком словно маленький зверек. Все-таки решила рискнуть, посчитав гамак наиболее безопасным местом. Лицо спящей девушки было спокойным, сейчас ничто не угрожало ее снам. Сын Карны не собирался отдыхать, хотя ему и было любопытно, какие кошмары могут здесь присниться. С миром снов нужно уметь обращаться, иначе существует риск никогда не вернуться оттуда. Сны похищают душу, хотя людям они необходимы. Замкнутый круг. Глядя в окно каюты, Вергун думал о том, что ожидает их в Арджасе. Задерживаться в городе не стоило. Сбить со следа охотников не получится, не стоит даже пытаться, ибо тех ведет другой Ловчий. Вергун не знал Варга лично, но пару раз слышал о нем. Жестокий человек, впрочем, как и все их черное семейство. Будет забавно столкнуться с ним лицом к лицу, а это рано или поздно произойдет. Эту встречу Сын Карны ожидал с большим нетерпением. Наверное, Варгу будет что сказать собрату, принявшему несколько иную сторону. Сторону проигравших.