– Приготовились, – сказал Саня и посмотрел на экипаж.
Домешек, держа ручку поворотного механизма, приник глазом к прицелу. Бянкин наготове держал в руках снаряд. Щербак не спускал глаз с лейтенанта.
– Давай, Щербак!
Водитель нажал кнопку стартера. Стартер зазвенел. Сане показалось, что ему воткнули в сердце гвоздь, в глазах потемнело. Щербак нажал еще раз, и мотор с треском захлопал. Самоходка рванулась к хате. Саня крепко прижался лбом к панораме. Когда машина выскочила из-за хаты и остановилась, Саня увидел «тигра». Он стоял там же, только теперь башня у него крутилась.
«Услышал нас, гад», – подумал Саня и почувствовал, что его опять начинает трясти.
– Прицел готов, – доложил Домешек.
– Огонь! – крикнул Саня.
– Выстрел!
Когда дым перед пушкой рассеялся, Саня увидел, что танк по-прежнему стоит.
Малешкину стало жутко.
– Почему же он не горит? Наверное, смазали. Огонь, огонь! – заревел Малешкин.
После второго выстрела «тигр» тоже не загорелся.
– Почему он не горит? – спросил Саня.
У наводчика лязгали зубы.
– Не знаю.
– Дай я. Становись на мое место. Командуй. – Саня бросился к прицелу.
– Готово! – крикнул Бянкин.
– Выстрел…
Пушка громыхнула. Дым рассеялся. «Тигр» стоял на месте. Сане показалось, что он сошел с ума.
– Лейтенант, еще один. Бей, чего же ты ждешь! – закричал Домешек.
– Где же он? Да где же он? – кричал Саня. – Господи, да что же это такое? Ничего не вижу. То небо, то снег.
– Лейтенант, чего ты копаешься! Он уже разворачивается, – простонал Домешек.
Саня опомнился. Оказывается, вместо поворотного механизма он все время крутил подъемный. Он выругался и, выравняв пушку, поймал в перекрестке второй танк. «Тигр», наставив на Саню свою пушку, раскачивал набалдашник.
«Сейчас нам конец», – подумал Малешкин и, закрыв глаза, нажал рычаг спускового механизма.
Грохот пушки подействовал на Малешкина отрезвляюще. «Мы еще пока живы», – подумал Саня и закричал:
– Назад, Щербак!
Водитель схватился за рычаги. Самоходка дернулась назад, раздался оглушительный грохот: машину заволокло дымом.
– Горим!
– Горим? Где горим? – ничего не понимая, спросил Малешкин, словно от огня закрыв руками лицо.
– Выпрыгивай!
Бянкин бросился к люку, попытался откинуть крышку. Но она не поддалась, даже когда к нему на помощь подскочил Домешек.
– Капут нам. Заклинило, – сказал Домешек.
– Что же теперь делать? – спросил Саня.
Собственная смерть ему показалась необычной и страшной. Хотя они и горели, но огня не было, да и дым очень уж не походил на настоящий дым, и самоходка почему-то дребезжала, как будто двигалась.
Щербак ногой бил по крышке переднего люка.
– Защелку, защелку отожми! – кричал ему Бянкин.
Щербак дернул рукоятку защелки, и люк распахнулся. Первым вывалился из машины водитель, за ним – заряжающий, наводчик зацепился за что-то карманом. Бянкин схватил его за руки, дернул, и Домешек головой полетел в снег. Последним из машины кубарем выкатился Малешкин.
Со всех сторон стреляли танки. Снаряды с воем проносились над головами. Экипаж младшего лейтенанта Малешкина отступал по-пластунски. Впереди, как бульдозер разгребая снег, полз Щербак, за ним – Домешек, потом – Бянкин. Командир прикрывал отступление.
– Скорее, скорее… – подгонял себя Саня и вдруг остановился.
– Лейтенант, лейтенант, погодите! – кричал кто-то.
Малешкин оглянулся. За ними, размахивая автоматом, бежал Громыхало.
– Куда вы, лейтенант? Самоходку зачем бросили?
– Ты что, не видел, как она сгорела? – спросил Саня.
– Когда сгорела?! Вон она ездит.
То, что Малешкин увидел наяву, вряд ли могла изобрести даже его фантазия. Самоходка, нахлобучив на себя крышу хаты, ползла по огородам. И Малешкин все понял. Никто их не поджигал. Просто Щербак въехал в дом и протаранил его насквозь. Грохот свалившейся крыши они приняли за разрыв снаряда, а пыль от глиняных стен – за дым.
Его экипаж тоже ошалело смотрел на разгуливающую самоходку с крышей на спине.
– Щербак, почему она движется? – спросил Саня.
– Я поставил ее на ручной газ.
– Теперь мне все понятно, – сказал Малешкин и сурово посмотрел на экипаж. – К машине!
Они поползли обратно. Танки продолжали стрелять. Ударили по самоходке.
Снаряд, как огненый шар, налетел на машину. Во все стороны брызнули искры. Сане показалось, что снаряд разбился о броню вдребезги.
Самоходка прошла еще метров десять, потом завалилась кормой, задрав вверх пушку. Крыша с нее сползла.
– Почему она не горит? – спросил Домешек.
– Подождем малость, и загорится, – уверенно сказал Щербак.
Подождали минуты три, самоходка не загорелась.
– За мной! – приказал Саня, и экипаж послушно пополз за своим командиром.
Стрельба усилилась. Одна хата пылала уже вовсю, другая только что загорелась. В воздухе повис клокочущий залп «катюш», и вслед за ним, казалось, с оглушительным треском лопнуло небо. Взрывная волна оторвала Саню от земли и швырнула головой в снег под гусеницу. От тупой боли в локте рука онемела. Ничего не видя, ослепленный снежной пылью, Малешкин заполз под машину. Там уже сидел его экипаж. Самоходка, заехав в яму, образовала довольно-таки удобное укрытие. Саня протер глаза.
– Все целы? – спросил он.
– Пока все, – ответил Домешек.
– А где Громыхало?
Наводчик высунулся из-под машины:
– Вон лежит. Кажется, убили.
Саня посмотрел и увидел на снегу свернутую в комок шинель.
– Громыхало! – крикнул Домешек.
Комок зашевелился, из снега высунулась шапка.
– Вались сюда, Громыхало.
Громыхало кубарем скатился под машину.
– Ну как? – спросил его Домешек.
Громыхало заулыбался:
– – Ничего. Чай, не попало.
– А где твой автомат?
Солдат испуганно посмотрел на Саню, на свои руки и заметался, выскочил из-под самоходки и побежал искать автомат.
– Надо и нам из машины достать оружие, – сказал Малешкин.
Щербак выругался.
– На хрен нам было забираться сюда? Не фрицы, так свои ухлопают тут.
Бянкин бешено оскалил зубы:
– Заткнись.
Опять заклокотали гвардейские минометы.
Снаряды с надрывным воем пронеслись над самоходкой.
– Это не наши, – облегченно вздохнул Домешек.
Второй залп накрыл впереди бугор с тремя хатами. Бугор вздыбился, две хаты сразу же охватило огнем, а третью разнесло в клочья. Высоко подброшенная доска долго и лениво кружилась в воздухе.
– Следующий залп наверняка будет наш, – сказал Щербак. – Возьмет в вилку и прихлопнет.
Домешек вздохнул:
– На войне как на войне.
Малешкин приказал наводчику достать из машины оружие с гранатами. Домешек через люк механика-водителя проник в самоходку и подал Бянкину три автомата. Щербак посмотрел на свой автомат и свистнул. Патронный диск насквозь пробило осколком.
– Посмотрели бы вы, что в машине творится! По радиостанции словно из дробовика шарнули. Гильзы снарядов порвало осколками, порох из них торчит, как солома. Хорошо, что они еще не сдетонировали, – сообщил Домешек.
– Это еще неизвестно, что хорошо, а что плохо, – философски заметил ефрейтор Бянкин.
– Гришке очень хотелось, чтобы они сдетонировали.
Щербак хмуро посмотрел на командира и буркнул:
– Ничего я не хотел.
Приполз с автоматом Громыхало. На вопрос Сани, где немцы, Громыхало ответил, что он на них не смотрел, так как все время автомат искал.
– Я его там шукал, а он здесь, около машины валялся, – хвастливо заявил Громыхало.
Заняли круговую оборону. С правой стороны гусеницы сел с автоматом Бянкин, с левой – Домешек. Сзади под трансмиссией посадили Щербака с гранатами, впереди лег сам Малешкин с Громыхалой.
Стало сравнительно тихо. Где-то далеко гудели моторы, да изредка постреливали танки.
– А двух мы прихлопнули, лейтенант, – сказал Громыхало.
– Кого «двух»? – переспросил Саня.
– Два фашистских танка.
– Ври больше.
– Вот те хрест, товарищ лейтенант, – и Громыхало перекрестился. – Как вы зачали палить, я спрыгнул с машины и спрятался за угол. Гляжу, из первого танка выскочил один и побежал. А из хаты, у которой те мочились, ты знаешь, сколько выбежало фрицев? Тьма-тьмущая. Потом вы по другому стали стрелять. Из него тоже запрыгали фрицы. А потом меня чуть стеной не завалило. Если б не заехали в дом, знаешь, лейтенант, сколько бы вы танков настреляли! Они стали из-за каждой хаты выползать.
– Заливаешь ты, Громыхало, – сказал Домешек.
– А что мне заливать? – Громыхало обиделся и застрочил из автомата.
– Ты чего делаешь, сморчок сопливый? – заревел Щербак. – Хочешь, чтобы нас фрицы обнаружили!
– Ничего я не хочу, я просто автомат проверял, – сказал Громыхало и вдруг закричал, – Ура! Наши танки идут!
Малешкин с Громыхалой выскочили из-под машины, запрыгали, как дикари, размахивая автоматами.
– Ничего я не хочу, я просто автомат проверял, – сказал Громыхало и вдруг закричал, – Ура! Наши танки идут!
Малешкин с Громыхалой выскочили из-под машины, запрыгали, как дикари, размахивая автоматами.
Подошла тридцатьчетверка, из люка высунулся танкист и удивленно посмотрел на бесновавшихся самоходчиков.
– Вы что, пьяные? – спросил он.
– От радости пьяные! – закричал Домешек.
– Это ваша самоходка? – спросил танкист.
– Наша.
– А мы по ней стреляли. Думали, что это «тигр» на себе крышу таскает.
Тридцатьчетверка затарахтела и, обдав Саню вонючим дымом, поехала дальше.
– А что же нам-то теперь делать? – спросил Саня и вздохнул.
– Щербак, попробуй мотор, авось заведется, – сказал Домешек.
К неописуемой радости младшего лейтенанта Малешкина, кроме радиостанции и снарядов, больше ничего не пострадало. Снаряд угодил в башню, пробил броню и застрял под пушкой в боеукладке.
Сбросили с машины остатки крыши, покалеченные снаряды, дыру в башне заткнули тряпкой, и самоходка тронулась.
Проехав метров пятьдесят, Саня увидел площадь села, а на ней два подбитых «тигра». Около них стояли наши самоходки с танками, бегали солдаты.
«Мои «тигры»! Я их подбил!» На Малешкина волной нахлынула радость, выдавила слезу, он смахнул ее рукой и закричал:
– Давай, Гришка, прямо туда!
У первого «тигра» он увидел полковника Дея с комбатом. Саня спрыгнул с машины и, не зная, что поддерживать, то ли колотившую по ногам сумку, то ли собственное сердце, которое тоже колотилось, побежал. Метров за десять он перешел на шаг и, подойдя к командиру полка, щелкнул каблуками:
– Товарищ полковник, экипаж гвардии младшего лейтенанта Малешкина в бою за село Антополь-Боярка подбил два фашистских танка. В мою машину было одно попадание. – Саня запнулся, посмотрел на Дея.
Тот стоял перед ним чуть ссутулившись и внимательно слушал.
– Пострадала радиостанция и часть снарядов. Экипаж жив и здоров. Машина готова к бою, – четко доложил Саня.
Дей улыбнулся и поправил на голове Малешкина шапку.
– А чем ты докажешь, Малешкин, что вы подбили? Может, это сделали мои орлы? – спросил Дей.
– Нет, товарищ полковник. Мой экипаж подбил, – категорически заявил Саня и посмотрел на «тигра». Сбоку в башне зиял пролом. Саня протянул руку: – Посмотрите, товарищ полковник, чей здесь снаряд сработал? Наш, самоходовский. От ваших снарядов разве такая дыра? Во какая! – И Саня показал руками, какую дыру в его самоходке просверлили танкисты. – Не верите, товарищ полковник? Сходите посмотрите, – простодушно предложил Малешкин.
Дей поморщился. Смотреть на работу своих орлов ему, видимо, не очень-то хотелось.
– А почему вы, Малешкин, в село впереди машины бежали? – ехидно спросил полковник.
Саня не знал, что отвечать. Сказать правду – значит, с головой выдать Щербака.
Дей в ожидании ответа с любопытством разглядывал Малешкина.
Саня поднял на полковника глаза и виновато улыбнулся:
– Очень замерз, товарищ полковник, вот и побежал, чтоб согреться.
Поверил ли словам Малешкина Дей, трудно сказать. Только вряд ли. Он повернулся к Беззубцеву и скрипучим, железным голосом приказал:
– Комбат, доложите в свой штаб, чтобы Малешкина представили к Герою, а экипаж – к орденам. – И, уловив в глазах комбата удивление, еще жестче проскрипел: – Да, именно к Герою. Если б не Малешкин, бог знает, чем бы все это кончилось;
Полковник Дей резко повернулся и пошел своей прыгающей, птичьей походкой.
Приказ командира полка не сразу дошел до Малешкина, а когда наконец дошел, то ошеломил его. Окружающий его мир перед глазами сначала опрокинулся навзничь, а потом завертелся пестрым, радужным клубком. Саня зажмурился, помотал головой, открыл глаза. Солдаты вытаскивали из «тигра» эсэсовца в черной форме. «Зачем они его тащат, и откуда он взялся?» – машинально спросил себя Малешкин. Труп выволокли из люка, сбросили на землю. Он упал в снег около ног Малешкина. Вместо лица Саня увидел сырой кусок мяса, а на рукаве – маленький алюминиевый череп. Саня присел на корточки, отодрал от рукава эмблему и долго, удивленно, ничего не понимая, рассматривал, а потом положил в карман.
Его кто-то потащил ко второму подбитому «тигру», кто-то повесил ему на шею великолепный цейсовский бинокль, кто-то сунул в руку парабеллум. А Саня бессмысленно улыбался и ничего не понимал. Прибежали Чегничка с Зиминым. Они набросились на Саню, обнимали, мяли, называли молодчиной и прочими приятными словами. И Малешкину казалось, что это необычайно удивительный и легкий сон. Он никак не мог представить себе все это реальностью. Так же как не мог понять, как он стал героем. Ведь он и не думал о героизме, когда бежал впереди самоходки, когда стрелял по фашистским танкам. Просто так надо было делать.
Пришел в себя Саня, когда Чегничка сообщил, что погиб Пашка Теленков.
– Кто? Кто? – испуганно переспросил Малешкин.
– Пашка сгорел с экипажем, – сказал Чегничка и отвернулся.
Легкий озноб пробежал по телу Малешкина, на секунду сжалось сердце, потом стало жарко. Только сейчас Саня понял, что сгорел не он, а Пашка, что героем стал не кто-нибудь другой, а он, младший лейтенант Малешкин.
– Очень жаль Пашку, – сказал Саня. Но сказал без печали за судьбу товарища. Он был слишком счастлив в эту минуту, чтоб о ком-либо печалиться. Он был переполнен счастьем, а для печали-жалости не осталось в его душе ни одного, даже крохотного, закоулка.
* * *Часа два спустя взяли Кодню. Танковый полк в ожидании отставшей артиллерии с пехотой занял оборону. Противник не пытался контратаковать. И только наугад постреливал из минометов.
Экипаж Малешкина сидел в машине и ужинал. Мина разорвалась под пушкой самоходки. Осколок, влетел в приоткрытый люк механика-водителя, обжег Щербаку ухо и как бритвой раскроил Малешкину горло. Саня часто-часто замигал и уронил на грудь голову.
– Лейтенант! – не своим голосом закричал ефрейтор Бянкин и поднял командиру голову. Саня задергался, захрипел и открыл глаза. А закрыть их уже не хватило жизни…
Саню схоронили там же, где стояла его самоходка. Когда экипаж опустил своего командира на сырой глиняный пол могилы, подошел комбат, снял шапку и долго смотрел на маленького, пухлогубого, притихшего навеки младшего лейтенанта Саню Малешкина.
– Что же вы ему глаза-то не закрыли? – сказал Беззубцев и, видимо поняв несправедливость упрека и бессмысленность вопроса, осердился и надрывно, хриплым голосом закричал: – За смерть товарища! По фашистской сволочи! Батарея, огонь!
Залп всполошил немцев. Они открыли по Кодне суматошную стрельбу.
1965