— Мечтать не вредно, — хмыкнул Егор.
— Спорим?
— Не о чем тут спорить.
— Боишься проиграть? — Она улыбнулась. — Я тебя понимаю. Трудно признать, что девка окажется права. А ведь ты допускаешь такую возможность, верно?
Егор покосился на нее и проговорил:
— Не хочется тебя расстраивать, но ты вовсе не так неотразима, как думаешь.
— Может быть, — не стала спорить Эльза. — Но я одна, а вас, мужчин, много. Через пару дней я покажусь тебе симпатичной. А через неделю ты будешь считать меня королевой красоты.
Егор хмыкнул и покачал головой:
— Тебе бы столько же мозгов, сколько самомнения, цены бы тебе не было.
Викинги продолжали орать лихую песню. Чернобородый десятник Олаф и Торт сидели в обнимку, тоже горланили песню и глотали вино, хлопая друг друга по плечам. Физиономии у обоих были хмельные и счастливые.
Егор и рад был бы расслабиться, но не мог. Он старался не думать о викингах, как о живых людях. Многие их них не доживут до конца похода, и Егор не хотел к ним привязываться, уверяя себя, что все эти воины — что-то вроде утренних теней, которые исчезнут из его жизни, как только солнце взойдет достаточно высоко.
Легкий снеккар с волчьей головой на носу продолжал свое стремительное плавание по холодным волнам пролива.
Час проходил за часом, солнце давно перевалило за зенит. Наконец, впереди показалась земля. Темная громада берега медленно выплыла из тумана.
Викинги смотрели на скалистую береговую полосу, и лица их были спокойны и суровы.
— Подплываем, — сказал Егор, тоже пристально вглядываясь в призрачные очертания берега и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.
Он прикрыл глаза и втянул трепещущими ноздрями соленый, ветреный морской воздух. На душе стало еще тревожнее, но точную причину своей тревоги он назвать не мог.
— Северная страна, — глухо проронил десятник Олаф, чья черная борода, заплетенная в косицы, делала его похожим на огромного свирепого цыгана. — Скоро мы почувствуем под ногами твердую землю.
— Нитхегг бы ее побрал, эту твердую землю! — проворчал толстобрюхий, широкоплечий викинг Дретт, машинально сжимая пальцами рукоять огромного боевого топора. — Я еще не насытился соленым морским воздухом.
— Вино Валгаллы вкуснее соленого ветра, — возразил ему викинг Гудред Молчаливый. — И чует мое сердце, кое-кто из нас окажется там совсем скоро.
Желающих возразить ему среди викингов не нашлось.
Глава 5 Северная страна
1
Сверяясь время от времени с показаниями костяного компаса, викинги быстро и уверенно шагали вперед. Все вокруг было какое-то серое и бесцветное — земля, небо, деревья, трава, горы. На головы и плечи воинов падали хлопья снега — огромные, редкие, медлительные.
От самой воды берег, поросший деревьями, подымался, уходя вверх, и постепенно превращался в горную гряду. Самая высокая гора возвышалась посредине, гордо вздымая к небу свою заснеженную вершину. К этой горе и шли викинги.
— У нас есть какой-нибудь план? — спросил чернобородый десятник Олаф, шагая рядом с Егором.
— Да, — ответил тот. — Если встретим врагов, перебьем их всех.
— Отличный план, — сказал Олаф.
Егор улыбнулся:
— Я знал, что тебе понравится.
Снег тихонько поскрипывал под ногами. Дорога поднималась все выше и выше. С левой стороны была сплошная каменная стена, правый край дороги обрывался в пропасть.
Подул ветер, сильно похолодало, и снег повалил сильнее. Скалистая, заснеженная дорога казалась бесконечной. Идти было чрезвычайно тяжело, ноги ежеминутно спотыкались в рытвинах, запинались о припорошенные снегом камни и выступы. Сверху мерцало мертвенно-белесое небо, внизу, в пропасти, сгущалась тьма.
Наконец снег перестал валить, но теперь горная дорогая затянулась белым и чрезвычайно плотным туманом.
— Ненавижу туман, — напряженно произнес кто-то из викингов.
— Не всякий туман порождает чудовищ, — возразил десятник Олаф.
— Верно, — послышалось в ответ. — Но не встречал я еще такого тумана, из которого не могли бы выскочить враги.
Минут двадцать шагали в безмолвии, устало передвигая ноги и пытаясь разглядеть хоть что-то в белой пелене, окутавшей горный перевал.
Вдруг Егор, шагающий впереди, остановился и предостерегающе поднял левую руку. Викинги тоже остановились.
— Приготовьтесь к битве! — воскликнул Егор и вытянул из ножен оба своих меча — праворучный, с более длинным и тяжелым клинком, и леворучный, предназначенный для нанесения быстрых и внезапных ударов. Оба клинка были волнистые, и руны на них тускло мерцали, словно по ним пробегали солнечные зайчики.
Викинги последовали его примеру.
— Ты что-то слышишь? — спросил Олаф.
Егор, продолжая вглядываться в туман, коротко мотнул головой:
— Нет. Но я их чувствую.
Десятник хотел что-то сказать, но замолчал и уставился на клинки мечей, которые сжимал в руках Егор. Руны на этих клинках мерцали ярким желтым светом.
— Демоны где-то рядом, — пояснил Егор.
Он продолжал пристально вглядываться в белый туман, окутавший горную дорогу, скалы и заполнивший пропасть. Теперь Егору казалось, что он улавливает странный запах — что-то среднее между мускусом и жженой серой.
— Идем вперед, но медленно, — распорядился Егор.
И двинулся с места. Викинги зашагали за ним. Они осторожно продвигались по скалистой горной дороге, и руны на их клинках уже не мерцали, но светились ровным золотистым свечением.
— Руны на моем мече светятся, — сказал кто-то из викингов.
— А мой нагревается, — сказал другой. — Рукоять совсем горячая.
Долгое время ничего не происходило, но викинги не теряли бдительности и продолжали держать перед собой поднятые мечи, готовые в любой миг пустить их в дело. И вскоре такой шанс им представился.
Из белого тумана, подобно черной молнии, вылетело копье. Егор вскинул меч, но Торт опередил его — быстро шагнул вперед и мощным ударом топора сбил копье в воздухе. Копье рухнуло на землю. И тут в щит Торта, которым он успел заслониться, вонзилось несколько стрел.
Демоны-тролли возникли из белой завесы тумана так стремительно и бесшумно, словно были призраками, а не созданиями из плоти и костей. Фигурами тролли напоминали людей, однако их руки были безобразно длинны и мускулисты. Кожа на их бородатых лицах была сплошь покрыта татуировками, носы были плоскими, а глаза — страшные, белые, с черными точками посередине. Кроме того, из низких, морщинистых лбов троллей торчали шишковатые рога.
Вместо кольчуг и панцирей на троллях были куртки из толстой турьей кожи с нашитыми на них железными бляшками. В руках они держали щиты и палицы, усеянные железными шипами.
— В бой! — крикнул Егор и ринулся на врагов.
Леворучным мечом он снес ближайшему троллю голову. Затем нырнул вниз, уходя от летящего в лицо копья, и преградил дорогу еще одному троллю. Праворучным мечом Егор парировал удар тяжелой палицы врага, а затем вонзил ему в живот второй клинок.
Эльза кошкой прыгнула на рослого тролля, мечом парировала вражескую палицу, а затем вонзила клинок врагу в правую подмышку.
Торт, сражающийся рядом с Егором, отбил щитом брошенное копье, ринулся вперед и взмахнул боевым топором. Двое троллей, разбрызгивая кровь, взлетели в воздух и рухнули на острые скалы. Ударом тяжелого щита Торт смел в пропасть еще двух троллей.
Один из противников метнул копье. Викинг Гудред Молчаливый перехватил его на лету и отправил обратно. Копье пробило троллю живот, он вскрикнул и рухнул на землю.
Егор рубил уродливые головы врагов, отбивал удары, вонзал мечи во вражескую плоть. Боевой топор Торта мелькал в воздухе огромным железным метеором, круша троллям черепа и ломая кости.
Не отставал от него и десятник Олаф. Он махал своим мечом, срезая врагам татуированные головы, бил их щитом, раскалывая черепа, словно орехи.
Викинги дрались, как львы, и вскоре стали теснить троллей на горной дороге, продвигаясь вперед. Егор срезал мечом голову еще одному противнику, и тут из тумана стремительно выплыла грузная фигура огромного тролля. Он был похож на статую, высеченную из гранита — с непропорционально длинными руками и уродливой, бородатой, синей от татуировок головой, словно бы в насмешку приделанной к фигуре Зевса.
Тролль взмахнул огромной палицей и вышиб из правой руки Волчка меч. Егор зарычал, как волк, и обрушил на физиономию тролля кулак, обшитый железными пластинами. Послышался хруст ломаемых костей, демон рыкнул от боли, но не упал, а лишь отступил на шаг, а затем обрушил палицу Егору на грудь. Удар пришелся вскользь, однако Волчок потерял равновесие и рухнул на забрызганный кровью снег.
Тролль бросился к нему и вновь взмахнул своей палицей. Однако Егор оказался быстрее. Вскочив на ноги, он молча, как питбуль или стафф-терьер, вцепился демону зубами в запястье и перекусил ему сухожилие. Алая струя из разорванной руки ударила вверх, подобно кровавому салюту. Егор сплюнул, оттолкнул тролля от себя и ударил его леворучным мечом в живот.
На секунду лица их сблизились.
— Кто ты? — прохрипел тролль, с изумлением и ненавистью глядя на Егора.
— Серый волк из сказки, — процедил Егор, пристально глядя демону в глаза. — Хочешь спросить, почему у меня такие большие зубы?
Волчок с хрустом провернул меч в животе тролля, а затем ударом ноги отшвырнул от себя его грузную тушу.
Битва продолжалась еще минут двадцать, и наконец отряд демонов-троллей был побежден, остатки отряда отступили и скрылись в тумане так же внезапно, как появились.
Викинги перевели дух.
Торгрим Белая Голова остановился рядом с Егором, тяжело дыша и вглядываясь в туман. Некоторое время он молчал, потом повернул голову и спросил, обращаясь к Волчку:
— Будут и еще?
— Возможно. Но не сейчас, — ответил Волчок.
— Почему? — спросил чернобородый Олаф, отирая со лба пот.
— Я не чую опасности, — прямо ответил ему Егор.
Олаф что-то невнятно пробормотал. Егор почувствовал сомнения, обуревающие десятника, но ему было плевать на это. Он вложил мечи в ножны, поискал глазами островок чистого снега, а затем нагнулся, зачерпнул снег в пригоршню и обтер им окровавленное, разгоряченное лицо.
Пару минут викинги стояли неподвижно, ожидая новой атаки, а потом зашевелились. Егор услышал, как Олаф вложил меч в ножны, и увидел краем глаза, как Торт повесил боевой топор на перевязь.
Битва была закончена.
2
Разглядывая мертвых троллей, Волчок в очередной раз удивился тому, насколько уродливы эти твари. Он не верил в то, что тролли — оборотни. Скорее всего, их ужасная внешность стала результатом ритуального членовредительства. Носы их были перебиты, лбы покрыты кожными наростами. (Сковырнув ножом один из наростов, десятник Олаф обнаружил под кожей костяную вставку.)
Уши и ноздри троллей были подрезаны, а радужные оболочки глаз, вероятнее всего, приобрели белый цвет под влиянием какого-нибудь травяного настоя или отвара, который тролли закапывали себе перед боем в глаза.
— Бывают же в мире чудеса, — тихо проговорил Волчок. — Еще немного, и я поверю в хоббитов.
— Мерзкие твари, — прогудел у него за спиной чернобородый Олаф. — Мало того, что уродливы, так еще слюной брызгаются.
— Точно, — согласился Торт, стоявший рядом с Егором. — Настоящая антисанитария. Вульфгар, есть чем продезинфицировать?
Егор вынул из котомки флягу с вином и протянул Торту. Гигант, не оборачиваясь, взял флягу, отпил пару глотков и вернул ее Волчку.
Туман рассеялся, из-за облаков выглянуло солнце.
— Мы убили почти две дюжины тварей, — сказал Олаф. — А сами потеряли троих. Двое лежат у скал. Третий, Хильдинг Смелый, упал в пропасть, и мы не сможем его достать.
— Займитесь двумя другими, — сказал Егор. — И постарайтесь провести обряд побыстрее, у нас мало времени.
Олаф посмотрел на Егора удивленным взглядом, потом нахмурился, развернулся и пошел к своим людям, отдыхающим после битвы.
Вскоре тела убитых взвились к небу дымом, а ветер развеял пепел, оставшийся от костра. Отправив погибших товарищей в последний путь, усталые викинги сели перекусить. С угрюмыми лицами жевали они вяленую оленину и заедали ее снегом.
Отрок Альвир-Ловкач сел возле Егора. Некоторое время они жевали молча, но парню, видимо, не терпелось поговорить.
— Это была славная битва, — сказал отрок, искоса поглядывая на Егора. — Мы дрались, как боги, верно?
— Верно, — ответил Егор, пережевывая жесткое мясо.
— Я видел, как ты бился, Вульфгар. Скажу тебе, что никогда прежде не видывал ничего подобного.
— Ты преувеличиваешь, малыш, — сказал Егор.
— Твое мастерство удивило всех, — настаивал на своем Альвир. — Олаф сказал, что ты и раньше был хорошим воем, но теперь… теперь ты не просто хороший, ты лучший вой!
— Вой, — повторил Егор и усмехнулся.
Действительно, «вой». С виду человек, но в сущности — четвероногий, зубастый хищник, который не прочь повыть на луну. Егор посмотрел на перевязанную руку паренька и спросил:
— Ты ранен?
— Пустяки, — ответил тот нарочито небрежным голосом. — Зубы одного из троллей остались в плече, но Олаф вырезал их ножом.
— Зубы? — Егор насмешливо прищурился. — А где все остальное?
— Остальное я нашинковал мечом, будто капусту, — в тон ему ответил отрок. — Кусков сто получилось, не меньше.
Волчок улыбнулся бесхитростному хвастовству мальчишки. А тот вздохнул и вдруг заявил:
— Жаль, что у нас нет с собой рабов. Было бы неплохо, если бы они тащили на своих спинах провиант.
— По-твоему, это нормально, когда одни люди делают рабами других? — спросил Егор.
— Конечно, — ответил отрок.
— Но ведь те, кого ты называешь рабами, такие же люди, как ты.
Альвир посмотрел на Егора удивленно.
— Ты говоришь странные вещи, Вульфгар. Бог Хеймдалль по очереди посетил три дома в Мидгарде, и рожденные от него пригожие дети становились конунгами, крепыши — крестьянами, а уродцы — рабами. Это всем известно.
— Не все предания старины справедливы и правильны, Альвир.
— Разве?
— Одну и ту же историю люди пересказывают из поколения в поколение и невольно привносят в нее что-то от себя. А что касается рабов и хозяев… Все мы отличаемся друг от друга: кто-то умом, кто-то силой, кто-то хитростью. Но Бог не смотрит на эти различия. Взгляд его становится благосклонным, когда он отмечает в человеке доброту и любовь. Доброта и любовь — вот что имеет истинную ценность.
Альвир хмуро помолчал, потом осторожно уточнил:
— Прости, но о каком из богов ты говоришь?
— Бог один, — сказал на это Егор.
— Бог Один? — Молодой викинг облегченно улыбнулся. — Слава Одину! А я уж подумал, что ты перешел в ромейскую веру.
Поскрипывая снежком, подошел десятник Олаф.
— Альвир, поди погуляй, — приказал он парню.
Отрок нехотя подчинился. Как только он отошел, Олаф взглянул на Егора и спросил:
— Можно задать тебе вопрос, Вульфгар?
— Валяй, задавай, — разрешил Егор, ковыряя щепкой в зубах.
Олаф пару секунд колебался, а затем сказал, глядя Волчку в глаза:
— Я видел, как ты дрался. Тролль, которому ты прокусил руку, был вдвое крупнее тебя.
— И что с того? — небрежно проговорил Волчок.
Несколько секунд десятник молчал, а затем спросил, понизив голос:
— Я хочу знать, не демон ли ты?
— Ты прав, — спокойно ответил Егор. — Я демон. — Потом посмотрел на викинга снизу вверх и добавил: — Но не самый злобный из них.
Взгляд Олафа похолодел.
— Я не верю демонам, — отчеканил он, глядя на Егора неприязненным, презрительным взглядом.
— Правда?
Внезапно Егор почувствовал, как в душе у него шевельнулся зверь.
— Не советую тебе так на меня смотреть, Олаф, — сказал он викингу тихим, леденящим голосом. — Последнего, кто так смотрел, я отправил на тот свет.
Еще несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Олаф отвел взгляд первым.
— Мы по-прежнему вместе, приятель, — миролюбиво сказал ему Волчок. — Помни об этом, когда будешь идти у меня за спиной.
— Я буду это помнить, — процедил сквозь зубы Олаф. — До тех пор, пока кольцо Одина не попадет к нам в руки.
— А потом? — прищурился Волчок.
— А потом я заберу кольцо и убью тебя, — сказал Олаф.
— Договорились, — кивнул Егор. — Надеюсь, ты позволишь мне защищать свою жизнь и не нанесешь смертельный удар исподтишка?
— Это будет честный поединок, — торжественно произнес Олаф.
— Ну, тогда считай, что мы договорились. Иди отдыхай, десятник.
Вскоре отряд двинулся дальше. Егор то и дело сверялся с костяным компасом. Стрелка по-прежнему указывала строго на север.
Миновав за пару часов горный перевал, викинги снова спустились на равнину. Почва здесь была болотистая, деревья — черные, мокрые и гнилые, однако туман окончательно рассеялся, солнце выглянуло из белой завесы туч, и на душе у воинов стало чуть повеселее.
К вечеру отряд Волчка добрался до сухого ельника. В яме под одним из деревьев скопилась дождевая вода. Она была мутная и грязная, но лучшей тут не удалось бы найти, и викинги с удовольствием напились и умылись.
Заходящее солнце коснулось вершин деревьев, и Егор с Олафом рассудили, что дальше сегодня идти не стоит и пора дать уставшим ратникам время на хороший отдых.
Переночевали комфортно — зеленовато-рыжий мох под елями, как обычно, был густой и мягкий, в вершинах ласково шумел ветер. К утру, правда, стало прохладнее, огня пришлось развести побольше.