Хороший завтрак, особенно для тех, кто мало спал. Мы налегли на еду, перебрасываясь короткими фразами. Мишка зубоскалил, Витя подначивал меня и Макса, тот как-то вяло реагировал, при этом болезненно кривя губы. Что там такое у него произошло?
– Отца что ли привела на сеновал? – ухмыльнулся я, глядя на Таныша. – В самый разгар…
– Да отцепитесь вы! – окрысился Макс. – Никаких отцов… гхм… и братьев… Все нормально. Молодая, горяча… дура!
– О как! – удивился неожиданному вердикту Витя. – А ты что от нее, философских изречений ждал? С такой-то грудью?
Макс сердито посмотрел на Нестерова, излишне энергично скатал намазанную маслом лепешку, макнул ее в чашку с медом и откусил сразу половину. С трудом прожевал и запил взваром.
– Где баронесса-то твоя? – спросил меня Михаил.
– У себя. – Я игнорировал намек, подавил желание глянуть на запястье левой руки, вместо этого посмотрел в окно. – Пора в путь.
– Сколько нам еще до Мерога?
– День пути, может, чуть больше, – ответил Витя на вопрос Макса. – Если лошади баронессы способны идти шибче – дойдем к ночи.
– Баронессе еще надо встать. Интересно, она сможет?
– Тема-то смог, а бабы в этом плане выносливее нас. Если, конечно, он не сотворил с ней что-то особенное.
Я проглотил кусок лепешки, толкнул локтем Витю.
– Хорош трепаться! Нашли тему! Готовьте лошадей, проверьте запасы и багаж. Выедем через полчаса.
– Думаешь, за полчаса растолкаешь мэонду Узну? – спросил Мишка и подленько хехекнул.
Я показал ему кулак, взял кружку и допил взвар. Ничего так вкус, мята, зверобой и что-то еще пряное. С медом и лепешками пошло на ура! Надо меду с собой взять – в дороге пригодится.
– Пошли, хватит животы набивать!
Парни дожевывали завтрак, допивали взвар и без особой спешки покидали стол. Я подозвал хозяина, тот мгновенно оказался рядом, склонил голову и выжидательно замер. Нюх у дяди потрясающий. Понял, что на постой у него встали далеко не простые люди, да еще и не бедные. И готов был в лепешку расшибиться, угождая нам.
– Зерно, хлеб, мед, мясо, сыр, зелень, крупу приготовил?
– Да, мэор барон! – польстил мне он.
Я и бровью не повел, не введусь на зондаж.
– Налей два кувшина молока и один вина. Держи.
На стол легли полтора серебряных овала. Особую щедрость проявлять не стоит, но заплатить надо столько, чтобы поклоны били и приглашали заглядывать еще.
Хозяин поклон отвесил, серебро спрятал и исчез. Расторопный дядя!
* * *Баронесса явилась через пять минут, когда я уже хотел идти за ней сам. Выглядела свеженькой, в глазах блеск, на лице улыбка, и вообще довольный вид. Прав Витя, женщины после бурной ночи всегда свежее мужиков. Природа такая, энергия прямо бушует.
Мэонда Узна подарила мне сладкую улыбку, склонила голову в приветствии и ангельским голоском спросила, все ли хорошо?
– Вы готовы выехать? – по-еврейски вопросом ответил я.
– Геро встал, сейчас поест и можем выезжать.
О служанке ни слова, ее готовность не обсуждается. Как скажет хозяйка, так и будет.
– Выезжаем через дв… как только ваш сын поест. Мы взяли с собой продуктов, но может, вы хотите что-то еще?
Баронесса подошла вплотную, выразительно посмотрела на меня, взглядом отвечая, чего именно она хочет, но вслух сказала иное:
– Думаю, хватит. Я так благодарна вам за помощь, мэор Темалл.
И лишний раз напомнить о благородном деле не забыла. Нет, таланта ей не занимать, кого угодно окрутит. Кроме некоторых…
* * *Выехали вовремя. Хозяин харчевни вышел с сыном и поклонами провожал дорогих гостей, наверное, мысленно подсчитывая прибыль, которую получил от нас.
Мы миновали центр города и подъехали к тыну. У открытых на одну створку ворот стояли аж четыре стражника. И еще четверо были на настиле тына, наблюдая за окрестностями. Такая концентрация стражи удивила. Никак врагов ждут? Не барон ли Хорнор идет в силе тяжкой?
– Может, останемся, переждем? – засомневался Витя. – А то налетят в чистом поле… из-за угла.
Я не отреагировал на шутку. Посмотрел на стражников, покрутил головой по сторонам.
– У них же праздник, – напомнил Макс. – Юбилей города. Вот и поставили стражу.
– И графа ждут, – добавил Михаил. – Так что можно ехать свободно. Хотя я бы на праздник остался. Вот уж где гулянка и девочки!
Он покосился на Макса, тот сделал вид, что не слышал.
– Едем, – решил я. – Время идет, а нам надо…
Я глянул назад, на повозку, и скомкал продолжение.
– Словом, пора. Сдадим багаж и в путь.
* * *Ворота нам раскрыли полностью, стражники отсалютовали копьями, взятыми на пост ради торжества. Я видел их завистливые взгляды, изучавшие наше оружие и доспехи. На баронессу и ее сына никто не смотрел, хотя столь нарядной женщины в городе не видели, наверное, с момента закладки.
За городом дорога пошла между лесом и полем. Впереди зеленели холмы, что окаймляли стелющуюся равнину низины. Вид изумительный, простор радует глаз, а лучи светила греют макушку. Лепота!
По жаре ехать в доспехах неудобно, и мы поскидывали их, упрятав в седельные сумки. Расшнуровали тесемки рубах, подставив ветерку распаренные тела. Редкая возможность – в лесу и на границе ехать вот так налегке опасно, уже имели случай убедиться.
Повозка баронессы имела каркас из тонких гнутых жердей, на которые натягивали навес. По этим навесом мэора Узна и пряталась с сыном, служанка спокойно сидела впереди, правила лошадьми и к жаре была равнодушна.
* * *Мы проехали почти до конца леса и уже спускались в низину, когда скакавший чуть впереди Виктор вскинул руку и остановил коня. А когда мы подъехали к нему, указал на холмы.
До них было километров пять, но мы рассмотрели длинную колонну конницы, что не спеша вползала в низину. Навскидку там было больше сотни всадников. Целое войско!
– Твою мать! – вполголоса ругнулся Макс. – Если это не граф Мивус… успеем обратно в город?
– А что, здесь может быть кто-то еще, кроме него? Не Хорнор же, – резонно заметил Михаил.
– Ну да. Что делаем, командир? В лес или?..
Я вытащил бинокль и поднес к глазам. Баронесса позади, увидеть, что я делаю, не может.
Колонна резко приблизилась, я различил людей, доспехи, стяг в руке одного воина и несколько бунчуков у других. Войско, несомненно. Больше ста конных, десятка два повозок позади. А впереди несколько человек – командование. Граф Мивус?
Я вспомнил о просьбе Эйсевера. Если это граф, то все нормально.
– Баронесса, брат вашего мужа всегда при графе Мивусе? – обернулся я назад.
– Он командует отрядом. Один из помощников графа.
– Похоже, мы встретимся с ним даже раньше, чем думали, – я спрятал бинокль и посмотрел на парней. – Привал. Ждем колонну.
Рискованно, конечно, вот так ждать на дороге большой отряд. А ну как не те, а иные? Никуда не убежать, в лес повозка не пройдет, да и лошадь тоже. Отстреляться сложно, и потом такая демаскировка поставит крест на нашем рейде по доминингам.
И все-таки мы ждали. Со смесью тревоги и любопытства. Впервые перед нами столь большой отряд, можно сказать, цвет здешнего войска.
* * *Наверное, нас заметили, когда отряд вышел из низины. Вперед группы командиров выехал небольшой разъезд и ускорил движение. За засаду нас само собой не приняли, но проверить не мешало.
Разъезд ушел вперед отряда метров на двести. Пятеро воинов в полном снаряжении, при копьях, щитах и топорах. Доспехи, как и у многих в доминингах, кожаные, на груди усиленные металлическими бляхами. Шлемы горшкообразные, без защитных стрелок.
Лошади под ними невысокие, плотные, родственные степным. Кстати, подкованные.
Разъезд встал метрах в пятидесяти от нас, пять пар глаз внимательно осмотрели нашу четверку и повозку, ничего опасного и подозрительного не нашли. А вскоре подошел и основной отряд.
* * *Узнать главного не составило труда. Самый рослый и сильный конь, самое дорогое оружие, самые лучшие доспехи, самый уверенный и властный вид, самый пристальный и подозрительный взгляд. И самый большой стяг за его спиной. На стяге герб – приземистое дерево с огромной кроной, сверху – четырехлучевая звезда, слева и справа копья. А внизу надпись: «Повелевает сильнейший». Это девиз графа Мивуса.
Ну и последний знак: нагрудник в виде той же звезды и символ Асалена – две скрещенные под углом восьмерки. Так обозначали светило в империи и в доминингах. Нагрудник посеребрен, знак Асалена тоже, но он в позолоченной окантовке.
В доминингах каждый владетельный дворянин имеет нагрудник. В зависимости от ранга цвета нагрудников и символов разные. У королей, например, золотые. Так рассказывали торговцы.
* * *Обладатель нагрудника смотрел на нас секунд десять, храня суровое молчание. И вся свита тоже молчала. Эти гляделки проходили на обочине дороги, куда мы съехали, дабы пропустить дружину. А между тем колонна войска продолжала движение.
– Кто такие? – наконец разлепил тонкие губы граф.
– Вольные воины. Идем своей дорогой.
– По моим землям, – уточнил граф. – Куда идете?
– Пока что к вам, мэор граф Мивус. У нас есть два поручения.
Я уже разглядел в свите графа рослого плечистого воина, чей взгляд прикипел к повозке. Воин стоял прямо за графом рядом со знаменосцем. Почетное место, знак особого отличия.
– Кто дал вам поручения?
– Мэор Эйсевер, которого мы встретили у границы, просил передать вам, что отряды барона Хорнора переходят рубеж. Эйсевер продолжил путь на закат.
– Вот как? Вы встретили Эйсевера? Где?
– Там же у границы.
– Вы идете из владений Хорнора?
Голос графа стал угрожающим.
– Верно. Мы шли через земли Хорнора. Точнее… скорее бежали.
– От кого?
– От его воинов. Они хотели нас захватить.
Глаза графа прошлись по моему поясу, ножам фальшиона и саадаку из которого выглядывал лук.
– За что вас хотели захватить? Вы убили кого-то из людей барона?
– Только когда уходили от погони. Через земли шли мирно, людей не грабили, не убивали.
– А что за второе поручение? – вспомнил граф.
– Его мы взяли сами…
– Эти отважные воины, мэор граф, спасли нас от нападения людей барона Хорнора! – подала с повозки голос Узна.
Она сидела, выпрямив спину и гордо глядя на графа. Прямой взгляд, смелая речь и ни капли почтения. Похоже, мэонда Этур знает, как говорить с графом и делает это с некоторым высокомерием.
Граф, будучи человеком, несомненно, наблюдательным, баронессу конечно заметил. Но до поры виду не подавал. Держал марку или не хотел первым приветствовать ее?
– Баронесса Этур! – наконец перевел на нее взгляд граф. – Рад видеть вас живой. Я наслышан о гибели барона Рамжевера. Пусть Асален вечно светит ему на бескрайних просторах неба! Вы покинули короля Вентуала?
– Да, мэор граф. Я возвращаюсь в свои владения. А сюда приехала, чтобы увидеть брата моего мужа.
Граф обернулся и воин, державшийся позади, склонил голову.
– Рад видеть вас живой, Узна.
– К тебе гости, Знатт. Не думаю, что ты ожидал увидеть баронессу, да еще в такое время.
Барон Рамжевер, брат покойного мужа баронессы, не выглядел особо довольным, однако смотрел на Узну с некоторой приязнью. Родня, как ни крути.
А я отметил в голосе графа странные нотки, смесь насмешки и недовольства. Разве Узна нежелательная персона во владениях Мивуса? С чего бы это?
– Итак, вы выполнили оба поручения, мэор…
– Мэор Темалл.
Граф кивнул.
– Мэор Темалл. Благодарю за весть от Эйсевера. И за спасение баронессы тоже. Мой помощник Знатт тоже благодарен и выразит свои чувства позднее. А пока… скажите, как вы попали в земли Хорнора? Откуда приехали?
– С полудня. Шли из земель хордингов с торговым караваном Асохи. Может быть, вы слышали о нем, мэор граф? Асоха утверждал, что лично вас знает и привозил сюда товары.
– Слышал… проныра, как и все торгаши. Однако, проныра с честью. Нечасто встретишь торговцев среди хордингов, но если попадают, то с ними можно иметь дело. Значит, шли с полудня! Напрямик, не заходя в Тиаган?
Странный вопрос. Чего его волнует королевство?
– Мы не были там, мэор граф.
Мивус покивал, опять обвел нас взглядом.
– Оружие у вас незнакомое. И кони хороши, видимо из табунов Ванадена. Только у них да еще у Самадена есть такие здоровые скакуны. У вас странный говор, как у хордингов. Вы оттуда? Куда же следуете теперь?
– На полночь, к империи.
Стоявшие неподалеку от графа два средних лет воина переглянулись и о чем-то тихонько заговорили. По губам графа скользнула злая усмешка.
– И вы идете на полночь. Не иначе решили сопровождать баронессу Этур до ее владений?
– Я так благодарна мэорам за помощь и защиту, – подала голос та.
Но граф словно не слышал. Продолжал растягивать губы в усмешке.
– Раз вы никому не служите и свободны от поручений, я принимаю вас на службу. Плачу хвост в круг. И дам долю в добыче.
* * *Хвост – это обыденное название шкурки здешнего пушного зверька норовника. Норовник живет в лесах, правда не в норах, как следует из названия, а в дуплах деревьев. Норы он роет, когда ищет добычу.
Мех норовника высоко ценится и в доминингах, и особенно в империи. Да и хординги покупают его неплохо.
Одна шкурка или один хвост идет по цене половины имперского шиная серебром. Это хорошие деньги.
А круг – прямой перевод слова месяц – периода обращения спутника вокруг планеты. Элементарную астрономию знали не только в империи, но и в доминингах и у хордингов.
Таким образом, хвост в круг – это полшиная серебром в месяц. Ничего так плата. Да еще добыча! Но добыча бывает только на войне. Хотя до нее, судя по всему немного осталось. Предложение лестное, но…
– Благодарим за честь, мэор граф, но мы не думали о найме. Сейчас мы идем своей дорогой.
Улыбка мигом слетела с лица Мивуса, губы побледнели от напряжения, а глаза сузились. Их благородие сердятся!
– Мне нужны умелые воины! Скоро бой с проклятым Хорнором! Я собираю все силы, даже наймитов! Так что ваша служба – дело решенное! Плата хорошая, добыча будет, если не струсите в бою! Отказа я не принимаю!
Произнесено это было таким тоном, что любые возражения невозможны. Но в наши планы не входило участие в усобной возне местных дворян. Наймиты мы по легенде и следуем ей, пока выгодно нам. Сейчас эта выгода пропала.
– Мы благородные мэоры, сами себе хозяева, сами находим службу и сами решаем, кому служить! – жестко, но не грубо произнес я. – Предложение и впрямь неплохое, но у нас свой путь.
Граф слегка побледнел. Явно не привык слышать отказы. Напоминание о благородном происхождении, конечно, сыграло роль, просто так убить нас нельзя, свои же не поймут. Но навязать волю надо!
– Вы будете мне служить, иначе, видят небеса и Асален, я заставлю вас! Вы воины, так ведите себя как воины, а не как трусливые псы! Все, я сказал свое слово! Поворачивайте обратно в город. Сегодня там праздник, можете гулять, сколько хотите, за все плачу я. Но завтра будьте готовы выступить с моей дружиной! Вперед!
* * *Десяток с небольшим воинов – несложная задача, если надо уложить их замертво. От войска можно уйти на свежих лошадях. Но такой финал встречи – провал.
Я мгновенно оценил обстановку и вынужден был признать ее патовой. Либо уход с шумом, либо… отсрочка ухода. И готовые к бою дружинники вокруг, и войско топает. Нет, до предела доводить нельзя.
– Плата за полкруга вперед! – выдвинул я требование, капитулируя перед графом.
Тот опять скривил губы в усмешке, порылся в поясном мешочке и вытащил целый серебряный шинай. Ого, какие деньги таскает с собой граф! Богатый дяденька!
Монета взлетела в воздух и упала в мою ладонь.
– Следуйте за нами!
Мивус развернул коня и дал ему шпор. Следом понеслась свита. И только барон Знатт задержался у повозки. На его лице не было и тени радости от вида родственницы.
* * *Дружину в город граф Мивус вводить не стал. Велел разбить лагерь на берегу реки неподалеку от пристани. Сам с приближенными разместился в доме Лас-Кошага. Наместник жил в большом трехэтажном особняке, построенном в виде квадрата с двором в центре. Дом напоминал донжон замка и был способен вместить полсотни человек, а не какой-то десяток.
Нас граф тоже поселил в особняке. Видимо, не хотел отпускать от себя, может, боялся, что сбежим. Хотя это было делом сложным, конные патрули взяли под контроль все подходы к городу.
В Белеяре все стояли на ушах. Столько событий сразу – визит хозяина, юбилей, предстоящая война, о которой уже знали все! Из окрестных поселений шли обозы с провиантом, печи и костры горели круглосуточно, готовя еду на такую прорву едоков. В лес отправились отряды охотников, рыбаки на лодках сновали по реке, детвора обирала фруктовые деревья.
Горели горны кузниц, мастеровые проверяли сбрую, оружие, доспехи, одежду, что-то латали, чинили, что-то делали заново. Бабы стирали одежду воинов.
Наместник Лас-Кошаг сбился с ног, успевая всюду и угождая хозяину. Он успевал отследить все приготовления и дать указания даже на кухне.
Граф старания наместника заметил и прилюдно похвалил его за усердие. Чем загнал беднягу и вовсе в дикий темп.
Мы видели наместника мельком, когда он пролетал по особняку, на бегу отдавая приказы драившим пол слугам. Лас-Кошаг, и без того худой, за неполные сутки высох еще больше. А лысая голова блестела от пота.
* * *На вечер граф наметил пир, где должны были решить все вопросы разом – и военные, и хозяйственные. Застолье только для дворян. Позвали и нас, хотя мы вроде как чужие, всего-навсего наймиты.
Честь, конечно, хотя ну ее на хрен при таком раскладе!
* * *Баронессу мы отдали на попечение ее родственника и до самого пира не видели. О чем-то они шептались, причем разговор был настолько важен для Рамжевера, что он даже не сопровождал графа, когда тот поехал в лагерь.