Граф прикусил губу, глядя, как летит на землю его воин. Наймит вместо того, чтобы скрестить с ним оружие, резко сошелся вплотную (непонятно как) и просто бросил его, словно мешок с зерном. Такого приема здесь не знали, как не знали, что можно вот так просто уйти из-под разящего удара. И ведь даже не поднял меч! А теперь он просто перережет глупому Юглару горло и скажет какую-нибудь шутку, злую и оскорбительную.
Наймит не сделал ни того, ни другого. Он потер руки, словно стряхивая с них песок, и посмотрел на наместника.
– Поединок окончен?
Тот в замешательстве хлопал глазами. Несколько мгновений назад дали команду к бою и вот он уже завершен. Немыслимо!
Лас-Кошаг покосился на графа и дрогнувшим голосом сказал:
– Поединок окончен! Мэор Темалл победил и может забрать оружие и коня побежденного.
– Моя честь чиста, а оскорбление смыто… без крови. С мэора Юглара, когда он придет в себя, я возьму… слово. А сейчас, мэор наместник, мэор граф, не поднять ли нам кубки во славу благородных воинов?!
Граф не успел ничего сказать. А баронесса с долей злорадства шепнула:
– Думаю, такой исход вас устроит, мэор граф?
Мивус скривил губы, а потом растянул их в вынужденной улыбке, приветствуя победителя.
23 Михаил Кулагин
Что Темка раздолбает этого дохляка, причем сделает это красиво, сомнений не было. Не для того инструкторы столько времени нас натаскивали, чтобы мы оплошали в простой ситуации.
Пока наш «Темалл» демонстрировал класс рукопашного боя, мы внимательно смотрели по сторонам и в частности за графом и его людьми.
Я вообще думал, что этот Юглар (не выговоришь без ста грамм) действовал по наводке самого Мивуса. Не понравились мы чем-то графу, видно невооруженным взглядом.
Сам бой я и не видел толком, зато отметил кислые лица дворян, правда, не всех. Двое самых немолодых и опытных выглядели не то чтобы довольными, но были в приподнятом настроении. И наместник тоже. Хотя казался удивленным. Все же побитый дворянин имел репутацию сильного бойца.
А еще я отметил взгляды баронессы Этур и барона Рамжевера. Мэонда Узна сказала графу что-то едкое, а потом пошепталась с родственником. И оба смотрели на Артема и на нас с каким-то загадочным видом. Словно хотели крикнуть: «А мы знаем, мы знаем!» Что знают?
* * *Проигравшего друзья отнесли в дом, чтобы привести в чувство. А остальные вернулись за стол. Граф тут же предложил выпить за доблестного мэора Темалла, показавшего не только класс боя, но и истинное благоразумие, а также великодушие. Такая победа ценна вдвойне, ибо послужит уроком тем, кто ведет себя недостойно.
Граф разливался ручьем, растягивал губы в улыбке и даже кивнул Артему. А глаза смотрели недобро. Подозрительно. Зато его свита поздравляла победителя более искренне. Артем как-то незаметно завоевал уважение этих людей. Хотя доброе чувство, я уверен, было основано на страхе. Наймит показал, на что способен, так что лучше иметь такого приятелем, чем врагом.
* * *Разговор свернул на знаменитых поединщиков, на лучших рубак, потом незаметно перешел на противостояние с бароном Хорнором и на причину этого противостояния.
Только сейчас мы узнали, что начал свару Хорнор. Сговорившись с кочевниками, он науськал их напасть на два поселения графа, стоявших неподалеку от границы со Степью. А сам атаковал третий поселок.
Небольшие отряды Мивуса, что стерегли рубеж, остановить вторжение не смогли, но дали знать хозяину о произошедшем. Тот сразу поднял дружину, отправил два больших отряда для обороны других поселений, а третий послал в Степь. Надо было наказать кочевников, пожечь их становище и разогнать шайки.
Вот эту охоту на кочевников мы и видели, когда шли с караваном через Степь. Теперь стало понятно удивление Асохи, когда тот увидел знакомого воина графа.
Прикрыв границу, Мивус стал спешно собирать дружину, а также отправил людей, чтобы они наняли отряд наймитов. В землях южного соседа маркиза Агленса можно было завербовать вольных вояк. Маркиз, чьи владения размерами превосходили владения и Хорнора и Мивуса вместе взятых, только недавно распустил войско после короткой войны с маркизом Юмом.
Мивус ждал этот отряд и рассчитывал выставить против Хорнора полторы сотни воинов. Тридцать человек остались в замке, около сотни стерегли границы со Степью, бароном Хорнором и бароном Энкиром (на западе).
Вот такой расклад. Количество воинов в предстоящем сражении вряд ли превысит три сотни с обеих сторон. На самом деле так было когда-то и у нас на Земле. Сказки о многих сотнях тысяч в составе армий не больше, чем легенды. Короли и князья выставляли от двух до двадцати тысяч, мелкие дворяне – несколько сотен воинов.
Большинство сражений походили на дворовые разборки – стенка на стенку. И размахом, и тактикой.
Стала понятна неуступчивость графа, когда он фактически заставил нас идти с ним. В предстоящем бою важен каждый воин, а тем более четверка таких умелых и сильных наймитов! Хотя наймит поневоле – плохой воин. Но графу не из кого выбирать.
* * *Мивус явно не собирался сидеть за столом до утра. Воздав должное угощению и обсудив дела, он озвучил план на завтра.
– Дождемся разведку и пойдем к границе. Хорнор должен быть где-то рядом. Если, конечно, не удрал в замок.
Это была шутка, барон не мог отступить, его приграничные владения в таком случае попадали бы под удар. Все разграбят, скот и женщин уведут, дома сожгут. Так что он выйдет на бой. Но где, когда и с какими силами?
Впрочем, графа больше интересовало – когда. Силы сосчитает, когда дружины станут друг против друга.
* * *Из-за стола выходили не сразу. Кто-то еще допивал, кто-то продолжал разговор. Мивус не ограничивал своих людей. Он обозначил время выступления, а сколько отдыхать – каждый решал для себя сам.
Нам тоже было о чем поговорить. Но в комнате этого делать не стоило. Кто знает, как здесь обстоит дело с прослушкой. Хватит и примитивного дымохода или отдушины, чтобы узнать, о чем говорят в помещении. И мы пошли к конюшне.
Вернее пошли парни, я же немного задержался, выбирая вино. Хотел взять пару кувшинов с собой. К нашему удивлению, местные вина были не так плохи, как мы думали. Градусов мало, голову не кружат, а вкус приятный.
Коридор из зала вел к дверям, а дальше – во двор, к конюшне и наружу, на улицу. Я уже выходил из коридора, когда до меня донесся приглушенный голос. Женский. И очень знакомый.
* * *– …а они просто оказались случайно. Не думаешь же ты, что за мной следили?
– Не знаю. Люди империи способны на все.
– Думаешь, они – цензоры?
– Может быть, и приставы префектов. И нападение на тебя организовали, чтобы войти в доверие.
– На нас напали воины Хорнора!
– Которым дали приказ. Причем приказ мог исходить не только от барона! Не забывай, империя поддерживает дворян. Откуда у Сулеара и Юма средства для увеличения дружин? На что куплены наймиты? А полночные бароны выстроили засечные линии вдоль рубежей с Догеласте. Откуда у них столько сил, если раньше они с трудом собирали лесорубов для расчистки пахотных земель? Я еще не выяснил, как именно погиб мой брат.
– Его убили в схватке.
– Не сомневаюсь. Но кто убил? И почему он вообще оказался там? Его должность предполагает постоянное нахождение в замке короля!
– Знатт! Я не думаю, что моего мужа можно было выманить из замка просто так. Ты знаешь, он не посвящал меня в свои дела… больше необходимого.
– Прости.
Голоса замолчали. Потом мужской произнес:
– Люди империи они или нет, но с ними надо быть предельно осторожными.
– Ты прав. Они очень странные. О себе говорят мало.
– Это правило всех наймитов. Хотя странно, что ими стали дворяне.
– Наверное, из бедных родов. Но дело не в этом. Их акцент, поведение.
– Ничего особенного. Если они цензоры, значит, выполняли задание, а теперь возвращаются обратно с докладом. Или продолжают выполнять. Тогда они не поедут в империю. В Догеласте наверняка сидят люди Согнера, они встретятся с ними.
– Ты не понимаешь, – с досадой произнес женский голос. – Ты видишь только внешнюю сторону. А я говорю о том, что у них внутри. Они очень уверены в себе, спокойны. Даже во время боя. Ты видел, что Темалл сделал с этим выскочкой? А ведь тот дрался насмерть!
– Я так понимаю, ты пыталась проникнуть в их души? – с явной насмешкой заметил мужчина. – Темалл, да?
Пауза, потом женский голос с изрядной долей смущения и недовольства:
– Я хочу понять, кто они и чего хотят! Раз теперь я заменяю Самердорона…
– Спокойно, родственница! Я не говорю, что ты не права. Просто не заходи слишком далеко в своих… проникновениях! Темалл способен вскружить голову любой женщине, даже самой сильной.
Опять пауза, явно после размолвки. Слышно дыхание людей и скрип настила под ногами.
– Когда приедешь в Седоун, расскажи о наймитах. Пусть Бужеомас решит, как быть.
– Когда приедешь в Седоун, расскажи о наймитах. Пусть Бужеомас решит, как быть.
– Если бы Мивус отпустил их, мы бы поехали вместе.
– Не отпустит. Графу нужны воины, и потом он, кажется, подозревает их. Только думает, что они – люди Вентуала или Седуагана.
– А тебя не подозревает?
– Пока нет… или просто не говорит. Я верно служу ему.
– Хорошо. Но будь осторожен. Мивуса можно склонить на нашу сторону, только не стоит спешить. Этому меня учил Самердорон, это я поняла и сама. Мне пора.
– Узна…
– Нет, Знатт, нет! Ты мой родственник. А у нас брат мужа не может стать новым мужем. Мы не дикари.
– Ладно. Тебе хватит и твоего Темалла.
– Прощай.
– Прощай. Завтра мы выступим. А ты подожди еще несколько дней и уезжай. Я дам тебе охрану. И письмо к Бужеомасу…
* * *Дослушивать я не стал, тихонько отступил и вышел по коридору к конюшням. Разговаривали со стороны улицы, в небольшом закутке, так что увидеть меня не могли, даже если бы вернулись в коридор.
Интересная беседа! Баронесса Узна и барон Знатт Рамжевер. Родственнички! Шпионы королевства Догеласте! Вот так фокус! То-то баронесса порой так странно себя вела. И вот почему граф смотрел на нее без особой приязни. Знал или догадывался. Тот еще змеиный клубок!
Я поспешил к конюшне. Надо известить парней. Похоже, мы случайно вляпались в разгар шпионских страстей, и теперь надо подумать, как бы не попасть впросак.
24 Артем Орешкин
– Тут свой клубок интриг и заговоров. Я пока не очень понимаю расклад сил, торговцы об этом не говорили, но ясно одно – идет тайная грызня между дворянами доминингов, и в этом как-то замешана империя.
– Цензоры, префекты… кто это? – Макс глянул на меня, потом на Михаила. – Наверное, шпионская служба империи. А?
– Не знаю. Судя по всему нас приняли за этих самых цензоров. По каким-то причинам, нам неизвестным.
– А чего удивляться? – пожал плечами Кулагин. – Четыре дворянина-наймита с незнакомым оружием совершают странный вояж по доминингам, да еще в разгар междоусобной грызни.
– Тогда сговор Хорнора с кочевниками, нападение на Мивуса – звенья одной цепи.
– Наверняка.
Настроение испортилось. Нас угораздило влететь в центр местных дрязг, причем под видом шпионов, которых не любят нигде, ни в каких эпохах и мирах. А теперь еще и война, вернее мелкая стычка, в которой, однако, легко сложить голову. И уходить нельзя – у нас есть шанс прояснить обстановку и получить интересные сведения о доминингах и даже об империи. Это наша задача.
– Ладно, – подвел я итог короткому совещанию, – будем исходить из того, что узнали. Баронесса, Рамжевер и его покойный брат – шпионы короля Догеласте и, возможно, Тиагана. Видимо, есть сговор между королями, и есть интерес империи, явно противоположный интересам королевств. У владетельных дворян свара, в которой замешаны кочевники. Налицо междоусобица, она сильно ослабляет домининги в целом, и если бы вторжение хордингов началось сейчас – лучшего момента не найти. Но армии как таковой еще нет, а у нас скорее предположения, чем факты. Так что, в каком направлении искать – знаем. Остальное по обстановке.
– Может, допросить баронессу? – предложил Михаил. – Она выложит все секреты.
– Пытать женщину! – поморщился Макс. – Ну ты скажешь!
– Зачем пытать? – ухмыльнулся Мишка. – Она и сама все расскажет Темке. На ушко в постели.
Я толкнул Кулагина в плечо.
– Выбирай выражения!
– А что, я не прав? – деланно возмутился тот. – Баронесса, значит, может через постель сведения получать, а ты нет? Или ты думаешь, что за красивые глаза она тебе отдалась?
Мишка, конечно, перебрал с сарказмом, но в целом был прав. Внезапно вспыхнувшие чувства баронессы к незнакомому человеку – красивая легенда для трубадуров и дурачков. Среди нас таких нет, приходится принимать иную версию.
– Давайте решать вопросы по мере поступления. Завтра идем на войну… Какое-никакое, а сражение. Надо пережить его, причем отличиться. Тогда мы с полным основанием уйдем со службы, да и граф не станет тратить деньги на наймитов, если враг разгромлен. А потом вернемся к баронессе и ее службе. Витя, готовь технику. Отправим донесение нашим. Макс – первая смена твоя!
– Йес, сэр!
– Так-то… пошли.
Часть 2 Дипломатия меча
1 Правило первого шага
– …Таким образом, внезапность достигается: скрытым сосредоточением войск на выбранном участке, скоростью перемещения сил, маскировкой всей деятельности, начиная от подбора места будущего удара и заканчивая моментом нанесения удара. Еще раз обращаю внимание на важность проведения полного комплекса мероприятий по сокрытию всех маневров от противника. К какому результату может привести внезапный удар превосходящими силами, мы уже рассматривали. Разумеется, в основе всего лежит сбор достоверных разведывательных данных о противнике. Вопросы есть?.. Нет. Хорошо! Тогда запишите тему следующего занятия. Рейд. Цели, задачи, состав рейдовой группы, глубина действия, длительность, особенности боя в тылу врага в отрыве от основных сил. Можете отложить перья. Надеюсь, пальцы еще работают? Занятие закончено. После перерыва занятие по рукопашному бою. Все свободны.
* * *Два десятка слушателей – мужчины в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет, многие с отметинами вражеской стали – дружно спрятали в кожаные футляры сшивки, убрали письменные принадлежности, линейки, встали и замерли по стойке «смирно». Затем, по кивку Бердина, споро и без суеты вышли из комнаты.
Судя по выражениям лиц и затуманенным взорам, они все еще пребывали во власти услышанного. Их воображению рисовались быстрые переходы, скоростные маневры, готовая к удару конница и заряженные арбалеты стрелков. А потом по команде все это разом устремляется вперед, на врага, чтобы бить и гнать его! Во имя Трапара, до края земли, покуда дышит последний из врагов!..
* * *– Ты их точно заговорил! Глаза стеклянные, на лицах мечтательные выражения! – Андрей Якушев подошел к Бердину, еще стоявшему у стола в комнате. – Теперь минут десять на тренировке будут ворон считать, пока не включатся!
– Ну так встряхни их! – невозмутимо посоветовал Василий, стирая с доски схемы и таблицы. – Офицеры не должны зависать в мечтаниях.
– Придумаю что-нибудь. Что у тебя дальше?
– Тактика с младшими командирами. А потом к вам с Адамом – помогать.
Андрей глянул на часы.
– Успеем пожевать. Я с утра толком не ел, надо наверстать. Идем?
– Тебе перед тренировкой налегать не стоит.
– Самому не прыгать.
– Но показывать-то будешь?! Хотя тебе виднее.
Бердин хлопнул по футляру и тоже сверил время.
– Ну пошли. У нас на обед двадцать минут. Я еще хотел Навруцкому позвонить. Он вроде приезжает вечером. Посмотрит, как у нас дела.
– Может, ковбоев взяли? Вот была бы радость!
Василий недоверчиво покрутил головой.
– Если бы взяли, Денис сразу бы сообщил. Так что не раскатывай губу! Сидеть нам здесь еще долго. До полной победы хордингов!
Якушев развел руками и деланно огорчился:
– А я размечтался!..
Василий первым вышел из комнаты, на ходу закидывая футляр на плечо и мысленно прикидывая, успеет ли он сегодня закончить главу из общего плана предстоящей кампании. Надо успеть. Времени в запасе не так уж и много, а все пункты плана еще следует проверить и «проиграть» на КШУ (командно-штабные учения). Новый «блицкриг» требует не меньшей проработки, чем его знаменитый аналог.
* * *…Через месяц после прихода первой группы лагерь подготовки был полностью готов. Оборудовали даже штурмгородок для тактических занятий в населенных пунктах. Мастера-хординги постарались на славу, хотя сперва разводили руками и чесали затылки. Такое строительство было для них в новинку.
Из племен прибыл молодняк. Больше семи тысяч будущих воинов заняли казармы и еще несколько дней ходили с открытыми ртами. Даже опытные воины смотрели с изумлением. Для них лагерь был сродни чуду.
За месяц инструкторы поднатаскали первую сотню бойцов. И теперь новоявленные младшие командиры, уже в обмятой, ставшей привычной для них форме, со знаками различия на нашивках, строго посматривали на прибывших собратьев. Теперь эта сотня готова помогать инструкторам на занятиях.
* * *Пополнение разбили на отряды, каждый закрепили за инструктором. Ему в помощь дали несколько помощников. С этого момента начался учебный процесс. Общефизическая подготовка, строевая, тактическая, рукопашный бой, стрельба из арбалетов. Кроме того, пополнение обучали читать и писать. Елисеев наконец создал алфавит на основе языка хордингов, и теперь письму и чтению учили всех.
Занятия шли с утра и до вечера с двумя перерывами. Непривычные к такому режиму и нагрузке новички первое время буквально валились с ног и засыпали на ходу. Дневной рацион, довольно щедрый, съедался до последней крошки. Все резко похудели. Правда, потом начали понемногу прибавлять в весе.