Из зала вели несколько выходов. Один королевский, два общих и один потайной. Впрочем, сколько на самом деле потайных, знают всего несколько человек. Иначе какие же они тайные?!
* * *Когда баронесса и поисковики входили в зал, там уже собрались десятка три гостей. Все в нарядных одеждах по последней моде, и все без доспехов. Эта традиция тоже пришла из империи. Правда оружие дворяне с собой брали. Блюдя обычаи доминингов. Дворянин без оружия и не дворянин!
В глазах рябило от всевозможных фасонов и расцветок. Поисковики не знали и половины названий одежды, хотя в свое время изучали и этот вопрос. Мода в здешнем мире во многом была схожей с модой Земли ранних веков. Но хватало и отличий в деталях, в цветовой гамме.
И все же на общем фоне поисковики выделялись внешней простотой и скудностью цветов одежды. Брюки из хорошо выделанной тонкой кожи, длинные, до середины бедер рубахи с воротниками, кожаные безрукавки без меха и ворота. Рубахи подпоясаны ремнями с простыми пряжками. На ногах сапоги. Вроде все скромно, неброско.
Но внимательный глаз видел и шелк рубах, и тонкую выделку кожи штанов, и тщательность изготовления сапог.
Приезжие наймиты не пожалели средств на наряды и сумели удивить всех своим видом.
* * *Блюдя этикет, гости за столы не садились, стояли или ходили по залу небольшими группами, ведя беседы и попросту сплетничая. И одной из тем сплетен стало возвращение баронессы Этур, теперь вдовы, в сопровождении четверки наймитов-дворян. Где она их откопала, кто они такие и откуда взяли подобные наряды? И верны ли слухи, что приползли вслед за баронессой и ее более чем грозным эскортом?
* * *Артем поймал уже с десяток любопытных взглядов и отметил вдвое больше взглядов, брошенных на оружие поисковиков. Впрочем, были взгляды и другого толка.
В Догеласте женщин-дворянок пускали на важные собрания вместе с мужьями. Они разбавляли толпу суровых воинов и служили объектом внимания, что не могло их не радовать. Случались и дуэли из-за слишком пристального взгляда, пылкой речи и откровенных намеков.
Так вот несколько дам одарили поисковиков весьма заинтересованными взглядами. Эта троица выделялась среди прочих ростом, статью и уверенным поведением, так не похожим на поведение придворных дворян, привыкших быть в тени короля и высших сановников.
* * *– Вы определенно пользуетесь вниманием, мэор Темалл, – проговорила баронесса с долей ревности в голосе. – Берегитесь, мужья этих излишне любопытных дам не простят вам их интереса.
– Я не дам повода к ссоре, баронесса, – галантно парировал Артем. – Все мое внимание будет обращено на вас, дорогая Узна. Ну и немного на короля.
Баронесса порозовела и опустила голову. Слова наймита были ей по сердцу.
– Особа Его Величества требует самого пристального внимания, – сказала она. – Он проявил большой интерес к вам, что бывает крайне редко.
– Думаю, этим мы обязаны вам, Узна, не так ли?
Баронесса не стала возражать и внезапно тронула Артема за руку.
– Барон Люкеар, родственник моего покойного мужа. Я должна поговорить с ним. Не уходите никуда, мэор.
Она бросила на Артема многозначительный взгляд и отошла в сторону, навстречу приближавшемуся тучному господину лет пятидесяти в красном кафтане и ярко-зеленых штанах, заправленных в сапоги. На голове у него была какая-то бесформенная шапка, закрывавшая лоб, уши и брови.
* * *– Чувствую себя тигром в зоопарке! – признался Макс. – Пялят глаза, а в них страх и интерес.
– Тигр куда ни шло, – вторил ему Виктор. – Главное, чтобы не как на обезьяну. А здесь вполне прилично. Заметили цветную слюду в окнах? Баронесса говорит, что ее завезли из империи.
– Здесь подражают большому соседу, вот и копируют все подряд, – вставил Артем.
Его взгляд скользил по стенам, на которых в несколько рядов висели щиты. Разного размера, формы и цвета, они опоясывали периметр зала и были единственным украшением здесь. Гобеленов и картин пока не существовало, а охотничьи трофеи тут не выставляли. И оружия не было. В этом королевский дом Догеласте перенял опыт империи.
* * *В зале появились горнисты. Две шеренги по шесть человек. Следом вышли с десяток дворян в весьма пестрых нарядах. Горнисты дружно проиграли незамысловатый сигнал, затем вперед вышел один из дворян – самый рослый вельможа с большой окладистой бородой – и сочным баритоном объявил:
– Мэоры и мэонды! Благородные дворяне! Его Величество король Догеласте Седуаган!
Вновь взревели горны. Разговоры в зале моментально прекратились, гости дружно встали в два ряда и склонили головы. Поисковики последовали их примеру, но встали за спинами местных дворян.
Из двойных дверей в зал неспешно вошел король. Артем видел его только один раз издалека и мельком и сейчас имел возможность рассмотреть получше.
В возрасте. Где-то под полтинник. Лицо красноватое, черты крупные, округлые. Глаза карие, взгляд пристальный, властный. Изрядно обрюзгшая фигура скрыта под роскошным нарядом. Поверх наброшен подбитый мехом плащ. В распахнутых полах плаща виден золотой нагрудник с таким же золотым символом Асалена, обрамленным серебряной окантовкой. В верхнем углу нагрудника сияет драгоценный камень.
Следом за королем шли еще три дворянина, видимо, самые важные вельможи. Тоже пестро одетые, с золотыми цепями. Такие носят титулованные особы, не имеющие собственных владений.
Король взмахом руки приветствовал гостей, прошел взглядом по рядам, чуть прищурил глаза и вновь осмотрел собравшихся. Взглядом зацепил рослые фигуры поисковиков. Король что-то шепнул стоявшему слева помощнику, тот с готовностью кивнул и шагнул вбок, исчезнув из виду.
Объявивший о появлении короля вельможа отодвинул большое кресло с высокой прямой спинкой и склонил голову, ожидая, пока король сядет. Потом встал позади кресла и сказал:
– Благородные мэоры и мэонды, Его Величество приглашает всех за стол!
* * *Баронесса где-то затерялась, и куда им идти, поисковики не знали. Где попало садиться нельзя, об этом мэонда Этур предупреждала специально. Тут каждое место означает положение гостя при дворе и степень его важности. Сядешь не туда – получишь вызов на дуэль. В таких вопросах все очень щепетильны.
Артем уже хотел было сесть в конец ближнего стола, где хватало свободного места. Да и соседей нет, все ближе к королевскому столу. Но едва поисковики направились туда, словно из-под земли вырос вельможа-распорядитель. Едва заметно склонив голову, он зашептал:
– Благородные мэоры, прошу идти за мной. Его Величество оказывает вам невиданную честь и приглашает за свой стол. Вместе с баронессой Этур.
Артем покосился на своих, те держат постные рожи, хотя изрядно удивлены. За стол короля – это как на ужин в Кремль к президенту. Вот так почет! С чего бы это?
– Но баронесса… – начал было Артем, ища ее глазами, однако вельможа покачал головой.
– Баронесса Этур уже на месте. Идите за мной.
И они пошли. Сопровождаемые и вовсе изумленными взглядами, в которых удивление соседствовало с завистью и даже с откровенной злостью. Пришлые наймиты, пусть и благородных кровей, и за стол короля?! Неслыханно!
* * *За королевским столом, кроме самого Седуагана, восседали шестеро его ближайших сановников, баронесса Этур и тот самый дальний родственник ее мужа барон Люкеар. Судя по всему, семейство покойного барона Рамжевера имело большой вес при дворе.
– Садитесь к баронессе, мэоры, – ответил на поклоны поисковиков король. – Мы хотим расспросить вас о вашем путешествии и о том, что вы видели в полуденных владениях.
– Благодарим вас, Ваше Величество! – с поклоном ответил Артем. – Мы весьма скромные персоны и недостойны внимания Вашего Величества. Отнимать ваше драгоценное время не смеем!
По губам короля скользнула усмешка.
– Этикету вы обучены, Узна не соврала! Значит, и остальное может оказаться правдой!
Последние слова прозвучали как-то двусмысленно, и сидевшая неподалеку баронесса Этур слегка порозовела и посмотрела на Артема смущенным взглядом.
Артем оглянулся на своих, бросил взгляд на застывших у кресел слуг и первым сел за стол. Виктор с Максом, отвесив поклоны королю, последовали его примеру.
Тут же перед ними поставили глубокие тарелки, рядом расстелили вышитые полотенца, а на них выложили столовые приборы: ложки, небольшие ножи и узкие лопаточки. Приборы наверняка привезены из империи, в доминингах еще ели с ножа, а то и вовсе руками.
* * *Король подождал, пока поисковики сядут, шевельнул пальцами и слуга немедленно подал ему кубок с вином. В зале установилась полнейшая тишина. Все смотрели на самодержца.
– Во славу великого короля Догеласте, Его Величества Седуагана! Да продлятся его дни и да будет крепка рука, а его род да будет править вечно! – с пафосом произнес пожилой вельможа.
– Во славу великого короля Догеласте, Его Величества Седуагана! Да продлятся его дни и да будет крепка рука, а его род да будет править вечно! – с пафосом произнес пожилой вельможа.
Он стоял справа от кресла короля и держал кубок перед собой в вытянутой руке. Закончив речь, склонил голову и поднял кубок выше.
Все гости дружно вскочили, тоже подняли руки и проорали:
– Да славится король!
Поисковики последовали примеру гостей, правда орать не стали. Припали к кубкам и, следуя придворному этикету, осушили их до дна. После чего перевернули вверх дном, показывая, что они пусты и что их клич был искренен.
Король остался сидеть, но руку с кубком поднял, а потом тоже выпил. После чего по команде распорядителя пира гости сели обратно. Король отщипнул кусок от стоявшего перед ним блюда с зажаренным целиком гусем и тем самым дал знак начинать пир.
Сразу зазвенела сталь, заскребли по посуде ножи, загремели голоса. Тут же заиграл придворный оркестр – десяток музыкантов с флейтами, рожками и здешней разновидностью арфы. Не очень приятная, но довольно громкая музыка заглушала шум за столом.
* * *Вообще-то пиры – обычное дело в королевском замке. Они бывают чуть ли не через день. Да и ежедневный обед короля больше похож на пирушку, чем просто на поглощение обычной стряпни. Ведь за стол садятся минимум десять человек. А чаще – два-три десятка.
Но бывают и серьезные поводы – окончание сбора урожая, победа в войне, удачная охота, рождение ребенка в королевской семье, приход весны.
Кстати, год здесь заканчивается как раз после уборки урожая и завершения сбора запасов на зиму. Раньше в доминингах отмечали года кто во что горазд, но постепенно перешли на летосчисление империи. И теперь новый год брал свое начало в первый день месяца листогона.
А сегодня праздновали начало месяца пухолёта – первого месяца лета. В доминингах к этому времени было уже совсем тепло, вовсю цвели плодовые деревья, а в водоемах могли плавать не только самые закаленные смельчаки.
* * *Король пока больше внимания уделял разговору с вельможами, и на поставленные перед ним блюда почти не смотрел, наверное, был сыт.
Видя, что Его Величество занят беседой, гости подналегли на угощение. Пока есть возможность, надо набить животы. А то потом начнется общий разговор, станет не до того.
Под звуки незамысловатой мелодии со столов исчезали запеченные целиком поросята, огромные ломти мяса диких зверей, жареные гуси и курицы, запеченная рыба. Все это закусывали сыром, грибами, пирожками, запивали вином и пивом.
Зелени на столе было мало, здесь ее почти не ели. Фрукты и овощи пока не подавали. Это в конце, на десерт. А вторая перемена – похлебки и супы. Третья – пироги, блины, начиненные печенкой и фаршем.
Между переменами делали паузы, во время которых и шли основные беседы. Ибо пир, помимо прочего, – и совещание, и прием, и даже суд.
* * *Отставать от других не стоило, и поисковики подналегли на угощения, разумеется, не набивая животы сразу. Так, откусили от одного, попробовали второе, отведали третье, а четвертое пропустили. Негоже сидеть с отяжелевшими животами и смотреть весь пир на изыски местной кухни.
Дегустируя блюда, весьма недурные надо сказать, они успевали посматривать по сторонам и быстро убедились, что многие гости смотрят на них. Причем не скрывая любопытства. Ну да, их приезд был на слуху. Вернее приезд баронессы, которую при дворе хорошо знали. И что важно – ждали. Иначе зачем еще от границы владений королевства баронесса отправила с нарочным гонцом послание в столицу?
Догадка поисковиков оказалась верна – мэонда Этур выполняла некое задание, путешествуя по доминингам. Или задание выполнял ее муж, а после его смерти баронесса взяла эту ношу на себя.
И король успел дать ей аудиенцию, а затем пригласил на пир вместе с провожатыми. Вряд ли рядовую дворянку так приняли бы в королевском замке, а наймитов и подавно! Да и разместили их на постоялом дворе, что был при замке.
* * *Да, тут все другое. Не то что в северных дворянствах. Там еще дремучие времена, а тут видно уверенное влияние цивилизации.
Даже в поселениях люди одеты куда как наряднее, чем в баронстве Хорнор или графстве Мивус. И города больше, и народ в них побогаче. Улицы шире, в темное время их освещают факелы. Под ногами не грязь, а настил из досок, а кое-где и брусчатка. И сточные канавы идут вдоль дороги, прикрытые перегородками.
Это уж точно у империи перенято, как говорили торговцы, в Скратисе нет такой грязи в городах.
Догеласте ведет обширную торговлю с империей, отправляет свои караваны и принимает торговцев оттуда. Главная водная артерия королевства Бреаш здесь широка и полноводна, мало напоминает ту речушку, что течет через северные дворянства. По реке из империи поднимаются суда с грузами. Также по ней сплавляют плоты. На одном из самых удобных для причаливания мест как раз и стоит столица королевства Седоун.
Замок короля занимает центр города, и, хотя высокие стены все еще надежно охраняют покой венценосного семейства, сам замок постепенно превращается во дворец.
И дворяне все чаще вместо доспехов надевают цивильную одежду. Благо есть широчайший выбор как от местных портных, так и от имперских. Хотя привычку Скратиса ходить в туниках и тогах здесь не приняли. Некоторые традиции соблюдают свято. Да и климат не такой мягкий, как на юге.
* * *Многое увидели за время марша к столице поисковики. Кое-что услышали от баронессы. Но самые важные для них вопросы – армия, состояние экономики, политическая обстановка в королевстве – просто так не прояснить. Тут нужно время, связи и общение. А где можно вдоволь поговорить? Конечно, при дворе короля. Так что спасибо мэонде Этур за протекцию. Только к чему это приведет?..
* * *Артем пару раз ловил на себе взгляд монарха, но виду не подавал. Ел, пил, глядел по сторонам, даже успел переброситься несколькими фразами с соседом – тучным мэором средних лет в светло-коричневом наряде и красных сапогах. Ничего не значащие слова, но они были первыми. За ними последуют и другие. Ведь рассказы приезжих – основной источник информации. А тут гости с полдня. Да не простые, совсем не простые! Простых в замок не зовут.
Между тем вельможа-распорядитель вновь встал и громовым голосом прокричал здравицу в честь короля и его славных предков. Все дружно подняли кубки и выпили. А вельможа кивнул кому-то, и в зале появился старик в скромном наряде с небольшой арфой в руке. Видимо, придворный музыкант-сказитель. Такие знают огромное количество сказаний и былин и служат живыми носителями истории. Они передают баллады из поколения в поколение, обучая детей и внуков своему нелегкому ремеслу. У сказителей прекрасно развита память, они помнят по несколько сотен баллад.
Сказитель вышел к столу, поклонился королю и гостям, сел на специально принесенную для него скамью и поставил арфу на колени. Все притихли, ожидая, когда старик начнет.
А тот примерился, тронул струны и заиграл нехитрую мелодию. И запел. Голос его слегка дребезжал, но в принципе довольно складно выводил речитатив. Поисковикам этот стиль чем-то напоминал рэп. Такая же скороговорка, но вполне отчетливая, понятная.
Речь в сказе шла о великом короле Агнорате – прадедушке нынешнего короля. Тот в молодости ходил в империю, жил там и служил в одном из легионов. Могучий и отважный воин покрыл себя неувядаемой славой, участвуя в сражениях с дикими племенами заката, обитателями гор троллями и неведомыми существами с далекой полуночи.
По словам старика выходило, что предок короля чуть ли не в одиночку побивал целые толпы нелюдей и даже украл эльфийку, прекрасную, как императорская дочь, гордую, как десяток дворянок и дикую, как горный волк.
Гости слушали с интересом, но было видно, что с репертуаром сказителя они знакомы. И слова о плененной эльфийке встретили сдержанными улыбками. Как и рассказ о сокровищах, найденных в горах и привезенных в королевство. Видимо, у сказителя была богатой не только память, но и фантазия. Он явно гнал отсебятину, даже король и тот слушал с улыбкой. Но сказителя не прервал. Пусть приукрашивает, не ругает же!..
Окончание сказа потонуло в одобрительном гуле и новых здравицах королю! Под этот гул слуги начали замену блюд.
– А сказ-то интересный, – негромко заметил Макс. – Над несметными сокровищами посмеялись, но троллей и эльфов приняли нормально. Как должное.
– Надо бы такого сказителя отловить и заставить проиграть весь репертуар, – ответил Артем. – Авось что-то интересное услышим.
– На это уйдет полгода!
– Думаю, меньше…
Артем оборвал себя на полуслове, поймав на себе новый взгляд короля. Тот милостиво кивнул и сказал:
– Мэор Темалл. Мы испытываем благодарность к вам за помощь, что вы оказали нашей баронессе Этур. Она рассказала, как вы отважно бросились ее спасать. И как проявили заботу в долгой дороге! Это достойный поступок!