- Хотя бы тем, что Реф тебя любит.
- Э-э? – на более глубокомысленное меня не хватило.
- Для тебя это новость? – в свою очередь обомлела Аниль. – Это же очевидней очевидного!
Я хотела возразить, но снова послышался призывный вопль Грана:
- Кира! Аниль! Тут всего четыре блинчика осталось! И я их обороняю с большим трудом!
- Мы уже идем! – крикнула в ответ я и шепотом добавила Аниль: - Знаешь, если бы Реф меня любил, он не стал бы мне лгать.
- Но ты ведь тоже ему лжешь, - парировала она. – У вас даже в этом полнейшая взаимность.
Возразить было нечего, а объяснять, насколько все запутано, слишком долго. И почему-то мне казалось, что распутать все это будет весьма непросто. Если вообще возможно.
Мне совсем не хотелось в университет. Мне хотелось остаться в тишине и одиночестве, чтобы начать переводить фолиант с рунного на, так сказать, человеческий. Но, увы, реальность как всегда не считалась с моими желаниями. Благо, хоть сегодня не лекции предстояли, а практика. Все-таки с Вейнсом всегда занятия проходили веселее и интереснее. Хотя в моем настроении почти-отчисленной и несчастно-влюбленной все равно было не до веселья.
- Настал великий день! – несмотря на всю пафосность фразы, произнес ее Вейнс перепугано и даже с обреченностью в голосе.
Мы с ребятами с недоумением переглянулись. Ведь, мало ли, какой именно из великих дней настал: день Накануне Конца Света или день Шоколадных Печенек. Но декан следом пояснил:
- Сегодня предстоит официальное знакомство с семейством моей невесты.
- И они ведь по-прежнему считают вас деканом боевого факультета? – осторожно уточнил Реф.
Вейнс уныло кивнул. Видимо, сам уже жалел о своем залихватском вранье. Мы с ребятами снова переглянулись, и наивный Тавер выдал гениальную мысль:
- Так а вам обязательно при этом знакомстве присутствовать?
- Обязательно, - мрачно отозвался Вейнс. – К тому ж, как я уже говорил, по традиции мне нужны сопровождающие. Надеюсь, вы, ребят, не передумали. Да и не забудьте, что вы – поголовно боевые маги, а я, соответственно, прославленный декан факультета боевой магии.
Не так давно у нас с ребятами, кстати, зашел разговор про Вейнса. Вот когда дело касалось практических занятий по магии, развитии уникальных даров, он сразу становился серьезным и много знающим – настоящим наставником. Но в остальном же он был паникером и, как ни прискорбно, даже раздолбаем. По этому поводу Алем высказался:
- Какие студенты, такой и декан.
И вот сейчас эта афера Вейнса отдавала форменным идиотизмом. Но раз он заварил эту кашу, не бросать же его теперь.
- Так что, - продолжал он, - после полудня поедем с вами на торжественное знакомство.
- А, может, лучше сказать правду, пока не поздно? – робко предложила Аниль.
- Уже поздно, - ответил Вейнс похоронным голосом. – Да и как вы себе это представляете? «Дорогой тесть, я тут случайно ошибся, на самом деле я никакой не боевой маг, а уникальный»? Да если они правду узнают, я любимую больше никогда не увижу! Вы хоть представляете, какие нравы у ферейцев? За то, что Мили связалась с уникальным магом, ее запросто вышлют куда-нибудь или вообще насильно замуж отдадут, за кого повыгодней. Нет, ребят, тут надо до конца идти. И все ферейские традиции соблюсти обязательно.
- И правильно, - поддержал Гран. – Вот у нас, у оборотней, тоже свои обязательные свадебные обычаи есть. И их надо выполнять непременно. Иначе никакой свадьбы.
- И какие это традиции? – опасливо поинтересовалась Аниль.
- А сами увидите. Вот как надумаю когда-нибудь жениться, обязательно вас всех приглашу.
- И меня? – вкрадчиво спросила целительница.
- Конечно, - добродушно отозвался Гран, - ты же такой же мой друг, как и все остальные.
Бедная Аниль аж в лице изменилась.
А «эстафету», между тем, подхватила Дарла:
- А мы с Бирогизуликом, когда решим жениться, тоже непременно вас всех на свадьбу позовем, так что готовьте заранее праздничные саваны.
- А я никогда не женюсь, - апатично произнес Тавер. – Не стоит оно того, если перед этим надо обязательно такие проводы холостяцкой жизни устраивать. Второй раз я уж точно столько не выпью.
Мстительно взглянув на Грана, Аниль тоже подключилась к всеобщему разговору:
- И я вас на свою свадьбу позову обязательно. У меня в родном городе и жених уже есть. Любит меня безмерно и ждет, когда я закончу обучение и вернусь.
Но Грана это ни разу не проняло.
- Ну а ты, Реф? – все так же добродушно поинтересовался он. – Будешь нас на свою свадьбу звать?
- Нет, - невозмутимо отозвался тот.
- А почему? – тут же поинтересовалась Дарла. – Никогда жениться, что ли, не собираешься?
- Не собираюсь. Вам и без меня хватит, к кому на свадьбу сходить.
Сама не поняла почему, но меня покоробили его слова. Очень. Но я не подала виду. Опасалась, что сейчас мне передадут«эстафетную палочку» этого свадебного вопроса, но, к счастью, Вейнс перевел тему немного в другое русло:
- В общем, ребят, едем сегодня после полудня. В учебной форме, но без значков. Мало ли. И все помним: мы с вами сегодня – боевые маги. Аниль, пожалуйста, не смотри на меня так, - он сокрушенно вздохнул, - мне и самому страшно стыдно, что приходится идти на такой обман, да еще и с зашкаливающим риском провала. Но других вариантов нет. За уникального мага Мили никогда замуж не отдадут. Увы, такие, как мы, всегда будут не в чести, и ничего мы с вами с этим не поделаем. Мир на мне изменить.
Конечно, я рвалась поскорее добраться до фолианта. Но в то же время, эта вылазка в город на «сватовство» казалась мне своеобразной передышкой, отвлечением от собственных бесконечных проблем. Да и к тому же было очень интересно взглянуть на местные традиции. Ведь, по сути, передо мной раскинулся незнакомый, удивительный мир, но при этом вся моя жизнь ограничивалась университетом, Домом и крайне редкими поездками в город. А тут хоть какое-то разнообразие.
Вейнс нанял большой экипаж, так что поехали мы всей компанией в одном. И все бы ничего, но то ли нарочно остальные подсуетились, то ли просто так совпало, но нам с Рефом выпало сидеть рядом. Вроде бы и ничего такого особенного, но уже сам тот факт, что были так близко, выбивал меня из колеи. Ведь так приятно просто чувствовать его тепло… И что ни говори, но эта поездка стала одним из самых приятных моментов за последнее время. Всю дорогу дружно болтали и смеялись, даже Вейнс расслабился и не так нервничал. И я в кои-то веки позволила себе успокоиться и не думать о плохом. Все-таки очень тяжело столько времени держать себя в узде негатива и недоверия. Да и у Рефа, похоже, впервые за последние дни улучшилось настроение. По крайней мере, я так чувствовала.
Как по пути нам поведал Вейнс, его возлюбленная была из семьи зажиточных купцов. И семьи весьма многочисленной. Как и полагалось у ферейцев, девушки уходили жить в семью мужа, ну а мужчины, соответственно, приводили жену в общий дом. Учитывая, что у возлюбленной нашего декана насчитывалось девять старших братьев, все они со своими семьями ютились под одной крышей. Неудивительно, что и жилищем у них оказался внушительный особняк. Правда, неказистый и на вид неуютный. Но, в конце концов, наш Дом факультета тоже снаружи выглядит чуть ли не сараем, а по мне так милее места в мире нет. Так и тут я лелеяла лишь хорошие ожидания.
Нас встречали у самых ворот. Целая делегация. Учитывая, что мужчины были все похожи, я мгновенно догадалась, что это и есть те девять братьев. Приветствовали они нас добродушно, парням пожали руки, а Вейнса даже по плечу похлопали. Видимо, на правах почти родственника. Наш декан держался молодцом, хотя, по-моему, искорки паники периодически в глазах мелькали.
- Добро пожаловать! Проходите! Уже заждались! – звучало чуть ли не хором.
А дальше все замелькало в страшной суете. В доме оказалось куча народа, туда-сюда бегали разновозрастные ребятишки, и стоял такой шум-гам, что я даже собственных мыслей не слышала. А, главное, все нам так были рады, причем будто бы искренне, что оставалось диву даваться.
В большой зале ждал накрытый стол. Во главе разместился приземистый седой мужчина весьма грозного вида. Судя по тому, как нервно сглотнул Вейнс, увидев его, это и был тот самый «дорогой тесть». Декану пришлось сесть справа от него, рядом с этой же стороны рассадили и нас. И опять так совпало, что мы с Рефом оказались по-соседству.
Еще минут десять царил шум-гам, но как только все заняли свои места за столом, воцарилась мгновенная тишина. Будущий тесть Вейнса встал, оглядел всех и басовито выдал:
- Сегодня у нас знаменательный день! Сегодня мы приветствуем того, кто скоро станет частью нашей семьи! Вейнс, - он перевел взгляд на нашего декана с явной командой, что теперь его слово.
Тот подскочил так резко, что едва стул не опрокинул, и бледнея, выдал:
- Я так рад, что скоро стану частью вашей семьи. Это большая честь для меня.
- А уж какая для нас честь! – седой мужчина даже соизволили улыбнуться. – Мало того, что боевой маг! Так еще и декансамого престижного факультета в лучшем университете! Итак, тост за Вейнса!
Все дружно подняли бокалы. Теоретически в них было вино, но я все равно опасалась пробовать. И лишь когда остальные пригубили, присоединилась. На вкус оказалось как гранатовый сок.
После тоста глава семейства скомандовал подавать обед. И вот тут нашего Вейнса ждало, похоже, самое серьезное испытание в жизни.
- Главное блюдо почетному гостью! – скомандовал его будущий тесть.
И на серебряном подносе торжественно внесли голову вепря. По крайней мере, мне казалось, что это вепрь. Лишний раз я не смотрела, и так сразу замутило. Но ладно я, это великолепие поставили прямо перед Вейнсом. И судя по тому, как наш бедный декан чуть ли не позеленел, он явно не относился к любителям подобной экзотики.
- Ну все, хана, - прошептал сидящий справа от меня Гран. – Если он хоть кусочек не съест, то это будет чуть ли не смертельное оскорбление. И не видать ему невесты.
- Зато если съест хоть кусочек, - так же шепотом парировал сидящий слева от меня Реф, - то не видать уже будет жениха.
- Любовь требует жертв, - не удержалась я.
Мы с Рефом встретились глазами.
- Это каких, например? – спросил он, чуть улыбнувшись.
А я даже обомлела. Давно он не улыбался мне так. Просто, по-доброму. Так, как раньше, в то время, когда я ему безоглядно верила…
Кое-как собралась с мыслями. Отведя глаза, пробормотала:
- Это просто выражение такое в моем родном мире.
Между тем, ситуация обострялась. Под придирчивым взглядом будущего тестя, зеленеющий Вейнс героически потыкал лежащую перед ним голову вепря вилкой. Даже пытался изобразить раздумья, мол, с какого бы края мне первым делом вкусить сие блаженное яство. Мне казалось, бедному декану вот-вот подурнеет настолько, что он сбежит из-за стола. Но спасение пришло неожиданно.
Несмотря на всю оригинальность нашей Дарлы, девушка она все же была добрая и милосердная. Видимо, ей надоело смотреть на страдания Вейнса, и она решила ему помочь. Правда, помочь по-своему.
Сначала голова вепря хрюкнула. Потом подмигнула «дорогому тестю» и веселым басом поинтересовалась:
- А по какому поводу застолье?
Не знаю, что бедного купца впечатлило больше. То ли, что вепрь заговорил человеческим голосом. То ли то, что это вообще-то был мертвый вепрь. Но побледнел тесть не хуже своего будущего зятя.
- Унесите, - выдохнул он в царящей изумленной тишине.
К счастью, Дарла уже оставила свои фокусы, вепрь больше не рвался ни с кем общаться и против того, чтобы покинуть обеденный зал, не возражал. Едва блюдо утащили, всем сразу стало легче и веселее.
И вот тут подстерегал очередной подвох. Бедняга Вейнс принялся лечить пережитый стресс привычным способом. Лишь после пятого бокала подряд чуть расслабился и стал улыбаться уже не натянуто, а вполне себе довольно.
Еще вчера Тавер высказался:
- Вот смотрите, как хорошо мы, уникальные маги, на людей влияем. Мало того, что Вейнс пить перестал, так еще и жениться надумал.
Но, как оказалось, пить он перестал не насовсем. Правда, это явно было лишь вопросом времени, судя по хмурому взгляду его невесты.
Сама Мили появилась за столом не сразу. Видимо, так по традициям полагалось. Заняв место напротив Вейнса, справа от своего отца, она сидела тихо и в общем разговоре не участвовала. Зато я смогла хорошенько ее рассмотреть. Невысокая, пухленькая и белокурая, она вполне оправдывала свое имя. Мне упорно казалось, что они с Вейнсом будут замечательной парой. А рядом с ней сидели еще три девушек явно помладше, нашего возраста. Судя по сходству, родные сестры. Это сколько же вообще у тестя Вейнса детей? Впрочем, сей философский вопрос волновал меня мало. Волновало другое. Одна из сестер Мили в открытую строила глазки Рефу. И так мило ему улыбалась, так мило… Что хотелось запустить в нее миской с салатом.
А нашего декана, как назло, пробило на говорливость.
- Думаете, легко быть боевым магом? – выдавал он будущему тестю. – Ох как непросто, я вам скажу. Да и целый факультет у меня. Престижнейший факультет! Это же такая ответственность! Мне тут ректор на днях говорит: «Вейнс, дружище, как ты справляешься?». А куда мне деваться, - он демонстративно вздохнул, - на то я и лучший декан. Лучший декан лучшего факультета! Я вот, кстати, привел сегодня с собой и своих самых лучших студентов.
Ага, своих единственных студентов.
- Вот знакомьтесь, пожалуйста, - продолжал вдохновенно Вейнс, - это Гран. Он у нас такой боевой, такой боевой…ну вы сами видите! Рост, мускулатура – ну силач! А вот это Тавер. Он у нас, - он на мгновение задумался, - он у нас вообще берсерк!
- Ой, а правда? – одна из белокурых сестриц Мили тут же бросила на него заинтересованный взгляд.
Артефактор, который в это время пытался попасть вилкой по ускользающей на тарелке горошине, аж зарделся.
- Правда, - выдал он как можно бодрей. – Это я просто на вид тихий и скромный.
- А вот это у нас Дарла, - Вейнса несло все дальше. – Ее боевая магия даже мертвого из-под земли достанет! А это Аниль. Замечательная милая девушка, но не зря мы ее зовем «рыжая бестия»!
Судя по тому, как дружно закашлялись Реф с Граном, они старательно пытались замаскировать смех. Я и сама-то держалась с трудом.
Но тут Вейнс добрался и до меня:
- А вот это у нас Кира! Нам ее вообще из другого мира прислали, как редкого боевого мага. У нас такие даже не водятся.
- Ой, а в чем ваша редкость? – полюбопытствовала та же девица, которая до этого у Тавера спрашивала.
Я не успела ничего соврать, Реф меня опередил:
- У Киры есть редкая боевая способность: выматывать чужие нервы. Действие долгосрочное, убойность поразительная.
Я наградила его мрачным взглядом, Реф в ответ невозмутимо улыбнулся. Но тут и его очередь пришла пасть жертвой подпитого воображения Вейнса:
- А это у нас Реф! Он у нас такой…такой…даже слово подходящее подобрать не могу…
- Шика-арный, – восторженно выдохнула та девица, которая все это время Рефу глазки строила.
- Во, можно и так сказать, - тут же согласился Вейнс.
- И возразить-то нечего, - засмеялся Реф, улыбнулся девице: - Благодарю.
Я едва зубами не заскрипела от резко нахлынувшей злости. Вейнс уже дальше втирал своему тестю про тяготы деканской жизни, да и вообще на меня никто будто бы внимания не обращал. Я решила выйти, немного свежим воздухом подышать.
Моего ухода вроде бы никто и не заметил. Уже в коридоре спросила у проходящей мимо женщины с подносом дорогу, она-то мне и подсказала, как выйти из дома. Следуя ее указаниям, я добрела до небольшой двери. Она вела не к парадному входу, а в маленький внутренний сад. Я спустилась с крыльца и остановилась. Недвижные деревья красовались снежными кронами. Уже опустились сумерки, придавая пейзажу таинственности и уныния. Хотя мне все в последнее время казалось унылым.
Я почти сразу замерзла, но не спешила заходить, надеясь, что холод хоть немного остудит эмоции. Если бы не сосредоточенность на собственных мыслях, я бы сразу заметила, что я не одна. Потому и вздрогнула от неожиданности.
Справа от крыльца на заснеженной лавочке под деревом сидела старушка. Точнее, она сидения даже не касалась, зависнув в воздухе чуть выше. Сухонькая и чуть ли не древняя, она почему-то навевала жутковатое впечатление пронзительным взглядом абсолютно черных глаз. Мне даже не по себе стало. Я так и замерла столбом, а она придирчиво меня разглядывала. При этом курила длинную трубку, только дымок шел фиолетовый.
Незнакомка первой нарушила тишину. Констатировала чуть скрипучим голосом:
- Кира, значит. Я тебя уже заждалась.
- Вы ждали меня? – обомлев, переспросила я.
Сразу в голову полезли мысли, что эта старушка – какая-нибудь древняя предсказательница, и сейчас она мне поведает нечто крайне важное. К примеру, что я – избранная, которой предстоит спасти мир. Ну или что там обычно всякие внезапно встретившиеся предсказатели пророчат.
- Да, ждала, - подтвердила старушка, по-прежнему не сводя с меня пытливого взгляда. – У меня для тебя есть очень важное поручение.
Ну все, хана, сейчас точно мир спасать отправит.
- И какое же поручение? – обреченно вздохнула я.
- В прихожей справа от входной двери есть полка, на ней кисет с табаком. Будь добра, принеси его мне.
Мне показалось, я ослышалась.
- И все? Это и есть ваше важное поручение? – растерянно уточнила я.
- А тебе что-то еще надо? – хрипло засмеялась она и милостиво пояснила: - Мне самой лень, вот я и ждала, пока кто-нибудь выйдет.