— Подождет до каникул, — оборвал Директор.
— Еще чего! Два десятка дней! Или я пришлю в Универ ноту…
— Да хоть целый оркестр! Ей еще зачеты сдавать! Она пропустила кучу всего!
— Хорошо. Десять дней.
— Пять! И ни днем больше!
— Семь. Для ровного счета.
— Хорошо, — согласился Директор. И чего торговались? Ладно, неделя с любимым супругом — это тоже немало. А что было сказано про… Лорри!?
Последнее слово я произнесла уже вслух. Потому что на меня налетел вихрь из голубого шелка, золотых локонов и дорогих духов.
Лицо принадлежало Березке, да и тело тоже, но выражение лица, улыбка, жесты — это все было такое родное… это все было Лорри. И я, всхлипнув, крепко обняла тетушку. И плевать, что мы теперь почти ровесницы!
— Тетя, я так рада! Если бы ты знала!!!
Лорри вздохнула-всхлипнула и в свою очередь стиснула меня в объятиях.
— Ёлочка, я чуть с ума не сошла! Ты живая!
— И ты теперь тоже!
— Вот и ладненько, — меня выпустили и оглядели с ног до головы. — Нет, тебя совершенно нельзя пускать в другой мир! Я так и знала, что ты там влезешь в эти кошмарные матросские штаны!
— Чем тебе не нравятся мои джинсы!? — возмутилась я.
— Своим существованием!
Я скорчила рожу.
— Зато ты разрядилась…
— Так на свадьбу же, не на похороны! Ладно. Идем. У нас два часа, а надо еще переодеться, накраситься уложить волосы…
Я взвыла. Терн ласково обнял меня и поцеловал в макушку.
— Солнышко, нам бы все равно пришлось через это пройти. Но так — быстрее и безопаснее.
Я посмотрела на супруга с подозрением.
— А ведь это твоя работа, нет?
— Нет, — открестился супруг.
— Врешь.
— Вру. Но ради благих целей.
— С благими намерениями мир угробили.
— Ничего, я думаю, так далеко нам зайти не дадут. У тебя два часа. Вперед.
Супруг легонько подтолкнул меня к Лорри — и та не упустила своего шанса. Вцепилась, как клещами и потащила прочь из зала, тараторя по дороге:
— А знаешь, когда меня сюда принесли, Магистр Фейрл даже не верил, что я выживу. Очень поздно начат был ритуал пересадки, да и аварийные условия. Но я справилась. И встала на ноги четыре дня назад.
— Директор был счастлив? — уточнила я.
— Разумеется, — и глазом не моргнула Лорри. — Сложная операция увенчалась успехом!
Я подозрительно прищурилась.
— И только?
— Подробности — потом, — Лорри вытащила меня на улицу и решительно повела к купальням. — когда останемся одни.
— Ну хоть в двух словах, — заканючила я.
— Если вкратце — мне теперь придется учиться магии. И под его руководством. Потому что за моей аурой пока нужен глаз да глаз. Так что следующие лет десять я безвылазно проведу в Универе.
— Замечательно!
Лорри пожала плечами.
— Ты уже выпустишься. Мне будет грустно.
— Я буду тебя навещать. Это раз. Мне хочется написать работу на звание магистра. Это два. И третье… ты ведь меня пригласишь на свадьбу?
— Сначала с твоей разберемся, — отрезала Лорри — и спихнула меня в воду прямо в джинсах.
За что и поплатилась. Маленький водяной смерчик — великая вещь, если надо кого-то облить с ног до головы.
Но через пятнадцать минут чистенькие и мокрые мы телепортировались в мою комнату.
Там было тихо и пусто.
— А теперь одевайся, — скомандовала Лорри. И достала из шкафа…
К эльфийскому белью я привыкла. И не удивлялась. Подозреваю, что эльфы еще и заклинания в него вплетают. На стадии изготовления нитей. Но платье!
Очень простое.
Белое, до пят, с легкой юбкой, облегающей бедра и слегка расширяющейся вниз. Длинные рукава плотно облегали руки, расширяясь к запястьям кружевными манжетами. Аккуратный полукруглый вырез тоже был отдела кружевом. Очень элегантное платьице.
Очень скромное.
Из эльфийского шелка.
Для сравнения — чтобы купить платочек из такого шелка, мне пришлось бы отдать стипендию за семь месяцев. При условии, что я не буду ни есть, ни пить…
Зато в таком платье не вспотеешь и не замерзнешь. Как-то эльфы подгоняют их так, что платье садится идеально по фигуре. А если в таком наряде упасть в лужу — ты потом просто стряхнешь грязь и пойдешь дальше. Разве что руки вымоешь. К эльфийскому шелку грязь не пристает. А еще в нем спокойно можно ходить по гвоздям. Зацепиться таким платьем хоть за что-то не удастся. Если специально не зацепят.
И туфли. Сказка с хрустальными каблучками и бриллиантовыми пряжками.
— Лорри! Откуда?
— Твой супруг спонсировал. Сказал, что доверяет моему вкусу. И я позаботилась об этом.
— Когда он успел!?
— Еще до вашего отъезда. У меня же есть все твои мерки и твоя одежда.
Я замолчала, пораженная таким коварством.
Лорри выразительно ухмыльнулась.
— Еще кода вы вернулись, пока ты лежала в госпитале, Терн пришел ко мне. И все рассказал. Тогда мы с ним и договорились устроить свадьбу здесь.
— А девичник? Мальчишник? А поплакать ночь пред свадьбой?
— Вот этого твой муж и не хотел допускать. Плакать ты не умеешь. И сбежала бы наверняка. Стереги тебя, не стереги. Нет?
Я задумалась, растираясь полотенцем и натягивая белье. И вынуждена была признать правоту тетушки.
— Удрала бы. Ненавижу всю эту помпу!
— Вот! А так удрать я тебе не дам. И помпы особой не будет. Что ты там еще жалела? Девичник? Да у тебя подруг-то нету!
Я кивнула. Чего нет, того нет. Как-то больше получалось дружить с парнями. С девушками мы ладили и неплохо, но такой крепкой дружбы, как с мальчишками, Лергом, Лютиком, Эвином — не было ни с кем.
— А мальчишник?
— Терн пошел на эту жертву ради тебя. Впрочем, они и на свадьбе прекрасно напьются как поросята.
— Довольна да? Загнала в угол?
— Очень комфортный угол. И вообще — ты чем недовольна, поганка?! Терн и так не знает, как тебе угодить!? — уперла кулачки в бока разгневанная Лорри. — Не хочешь пышной церемонии — не надо! Не нравятся тебе примерки и подгонки — пожалуйста! Тебя и от этого избавили! Перед тобой только что на пузе не пляшут! А ты, паршивка неблагодарная!!!
Я подняла руки.
— Сдаюсь. Лорри ну прости меня. Просто… как-то это очень страшно. Когда была я, а теперь стала королева Элвариона.
— Терн тебя любит. И не заставит сидеть во дворце и выслушивать всякие глупости.
— Я-то его тоже люблю. Поэтому…
— Он не даст тебе наворотить глупостей.
— А кто не даст наворачиваться им? То есть глупостям?
— А это уже твоя работа. В крайнем случае — обращайся. Мозги я тебе вправлю. Быстро и качественно.
Я фыркнула. Лорри — она может. А сейчас, когда она обрела тело… Подзатыльников я могу отхватить вдосталь.
— Вот именно. А теперь подними руки.
Лорри вскочила на стул, поднимая платье. И не успела я опомниться, как волна шелка накрыла меня с головой. А потом Лорри потянула за что-то, завязала пару тесемок, застегнула пуговицы, расправила и взбила кружево — и довольно улыбнулась.
— Красотка.
Я было дернулась к зеркалу, но была остановлена взмахом расчески.
— Стоять! Дуракам половину работы не показывают!
— Лорри!!!
— Тогда — сидеть. Где там мои щипцы для завивки?
Я выдохнула и покорилась судьбе.
Следующие полчаса у меня на голове творился… ад!
Лорри что-то вытягивала, смачивала, укладывала, завивала, поминутно ругаясь на щипцы лаки для волос и взбалмошную меня, которая отрастила стог сена, а слово «парикмахер» никогда не знала… к концу пытки мне показалось, что легче скальп снять. Но вот причесывание закончилось.
И Лорри взялась за мое лицо.
Макияж — это быстро?!
Щас!!!
Полчаса, как с куста. И то — Лорри считала, что это слишком быстро. Мол, приличные люди на это важное дело выделяют не меньше трех часов… и на прическу надо бы часа четыре… но есть тут ненормальные невесты…
Успокоилась она, только когда я пообещала мигрировать. Сейчас и в окно. А там пусть ловят! Но я буду защищаться до последнего!
И принялась красить мне губы. Непонятно только — зачем?! Все равно ведь сцелуем помаду!
Наконец пытка закончилась и Лорри подтолкнула меня к зеркалу.
— Любуйся!
Я подошла к стеклу — и ахнула.
Из зеркала смотрела… как назвать это существо я не знала. Но это точно была не я!
Я в жизни не носила таких платьев, более подходящих для принцессы. А ткань струилась и мягко ниспадала. И откуда-то появилась фигура и сами собой расправились плечи. И даже грудь есть… и талия, перетянутая широким поясом, который расшит мелким жемчугом и бриллиантами.
Волосы уложены в замысловатую прическу. На лоб выпущена челка, а основная масса волос убрана в тяжелый узел… и шея кажется тонкой и почти лебединой, а несколько прядей, изящно выпущенных из узла и перевитых цветочными гирляндами, спускаются на грудь и оттеняют белизну платья. Мягко поблескивают заколки с бриллиантовыми головками.
И лицо. Глаза стали больше, губы полнее… и нос вовсе даже не такой длинные а на щеках играет нежный румянец…
— Ах, да! — спохватилась Лорри, распахивая одну из шкатулок, стоящих у меня на тумбочке.
Сияние драгоценных камней ослепляло.
— Лорри?
— Свадебный убор правительниц Элвариона. Традиция. Наклонись.
Лорри осторожно закрепила небольшую диадему, ловкими движениями застегнула колье, вдела серьги, протянула мне пару браслетов.
— Что подойдет по размеру. Сама понимаешь.
Я кивнула. У элваров понятия «обручальное кольцо» не было. Церемония вообще была очень простой. Супругам надрезали руки, смешивали кровь, а потом прямо на рану надевали специально зачарованный браслет.
Если брак благословлялся богами — браслет исчезал, а на его месте образовывалась татуировка.
Если нет?
Поищите кого-нибудь еще.
Хотя вообще-то браслет исчезал всегда. Боги к нему никакого отношения не имели. А магия не разбирала, добром ты идешь под венец, не добром…
Единственное отличие было в яркости татуировки и ее орнаменте. У кого-то ярче, у кого-то тусклее и проще… все зависело от чувств, которые испытывали друг к другу новобрачные. Я померила браслеты и отложила подходящий по размеру.
— Вот этот.
Лорри кивнула и сунула его в карман.
— Отдам твоему элвару. Ну что — три минуты — и вперед, невеста? Мы тебя ждем рядом с Определяющим Кристаллом. Не ошибешься.
Я тоже кивнула. Лорри направилась к двери, на пороге задержалась и погрозила мне кулаком.
— Вот только попробуй не прийти! Век тебе не прощу! И он тоже!
Хлопнула дверь.
Я осталась одна в комнате. Оглядела знакомые стены. Лоскутное покрывало на кресле, в которое так уютно было закутываться зимой. Кучу книг под кроватью. Шкафчик с маленькой химической лабораторией.
И стало страшно.
Я выйду отсюда — и больше ничего не будет.
И меня тоже не будет.
Будет кто-то другой. Другая. Будет почтенная замужняя женщина, королева Элвариона… у нее будет другая ответственность, другой спрос, другой круг… иные обязанности… мне страшно! Боги, как же страшно!!!
Зачем я только согласилась!?
Я НЕ ХОЧУ!!!
Я БОЮСЬ!!!
Меня просто затрясло. Пальцы с силой вцепились в столик, так, что побелели костяшки. Из зеркала смотрела совсем другая женщина. Окруженная сиянием бриллиантов, в безумно дорогом платье… какое отношение она имеет к этой комнате!? К Универу!?
К веселой ведьмочке Ёлке, которая из всей одежды предпочитала штаны и куртку!?
Это не я!
А я совсем другая!!!
И если я выйду… и пойду по коридору… что будет!?
Не знаю…
Страшно…
Я резким движением смахнула со столика все, что на нем лежало. Зазвенели, разбиваясь, какие-то баночки.
Прыжок в окно — и меня не догонят! Через десяток дней я буду в Кариеме! Буду жить, как мне хочется, делать, что мне нравится! Доучусь факультативно. Так тоже можно. И буду работать по специальности. Боевым магом. В гордом одиночестве. Мне никто не нужен и не будет нужен! Я буду уходить на задание и возвращаться домой. В темный, пустой и холодный дом. В одинокий дом. Одинокую жизнь.
Пока не сложу голову в очередной авантюре!
Ну и пусть!
Это моя работа!
Это мое призвание, моя жизнь, я сама ее выбрала! Это, а не кошмар в роскошном платье!
И еще не поздно все изменить!
Магия почти восстановилась, запутать следы — хватит. Да меня и искать не будут. Кто!?
Директор!?
Смешно! Сдалась я ему!
Лорри?
Тетушке нельзя отлучаться из Универа. Пока — нельзя.
Терн…
И перед глазами как живой, возник образ элвара.
Такой, каким я его запомнила, когда мы проводили элоэ тайа.
— Ёлочка, учти — это обратимо. Я в любой момент отпущу тебя на свободу.
Да, тогда ты меня отпустил. Ты и сейчас отпустишь, я знаю. Если я уйду сейчас — ты не станешь меня искать. Никогда. Только вот…
— Солнышко мое, девочка моя любимая, радость моя… Пойми, я никогда, никогда не попрошу тебя о том, чего ты сама не пожелаешь. Для меня одна мысль о принуждении страшнее всех кошмаров. Я тебя слишком люблю. Безумно люблю. Я жизнь для тебя отдам. Все сделаю. И может, когда-нибудь наступит время, и ты перестанешь бояться. И только тогда мы по-настоящему будем вместе. А пока — пока я не стану даже просить тебя. Ни о чем. Мне достаточно уже того, что мы — вместе. Рядом. Родная моя…. Жизнь моя, счастье мое, любимая…
Под пальцами жалобно хрустнул столик.
Я могу уйти.
И не могу.
Ему будет больно. Очень больно, я знаю.
И… я не хочу причинять ему эту боль.
Я его люблю…
Я сжала зубы, вскинула голову и твердым шагом направилась к двери.
Бросила последний взгляд на окно.
Пусть меня не будет. Будет кто-то еще! И кто сказал, что это — хуже!? Кто сказал, что королева не может быть боевым магом!? Подать сюда этого говорящего! Он у меня мигом онемеет!!!
И рот открывать будет только для приема пищи!!!
И вообще! Что я за боевой маг, если начну бегать от опасности!?
Грош мне цена!
Дверь хлопнула за моей спиной.
Я прошла по коридору, печатая шаги. Как еще каблуки не треснули?
Выбор сделан!
Довольно!
Пара минут — и я вышла на улицу. Под теплые солнечные лучи. Дойти до поля, на котором проводился выбор магов — вообще как нечего делать. Даже если идти на жутко неудобных каблуках!.
Все скамьи были заняты чуть шли не в два слоя. Люди, элвары, вампиры, оборотни, эльфы, кто-то еще, отдельно, в кубе воды, сирениды, а вон там определенно драконы, Лаванда, Темик, Лилия с мужем… а чтобы кто-то выгнал отсюда УМов!?
Проще всю площадь снести.
Глаза выхватывали из толпы знакомые лица.
Вот его Величество Дитран Риндон, с сыновьями. И Лери там же. Ее рыжие кудри выделяются везде. И неподалеку, среди друидов мелькают одежды Самйона Ридана. Золотятся волосы эльфов. Элька машет рукой, привлекая к себе внимание. И рядом оборотни — и среди них мелькает черный плащ Эвина.
Лерг и Лютик крутятся рядом с вампирами — и я не я, если они что-то не задумали, знать бы что! Надеюсь, хоть взрыва не будет!?
И все эти умники галдели, шумели, общались… но стоило мне выйти на поле, как воцарилась мертвая тишина.
И в этой тишине я направилась к Определяющему Кристаллу.
Сегодня он был накрыт белоснежной тканью, и на нем лежали два браслета. Ничего, не обидится. Он же камень… какая глупость лезет в голову!
Терн уже ждал меня.
Невероятно красивый, в белом костюме, расшитом серебром и бриллиантами, только за спиной реют черные крылья, которые он не стал складывать, черные волосы расчесаны и красивыми волнами падают на плечи, сияют камни в древней короне, сияют фиалковые глаза, на его губах робкая улыбка…
Я медленно подошла — и поглядела ему прямо в глаза.
Я знала — сейчас он увидит все. И минуту моей паники. И страх. И беспомощность.
Знаю.
Но пусть между нами не будет секретов.
Я слишком люблю его, чтобы обманывать. И я протянула мужу руки.
Хочешь? Бери. Я твоя. Вся твоя. Отныне и навсегда. До конца отпущенных нам дней.
Терн так же медленно протянул мне руки ладонями вверх. И я поняла.
Он принимает, но только то, что я отдам по доброй воле. Это не будет принуждением. И от меня никто и ничего не будет требовать. Только то, что я пожелаю дать сама.
Только так…
Наши ладони соприкоснулись.
Антел Герлей, стоящий у камня, посмотрел на нас весело и насмешливо. Глазами того самого мальчишки. Директор имеет полное право принимать брачные клятвы. Неудивительно, что именно он… додумать я не успела.
— Разумные!!! — загремел над полем голос Директора. — Сегодня мы собрались здесь, засвидетельствовать брачный союз между элваром Эйвереллом и человеческой женщиной по имени Юлия!
Я вздрогнула. Как давно я не слышала своего имени. В этом мире я — Ёлка. Всегда буду Ёлкой.
— Если кто-то знает причину, по которой этот союз не может состояться — у вас есть три минуты, потом все причины потеряют значение.
Мне показалось — я слышу, как тикают громадные часы. Я смотрела в глаза Терна и улыбалась.
— Я люблю тебя.
— Я люблю тебя. Я так боялся, что ты не придешь…
— Я тоже испугалась.
— Но ты здесь. И это главное.
— Я решила, что не могу уйти просто так. Если бы я ушла… без тебя я не жила бы. Я бы существовала.
— Я бы умер без тебя.
— И я… я просто не сразу это поняла…
— Мы вместе, родная. Мы теперь всегда будем вместе.
— Да…
— Если ты пожелаешь, я скажу, что мы не хотим заключать брак? Подождем еще?
— Нет. Все равно ведь придется. Почему бы и не сейчас?
— Придется?