— Меня зовут Корсо.
— Как? — не расслышал пастор.
— Галеб Корсо.
Пастор прищурил карие глаза:
— Трудное имя. Ты не против, если я буду называть просто Галеб? Мне и моим людям будет гораздо легче и привычнее произносить его.
— Я не против, — сказал Галеб.
— Значит, договорились. А теперь расскажи мне, Галеб, что же с тобой произошло?
— Я странник. Шел через лес. Собирался пройти его до темноты, но не успел. Ночью на меня напали дикие звери.
— Волки?
— Да. Кажется, волки. Была ночь, и я не разглядел почти ничего, кроме светящихся в темноте глаз.
Пастор посмотрел на Галеба с сомнением.
— Откуда ты родом, Галеб?
— Из… славянских земель.
— Это в самом деле так?
— Да. А что?
Пастор усмехнулся.
— Я никогда не видел славян, но наши воины говорят, что славяне кровожадны и злы, и лица у них так уродливы, что на них невозможно смотреть без содрогания.
— Значит, вам повезло встретить славянина с человеческим лицом, — заявил на это Галеб.
Пастор Зиберт несколько секунд молчал, разглядывая Галеба, а затем улыбнулся и сказал:
— Я понимаю, о чем ты думаешь. Мы — простые люди, никогда не надевавшие доспехов, — легковерны и склонны доверять каждому сообщению, которое не можем проверить сами. Даже когда сообщение это смахивает на полную дичь. Я вижу, ты такой же человек, как я, и верю тому, что ты славянин. Что же заставило тебя уйти так далеко от дома, Галеб?
— Страшная болезнь выкосила всю нашу деревню, — соврал Галеб. — Я остался один. Мимо деревни проходил караванный путь, по которому наши купцы возят в Германию подводы с рыбьим клеем и пенькой. Я пристал к одному из обозов. Помогал купцам перегружать товары, водил коней к водопою, разжигал костры от ночной стужи. Потом, скопив денег, отправился дальше и несколько месяцев был толмачом на большом торжке близ Вюрцбурга.
Пастор с большим интересом выслушал рассказ Галеба, а когда тот замолчал, спросил:
— Чем ты занимался до того, как отправился в странствия?
— Я был кузнецом. Работал с железом.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла молодая девушка. Красивое лицо ее было таким же смуглым, как лицо пастора, а глаза — такими же серыми и спокойными. Темно-русые волосы подхвачены белой сеткой, расшитой голубым бисером. Бисерная нитка охватывала стройный стан. Верхнее платье из камчи имело широкие откидные рукава, нижнее было сшито из белого льна, и узкие рукава его плотно облегали тонкие руки девушки. На поясе у нее висел кинжал в деревянных ножнах, обтянутых коричневой кожей.
— Я слышала, что случилось с Гансом! — крикнула девушка с порога. — Бедный, бедный Ганс!
Пастор взглянул на девушку недовольным взглядом и спросил:
— Ты опять совершала конную прогулку без сопровождения, Элоиза?
— Я не катаюсь там, где опасно, папа.
— Элоиза, в наше время опасно везде, — с упреком возразил пастор.
Обратив, наконец, внимание на Галеба, девушка остановилась и уставилась на него широко открытыми глазами. Потом улыбнулась и с некоторым смущением проговорила:
— Папа, давай не будем выяснять отношения при посторонних. Простите нам нашу неучтивость, сударь. — Эти слова относились уже к Галебу. — Значит, вы и есть тот самый человек, которого страж Отто нашел на границе Роминтской пущи?.. Что же вы молчите? — удивленно спросила девушка.
— Я… Простите, я просто растерялся. — Галеб заставил себя учтиво улыбнуться.
Элоиза хотела что-то сказать, но пастор остановил ее плавным, но властным жестом руки.
— Элоиза, оставь нашего гостя в покое. Он еще слишком слаб.
— Слаб? — Девушка на мгновение задумалась, а затем лицо ее просияло. — Я заварю ему целебную траву по рецепту безумной Греты! А заодно разогрею похлебку. У твоего гостя вид очень голодного человека, отец.
Элоиза развернулась и направилась к печи. Там она, не дав себе ни секунды на отдых, начала хлопотать по хозяйству, и Галебу стоило больших усилий не смотреть на нее.
Спустя полчаса Галеб и пастор сидели за столом и ели молочную похлебку, заедая ее черным, но беспримесным хлебом. Сама же Элоиза, выставив еду на стол, умчалась во двор по делам.
— Знатный у вас хлеб, отче, — сказал Галеб.
— Да. Хлеб хороший. Паства старается приносить мне только такой хлеб. Поначалу я протестовал, но люди стали обижаться. — Пастор Зиберт улыбнулся. — Они уверены — раз я пастор, наместник Бога на земле, то должен получать только лучшее.
— А вы с этим не согласны?
— Не думаю. У меня за спиной немало грехов, Галеб. Я ведь не всегда был пастором.
— А кем вы были раньше?
Пастор вздохнул, и Галебу показалось, что по лицу мужчины пробежала тень.
— Сейчас не стоит говорить об этом, Галеб. Кстати, как тебе похлебка?
Галеб улыбнулся и ответил, что ничего вкуснее в жизни не ел. Щеки пастора зарумянились от удовольствия.
— Это еще что, — не без гордости заявил он. — Попробовал бы ты ее пирожки с луком и капустой! Она готовит их по воскресеньям. Впрочем, у тебя еще будет возможность это сделать. — Пастор облизал деревянную ложку и положил ее на стол. После чего снова воззрился на Галеба и продолжил: — Воскресенье будет послезавтра, Галеб, а ты еще слаб. Куда бы ты ни собирался, тебе придется отложить путешествие на несколько дней. Иначе ты просто не сможешь продолжить свой путь.
Галеб не стал возражать. Чувствовал он себя и впрямь неважно. Кроме того, ему совершенно некуда было идти. Пастор вытер губы льняной салфеткой и грустно проговорил:
— В наше неспокойное время монастыри берут пример с торговых домов и допускают в свои пределы лишь тех, кто достаточно богат, чтобы дать обет бедности.
— А у вас не так? — осторожно спросил Галеб.
— У нас не так, — ответил пастор Зиберт серьезным и спокойным голосом.
— На что же вы живете? Где берете средства к существованию?
— В нашей общине есть отличные ремесленники, их товар востребован горожанами. Кроме того, община владеет обширными виноградниками, Галеб. Мы делаем хорошее вино.
Галеб отправил в рот очередную ложку похлебки и спросил:
— У вас большая община?
— Не очень, — ответил пастор. — Нас пятьдесят восемь человек. Половина — люди пришлые. Мы никому не отказываем в приюте, Галеб. Часто странники просятся переночевать на одну ночь, а потом остаются здесь навсегда.
Помолчав немного, пастор вздохнул и добавил, как бы следуя внутреннему диалогу, который вел с собой беспрестанно:
— Дьявол ходит меж нами ежечасно, Галеб. И набор его уловок безграничен.
Галеб отложил ложку, вытер руки об рубашку и задал вопрос по существу:
— Часто ли злые духи вселяются в общинников?
По лицу пастора пробежала тень.
— За последние семь лет это четвертый случай, — ответил он. — Накануне кузнец Ганс сильно усомнился в Христе и потерял опору. Неудивительно, что злые духи воспользовались этим. Господь указал нам четкий и ясный путь к спасению, Галеб. И не Его вина, если мы делаем неправильный выбор.
— Четыре случая за семь лет? Думаю, у вас нет повода для большого беспокойства, — заметил Галеб.
— Ошибаешься, сын мой, — возразил, еще больше помрачнев, пастор Зиберт. — Я сказал, что это четвертый случай за последние семь лет. Но я не сказал тебе, что три из них пришлись на последний месяц. Зло становится сильнее. Вероятно, это из-за недостатка веры, а значит, виноват в этих бедах только я.
— Почему?
— Потому что я пастырь, Галеб. А если в стаде гибнут овцы, виноват в этом пастух.
— Даже если они гибнут от волчьих зубов?
— Особенно — если они гибнут от волчьих зубов.
Галеб помолчал, обдумывая слова священника, а потом осторожно спросил:
— Что же мешает пастырю завести пастушьих собак?
Пастор Зиберт посмотрел на Галеба удивленно. Затем его взгляд отяжелел, а на сухих губах появилась мрачная усмешка.
— Сын мой, для человека, который никогда прежде не был в наших краях, ты слишком прозорлив.
— Что вы имеете в виду? — не понял Галеб.
Пастор чуть прищурил припухшие веки и ответил:
— Пастушьих собак.
— Но я…
— Уже поздно, — перебил священник. — Тебе нужно отдохнуть и помолиться. Ты ведь веруешь в Иисуса, не так ли?
— Верую, — слегка растерянно ответил Галеб. — Но боюсь, что вера моя не слишком крепка.
— Это плохо. Злые духи не делают различий между общинниками и пришлыми людьми. Советую тебе провести ночь в молитвах, если ты не хочешь проснуться со звериными когтями вместо ногтей.
Пастор встал из-за стола, пожелал Галебу спокойной ночи и собрался уйти, но Галеб остановил его.
— Отче, я хотел бы попросить вас об одолжении.
Священник обернулся, пристально посмотрел на Галеба и спросил:
— О каком?
— О каком?
— Вы говорили, что многие странники, просившие ночлега, остались у вас навсегда. Что, если и я поступлю так же?
Во взгляде пастора появилось недоверие, которое затем, когда он убедился в том, что Галеб не шутит, сменилось удивлением.
— Сын мой, ты просишь об этом после того, что увидел?
— Да.
— Но почему?
— Я уже сказал, что моя вера неглубока и некрепка. Возможно, жизнь здесь, близ Роминтской пущи, послужит ей испытанием.
— Испытанием? — Пастор Зиберт мрачно ухмыльнулся. — Вас, молодых, ничем не проймешь, верно? Увидев перед собой груду кровавых костей, вы отшатнетесь, но если рядом заиграет музыка, вы позабудете обо всем и устроите танцы прямо на костях.
— Но я вовсе не шучу, — возразил Галеб. — Позвольте мне остаться здесь, отче. Я заблудился в жизни, и мне некуда идти. Дайте мне разобраться в себе и в том, что со мной происходит.
Некоторое время пастор хмуро молча размышлял, поглядывая на Галеба неодобрительным взглядом. Наконец, он вздохнул и сказал:
— Этот вопрос всегда решает община, Галеб. Но думаю, что никто из наших людей не будет против. После смерти Ганса деревня осталась без кузнеца. Кажется, сам Господь послал нам тебя. Однако помни о моем предупреждении и не забудь помолиться.
Пастор развернулся и вышел из комнаты.
13Прошло два дня. Своим Галеб в общине еще не стал, однако люди уже смотрели на него без неприязни и подозрения. Работа его была востребована, и постепенно общинники проникались к нему уважением.
На улице послышался перестук копыт и скрип телеги. Галеб сунул поковку в горн, затем сбросил рукавицы и вышел из кузницы на улицу. Страж Отто, жилистый, кадыкастый, привязал лошадь к коновязи.
— Ну, что, кузнец? — поинтересовался он грубым голосом. — Готова ли работа?
— Готова, — ответил Галеб.
Он вернулся в кузню и через минуту выкатил на улицу новые колеса.
— Подсобить? — спросил Отто, прищурив темно-карие, почти черные глаза.
— Не надо.
Галеб легко и умело вышиб из осей чеки, снял старые колеса и установил новые. Все это заняло у него несколько минут. Затем Галеб выпрямился и критически оглядел свою работу.
— Вроде сидят неплохо, — сказал он наконец.
— Отличная работа, — похвалил Отто. — Вижу, ты и впрямь умеешь работать с железом, странник Галеб.
— Спасибо на добром слове.
— Но это не значит, что ты мне нравишься. — Глаза Отто снова похолодели. — Ты мне не нравишься, пришелец. И я тебе не доверяю.
— Да ну? — Галеб хмыкнул. — Интересно знать, почему?
— Потому что ты не тот, за кого себя выдаешь. Я не первый год живу на свете и таких хлыщей, как ты, вижу насквозь.
— Видишь насквозь? Это хорошо. У меня что-то крутит живот. Не посмотришь, в чем там дело?
Лицо стража Отто побелело.
— Ты смеешь зубоскалить над моими словами? — процедил он сквозь зубы.
«Кажется, я разозлил его всерьез», — подумал Галеб. А вслух сказал:
— Пастор Зиберт разрешил мне остаться, Отто. И мне плевать, нравлюсь я тебе или нет. А теперь убери свою лапу с моего плеча, пока в моей руке не появились меч или кинжал.
Пару секунд Отто смотрел Галебу в глаза, и губы его слегка подрагивали от ярости и гнева. Но затем он заставил себя усмехнуться и с видимым усилием опустил руку.
— Ладно, парень. Однажды ты оплошаешь, и я получу возможность выбить из тебя дух. И будь уверен — я сделаю это с большим удовольствием.
Галеб ничего на это не ответил.
Страж запрыгнул на телегу.
— Надеюсь, что колеса не отвалятся, — напутствовал его Галеб.
Когда телега стража Отто, прогромыхав по ухабам, свернула за деревья, Галеб вытер рукою потный лоб и повернулся к кузне. Но тут он услышал чьи-то негромкие шаги. Из-за угла кузницы вывернул пастор Зиберт.
— Не помешаю? — вежливо осведомился он.
— Нет, отче. Конечно, нет!
Галеб и пастор сели на скамейку. За овином и сараюшками чернел дубовый лес. Через четыре версты дубняк переходил в смешанный лес, очень сырой, густой и непроходимый.
Галеб откинул со лба волосы и поинтересовался:
— Отче, почему Роминтскую пущу называют адским лесом?
— У местных крестьян издревле существует поверье, что этот лес живой, — ответил священник. — Когда-то в старину, еще до того, как светлое учение Христа вошло в умы и души людей, считалось, что в лесу живет могущественный древний дух с непроизносимым именем. Говорят, что тысячу лет назад ганзейские воины убили в этом лесу две тысячи пленников, которых перегоняли из Болгарии. Убили жестоко, очень жестоко. Поставили всех на колени и разбили им головы топорами. Поскольку работа была тяжелая, ганзейцы время от времени позволяли себе отдохнуть. Они сидели на траве и ели хлеб с мясом, запивая его пивом и весело балагуря. И все это под стоны тех, кто был ранен, и вопли тех, кто ожидал своей участи. Казнь продолжалась целый день, и говорят, что воздух в лесу был так плотно пропитан страхом, гневом и злобой, что ожил и превратился в не знающего покоя духа. Грибники и собиратели кореньев до сих пор находят в лесу полуистлевшие человеческие кости. А иногда — осколки черепов, расколотых топорами.
Галеб слушал пастора с мрачным любопытством, изредка приподнимая брови и покачивая головой.
— Помнишь, ты спрашивал меня о пастушьих псах? — спросил вдруг священник.
— Да, отче, помню. Вы сказали, что ответите позже.
— Прости, в тот грустный час у меня не было настроения посвящать тебя в подробности. Но теперь я понимаю, что был не прав. Ты собирался принять решение, от которого, возможно, зависит твоя жизнь, а я не открыл тебе всей правды. Эту общину основали наши прадеды. Поблизости проходит граница Роминтской пущи, о которой ты уже знаешь. Мы не просто живем рядом с этим гиблым местом, мы стоим на страже и не даем нечистой силе распространиться за его пределы. Время от времени мы нанимаем отважных воинов, которые должны защищать Христову землю с оружием в руках. Это происходит примерно раз в пять-шесть лет.
— Раз в пять-шесть лет?
Пастор кивнул:
— Да. Каждый раз, когда Зло набирается достаточно сил, чтобы вырваться за пределы очерченной границы, ко мне является Ангел Господень и предупреждает об опасности. Я посылаю своих людей в поисках достойных воинов для предстоящей схватки.
— И что — много таких воинов находится?
— С каждым разом их все меньше и меньше.
Галеб помолчал, обдумывая услышанное, а затем сказал:
— Могу я спросить: давно ли Ангел посещал вас в последний раз, отче?
— Три дня назад, — ответил пастор Зиберт. — Аккурат перед твоим приходом. Но я и без предупреждений Ангела вижу, что Зло снова поднимает голову. Ныне оно приняло вид черных псов.
— А что вы о них знаете, отче? Откуда они вообще появились? И когда?
— Три года назад мои люди сопровождали через лес подводы с постным маслом и мукой накануне Великого поста. Это была миссия милосердия.
— В каком смысле?
— Год был голодный, и по призыву нашей общины богатые люди ближайших городов и деревень пожертвовали часть своих запасов на благо страждущих и голодающих. Собрать удалось четыре подводы, однако из леса ни одна из них не выехала. Они сгинули, исчезли без следа. Примерно в то же время люди стали встречать на влажном песке огромные следы волчьих лап. А потом кто-то увидел большую черную собаку. Вот тогда-то люди впервые и заговорили о разбойничьей ватаге черных псов. — Пастор вздохнул. — Раньше они обходили нашу деревню стороной, но теперь мы все чаще встречаем следы собачьих лап рядом с деревней и замечаем незнакомцев, прячущихся среди деревьев и наблюдающих за нами.
— Поэтому вы увидели во сне Ангела?
— Да. Добро должно быть деятельным, Галеб. А мы долгое время прозябаем в бездействии. Думаю, совсем скоро Господь пошлет нам испытание.
Обдумав его слова, Галеб сказал:
— Отче, я видел у вас во дворе огромный серебряный крест. Он должен стоить целое состояние. На овощах и фруктах столько не заработаешь.
Пастор прищурил усталые глаза:
— Верно, сынок. Крест этот отлит из пожертвованного серебра.
— «Пожертвованного»? Значит, у вас в общине есть богачи?
Пастор Зиберт вздохнул, и кончики его губ горестно опустились.
— Был у нас в общине один человек, — заговорил он глухим, безрадостным голосом. — Когда-то он был очень богат и любил охоту. Однажды один крестьянин, беременная жена которого сильно голодала, отправился в лес и застрелил оленя. Богач приказал схватить крестьянина, зашить его в оленью шкуру и затравить собаками. Друзья богача хохотали и веселились, пока волкодавы рвали крестьянина на куски. Жена крестьянина, узнав о гибели мужа, разрешилась от бремени на три месяца раньше срока и умерла от кровотечения. Простая господская забава отняла три жизни, Галеб.