Упав на пол внутри вестибюля, агент снова перекатился почти к самому эскалатору и, заняв позицию, повел стволом пистолета из стороны в сторону. Люди поблизости были, но все они в ужасе присели и закрыли руками лица от разлетающихся осколков. Щеткин был уверен, что от удара головой в стекло его спас выстрел того же снайпера, который положил Совковского. Вторым выстрелом неизвестный злодей едва не отстрелил Щеткину ногу, а третьим голову, но, слава богу, попал в витрину. Ожидать продолжения банкета было вполне логично.
Но последовало продолжение не снаружи, а изнутри. Где-то внизу, на эскалаторе, послышалась возня, и знакомый голос, как всегда спокойно, спросил у кого-то:
- А в рыло?
Видимо, в ответ на предложение Пустотелова послышался звучный шлепок и пара глухих ударов.
"Один в торец, два по корпусу", - определил Щеткин и с юношеской прытью, стартовав прямо из партера, перемахнул через ограждение движущейся лестницы.
Федор сидел на ступеньках, примерно в десяти метрах по ходу первого из четырех эскалаторов "вниз", и ошалело мотал головой. Чуть ниже его стояли двое сердитых типов в неприметных куртках, кепках и темных очках. Один потирал кулаки, а другой целился в Федора из пистолета.
На раздумья времени у Щегкина не оставалось. Он вскинул свой излучатель и двумя точными выстрелами провертел во лбу вооруженного типа две дыры. Убитый рухнул на спину и проехал по железным ступеням пару метров. Его товарищ мгновенно прыгнул на движущийся поручень, скользнул на пятой точке далеко вниз и спрятался среди перепуганных граждан. Агент взял толпу на прицел и потормошил свободной рукой Федора.
- Пустотелов, живой? Вставай!
Федор откликнулся почти мгновенно. Секунд через десять. Он неуклюже встал и потер распухающую челюсть.
- Ни за что врезал, гад...
- За мной! - Щеткин запрыгнул на разделяющую эскалаторы тумбу. Наверх! Понимаешь меня?!
Не дожидаясь ответа, он быстро перепрыгнул три других идущих вниз дорожки и остановился на тумбе между первым и вторым эскалаторами, везущими граждан наверх. Заняв эту позицию, он вынул пистолет Совковского и взял на прицел сразу двух стволов максимально возможное пространство.
Это было не просто. Пять движущихся лестниц ползли стальными питонами впереди и еще три лязгали за спиной. И поток горожан на них был достаточно плотным сверху донизу. На всех двухстах метрах восьмиполосного стального пути из города солнца в город тьмы.
- Никому не шевелиться! - заорал Щеткин, водя стволами пистолетов по сторонам. - Стоять спокойно!
Федор соображал и двигался ужасно медленно, но в результате до него все же дошло, что безопаснее будет присоединиться к агенту, нежели спускаться на родной уровень, где его наверняка ждут приятели растянувшегося на ступеньках убийцы в темных очках, и он полез на тумбу. Эскалаторное "течение" к тому времени снесло его метров на пятьдесят вниз, и Щеткин был вынужден спускаться прямо по своей тумбе, спотыкаясь о выступы объемных ламп, чтобы оказаться к Федору как можно ближе. Ведь где-то скрывался второй нападавший. Что, если он успел доехать до нижнего уровня и пересел на лестницу "вверх"? Беззвучный выстрел из бесконечной вереницы едущих к солнцу граждан - и все кончено.
- Перебирайся ко мне, - приказал агент, напряженно всматриваясь в лица проезжающих. Федорове "положение в пространстве" он контролировал боковым зрением. Когда Пустотелов, наконец, свалился на ступеньки первого от середины эскалатора "вверх". Щеткин спрыгнул туда же и прижал Федора так, чтобы тот не смог подняться.
- Ты чего? - прохрипел Пустотелов. - Задавишь... кабан.
- Выживешь, - отмахнулся агент. - Так зато не подстрелят.
- Совсем... охренели... вы... с играми своими шпионскими, - уже почти на подъезде к верхней площадке высказался Федор.
- Какие уж тут игры, - Щеткин проводил взглядом ухмыляющуюся физиономию в темных очках. Кроме них, на человеке была и подозрительно знакомая куртка, и кепка. Но ехал он сверху. Тот, которого агент спугнул, спасая Федора, так быстро обернуться не мог, но провокация была откровенной, и это означало...
Щеткин схватил Пустотелова за шиворот и приготовился к новым испытаниям. На площадке верхнего вестибюля имелась служебная дверца. Если сразу прыгнуть к ней и удачно попасть с одного выстрела в замок... Сомнительно. Особенно если их там, наверху, много. Но делать нечего, придется рискнуть.
Эскалатор выровнял ступеньки и сбросил пассажиров на приемную площадку. Щеткин не стал всматриваться в лица встречающих и сразу же потянул Федора к служебной дверце.
- Щеткин! - позвал кто-то из толпы. - Отставить! Все в порядке!
Агент обернулся и с облегчением вздохнул. Вестибюль был полон полиции и агентов ПСБ. Никаких типов в кепках и очках среди них не наблюдалось.
- Рад тебя видеть, Пивцов, - Щеткин утер со лба испарину.
- О, угадал! - удивился агент. - Или научился различать?
- Угадал, - признался Щеткин. - Как там Совок?
- Увезли в больницу, - многозначительно подняв указательный палец, сообщил Пивцов.
- Раз не сразу в морг - выкарабкается, - решил Щеткин. - А где твой Боткин?
- А-а, там... - Пивцов махнул рукой за пределы вестибюля. - Изучает позицию, с которой стрелял снайпер. Да вон, уже идет.
- Никаких следов, - Боткин пожал плечами. - Место слишком людное. Затоптали. Народу-то вокруг... солнышко же, тепло, вот и греются.
- Это да, - Щеткин вспомнил очки и кепки злоумышленников. - Солнечно.
- Ну, - согласился Боткин.
Он улыбнулся во все тридцать два зуба и нацепил на переносицу темные очки модной в этом сезоне формы. Точно такие же, как были у плохих парней.
Глава 8
Вы допросили Пустотелова? - Хорошеев задумчиво поиграл ручкой. - Он здесь?
- Да, в приемной. Он утверждает, что попытки вступить в контакт не было, - ответил Щеткин. - Злоумышленники хотели представить все как банальную драку. Видимо, она должна была закончиться ударом ножа. В кармане убитого мной субъекта нашли стилет.
- Значит, Федор простой "пассажир"?
- Получается, что так, - согласился агент. - Подручные заговорщиков заметают следы. Сначала Лебедянко и ЦУП, теперь Пустотелов. Он в этом деле побочный продукт, ничего существенного рассказать не может, но для надежности следует убрать и его.
- В таком случае, у нас не осталось ни одной ниточки, - вывел директор. - Скверно.
- Ниточек не осталось, но зато появилось много странного. Это все детали, но у меня возникли подозрения насчет профессиональной принадлежности агрессоров. Их методы почему-то напомнили мне действия спецназа. А еще у меня есть основания не доверять некоторым из коллег. Если посмотреть в корень проблемы...
Туманные рассуждения Щеткина подействовали на Хорошеева самым неожиданным образом. Он вдруг встрепенулся и, перебивая, прицелился в агента ручкой.
- Точно! "Зри в корень"! Вы натолкнули меня на интересную мысль. Что такого особенного было в "Криптоне"? Ведь профессор и его покровители решились на такую грандиозную кражу - целого крейсера!
- Ну-у...
- Что, вообще, было в прототипе, кроме основной конструкции и двигателей?
- Больше ничего.
- Вот именно, Щеткин! Вот он - "корень". Двигатели! Новейшие, мощнейшие и баснословно дорогие. А что будет, если, разобрав их по винтикам, скопировать все детали и поставить производство на поток?! Вы представляете, какие это сулит прибыли?
- Может, проще было выкрасть чертежи? - усомнился Щеткин.
- Вот вам и новая ниточка вместе с вопросом - что же все-таки проще: угнать крейсер или выкрасть чертежи? Вот за нее-то мы и потянем. Едем!
- Разрешите узнать...
- Куда? Там увидите.
- Нет, что делать с Пустотеловым? Запереть в камере?
- Чтобы его "случайно" зарезали уголовники? Или он ни с того ни с сего "повесился"? - Хорошеев выдвинул ящик стола и достал оттуда излучатель. Нет, Щеткин, он поедет с нами. Так будет надежнее всего. Да и лишняя голова нам не помешает. Насколько я понял, соображает Пустотелов медленно, однако продуктивно. Так?
- Да, - согласился агент. - Его образ мышления рационален и... лично мне даже симпатичен.
- Вот и хорошо, - директор спрятал оружие в кобуру. - Как ни печально, я тоже вынужден признать, что доверяю только вам и самому себе.
* * *
Когда директорский лимузин привез троицу в тихий зеленый квартал непохожих, но одинаково дорогих коттеджей, Щеткин все еще не был уверен, что понял замысел Хорошеева. Прояснились намерения директора, лишь когда в ответ на его звонок раскрылась дверь одного из наиболее внушительных домов и на пороге возник крупный лысый мужчина средних лет. Вряд ли он знал Хорошеева лично, однако делать вид, что не догадывается, кто перед ним, хозяин дома не стал. Директор ПСБ нередко мелькал на экранах телевизоров. Лицо хозяина просияло, а густые усы приподнялись под натиском обезоруживающей улыбки.
- О-о! Господин Хорошеев! Оч-чень рад вас видеть, - он шагнул назад, приглашая войти, и протянул руку. - Надеюсь, пришли не арестовать? Х-ха-ха!
- О-о! Господин Хорошеев! Оч-чень рад вас видеть, - он шагнул назад, приглашая войти, и протянул руку. - Надеюсь, пришли не арестовать? Х-ха-ха!
- Нет, господин Мерсье, я бы прислал...
- Приглашение по электронной почте? - ученый рассмеялся еще громче. Проходите, проходите.
- Мы ненадолго, - директор осмотрелся. - У вас отличный дом, господин академик.
- Отличный дом - это фундамент фундаментальной науки! - заявил Мерсье и вновь рассмеялся.
С точки зрения Щеткина, это была никакая не шутка, но смех ученого звучал настолько заразительно, что он улыбнулся тоже. Безучастным к приятной атмосфере оставался лишь Федор. Он смотрел на висящую у входа в гостиную фотографию и размышлял о своем.
"Отличный дом... А семья? На фото он с двумя ребятами, похоже сыновьями. Взрослые. Наверняка живут далеко. Ну и зачем нужен большой дом? Чтобы они, приехав раз в год, могли побродить по его комнатам, вспоминая детство? А если оно совсем забылось? Да так, что не вспомнить ничего интересного при всем желании. Я вот ничего не помню. И в дом свой старый никогда не езжу..."
- Но ведь вы занимаетесь не только теорией? - пошел в наступление Хорошеев. - Вам не чужды и прикладные аспекты, не так ли?
- Так, - смеясь, согласился академик. - Только наоборот. Прикладными аспектами занимаются мои ученики. Сам я ничего не внедряю. Только надуваю щеки и делаю вид, что самый умный. Х-ха-ха! Чай, кофе?
- Благодарю, - директор поднял руки. - Цейтнот.
- О-о... Это вредный напиток. Х-ха-ха! А вашим спутникам? Может быть, чего-нибудь освежающего? Колы или коньяку?
Соблюдая субординацию, Щеткин вежливо отказался, а вот Федор притормозил, и хозяин воспринял это как согласие.
- Лариса! - крикнул он на весь дом. - Принеси, пожалуйста, четыре колы... и четыре звездочки прихвати. Ха-ха!
- И все же... - попытался вернуть беседу в прежнее русло Хорошеев. Вот, к примеру, двигатели для космических аппаратов. Это же вполне прикладной раздел. Их высокая эффективность...
- Двигатели?! - академик расхохотался. - Магнито-плазменные? Ха-а-ха! Чтобы "приложить" их к соответствующему разделу, надо в совершенстве освоить управляемый термоядерный синтез, господин Хорошеев. А пока наша наука тычется в эту проблему, как слепой щенок, такие двигатели построить не удастся! Это как раз и есть чистейшая теория, и на нашем веку ее вряд ли удастся воплотить в жизнь.
- Да? - директор растерянно взглянул на Щеткина. - И что же, никто до сих пор за нее не брался?
- За нее? Вы кого имеете в виду? - ученый подмигнул и снова рассмеялся.
- Вашу теорию, - уточнил Хорошеев. - О двигателях.
Я понимаю, это секретные разработки, но возникла необходимость служебной проверки...
- Господин директор, - теперь удивился академик. - Зачем бы мне утаивать от вас такие факты? Такой серьезный прорыв. Да и кто, кроме вашего научного отдела, в курсе абсолютно всех секретных проектов? Нет. К сожалению, до двигателей мы пока не доросли. По моим прогнозам, еще как минимум десять лет с ними возиться. И это чтобы создать прототип. А уж до запуска в серию... Не на нашем с вами веку.
- И никто не смог бы их построить? Просто взяв вашу теорию за основу.
- Без моих новейших работ? Никто. Основа основой, а детали порой играют даже большую роль. Что толку от основы, если вы не знаете, как ее использовать? Вот вы в курсе, как работает ядерный реактор или бомба? Да? А что нужно, чтобы их построить? Какое оборудование, технологии... Вот то-то и оно! Так что решительно - нет. Без меня проект не сдвинул бы даже мой лучший ученик. Даже все мои ученики, вместе взятые.
- Ну, все-то... - негромко усомнился Щеткин. - Коллектив - это сила.
- Верно, - ученый кивнул. - Только эта сила ничто без точки приложения. Как граната без взрывателя. А он лежит у меня на письменном столе. Буквально сегодня закончил новую монографию как раз по теме интересующих вас двигателей. В прежних расчетах, оказывается, крылась небольшая неточность. Настолько небольшая, что создать - опять же чисто теоретически - двигатель было возможно, а вот заставить его развить то самое искомое усилие - нет. И никто из моих последователей этой ошибки не заметил. Вот вам и коллективный разум.
Он снова рассмеялся.
- Все ясно, - Хорошеев поднялся. - Спасибо, Василий Евграфович. Вы нам серьезно помогли.
- Никогда не думал, что пригожусь ПСБ, - академик пожал ему руку. - А в чем, собственно, суть ваших затруднений? Кто-то заявил, что построил двигатель Мерсье? Плюньте ему в лицо, господин директор. Дважды. Один раз лично от меня.
Понятно, что он опять расхохотался.
- Значит, и не "угнать", и не "выкрасть", - исподлобья взглянув на директора, тихо резюмировал Щеткин. - И то и другое нереально. Порвалась ниточка.
- Вот потому и люки не открылись, - вдруг заявил Пустотелов. - Куда мне было переходить? Только с буксира на буксир. Крейсера-то на самом деле никакого не было.
Хорошеев медленно обернулся к Федору и так же медленно сел в кресло. Увидев, как изменилось лицо директора, Мерсье сам сходил на кухню и принес стакан ледяной колы. Три остальных принесла-таки милейшая, но неторопливая Лариса.
- Щеткин... - прохрипел Хорошеев, сделав пару судорожных глотков. - Ты понимаешь, что это значит?
- Конечно, господин директор, - агент осушил свой стакан залпом. - У нас сперли не "Криптон", а большую кучу денег.
- Высотой с этот дом, - согласился с ним директор.
- В купюрах максимального достоинства, - закончил агент.
Глава 9
Почему пропажи таких огромных средств не обнаружило ни одно контролирующее ведомство? - удивленно спросил Щеткин, когда они покинули дом развеселого академика. - Казначейство, счетная палата, налоговая полиция.
- По документам наверняка все было правильно, - Хорошеев задумчиво покачал головой. - Подставные фирмы, отчеты о поставках, сметы выполненных работ. Дело поставлено на широкую ногу. И управляют процессом, скорее всего, такие люди, до которых нам просто так не добраться. Нужны неопровержимые, убойные доказательства.
- Если мы докажем, что хотя бы одна из фирм, связанных с проектом, дутая, развалится вся пирамида, - сказал агент. - Это ведь как карточный домик.
- Но мы не выявим заказчиков.
- Мы не найдем их ни при каких условиях, - заявил
Щеткин. - Я уверен, что они предусмотрели все варианты. В том числе и вариант провала своей аферы.
- И все же попытаться стоит.
- Конечно. Мы ничего не теряем. Если след будет ложным, дело угаснет само по себе. Если удастся ухватить верную нить, нас просто убьют.
- Да-а, - Хорошеев приуныл.
"Как переживает человек... - мысленно посочувствовал ему Пустотелов. Конечно. Будешь тут переживать. Такие деньги мимо прошли. И никто не поделился. С целым директором ПСБ. Виданное ли дело? Он теперь от обиды всех разоблачит. Чтоб неповадно было. Если, конечно, отступные не получит..."
- А кто? - вслух произнес Федор. - У вас же больше никаких ниточек не осталось. За кем будете охотиться? Кто подозреваемый?
- Кто? - Хорошеев поднял задумчивый взгляд к небу. - Труба - это понятно, все "работы" по строительству корабля, согласно липовым документам, велись на секретных верфях флота. И "астероид" якобы наблюдали тоже со спутников и станций флота. Однако почему Труба не сбежал?
- Не успел, - предположил Щеткин. - Или думал, что никто не догадается о его роли.
- Он адмирал, конечно, но не до такой степени, - возразил директор. Нет, тут что-то другое.
- А кто маскировался под Лебедянко? - выдал Федор новый аналитический шедевр.
- Действительно, - Хорошеев укоризненно взглянул на Щеткина. - Почему раньше-то? Почему не подумали?
- Думали, - запротестовал агент, - только зацепок не нашли.
- Кто такой "Лебедянко" и кто так ловко придумал ему легенду, свел концы с концами и ввел лжепрофессора в высшие сферы? - директор задумчиво похлопал по крыше подрулившего лимузина.
- Серьезные вопросы, - озадачился агент. - И странно все. На грани нереального.
- На серьезные вопросы - серьезные ответы, - усаживаясь в машину, сказал Хорошеев. - Мне практически все ясно. Осталось проверить мои умозаключения на практике. Начнем с верфей.
* * *
Щеткин раскрыл дверцу машины, и генерал Бубнов ступил на лужайку перед неприметным, утопающим в зелени акаций домиком.
- Какого черта вы привезли меня в эту глухомань, атент? - строго спросил генерал.
- Это моя идея, - ответил за подчиненного Хорошеев. Он появился из тщательно постриженного кустарникового лабиринта.
- Тогда какого черта вы пригласили меня в такую глухомань?
- Этого требуют обстоятельства, - ответил директор. - Здесь самое удобное место для приватных бесед. Вы исполнили мою просьбу?
- Я должен был бросить все дела и выполнять вашу просьбу? Может быть, еще и лично?
- Я же просил, а не приказывал, - спокойно сказал Хорошеев. - Чего вы ерепенитесь?
- Нервничаю, - признался Бубнов. - То, что вы рассказали мне по спецсвязи, не укладывается в голове. Какая-то сказка наяву! Про голого короля... Все смотрели, как приближается астероид, читали отчеты о постройке "Криптона", и никто не увидел, что все это пустое место...