– Где можно спрятать конверт в общественном туалете? – удивилась Ирина.
– Откуда я знаю! – Катя рассерженно плюхнула крышку кастрюли на место. – Говорю тебе, что видела: конверт валялся около него, может, у покойника сил не хватило, он думал, что успеет, и вот помер… И вообще, что ты ко мне пристала с этим конвертом? Ну выброси его и забудь!
– Да ты что! – Ирина возмутилась, но Катька даже не обернулась, она повела носом, нагнулась и открыла дверцу духовки.
– Нужно отнести этот конверт в полицию! – сказала Ирина, но в голосе ее не было уверенности.
– Ни за что! – вот у Кати был не голос, а железобетон, спокойно можно было им заливать плотину для электростанции на какой-нибудь не слишком большой реке. – Ни за какие коврижки! Это полностью исключено! Чтобы я сама себе срок с полу подняла?
«Начинается!» – мысленно простонала Ирина.
– Чтобы этот мент меня снова на шконки упек? – вопила Катька. – Парились, знаем!
– Катька, остановись! – Ирине стало смешно. – Ты и сидела-то всего каких-нибудь минут сорок…
– Кто не был, тот будет, кто был – тот не забудет! – парировала Катька.
– Ну наколи это себе на животе! – рассердилась Ирина. – Твой муж-профессор точно будет в восторге, когда вернется из Африки!
Упоминание о муже Катерину несколько отрезвило. Она снова повела носом и влезла в открытую духовку. Издав возглас радости, она вытащила оттуда глубокую сковородку с запеченной рыбой и картошкой. У Ирининой дочки аппетит был неплохой, просто ее все время не было дома, а есть, как верблюд, впрок она не умела. Сейчас Катька с удовлетворенным урчанием принялась доедать прямо со сковородки то, что осталось. Ирина разозлилась. Не то чтобы ей было жалко еды, но такое безобразное Катькино поведение следовало немедленно прекратить. Однако пока она собиралась, Катька уже опустошила сковородку и глядела на подругу подобревшими глазами.
– Нужно отнести конверт родственникам убитого! – сказала Ирина. – Или к нему на работу, а они уж передадут. Что смотришь, я знаю, где он работал – в агентстве «Лео». Пока ты набиралась мудрости в «обезьяннике», мне удалось подслушать телефонный разговор. Звали нашего покойника Линьков Александр Викторович. Вот только как бы им этот конверт передать, чтобы сотрудники агентства нас тут же в полицию не сдали…
Катька просветлела лицом и ринулась в прихожую, где у Ирины на столике перед телефоном лежал справочник «Желтые страницы».
– «Лео», «Лео», что за агентство такое, – бормотала она, – не брачное, не агентство недвижимости… Вот, нашла – частное сыскное агентство «Лео».
Подруги уставились друг на друга.
– Все ясно, – наконец сказала Ирина, – этот убитый тип был частным детективом. Вот почему мне показалось странным его общение с той женщиной в кафе. На первый взгляд между ними не было ничего общего. Он, очевидно, собирал для нее какую-то информацию.
– А она заплатила ему за это деньги! – поддержала Катя.
– В таком случае соваться в это агентство нельзя, – пробормотала Ирина, – они мигом выведут нас на чистую воду.
– Слушай, Ирка, а давай сами расследуем это убийство! – Катька смотрела на подругу горящими глазами.
– Делать мне нечего! – бросила Ирина. – И кроме того, это очень опасно.
– Ага, ты предпочитаешь высасывать свои сюжеты из пальца! – ехидно сказала Катерина. – А как только появилось нечто реальное, ты сразу же на попятный… Все равно, выхода нет, я же тебя знаю, ты совестью замучаешься, что мы важную улику украли.
– Не мы, а ты! – сдаваясь, сказала Ирина. – Но Жанка будет против.
– А мы ей ничего не скажем, пока… – дипломатично ответила Катя, – а если ты мне не поможешь, я сама туда пойду!
– Что-то ты, дорогая моя, очень расхрабрилась в последнее время, – только и могла сказать Ирина.
– Посидишь с мое… – начала было Катька, но Ирина так грозно на нее поглядела, что Катька тут же смешалась.
– Ну ладно, – сказала Ирина, сдаваясь, – я чувствую, ты не отстанешь. И насчет моей совести ты абсолютно права, она у меня беспокойная. Придется самим искать убийцу того типа, как его… Линькова Александра Викторовича. В своих детективах я пишу, что зло должно быть всегда наказано, то есть убийца должен понести наказание.
– Ну, жизнь, конечно, вносит свои коррективы… – протянула Катерина, – не всегда получается так, как в книжке, но мы постараемся.
– Тогда разработаем план! – Ирина решительно вырвала у Кати пятую по счету конфету и отодвинула вазочку подальше.
– А без плана никак нельзя? – жалобно спросила Катерина. – Я так не люблю что-нибудь планировать заранее…
– Слушай, это же серьезное и опасное дело! – рассердилась Ирина. – Ведь человека убили! И мы должны выяснить за что. И выйти из этой передряги живыми и невредимыми!
– Хорошо, давай свой план. – Катерина незаметно придвигала свой стул поближе к конфетам.
– Если убитый был частным детективом, – начала Ирина «учительским» голосом, – и если исключить банальное ограбление, то можно предположить с вероятностью примерно процентов девяносто, что убили его из-за его дел. То есть он за кем-то следил по чьему-то поручению, и этому кому-то очень не понравилось, что за ним следят.
– Настолько не понравилось, что он убил частного детектива? – с сомнением проговорила Катерина, на мгновение перестав сверлить взглядом вазочку с конфетами.
– Ну, тогда этот Линьков в процессе своей работы увидел нечто такое, что ему видеть было совсем не положено. Его и убили, – предложила Ирина другой вариант.
– Тогда мы должны выяснить, что за дела вел убитый, – солидно заявила Катя, – но как это сделать?
– Нужно идти в агентство под видом клиентов, другого выхода нет, – сказала Ирина со вздохом, – только так можно что-то разведать. У тебя есть идеи насчет того, за кем бы нам проследить?
Ответа не последовало, Катя слишком пристально смотрела на конфеты и так этим увлеклась, что даже не расслышала вопроса.
– Катька, да что же это такое! Ты же в вазе дырку просверлишь! – всерьез рассердилась Ирина, встала и убрала вазочку в шкафчик.
– Ну что ты сердишься, – примирительно заговорила Катя, – дело-то выеденного яйца не стоит. В такие агентства обычно приходят ревнивые супруги. Либо жена хочет следить за мужем, либо муж за женой. Вряд ли убитому Линькову могли поручить какое-нибудь серьезное дело, ведь мы с тобой его видели. Несерьезный был человек, суетливый и, кажется, неудачник, уж не тем будь помянут покойничек.
– Да уж точно, что неудачник, раз его убили, – вздохнула Ирина.
– Стало быть, смело идем в агентство «Лео»…
– И что мы им скажем? – с сарказмом спросила Ирина. – Мой бывший муж в Англии, твой и вовсе в Африке. Далековато ехать! Представляешь, какой счет они нам выставят за командировочные расходы?
– Давай предложим им проследить за Жанкой! – неуверенно предложила Катя. – Скажем, что это нужно для бизнеса, ну, она, мол, наш конкурент…
– Жанка рано или поздно обнаружит слежку и устроит им грандиозный скандал. А когда она узнает, что это мы напустили на нее детектива, она просто разорвет с нами все отношения!
– Очень может быть, – согласилась Катя и тут же просияла лицом. – Придумала! Нужно нанять частного детектива для того, чтобы он следил за одной из нас! То есть приходишь ты в агентство и говоришь, к примеру, что некая дама сомнительного поведения заморочила голову твоему любимому брату. А ты сердцем чуешь, что дама эта – хищница и нахалка и хочет его женить на себе. И нужно найти на даму какой-нибудь компромат, чтобы представить его брату, и тогда он поверит и не станет жениться на женщине сомнительного поведения!
– Ты думаешь, поверит? – в сомнении сказала Ирина.
– Да какая разница! – отмахнулась Катька. – Ведь это же все понарошку…
– Ну… – протянула Ирина, соображая, как бы поделикатнее сказать Кате, что ни один здравомыслящий человек ни за что не поверит, что Катька в ее настоящем виде смогла соблазнить мужчину, да так сильно, что он способен из-за нее рассориться с семьей.
– Впрочем, пожалуй, мы переиграем, – сказала Катька, подумав, – в агентство пойду я и скажу, что это ты – коварная соблазнительница.
Ирина обрадовалась, что Катька сама все поняла.
– Да, – продолжала Катерина, – ты уж не обижайся, Ирка, но ты в разводе, тебе можно не слишком печься о своей репутации. Вдруг пойдут какие-то сплетни, и, когда вернется муж из Африки, ему будет неприятно…
Ирина не знала, злиться ей или смеяться.
– Ну хорошо, – сказала она, – значит, завтра с утра встречаемся у агентства. Только вот что, Катерина, нужно одеться прилично. Куртку свою цвета болотной тины не вздумай надеть, царевна-лягушка!
– А чем она плоха? – агрессивно возразила Катя. – Вполне приличная вещь, не на рынке ведь покупала…
– Да с тобой в этой куртке и разговаривать не станут, подумают, что ты неплатежеспособна! Надень шубу, и вообще нужно внешность изменить, чтобы потом не опознали! Вдруг ты в агентстве столкнешься с кем-нибудь из полиции!
– Ой, и правда…
На следующий день Ирина высматривала Катю среди толпы выходящих из метро граждан, как вдруг кто-то тронул ее за рукав.
– О господи! – вскричала Ирина.
На Катьке была шуба из рыжей лисы, воротник поднят, а на голове – черная шляпа с широкими полями. Глаза закрывали темные очки.
– Обалдеть! – сказала Ирина. – Откуда эта шляпа?
– У соседки заняла. – Катерина сдвинула очки на нос. Стало заметно, что она сильно накрасила глаза, отчего они казались круглыми, как у совы. Губы Катька обвела аккуратным сердечком.
– Ну, как я тебе нравлюсь? – сказала она не своим голосом, эффектно растягивая слова.
– Очки сними, а в остальном сносно, – пробормотала Ирина.
– Пожелай мне удачи! – Катерина взмахнула рукой и задела проходящего мимо мужчину в очках.
– Пардон, мадам! – галантно сказал он.
– Вот видишь, – зашептала Катя, – это хороший знак…
Ирина поняла, что Катька отчаянно трусит, но боится в этом признаться.
– В общем, договорились, я буду ждать тебя в этом кафе! – Ирина перехватила Катин красноречивый взгляд, устремленный на витрину с пирожными и десертами, и прочитала ее мысли: «Некоторые должны трудиться и рисковать жизнью, пока другие некоторые будут наслаждаться в этом кулинарном раю!»
– Ну ладно, я тебе обещаю, когда вернешься из агентства – выберешь любое пирожное! Или два.
– Три, – мечтательно проговорила Катерина, – и еще десерт… Вот этот, с кусочками киви и ананаса…
Она поправила шляпу и, печатая шаг, как шотландский гвардеец, направилась в сторону детективного агентства. Ирина проводила ее взглядом и тяжело вздохнула: Катерина, несмотря на все их совместные попытки изменить ее внешность, осталась слишком заметной и узнаваемой.
Детективное агентство располагалось на втором этаже унылого кирпичного здания. Выкрашенную голубым «металликом» дверь украшала табличка с названием и аккуратный глазок телекамеры. Катя нажала кнопку, что-то зажужжало, негромко щелкнуло, и дверь открылась.
За дверью находился небольшой уютный холл, главным украшением которого служил аквариум. В аквариуме жила черепаха. Она была большая и очень красивая. Черепаха подплыла к передней стенке аквариума и посмотрела на Катю внимательными темными глазами. Катя пришла в восторг. В дальней стороне аквариума возвышалась каменная горка, на которой стоял маленький игрушечный замок с башенками и зубчатыми стенами. Черепаха отвернулась от Кати, подплыла к горке и вскарабкалась на нее. Если бы в замке жили маленькие человечки, черепаха должна была показаться им огромным сказочным драконом.
Катерина любовалась черепахой, совсем позабыв, зачем пришла в агентство, как вдруг у нее за спиной раздался приятный женский голос:
– Чем я могу вам помочь?
Катя вздрогнула от неожиданности и испуганно оглянулась. Она увидела симпатичную девушку в строгом черном костюмчике, которая выжидающе смотрела на нее, склонив голову набок.
– Итак, чем я могу вам помочь? – повторила девушка, поскольку Катя не спешила с ответом.
– Мне… мне нужно понаблюдать за одной женщиной… – наконец выдавила Катерина, вспомнив домашнюю заготовку.
– Именно этим и занимаются наши опытные сотрудники! – ответила девушка таким радостным голосом, как будто Катя предложила ей миллион долларов, освобожденный от налогов. – Разрешите проводить вас к нашему менеджеру!
Она провела Катю по короткому, ярко освещенному галогеновыми лампами коридору и распахнула перед ней дверь кабинета. В кабинете за аккуратным светло-серым компьютерным столом сидел худощавый мужчина с густыми, слегка седеющими волосами. На столе перед мужчиной лежали самые странные и неожиданные предметы: несколько тюбиков губной помады и пудрениц, кукла Барби, игрушечная машинка, искусственная кость, собачий ошейник, красный мяч, десяток пачек сигарет разных марок, коробка обезжиренного йогурта, банка пива и еще много подобных вещей. Конечно, был на столе и современный компьютер с отличным плоским монитором, а сбоку стоял металлический шкаф-картотека с выдвижными ящичками.
Катя подумала, что хозяину кабинета стоило бы немного прибраться у себя на рабочем столе, если он хочет производить на посетителей хорошее впечатление.
Мужчина чуть приподнялся, указал Катерине на глубокое кресло и выжидательно уставился на нее.
– Итак… – проговорил он наконец, – муж?
– Что – муж? – Катерина напряглась. – Что вы знаете о моем муже? У вас есть какие-то сведения о нем?
– Пока мы о нем ничего не знаем, но если вы хотите нам это поручить, мы узнаем о нем все! Абсолютно все! Каждый его шаг, каждую встречу, каждый телефонный разговор…
Катя растерянно молчала, и хозяин кабинета принял это за проявление недоверия. Он взял в руку пачку сигарет, чуть заметно сжал ее, и из пачки послышался настороженный голос:
– Шестой слушает, жду ваших распоряжений, шеф!
– Шестой, это Первый, отбой! – Шеф агентства положил пачку на место.
– Все наши лучшие сотрудники готовы к исполнению заданий. Мы можем установить за вашим мужем круглосуточное наблюдение, обвешать его микрофонами и видеокамерами, поставить на прослушку его мобильный телефон… Мы предусмотрели буквально все… Например, у вас есть собака? – мужчина взял в руки искусственную кость и ошейник. – Как вы понимаете, это не простые аксессуары, в кость вмонтирован передатчик, а в ошейник – видеокамера.
– Собаки у меня нет, – прервала его Катя, – и я вовсе не собираюсь поручать вам следить за своим мужем, – она вздохнула, вспомнив, как далеко от нее находится ее супруг, и продолжила:
– Я ему безоговорочно доверяю!
– Зря, – мужчина неодобрительно покачал головой, – доверять мужчинам можно только в исключительных случаях… Но тогда, простите, зачем вы пришли к нам в агентство?
– Дело вовсе не в муже, – Катерина понизила голос и придвинулась ближе к столу, – дело в моем брате! Понимаете, он очень обеспеченный человек, и вокруг него постоянно увиваются всевозможные девицы, этакие, вы понимаете, охотницы за состояниями, хищницы, любительницы чужого добра…
Мужчина кивнул:
– Я вас очень хорошо понимаю!
– И вот, в последнее время особенно часто он стал бывать с одной такой особой… У меня нет сомнений, что она – из таких же хищниц, но брат не хочет и слышать о ней ничего плохого, он совершенно потерял голову! Кроме всего прочего, она не так уж молода…
– И что вы хотели бы? – подтолкнул мужчина замолчавшую клиентку.
– Я хотела бы выяснить о ней все, что можно! – воскликнула Катя. – Я более чем уверена, что у этой особы есть темное прошлое! Да и в настоящем у нее наверняка найдутся грешки!
– Если поискать – непременно найдутся! – обнадежил Катю мужчина. – Нет такого человека, у которого в шкафу не притаился скелет!
– Я принесла вам фотографии этой ужасной женщины. – Катя открыла сумочку и вынула пачку фотографий Ирины, которые они с подругой изготовили минувшим утром и напечатали в срочном ателье фирмы «Кодак».
– Красивая женщина, – проговорил менеджер, разглядывая фотографии, – у такой наверняка найдутся темные пятна в биографии…
– Только, вы понимаете, это должны быть очень темные пятна, потому что мой олух-брат влюблен в нее до беспамятства…
– Мы постараемся, – мужчина кивнул и спрятал снимки в ящик стола, – если пятна будут недостаточно темными, мы подбавим черной краски…
– Вы меня очень хорошо поняли! – закивала Катя. – Это именно то, о чем я хотела вас попросить!
Катерина договорилась с менеджером, что позвонит на следующий день, чтобы узнать о первых результатах, и вышла из кабинета. Однако она не успела покинуть офис агентства, поскольку навстречу ей через холл, преодолевая слабое сопротивление секретарши, двигалась разъяренная особа женского пола. Это была крупная блондинка, на щеках которой алели пятна нервного румянца. Приглядевшись, Катя с изумлением узнала в ней Варвару, ревнивую вдову человека, на чьи поминки не так давно она попала по ошибке. Прошлую встречу с Варварой Катерина вспоминала с ужасом, и совершенно не хотела ее повторения. Поэтому она отскочила с пути разъяренной фурии и спряталась в уголке за аквариумом. Было ужасно неудобно в шубе. Черепаха, которая лежала на камне перед воротами игрушечного замка, посмотрела на нее с удивлением, но Катя прижала палец к губам, и благородное животное не стало поднимать шума.
– Я вас выведу на чистую воду! – орала Варвара. – Я все ваши махинации насквозь вижу! Это вам не сойдет с рук!
– Постойте, дама, – пыталась остановить ее секретарша, – объясните, какие у вас претензии? Вы чем-то недовольны? Мы сейчас во всем разберемся!
– Да я с тобой и разговаривать не собираюсь! Где твое начальство? Ты их прикрыть пытаешься? Не выйдет!
Из своего кабинета выскочил тот мужчина, с которым только что разговаривала Катерина, и включился в диалог.