– Вот именно, что призрака, – взяв себя в руки, и снова став безэмоциональным сухарем, произнес некромант.
Похоже, его реакция была частью какого-то скрытого квеста, связанного с Аминой. В прошлой жизни она явно была не простой жрицей, раз так испугала матерого некроманта. Надо запомнить и при более удачном случае разведать у вирт-дяди, что да как.
Вот только до цеппелина меня немного не довели.
– А ну-ка стойте!
Лерт вырос перед нами словно из-под земли, прицелившись из натянутого лука точно в лоб некроманту. Охранники выставили перед собой мечи и начали обходить лучника с двух сторон, но были остановлены жестом моего «дяди».
– Давайте вернемся к моему вопросу, – холодно сказала Амина, догнав нас в компании остальных жителей деревни. – В чем обвиняется Фальк?
Корн демонстративно вертел в одной руке огромный двуручный меч, Фрам чесал переносицу динамитной шашкой, и даже Маргия достала откуда-то половник, которым можно было бы запросто пришибить одного из моих суровых охранников. Один Ратмир вел себя совершенно спокойно и молча чертил какие-то руны на песке своим посохом.
– Вы собираетесь напасть на имперского некроманта-дознавателя? – вкрадчиво уточнил Реник Фудре.
– Убить, – поправил его Лерт.
– И цеппелин взорвем, – пообещал Фрам. – Варт его уже минирует.
– Ну, можете попробовать, – зловеще ответил некромант, вытянув перед собой руки и явно намереваясь применить какое-нибудь жуткое заклинание. Я почувствовал, как по спине бегут мурашки от холода ауры смерти, слегка бьющей по моему здоровью.
Где-то вдалеке раздался раскат грома, а следом за ним на солнце очень быстро наползли густые серые тучи. Глаза Амины засветились ярким синим светом и начали искрить, тонко намекая, что именно ее недовольство и являлось причиной затмения. Завыл сильнейший ветер. Зависший в воздухе цеппелин начало шатать так, будто он намеревался в самое ближайшее время рухнуть прямо на деревню.
– Хочешь потягаться со мной, Реник? – зловеще спросила Амина. – Даже в таком состоянии я сильнее тебя.
Оу, они что, знакомы?
– Лучше решим дело мирно, – смиренно признал некромант.
Похоже, это был первый случай, когда персонаж сорокового уровня морально опустил некроманта девяностого.
– Слушай, а чего ты не использовала всю эту магию раньше? – эффектным шепотом спросил жрицу Фрам. – Ну, когда на нас орки напали, или демоны?
– Использование призыва божества штука непредсказуемая, к тому же завязанная на сильные отрицательные эмоции, – пояснила ему жрица, и вперила взгляд в Реника Фудре. – Рассказывай.
– Фальк подозревается в убийстве своего брата, – неохотно начал вещать некромант. – Мы направляемся на место крушения цеппелина, чтобы допросить призрак убитого и узнать, что именно произошло между ними. И учтите, что я являюсь имперским некромантом-дознавателем, а в цеппелине нас ждет инспектор, занимающийся этим делом. Попытавшись отбить задержанного, вы автоматически подпишете ему обвинительный приговор и клеймо преступника останется с ним навсегда.
Вот в таком описании, безусловно приятная, и чем-то даже льстящая мне операция по моему спасению смотрелась немного глупо.
– Понятно, – нахмурилась жрица. – Мог бы это сразу объяснить, чтобы не возникло недопонимания. В любом случае, теперь мы не можем тебя отпустить. Ты ведь нас узнал, не так ли?
«Эээ… что? – озадаченно подумал я, переводя взгляд с некроманта на жрицу и обратно. – О чем она вообще?»
– Конечно, узнал, – криво усмехнулся мой вирт-дядя. – И как же мы теперь поступим?
Невдалеке от нашей компании столпились игроки и солдаты под командованием местного капитана, но приближаться явно не торопились. Их можно было понять – совершенно непонятно, чью сторону они должны были занять, и в любом случае зашибить их могли, как нечего делать.
– Либо я разрушу ваш цеппелин и отправлю вас всех на перерождение, – начала перечислять варианты жрица. – Либо ты поклянешься, что никому и никогда не расскажешь, что видел нас здесь. В конце концов, это совершенно не твое дело.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился лысый некромант. – Ты слишком плохого мнения обо мне, Амина. Я бы и сам не стал никому рассказывать о том, что вы все еще живы. Ведь когда-то мы все делали одно дело.
Я окончательно запутался. Они все когда-то были знакомы и делали общее дело? Что за бред? Жрица, паладин, лучник, маг, гном-взрывник и некромант? Хотя, неплохая такая пати получается.
– И все же клятва лучше, – впервые за все время подал голос Ратмир. – От такого проныры, как ты, можно ожидать чего угодно.
– Ратмир, – коротко кивнул ему Реник Фудре. – Вот тебя я сразу и не узнал, ты сильно изменился.
– Старость, – пожал плечами Ратмир. – Так бывает, когда тебя лишают большей части магических сил. И поэтому мне интересно, как ты смог избавиться от проклятия?
Сухое и не особенно эмоциональное лицо моего вирт-дяди скривилось в некоем подобии улыбки.
– Пусть это будет моим маленьким секретом.
Я слушал пикировку некроманта с жителями Келевры и никак не мог понять, что же их связывает.
– Я, конечно, очень рад был вас увидеть, ребята, но нам нужно лететь. Так что клянусь именем моей покровительницы богини Хель, что никому не расскажу о встрече с участниками Союза Проклятых, и вообще о том, что они еще живы. Так подойдет?
– Вполне, – мило улыбнулась ему жрица.
Тучи на небе быстро рассосались, ветер стих, и Амина вновь выглядела как обычной человек.
– Теперь мы можем покинуть вашу не слишком приятную компанию? – уточнил Реник Фудре.
– Да.
– Нет, – перебил Амину гном. – А как же Фальк?
– Мы не пойдем против законов Империи, – осадил его Корн, пряча свой меч. – К тому же, я сильно сомневаюсь, что Фальк действительно убил своего брата.
– Слышь, ты, – погрозил гном кулаком моему вирт-дяде. – Если сделаешь что-нибудь Фальку, я взорву тебя, всех твоих родственников…
– Почти все мои родственники уже мертвы, – сообщил некромант и ткнул в меня пальцем. – А единственный, кто остался в живых, это вот он.
Фрам почесал затылок.
– Оу… Фальк, ты не говорил, что твоя фамилия Фудре.
– Да я сам не знал, – развел я руками. – Я ж память потерял.
В общем, конфликт как-то сам собой сошел на нет. Я ни черта не понял, что именно произошло, но в итоге вновь оказался под охраной в своей каюте. Жители Келевры очень неохотно, но все же позволили некроманту забрать меня и продолжить путь к ущелью. Амина предупредила моего вирт-дядю, что я все равно остаюсь под ее личной протекцией, а Фрам тихо заверил меня, что «просто так этого не оставит». Впрочем, даже отбей они меня у некроманта, клеймо преступника бы никуда не делось, это понимали все. Поэтому, если я хотел остаться в Империи, суда мне было в любом случае никак не избежать.
Глава 5
Пока мы летели к ущелью, я пытался понять, что же произошло в Келевре, но информации было явно недостаточно. Очевидно, что все персонажи были знакомы еще до того, как поселились в деревне, в том числе и с Реником Фудре. Весьма вероятно, что это было связано со вскользь упомянутым Союзом Проклятых, но поиск информации в планшете ничего не дал. Дав себе обещание при первой же возможности прошерстить на эту тему игровые форумы, я вернулся к делам более насущным и проиграл в уме возможные варианты развития событий в ущелье. До того, как я увидел некроманта в деле, у меня была неплохая идейка натравить на имперских ищеек птичек в ущелье Адских Криков, а самому тихонько смыться. Это на крайний случай, если я все-таки окажусь виновен в убийстве. Конечно, в Империи я стану преступником, стража расклеит мои фотки на каждом углу, назначит награду, и каждый игрок будет считать своим долгом убить некоего Фалька при первой же возможности. Тем более, за мое убийство им будет идти увеличение репутации и кое-какой навар. Нет, становиться персоной нон грата в Империи у меня нет никакого желания, но все лучше, чем отправиться на рудники.
А вообще, если верить словам Артема, игровой сценарий в любом случае предоставит мне выбор, так стоит ли париться сейчас? Но мне действительно интересно, к чему приведет этот странный «семейный» квест. Это же как чтение любопытной книжки – мне не терпелось заглянуть на следующую страницу. Интрига в семье Фудре завязалась явно нешуточная, и я гадал, что же может сказать призрак моего вирт-брата на допросе? Расскажет ли он, с какой именно целью мы отправились в путешествие? Назовет ли меня убийцей?
В мою каюту заглянул охранник:
– Пойдем.
Меня привели в командную рубку. Или кабину управления. В общем, застекленную комнату на носу гондолы, где стоял за штурвалом пилот цеппелина и крутился возле разложенной на столе карты и компаса еще один военный. Здесь же меня ждали, расположившись на удобных кожаных диванчиках, и инспектор с некромантом. Вообще, не считая торчащего из пола штурвала, это место больше напоминало обычную комнату отдыха.
– Уточни, где именно рухнул цеппелин, – велел мне Реник Фудре.
Из кабины открывался отличный вид на ущелье, но мне потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться на местности. По непонятной причине обломки цеппелина не были видны сверху, но я смог найти место, откуда мы с Лертом вошли в ущелье, и приблизительно прикинуть наш маршрут.
Цеппелин завис над ущельем, и мы начали высадку. В этот раз первыми спустились несколько военных в одинаковых доспехах с мечами и щитами наперевес. Причем все они просто прыгнули через борт на землю. Подумаешь, какие-то жалкие десять-пятнадцать метров. Конечно, все чуть просели по здоровью, но это быстро компенсировалось простой регенерацией. Обследовав близлежащую территорию, они подали знак, и тогда уже вниз поехали некромант, инспектор и я со своими немногословными охранниками.
– И где же цеппелин? – раздраженно спросил Реник Фудре.
– Был где-то здесь, – озадаченно сказал я, оглядываясь по сторонам. – И, кстати, на самом деле это был воздушный шар, просто жители деревни не разбирались…
– Мне плевать, – перебил меня «дядя». – Что бы это ни было, здесь его явно нет!
Что-то меня начинало напрягать происходящее. Места были определенно знакомые, а вот корзина воздушного шара куда-то пропала.
– Ты же не собирался меня обмануть? – нахмурился некромант.
Меня вновь обдало холодом и посыпались системные сообщения об уменьшении здоровья. А главное, я даже отойти от него не мог, поскольку меня заботливо придерживали с двух сторон охранники.
– Может, какая-то живность утащила? – осторожно предположил я. – Тут такие огромные тушканчики водятся.
– Ага, ведь так просто перепутать упавший цеппелин с морковкой, – без всякой иронии сказал инспектор. – Ладно. Укажи, где именно лежали обломки.
Я послушно обозначил жестом полянку между кустами.
– По-моему, здесь. А вон там, чуть дальше, я нашел труп.
По знаку инспектора военные бросились тщательно исследовать кусты и траву вокруг указанного места. Уж не знаю, виной тому был какой-то глюк или запланированный сценарий, но никаких следов воздушного шара не обнаружилось.
– Что ж, похоже, мне даже не придется проводить ритуал вызова духа, чтобы убедиться в его виновности, – резюмировал некромант и неожиданно криво усмехнулся. Кожа на его лице, явно непривычная к таким мимическим нагрузкам, натянулась так сильно, что мне даже показалось, будто я услышал тихий скрип. – А вот превратить кое-кого в зомби…
– Подожди, – прервал его инспектор Шарп. – Ребята вроде бы нашли следы крушения. Возможно, какие-нибудь животные просто растащили обломки.
– Кстати, здесь живут стальные птицы Фер, очень опасные создания, – запоздало вспомнил я. – Но вряд ли они бы позарились на кости и смогли уволочь корзину воздушного шара.
– И ты это говоришь только сейчас?! – возмутился Шарп. – Они же должны реагировать на звук, а мы тут такой шум подняли!
– Не смешите меня, инспектор, – с каменным выражением лица сказал некромант. – Вы всерьез думаете, что какие-то птички могут представлять для меня опасность?
Если мыслить логично, то птички были уровня эдак десятого, а мой «дядюшка» аж девяностого. Он один и сотню стальных птичек с легкостью на металлолом пустит. А ведь с нами еще и толпа военных во главе с инспектором Шарпом, да и с цеппелина наверняка прикроют пулеметным огнем.
– Для вас они может и безопасны, а вот изрешетить цеппелин им ничего не стоит. Птицы Фер – главная опасность для воздушного транспорта. Сразу после драконов, разумеется, – пояснил инспектор. – Надо предупредить пилота.
Но стальные птички так и не прилетели. То ли мигрировали, то ли их кто-то поубивал, а возродиться они еще не успели.
– Кажется, мы что-то обнаружили! – крикнул один из военных. – Следы мелких животных и несколько человеческих костей.
Ренику Фудре принесли находку, и он подтвердил:
– Да, это человеческие кости.
– Их хватит для вызова духа? – уточнил инспектор.
– Как будто вы не знаете, что для проведения ритуала нужен череп, – недовольно ответил Реник Фудре.
– Ну, мало ли, – пожал плечами «крыс».
На его худющем лице прямо-таки читалось «ну, ты же такой крутой некромант, я думал и правила вызова духов не для тебя».
– Среди вас есть следопыты? – спросил инспектор военных, и, получив утвердительный ответ, скомандовал: – Так вперед, и быстро найдите мне тварей, что утащили скелет.
И нет, мы втроем никуда не побежали. Это военные метнулись кабанчиками по кустам, в поисках пропавших останков моего виртуального брата. Все-таки как удобно путешествовать в сопровождении имперского отряда.
Пока мы отдыхали в ожидании возвращения поисковой партии, и заняться было совершенно нечем, я решил осторожно спросить некроманта о жрице и Союзе Проклятых.
– Простите, господин Фудре, можно задать вам один вопрос?
– Нет.
– Аа…
– Заткнись.
Мда, понял, не дурак. Сам не знаю, на что я вообще рассчитывал.
Спустя некоторое время солдаты вернулись с хорошими новостями – они нашли пещеру, в которой обитали какие-то мелкие животные. Кто именно там жил, они увидеть не смогли, поскольку существа успешно скрывались от людских глаз.
– Судя по следам, это какой-то вид крыс или тушканчиков.
Тушканчиков?! Хмм, если это действительно тушканчики, то мы их и не увидим. С моим достижением «Грозы тушканчиков» можно даже Тушканов Гризли не опасаться – убегут в ужасе, если не сделали этого сразу, едва мы спустились на землю. Но рисковать я бы, конечно, не стал, если бы меня кто-то спросил.
– Мы зачистим пещеру, но это потребует времени, – отрапортовал один из военных.
– Я не хочу оставаться здесь дольше, чем это необходимо, – недовольно сказал некромант. – Показывайте, куда идти.
Я успел заметить, как военный быстро посмотрел на инспектора, и тот коротко кивнул. Похоже, несмотря на командирские замашки вирт-дяди, последнее слово все равно было за «крысоподобным» Шарпом.
– А ты, – он брезгливо покосился на меня. – Подождешь нас здесь.
Пожалуй, я бы с удовольствием остался на полянке и не лез в пещеру, но интуиция подсказывала, что мне лучше присутствовать при ритуале вызова призрака в том случае, если кости действительно там.
– Я пойду с вами, – уперся я, приготовившись к очередной порции пренебрежения и давления ауры смерти.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился некромант. – Но говорить будешь только тогда, когда тебя спросят.
Пфф, не больно-то и хотелось, пусть сами разбираются со всеми проблемами. Мне главное увидеть допрос призрака и убедиться в том, что ему зададут правильные вопросы. Да, и попытаться удрать в том случае, если по сценарию я действительно убил своего брата из зависти, а потом не справился с управлением цеппелина, и рухнул… Хотя нет, что-то не сходится. Когда я нашел останки вирт-брата, в его пистолете не было ни одного патрона, а значит, он отстреливался уже на земле. Вряд ли моему сводному братишке понадобились бы все пули, чтобы пристрелить меня во время полета, ведь по подвесной корзине воздушного шара особо не побегаешь.
Инспектор Шарп в обсуждении дальнейших планов участия не принимал, да и вообще старательно абстрагировался от происходящего, лишь изредка вставляя короткие фразы. Пожалуй, я бы сказал, что между ним и «дядюшкой» была какая-то неприязнь, но все ограничивалось лишь легкими подколками. В любом случае, инспектор представлял закон, в то время как некромант явно руководствовался исключительно своими желаниями. Если что-то пойдет не так, то только законник сможет защитить меня от принудительного превращения в зомби.
До темного зева пещеры мы добрались минут за пять. Будь с нами нормальный маг, то с освещением бы не было никаких проблем, а так военным пришлось зажигать предусмотрительно захваченные с собой факелы. Несколько человек остались стоять снаружи, а мы в сопровождении четырех стражников отправились исследовать жилище грызунов. Пахло в пещере преотвратно, всюду валялись кучки экскрементов, но вот самих местных обитателей видно не было. Воздух внутри был такой спертый и кисло-мерзкий, что мгновенно начал разъедать глаза и жечь горло.
– А вот и птицы Фер, – сказал инспектор, опустившись на корточки рядом с одной из кучек. Странно, но он единственный совершенно не реагировал на жуткую вонь.
И действительно, то, что я сперва принял за экскременты, оказалось гниющими останками стальных птиц. Если здесь и жили тушканчики, то их вкусовые предпочтения сильно поменялись, раз они перешли с морковной диеты на мясную.
– Прихватите для меня несколько тушек, – велел некромант воинам, брезгливо воротя нос. – Пригодятся для исследований.
Мы уходили все глубже и глубже, не находя ничего кроме трупиков птиц Фер. И только когда пещера расширилась и вывела нас в небольшой зал явно естественного происхождения, факелы высветили огромную гору мусора. Ветки, кости разных животных, какие-то железки и куски материи – все это застилало пол пещеры и образовывало своеобразный пьедестал для аляповатого «трона».