Аура смерти оказалась весьма неприятной штукой.
– Смиренно просил аудиенции, – поспешно сказал я, мысленно выругавшись. – Простите дуру грешную.
– Правильный подход, – явно не понял юмора некромант, но ауру все же убрал. – Говори коротко и по существу.
Сухая бледная кожа так плотно обтягивала кости черепа моего «дяди», что улыбка могла быть ему просто физически недоступна.
– Я вспомнил, что после крушения, когда я добрался до деревни, меня осматривала жрица богини Элении. Она подтвердила потерю памяти и возможно что-нибудь расскажет и об убийстве… брата.
Называть виртуального, да еще и мертвого персонажа братом как-то язык не поворачивался, но пришлось ради дела пересилить себя.
– Келевра? – задумчиво переспросил некромант. – Это та деревенька, над которой мы сейчас пролетаем? Под стационарным защитным куполом третьего уровня?
– Она самая, – подтвердил я.
– Что ж, сейчас узнаем, что там думает твоя жрица. Мы все равно собираемся бросить якорь, чтобы закрыть разлом Инферно. Спустишься с нами.
– Я думал, мы торопимся к месту крушения цеппелина, – удивился и даже чуть обиделся я. Я тут голову ломаю, как мне их уговорить помочь жителям Келевры, а они сами это сделать собираются.
– Мы военное судно и обязаны защищать жителей Империи, это наша первичная задача. Особенно перед угрозой из Инферно, когда по всему материку открываются все новые и новые прорывы. К тому же, у меня, как мага Имперского Совета, есть особые распоряжения на этот счет. Пойдем.
Охранники вывели меня из каюты, нежно поддерживая за плечи, словно я собирался вырваться и спрыгнуть вниз. Толку-то? Даже если я и разобьюсь, зона возрождения все равно закреплена за этим цеппелином. Так что никуда мне отсюда не деться.
В коридоре нам встретились несколько военных, но все они шли куда-то по своим делам. Затем из каюты выглянул инспектор Шарп. Его худое острое лицо выражало крайнюю степень недовольства и в этом он, пожалуй, походил на Реника Фудре. Этот тоже всегда кривился так, словно съел лимон.
– Вы вниз?
– Да, – коротко ответил некромант.
– Помощь нужна?
– Вы хотите меня оскорбить?
Инспектор Шарп едва заметно пожал плечами, и вернулся обратно в каюту.
– Не отставай, – цыкнул на меня виртуальный дядя, как будто я мог куда-то деться от охранников.
Как выяснилось, военные цеппелины, в отличие от пассажирских, оборудовались грузовыми лифтами для высадки. Обычная платформа на подвесах, спускающаяся до земли. Достаточно большого размера, чтобы на ней уместился небольшой отряд человек в двадцать. Вот только нас собралось значительно меньше: я, Реник Фудре, да два моих бревноподобных охранника.
Отлично смазанные механизмы, приводящие лифт в движение, заработали, и мы поехали вниз. Оказалось, что мы зависли недалеко от деревни, аккурат над полянкой, на которой я когда-то сделал свой первый шаг в мире Арктании. Только теперь здесь не зеленела травка, и не гулял свежий ветерок, доносящий запахи и звуки близлежащего леса. От выжженной земли пахло серой, а слышно было лишь противный визг спешащих нам навстречу импов.
– Ээ… а где армия?! – запоздало спросил я.
Я сошел с лифта, ожидая, что за мной последуют и остальные, но они остались на месте. Более того, один из охранников взял меня за шкирку и поставил обратно на платформу.
– Я – армия, – холодно ответил некромант.
Он достал золоченый свиток и сорвал с него печать.
Реник Фудре применил свиток «Призыв мертвых 3го уровня»
Призвано 96 мертвецов (случайное число от 80 до 100), уровни 35–40.
Из земли перед нами действительно полезли отлично знакомые мне по Городу Мертвых умертвия. Полуразложившиеся трупы вылезали с отвратительной вальяжностью, распространяя сладковато-тошнотворный запах гнили и разложения. Мерзкий визг импов натолкнулся на равнодушное «ыыы» умертвий, и завязалась суровая битва. В разные стороны летели оторванные крылья младших демонов и конечности трупов. Должен признать, зрелище было презабавное.
Некромант применил еще несколько баффов, значительно усиливающих характеристики призванных юнитов. Полуистлевшие трупы стали двигаться заметно бодрее и даже начали теснить импов. Пока не объявились демоны посильнее. Первым к нам направился огромный двухголовый волчара, с тлеющей от огня шерстью. Он возвышался над низкорослыми импами подобно исполину, и с легкостью рвал умертвий на куски.
– А с этими что делать? – обеспокоенно спросил я некроманта, на всякий случай сместившись в середину платформы. Вдруг все станет совсем плохо и нас захотят срочно втянуть обратно в пузо цеппелина.
Адский пес был восьмидесятого уровня, а где-то вдалеке уже маячил чуть замешкавшийся демон, еще на десяток уровней сильнее.
– От меня ни на шаг, – велел мне некромант и скомандовал стражникам: – Охранять, но в бой не лезть.
Здоровяки молча вытянули мечи и шагнули вперед с платформы, словно могли всерьез тягаться с адскими тварями. Разница в двадцать уровней, это вам не хухры-мухры.
– У нашей стражи новая версия освященных церковью мечей, – неожиданно снизошел до пояснения Реник Фудре. – Но они вряд ли понадобятся.
Он воздел руки к небу и забормотал какое-то хитрое заклинание на несуществующем языке. Хотя, может, и существующем. Кто знает, что брали за основу создатели Арктании?
Я смотрел то на декламирующего лающий речитатив мага, то на бегущую к нам адскую псину, и интуиция мне подсказывала, что собака двигала всеми восемью лапами значительно быстрее. Как говорится, на некроманта надейся, а сам молнию готовь.
– …Рырга, – завершил заклинание «дядя», и земля перед нами разверзлась. Сначала показалась гигантская полуразложившаяся рука, просто-напросто схватившая адскую псину как мелкую шавку за загривок, и зашвырнувшая ее черт знает куда. А затем… собственно, кроме руки больше ничего и не появилось. Да и инфа призванного существа как бы тонко намекала, что появления остальных частей тела ожидать не стоит – «Рука Смерти, 101 уровень».
Разобравшись с собачкой, призванное существо побежало дальше, бодренько передвигая пальцами. Эдакий кузен «Ит»[15] из сериала «Семейка Аддамс», только размером с небольшой автобус. Импов рука убивала банальными щелбанами, что смотрелось весьма забавно, и, если честно, немного пугающе. Скелеты во главе с полуразложившейся Рукой Смерти воспряли духом (ха-ха!), и быстро разобрались с импами, а вот потом подоспели суккубы в компании Среднего Демона и начались проблемы. Хлысты демониц были словно специально созданы для борьбы с гигантской рукой. Они зафиксировали огромные пальцы-бревна в захваты, позволив главному демону нанести магический удар и прожечь ладонь насквозь огненным лучом. Правда, на боевые качества нашего юнита это никак не повлияло, рука быстро раскидала демониц и схватилась с демоном. Точнее, прыгнула на него, схватила всеми пальцами и плотно сжала. Так они и рухнули на землю.
– Может, поможем? – осторожно поинтересовался я.
Если честно, меня очень волновало, есть ли среди прыгающих вокруг руки демониц моя поклонница из Вериты. Поэтому хотелось нанести по ним какой-нибудь превентивный удар, желательно издалека и не своими руками. Вдруг у некроманта есть какое-нибудь убойное заклинание.
– Я не использую боевые заклинания, – высокомерно отметил некромант. – Моя основная специализация «призыв».
– Ну, а они? – уже второй раз поинтересовался я, указав на охранников.
– Они от нас не отойдут ни на шаг, – припечатал «дядя». – И точка.
– Лишь бы демоны сами к нам не подошли, – буркнул я.
А собственно, чего я волнуюсь? Если нас тут убьют, то некромант сам будет виноват, а реснусь я все равно в своей уютной комнатке в цеппелине. Разве что опыта немного потеряю, но это некритично.
Но прежде, чем я решился вступить в бой, Руке Смерти на помощь пришли жители Келевры, сделав вылазку по уже отработанной нами на орках схеме. Фрам, Лерт и несколько незнакомых мне игроков-воинов в доспехах выскочили из деревни верхом на огромных черных волках. И если люди смотрелись в седлах более или менее уместно, то гнома колбасило при прыжках волка весьма неслабо. Длины его ног не хватало, чтобы дотянуться до стремян, и бедняга не вылетал из седла лишь чудом. Всадник гномьего Апокалипсиса, блин. Дополняли его образ расшвыриваемые во все стороны шашки динамита, причем Фрама явно не особенно волновало, кто страдает от взрывов – умертвия или адские создания.
С импами отлично справлялись скелеты, поэтому всадники направились прямиком к демоницам. Стрелы Лерта разили без промаха, и вскоре у демониц появились более важные дела, нежели попытки отбить у Руки Смерти своего предводителя. А потом до них добрались воины, и началась рубка. Вступать в битву никто из моих спутников явно не собирался, да и я предпочел обождать, логично рассудив, что умирать, едва вернувшись в Келевру, будет слишком обидно.
Тем более, им и помощь-то была не нужна: Лерт бил по импу за выстрел, там, где пробегал Фрам, оставались только воронки от взрывов, а простым воинам доставались лишь трупы демонов. Оно и к лучшему, потому что игроки были с уровнями в районе двадцатых и вряд ли могли всерьез противостоять импам в честном бою. Хотя, одеты они были очень даже неплохо – в одинаковые латные доспехи, пусть и не слишком хорошего качества. Очевидно, стандартные, выдаваемые рекрутам в имперскую армию на время службы.
«В деревне появились новые игроки? – с легким недовольством подумал я. – Наверное, и квесты исполняли те же, что и я? С жителями подружились. Сволочи. Нет, я не ревную, но обидно как-то… А еще кто-то из них мог тоже взять класс «Слайдера». А мне так нравилось считать, что я весь из себя особенный».
Пока я молча ненавидел попавших в Келевру игроков, Рука Смерти все же расправилась с демоном, оставив от него лишь смятый шмат мяса. Я предполагал, что она присоединится к убийству демониц, но вместо этого рука поковыляла к нам.
– Брысь отсюда, – небрежно махнул ладонью некромант и Рука Смерти сделала очень неприличный жест и ушла под землю. Очевидно, таким оригинальным способом она сообщила об окончании времени призыва.
Вроде бы битва близилась к финалу, мы побеждали, но воронка Инферно все еще оставалась на месте, отсчитывая время до прибытия новых демонов. Честно говоря, я понятия не имел, как закрывают такие прорывы. Наверное, этим должны заниматься маги или монахи, но у нас были только некромант и Ратмир, который в данный момент находился в деревне. Ответом на мой немой вопрос стал Фрам, рванувший к воронке верхом на волке. Там он не мешкая зашвырнул внутрь целую связку динамита, и бросился прочь. Не прошло и пары секунд, как раздался гулкий взрыв и разлом мгновенно схлопнулся.
Выскочившее перед моими глазами системное сообщение гласило, что с Инферно покончено и все участвовавшие в этом действе получают опыт и улучшение репутации с Империей. К сожалению, я не нанес ни одного удара, поэтому никаких ништяков не получил.
Зато Реник Фудре соизволил, наконец, ступить на землю и подойти к тушке поверженного демона. Брезгливо протянув руку в элегантной перчатке, он достал из груди твари ярко-красный камень.
– Очень удачно, – вроде бы довольно сказал он. По его скудной мимике было сложновато определять эмоции. А может, их просто не было, забыли запрограммировать.
Я логично предположил, что это сердце демона, но считать его характеристики не смог. Наверное, какой-нибудь очень ценный эпический реагент.
Пока я смотрел на останки демона, до нас добрались жители Келевры.
– Здоров, Фальк!
Бородатый гном сжал меня в крепких объятьях и приподнял над землей. Лерт лишь коротко кивнул, но и он выглядел весьма довольным моим появлением. Четверо игроков уже вовсю обшаривали трупы импов, а их капитан прямой наводкой направился к некроманту. Пожалуй, он мало чем отличался от прочих имперских военных, единственным явным отличием был шрам, проходящий от правого уха до середины подбородка. А в остальном такой же скуластый, с тонкими плотно сжатыми губами и блестящими сталью глазами.
– Вовремя вы пришли нам на помощь, – протянул он руку для рукопожатия, но вирт-дядя даже не глянул на него, продолжая рассматривать сердце демона.
– Что ж, – ничуть не смутился капитан. – В любом случае вся добыча из разлома принадлежит имперской армии. Поэтому именем Императора, мы реквизируем у вас Сердце Демона.
– Мозги себе реквизируй, раз своих нет, – холодно ответил некромант, одарив его брезгливым взглядом. – Пшел вон.
Капитан ошарашенно вытаращился на мага и схватился за меч, но из ножен его так и не вынул.
– Да как вы смеете!
– Пусть эти между собой разбираются, а мы пойдем домой, – положил мне на плечо руку Фрам. – Устроим пир на всю деревню. Жена Ратмира тебе ребра переломает в объятиях за возвращение мужа.
– Никаких пиров, – вмешался Реник Фудре. – А вы, – он посмотрел на капитана, вытянул руку вперед и сжал в кулак. – Очевидно, пьяны, или получили сильный удар по голове во время боя. Мастера некромантии в армии Империи приравниваются к военным генералам. Этот перстень позволяет мне прямо сейчас казнить вас за неуважение.
– Приношу свои искренние извинения, – склонился перед ним капитан. – Безусловно, вы будете в своем праве.
– Ладно, свободен, – брезгливо ответил Реник Фудре. – Мы поговорим с вашей жрицей, и улетим.
– Да лети куда хочешь, – отмахнулся от него гном. – Так вот, Фальк…
Кажется, некромант от такой наглости побледнел еще сильнее, хотя, куда уж дальше-то?
– Арестован, и никуда не пойдет.
– В каком смысле? – переспросил гном, вопросительно посмотрев на меня.
– Это долгая история. Но я действительно под стражей до окончания судебного процесса.
– Все так серьезно? – нахмурился гном и очень внимательно осмотрел некроманта и охранников.
– Думаю, скоро мы со всем разберемся, – без особой уверенности ответил я, и мысленно добавил: – «Так или иначе».
Либо призрак моего вирт-братца скажет, что я его не убивал, и меня оправдают, либо обратное, и тогда мне придется бросаться в бега и менять фракцию. Уйду к гномам, с ними у меня пока лучше всего отношения складываются.
В течение всего разговора Лерт молча стоял рядом, а когда мы направились в деревню, подошел ко мне, отвел на пару шагов от мага, и тихо спросил:
– Может, их всего того? Цеппелин в болоте утопим или оркам загоним. Вряд ли там большой экипаж, в бою они явно рассчитывают на силу некроманта, а он сейчас неслабо потратился.
Я споткнулся на ровном месте.
– Ты что! Хотя… Нет, думаю, мы все же разрешим это дело мирным путем…
Закрывавший деревню магический щит исчез при нашем приближении. И должен признать, что с того момента, как я покинул Келевру, она сильно изменилась. Да чего уж, на месте тихой деревушки в несколько дворов теперь стояла небольшая крепость. С невысоким, с человеческий рост, заборчиком, тем не менее, обтянутым по кромке колючей проволокой. По углам виднелись вышки, не сильно превышающие высотой сам забор, но на открытой местности вполне хватало и этого. Народу тоже существенно прибавилось, теперь здесь разместился отряд имперских военных во главе с суровым капитаном. Тем самым воякой, которого так грамотно срезал мой вирт-дядя.
В деревне нас уже ждала целая делегация: Корн в полных доспехах, Амина в одеянии жрицы, Ратмир и его жена Маргия. Даже паренек Варт сидел на ближайшей к воротам вышке и махал нам рукой. Последовала череда теплых приветствий, на которые некромант смотрел с такой брезгливостью, что я даже забеспокоился, как бы он не блеванул. Если, конечно, ходячие трупы вообще что-то едят.
– Спасибо тебе за то, что вернул моего мужа! – облобызала меня в обе щеки дородная Маргия. От ее объятий я получил физического урона больше, чем за весь бой с демонами. Правда, там я вообще не потерял ни одной единицы жизни.
– Мы не ожидали тебя так рано, – крепко пожав мне руку, сказал Корн. – Свадебные торжества еще не скоро.
– Да я тут пролетом, так сказать…
– Фальк заключен под стражу и направляется на судебную экспертизу в ущелье Адских Криков, – перебил меня Реник Фудре. – Мы сделали остановку лишь для того, чтобы предоставить вам необходимую военную помощь. Так же мне нужно поговорить с вашей жрицей для выяснения некоторых деталей появления в вашей деревне этого… пока еще человека.
Он небрежно ткнул в меня пальцем.
– Что значит пока еще? – шепотом спросил меня Фрам.
– Да он в зомби меня хочет превратить, – тихо ответил ему я.
– Так может его все-таки того?
– Тсс… – зашипел я на гнома. – Обойдемся без насилия.
Навстречу моему «дяде» вышла Амина.
– Я бывшая жрица богини Элении, – сказала она, сделав упор на слове «бывшая». – Но с радостью отвечу на все ваши вопросы. Так же мне хотелось бы знать, в чем именно обвиняется наш товарищ.
– Он обвиняется в убийстве…
Некромант вдруг замолчал, внимательно рассматривая Корна, Фрама, Ратмира, жрицу… Он нахмурился, явно что-то вспоминая, а затем вытаращил на Амину глаза так, словно перед ним явилась не жрица, а сама богиня Эления во всей своей божественной красе. Если обычным цветом лица моего «дяди» был белый, то в этот момент его кожа стала практически прозрачной.
– Мы здесь закончили, – скороговоркой выговорил он. – Уходим.
– А как же поговорить со жрицей? – озадаченно спросил я. – Она же может подтвердить…
– Быстро к цеппелину! – рявкнул Реник Фудре.
Телохранители подхватили меня под руки и потащили за торопливо и размашисто шагающим прочь от деревни некромантом.
– Да что случилось-то? – скорее озадаченно, чем возмущенно спросил я. – Вы как призрака увидели!
– Вот именно, что призрака, – взяв себя в руки, и снова став безэмоциональным сухарем, произнес некромант.