— Не заставляй меня делать это, — прошептала она кому-то в пустоту.
Но отклика не было. Она слишком далеко зашла, слишком многим заплатив за это. Если есть хоть один шанс, этот трусливый поступок должен быть совершен.
Зажав высоко в руках длинный черный клинок, она помолилась о прошении и вонзила его в крышку стола. Острое лезвие мягко вошло в железное дерево, словно в подтаявшее масло. Ее руки сотряслись от удара, когда кинжал вошел в стол по самую рукоять. Тяжело вздохнув, она отцепила руки и прижала ладони к мантии, силясь справиться с чувствами.
Она пристально смотрела на воткнутое лезвие. Его рукоять заметно выступала в центре выжженного отпечатка руки — отпечатка руки ведьмы.
Она видела, как из пронзенного дерева хлынула малиновая кровь, разливаясь по поверхности стола. Жижа перелилась через кран и ручейками струилась на каменный пол. Но это было не самое страшное. Пока она как вкопанная смотрела на это зрелище, из разливающейся жижи раздался далекий крик боли и удивления.
Сжав рукой горло, фигура в покрывале поспешила прочь.
— Что я наделала?
Развернувшись на каблуках, она выскользнула за дверь, а затем в лабиринты залов. Но даже в их тени она не могла укрыться от сдавленного, эхом разносящегося крика ведьмы. «Небеса всемогущие, простите меня!»
Глава 3
Корчась от боли в клубке простыней, Елена прижимала руку к груди. Ее ладонь горела, будто на раскаленном огне. Сквозь красноватую дымку агонии она отчетливо расслышала громкий грохот у дверей своих покоев.
— Елена! — Это был Эррил.
Его вопль помог ей сконцентрироваться. Она освободила руку из-под простыней, приготовившись увидеть зияющие раны. Но в предрассветном мерцании комнаты ее рука казалась невредимой. Когда боль медленно улетучилась, Елена сползла с кровати и направилась к двери.
Грохот не прекращался. Дверь дернулась, когда Эррил усилил свой натиск.
— Елена! Ответь мне!
Пошатываясь, Елена отодвинула засов и широко распахнула дверь. Перед ней предстал взъерошенный и покрасневший Эррил. Поверх его плеч она успела заметить скомканное мятое одеяло, брошенное в кресле у очага. Этой ночью житель равнин уснул у огня, когда обсуждения судьбы Плотины и Чи были успешно завершены. Мама Фреда убедила Елену позволить Эррилу уснуть прямо там, где он сидел.
— Ты ранена? — спросил он с отчаянием, держа в руке меч.
После того как боль затихла, Елена снова могла думать.
— Я в порядке, — сказала она, но дрожь в голосе все равно выдала ее.
— Что случилось? — спросил Эррил, оглядывая ее сверху донизу.
Елена вспомнила, что на ней была лишь длинная прямая сорочка. Вдруг осознав это, она отступила от двери к своему платяному шкафу и натянула платье.
— Я не знаю, — ответила она. — Я проснулась с рукой, горящей от боли. — Она отогнула рукав платья, чтобы показать руку Эррилу.
При виде своей руки, выступающей из рукава, Елена громко выдохнула. При свете факелов главных покоев, проникающего в ее спальную комнату, Елена обнаружила, что ее рука повреждена больше, чем она ожидала.
Эррил придвинулся ближе, взяв ее руку в свою. Он осмотрел ее ладонь и пальцы.
— Я не вижу раны. — Он встретил ее взгляд. — Но что случилось с Розой?
Елена качнула головой. Она ничего не могла объяснить. Выпустив свою руку из пятерни Эррила, она подняла ее повыше к свету. Рука по всей длине была невероятно бледна. Красные переливы исчезли. Знак Розы пропал.
Эррил сделал еще несколько шагов внутрь комнаты, оглядываясь вокруг.
— Я не понимаю, — промолвила Елена. — Я не чувствую заклятий. Ничего похожего на то, что кто-то выкачивает из меня магические силы. — Ее взгляд пытался заставить его поверить в это.
— Я верю тебе. Чтобы извергнуть всю мощь огня ведьмы, тебе бы пришлось выжечь замок целиком. — Он смотрел на предрассветные блики сквозь щели высоких окон покоев. — Но когда солнце полностью взойдет, лучше бы тебе быть в форме.
Елена кивнула, смущенная и встревоженная. Она двинулась к камину главных покоев, в котором томились раскаленные угли, влекомая теплом. Подержала ладонь над умиротворяющим пеклом. На ее левой руке багровела Роза, а правая все еще оставалась молочно-белой. Что произошло?
— Ты слышал о чем-то подобном, Эррил? — спросила она. — О внезапно исчезнувшей магической силе?
Вставив меч в ножны, тот приблизился к огню и подобрал с иола шерстяное одеяло.
— Нет. Даже когда исчез Чи, он терял магическую силу, потому что ею пользовались. — Мужчина свернул одеяло. — Я никогда ничего подобного прежде не видел.
Она отвернулась от углей, не в силах скрыть страх в своих глазах.
— Может ли это быть выходкой Темного Лорда? Вдруг он нашел способ выкачать из меня магическую силу?
Лицо Эррила подернуло пеленой.
— Я не знаю. Но то, что случилось этим утром, подозрительно. Подозреваю предательство.
Прежде чем они смогли продолжить разговор, в дверь постучали. Эррил взглянул на Елену и снова вынул меч.
— Оставайся за моей спиной, — прошептал житель равнин.
Он приблизился к двери.
— Кто? — закричал он сквозь запертую дверь.
— Это Джоах! Меня послал управляющий. Елена должна кое-что увидеть.
Нахмурившись, Эррил отбросил меч и потянул огнеустойчивую дубовую дверь, открыв ее нараспашку.
Елена встала у его плеча. На ее брате были привычные пышные одеяния, но одевался он явно в спешке: рубашка не заправлена, штаны не застегнуты на все пуговицы.
— Что такое? — спросила Елена.
Джоах перевел взгляд с Эррила на Елену, его брови удивленно поднялись при виде этой пары в столь ранний час. Елена взглянула на свою спальную сорочку, босые ноги и залилась краской при мысли, что мог вообразить ее брат.
Кашлянув, Джоах сказал:
— Я думаю, что вы должны это сами увидеть. Все уже собрались в Большом Зале, а нижние залы полны слухов. Управляющий выгнал всех из главного зала и поставил у дверей охрану.
— Зачем? Что происходит?
Джоах покачал головой.
— Эл, лучше бы тебе одеться. Если нет других планов, нужно появиться внизу. Начали появляться невообразимые слухи.
— Что случилось? — в который раз спросила Елена.
Пропустив ее вопрос мимо ушей, Джоах проследовал в комнату.
— Возможно, ничего особенного. Просто набравшийся бузотер резко высказал мнение о твоей политике.
— Говори яснее, Джоах, — прорычал Эррил, буравя взглядом молодого человека. Житель равнин шагнул к Елене и, приподняв рукав ее платья, продемонстрировал ее мертвенно-бледную руку. — Силы Елены украдены. Что-то гнусное должно произойти, и я устал от твоих маленьких мистификаций.
Джоах ошеломленно смотрел на белую руку Елены.
— Мама дорогая… Тогда это не было шуткой, — пробормотал он.
— Что? — раздраженно спросила Елена, вырывая свою руку у Эррила.
— Кто-то — и никто его не видел — вонзил длинный клинок в отпечаток руки, выжженной на столе Большого Зала. — Джоах не мог отвести взгляд от ее руки. — Я считал этот жест всего лишь выражением обиды.
Елена потерла пальцами другой руки свою ладонь. Посмотрела на Эррила.
— Джоах прав, — зло сказал выходец с равнин. — Лучше нам самим на это взглянуть.
— Что ты на это скажешь? — спросил Джоах.
Глухой голос Эррила наполнился злостью.
— Это значит, мы были слишком небрежны и доверчивы по отношению к нашим предполагаемым союзникам. Среди нас предатель, — тот, кто играет темными силами прямо у нас под носом. — Эррил шагнул к двери. — Идем.
Елена осталась на месте.
— Подождите. — Она повернулась к двери спальни. — Есть кое-что, что нужно сделать в первую очередь.
* * *Эррил настойчиво пробирался сквозь толпу, собравшуюся у дверей Большого Зала. Елена подстраивалась под его поступь, зажатая с обеих сторон двумя охранниками, одетая в простой, но эффектный костюм наездницы: коричневые сапоги из телячьей кожи, черные панталоны, куртка в тон. Ее волосы были зачесаны назад и заплетены в косу, отражаясь в зеленых глазах золотыми бликами. Чтобы скрыть повреждения на руке, она вновь надела пару коричневых перчаток из телячьей кожи.
Добравшись до двери, Эррил испытующе посмотрел на Елену. Вернувшись в башню, она предусмотрительно переоделась. Она хотела предстать в образе командующего, а не в своем обычном скромном одеянии. «Если где-то здесь предатель, — объяснила Елена, — я хочу, чтобы он засомневался в действенности чар. И даже если изменник ускользнул, необходимо держать крепкую оборону перед теми, кто остался».
Эррил придержал дверь, затем последовал за ней в полупустой холл. Среди присутствующих были лишь особо приближенные сторонники: Каст с Верховным килевым, Сайвин позади старшего мирая Мастера Эдилла, Мерик стоял подле своей матери, королевы эльфов Тратал. Елена прошествовала к главе стола, Эррил на шаг позади нее.
Собравшиеся затихли, на их лицах застыло озабоченное выражение.
Елена взглянула на Эррила и затем склонилась над клинком.
Длинная рукоять выступала из поверхности стола. Елена склонилась ниже, изучая резьбу на рукояти. Эррил опустился на колени и заглянул под стол. Лезвие ножа выступало с нижней стороны. Оно было из того же материала, что и рукоять. Эррил выпрямился.
— Этот кинжал вырезан из цельного куска черного камня, — проговорил он.
Елена неуверенно потянулась к кинжалу, но Эррил остановил ее, тронув за локоть.
— Пожалуй, лучше это пока не трогать.
— Это эбонит? — спросил Мерик, подойдя к столу.
Елена качнула головой:
— Нет, это полупрозрачный камень, похожий на черный кристалл.
Эррил обошел Елену, чтобы самому взглянуть на гравировку. На вершине рукояти поместился бескрылый дракон или ящер, обмотав своим длинным хвостом рукоять по всей длине. Его усеянная клыками пасть была приоткрыта в яростном шипении. Эррил наклонился ниже. Он мог бы разобрать даже крошечный воротник из перьев на шее дракона.
— Сладчайшая матерь, — простонал Эррил.
Все глаза уставились на него, после чего Верховный килевой вышел вперед и заговорил.
— Я знаю этот кристалл, — хрипло заявил он.
Эррил выпрямился и посмотрел на широкоплечего мужчину.
— Что это?
— Флот дрирендая торговал сокровищами со всей Аласии. Это ночное стекло. Очень ценное. Даже его осколок продается по немыслимой цене. Вещь такого размера и мастерства может быть обменена на небольшой корабль.
— Но откуда оно берется?
Великан почесал затылок.
— Если я правильно помню, он происходит с Южных Пустошей. Добывается из Чистых Песков возле обломков Тулара.
— Тулар? — переспросила Елена.
Эррил ответил, не в состоянии скрыть напряжение в голосе:
— Древнее сооружение, покинутое много веков назад, такое старое, что даже в мое время никто не помнил его историю. Обрушившиеся комнаты и залы скрыты в тени самой Южной Стены.
Глаза Елены расширились при упоминании Южной Стены.
Эррил прочитал настороженность в ее взгляде. Сначала опасность возникает у Северной Стены, и вот уже зловещие сигналы поступают от Южной.
— Это еще не все, — пробормотал он.
— Что еще?
Он кивнул на ящера, вырезанного на рукояти.
— На нем старинный герб Тулара. Я только что вспомнил.
— Что это такое?
Эррил не мигая уставился на нее.
— Василиск.
Елена тяжело вздохнула, отшатнувшись от стола. Остальные придвинулись ближе.
— Что ты подразумеваешь под этим? — спросила королева Тратал, и ее слова прозвучали, словно штормовой ветер.
Эррил обернулся к Елене. Та согласно кивнула в ответ.
— Расскажи им. Я и так собиралась сделать заявление в ближайшее время.
Кивнув в знак согласия, Эррил рассказал о предзнаменованиях, полученных ночью, о Вратах Плотины и их предназначении.
Королева Тратал повернулась к Мерику:
— Итак, сын мой, ты, конечно, намереваешься взять корабль и поискать Ворота Плотины на севере.
Тот кивнул.
— Да. С твоего одобрения, я бы хотел отчалить до заката солнца.
Королева Тратал обернулась к Елене и Эррилу:
— Я одобряю. Но что насчет этого? — Длинными пальцами она повела в сторону вонзенного кинжала.
Елена глубоко вздохнула, задумываясь.
— Думаю, знаки слишком очевидны, чтобы их игнорировать. Если Темный Лорд установил одни Врата возле Северной Стены, то при обычной симметрии он должен расположить другие у Южной. — Она указала на рукоять. — Мы не можем упускать этот знак — василиск, один из четырех символов Врат. Кинжал нужно тщательно исследовать.
— Я могу пожертвовать только одним кораблем для ваших исканий, — холодно проговорила королева эльфов.
— Но Южные Пустоши обширны и безграничны, — возразил Эррил. — Чем больше кораблей будут вовлечены в поиски…
— Нет, — прервала королева, чьи волосы воспламенились от энергии стихий, — я не могу ослабить флот.
Эррил нахмурился, но по ледяному взгляду женщины понял, что она не отступит.
— Тогда я пойду с ними, — сказал Каст, поднимая голову от Сайвин, с которой только что шептался о чем-то. Внимание других было устремлено на него. — Смелые глаза дракона Рагнарка могут помочь в поисках. — Каст обвил рукой Сайвин. — Мы будем сопровождать эльфийский корабль.
Эррил довольно кивнул в знак согласия. Верховный килевой широко улыбнулся, наполняясь гордостью.
— Если Каст идет, я бы хотел, чтобы мой сын Хант тоже сопровождал вас. Дрирендая помогут в поисках.
— Спасибо, — проговорила Елена, — спасибо вам всем.
Мастер Эдилл в первый раз вставил слово:
— Если Грифон спрятан где-то на севере, Василиск, возможно, на юге, а Виверну забрал в вулканическое логово Темного Лорда темный маг Шоркан, — Эдилл обвел всех присутствующих проницательным взглядом, — тогда где оставшиеся четвертые Врата? Врата Мантикора?
Никто не ответил.
— Что мы знаем об этом? — спросил Эдилл. Старшин из мирая для пущей важности оперся на трость. В полнолуние он был свободен от моря и едва ли нуждался в трости для передвижения по твердой земле.
Эррил покачал головой.
— Дух книги упоминал о них: огр с хвостом скорпиона.
— И больше ничего? Никакой зацепки?
Елена уже была близка признать свое невежество, когда ее прервал скрип петель на боковой двери. Лица присутствующих вытянулись. Охранник с копьем наперевес осторожно выступил вперед. Его напряженные глаза остановились на собравшейся толпе.
— Что случилось? — спросил Эррил.
Глаза охранника скользнули на жителя равнин.
— Я… я пришел, чтобы объявить… — Он вскинул руку в направлении дверного проема.
Огромная фигура неловко протиснулась сквозь узкий проем. Горбатый, массивный огр предстал перед взором присутствующих. Его большие янтарные глаза с кошачьей прорезью изучающее осматривали всех.
— Толчук? — вымолвил Эррил, вскинув брови. В последнее время огр редко показывался, отсиживаясь в пустынных частях замка. Судя по его виду, что-то сильно угнетало его. Его угловатые черты несли выражение безнадежности и отчаяния.
— В чем дело? — спросила Елена, становясь рядом с Эррилом. — Что-то случилось?
В ответ огр двинулся к ним и поднял когтистый кулак. В нем был зажат кусок драгоценного камня, Сердце его племени. Лампадный свет освещал его грани, но привычное сияние исчезло.
— Они уйти, — прогрохотал Толчук, коверкая общепринятый язык Аласии. Гигантская слеза покатилась по его щеке. — Все духи моего народа. Зло их поглотило. Сердце быть мертвым.
Елена подошла к большому существу. Она прикоснулась к его руке своими обернутыми в перчатки пальцами.
— Толчук, мне так жаль.
Эррил также приблизился, чтобы утешить его, но Толчук отстранился от Елены и слегка отошел в сторону, повернувшись ко всем своей горбатой спиной.
— Я не заслуживаю твоих слов умиротворения. Я предал свой народ. — Казалось, он сгорбился еще сильнее. — И теперь я должен предать вас, мои друзья и братья.
— Что это за чепуха? — спросил Эррил не без благодушия. Он сжал толстое плечо огра.
Толчук вздрогнул при этом прикосновении.
— Я должен покинуть вас.
— Что? — выдохнула Елена. — Что ты имеешь в виду?
Эррил понял ее удивление. Огр был их другом с самого начала.
— Дух моего отца явился мне, — хрипло проговорил Толчук. — Он дал мне последнее задание — способ оживить Сердце.
— Какое? — мягко спросил Эррил.
Толчук все еще стоял спиной.
— Я должен вернуть камень туда, где он был добыт.
— В горы Зуба? — спросил Эррил.
— Нет. — Толчук обернулся и посмотрел на него, с печатью боли на своем лице. — В Гульготу.
Елена отшатнулась. Остальные были слишком ошеломлены, чтобы сказать хоть слово. Плечи Толчука задрожали.
— Я не могу предать отца.
Эррил обвел всех взглядом. Сначала Мерика призывает Нилан, и теперь Толчук получает послание от духа своего отца. Оба товарища были призваны словами мертвых. Эррил нахмурился от такого совпадения.
Мастер Эдилл заметил еще одно совпадение.
— Огра призывают отправиться на другой берег. Кто-нибудь еще находит это важным?
— Что ты имеешь в виду? — спросила Елена.
— Мы ищем потайное место четырех Врат — врат в виде огра с хвостом скорпиона. И вот является огр, призванный пересечь Великий Океан и добраться до земель Гульготы. Может быть, это знак, который мы ищем?
— Я не понимаю, что вы говорить, — заметил Толчук. — Я иду по требованию отца найти путь освободить души моего народа от Зла.
— И что это за Зло? — спросил Мастер Эдилл. Он поднял руку, когда Толчук уже собирался было ответить. — Я слышал твою историю, Мастер Толчук. Я имею в виду, что именно представляет собой это создание в камне?