Утром служанка, никем не подкарауленная, принесла мне поесть. Учитывая, что прошлым вечером благодаря сволочному Нарлею я осталась без еды, на завтрак набросилась с диким желанием проглотить все — даже поднос. Когда я удовлетворила голод и перешла к фруктам, заявился Галлай.
— Радуйся, — с порога объявил принц. — Ты свободна.
Кусочек яблока брызнул в горло, я закашлялась.
— Свободна?
— Да. От наших покушений на твою честь. Так, кажется, у людей говорится? — Галлай усмехнулся и многозначительно добавил: — По крайней мере, силу к тебе применять больше никто не будет. И ударных доз нашего обаяния можешь не опасаться.
— В замке появился гость?
— Целых два. Граф и приближенный королевскому роду герцог. При них мои братья не рискнут нарушать приказ отца.
— Как хорошо! — я радостно улыбнулась и расслабленно вздохнула. Неужели я выиграла немного времени? Теперь до отъезда последнего гостя я в безопасности? А там… там обязательно что-нибудь придумаю. На крайний случай озвучу свой выбор. Главное, что с этим теперь можно не торопиться. Но узнать заранее все пути и возможности не помешает. Перестав улыбаться, я серьезно взглянула на принца. — Я понимаю, Галлай, ты мне не скажешь, для чего я вам нужна, но до какого момента вы будете пытаться меня очаровать? На чем завершится игра, когда кто-то из вас сможет сказать «я победил», и ваша борьба прекратится?
— Хороший вопрос, — хмыкнул Галлай, устраиваясь в кресле напротив меня. Демон махнул рукой, и дверь, валявшаяся посреди комнаты, встала на место. — Но мы не зря обещали тебе свадьбу. Как ты правильно догадалась, нам мало тебя просто соблазнить. — Улыбка Галлая стала хищной. Демон — он и есть демон! — И даже если ты отдашься кому-то из нас, у другого ещё будут шансы, потому как чье-то обаяние может подействовать на тебя сильней. Вариантов завершения нашей борьбы всего два. Свадьба, или твоё слово, имеющее магическую силу.
— Магическую силу? — что-то мне подобное не понравилось.
— Да. Ты ведь наполовину демоница, а значит, наши законы применимы и к тебе. Демон может выбрать себе пару, назвав имя того, кому собирается хранить верность, и подкрепив это магическим словом. Нарушение слова грозит потерей магических способностей, но оно может быть возвращено тем, кому его дали.
— Зачем такие сложности?! — не знаю, чего мне в данный момент хотелось больше. Выть или биться головой о столешницу. Наверное, только по той причине, что не смогла выбрать, я не сделала ни того, ни другого.
— Иногда требуется и такое, — Галлай повел плечами. — В политических целях, в желании доказать свою верность. Кому-то просто доставляет удовольствие связывать себя таким образом. Мало ли разных ситуаций. Это очень древняя клятва, и познать её исток нам не дано.
— То есть, если я не дам эту чертову клятву, но выберу кого-нибудь из принцев… То Нарлей все равно сможет утащить меня прямо из постели брата и попытаться воздействовать своим обаянием? — мрачно уточнила я.
— В принципе, да. Но, если ты сделаешь выбор, то немного себя обезопасишь. Думаю, выбранный тобой сделает всё, чтобы до тебя не добрался кто-либо другой.
Похоже, всё намного серьёзней, чем я предполагала. Разве что не отпускать выбранного от себя ни на шаг? Потому как слово давать я не собираюсь. Только что магию обрела — шутка ли рисковать ею ради того, чтобы отделаться от лишних принцев! Нет, лучше я рискну своим рассудком, чем обретенной магией.
Глава 10
Сначала я отказывалась выходить из комнаты. Мне вдруг подумалось, что это мог быть и не Галлай, а кто-нибудь другой, тот же Нарлей. Вернее, иллюзия Галлая, созданная Нарлеем, чтобы выманить меня. Может, гости ещё не появились, вот он и хочет хитростью меня заполучить. Но потом я все же поддалась на логические убеждения.
— Магия моих братьев, как и они сами, не может пересечь границу защитного заклинания.
— Ага, как же! Сегодня ночью Нарлей открыл портал в купальню, где я спала! — Я с подозрением посмотрела на Галлая. — Если ты Нарлей, то сам прекрасно знаешь.
— Магия портала — единственная магия, которая не несет отпечатка владельца.
— А вдруг ты все-таки Нарлей и меня обманываешь? Я ведь в магии пока что почти не разбираюсь.
— Логически подумай, — похоже, Галлай начал раздражаться. — Если б магия моих братьев спокойно проходила через защиту, разве они бы не нашли заклинания, чтобы вытащить тебя из комнаты?
— Логично, — я задумалась.
— Всё, Владлена. Это ты хотела учиться. Так что или мы сейчас же идем в тренировочный зал, или не идем вообще. Судя по твоим вопросам, ты уже определилась и готова забраться в постель кого-нибудь из моих братьев?
От обиды чуть не вырвалось: «Ревнуешь?» Правда, вовремя язык прикусила. Не хватало ещё его спровоцировать.
— Хорошо, пойдем на тренировку, — сдалась я.
Пока мы пробирались тайными ходами, осмелилась продолжить расспросы:
— А Нарлей, он сильный? Или кто-нибудь другой сможет меня от него защитить?
— Нарлей… примерно на одном уровне с Деваром. Хотя немного всё же сильнее. Самый сильный у нас Хаккар. Я сразу после него.
— Тогда на что рассчитывает Нарлей?
— А воздействие демонического обаяния зависит не только от силы. Не зря же одни демоны друг другу нравятся, другие — нет. Многое зависит от личной совместимости.
— О, значит, меня вполне может тошнить от чьего-нибудь обаяния? — я даже хихикнула, представив, как Нарлей пытается убедить меня в том, что я от него без ума, а я честно признаюсь, что меня от него воротит.
— Не совсем. Касательно демонов — да. Может быть и такая несовместимость, что одному от обаяния другого только противно становится. Но люди… они падки на наше обаяние всегда. Другое дело — сила воздействия. Может, ты безумно возжелаешь именно Нарлея, потому что его обаяние понравится твоему организму намного больше, чем более сильное от того же Хаккара. Здесь всё индивидуально и заранее предсказать невозможно.
Я таки не удержалась и стукнулась по пути пару раз о стену. Выть не рискнула, чтобы не привлекать к нам нежелательного внимания.
Тренировка прошла без происшествий. Потом я снова читала, раздумывая, как бы раздобыть информацию о роде ив Куар. Потом служанка оповестила, что в замок продолжают прибывать гости. Обо мне же, наоборот, словно забыли. Даже странно было, что мою комнату больше не штурмовали озабоченные принцы. Странно и почти спокойно, если б не ощущение затишья перед бурей.
Галлай, кстати, строго-настрого запретил мне покидать комнату. Сказал, что это — приказ отца. Впрочем, я и не рвалась. Совсем не хотелось попасться на глаза какому-нибудь наглому и самоуверенному аристократу. Достаточно вспомнить о демонической похотливости, и напрочь отпадает всякое желание высовываться из-под защиты.
Вечером Галлай снова пришел ко мне. Правда, не для того, чтобы позаниматься. Как выяснилось, у него была важная информация.
— Драконы прилетают завтра утром. Днем у нас будет официальная часть с приветствиями, демонстрацией взаимоуважения и прочей ерундой, а вечером состоится бал. Отец уже говорил, что на балу ты должна присутствовать. От остальных демонов мы тебе защиту обеспечим. Думаю, тебя уже проинструктировали?
— Ходить под ручку с кем-нибудь из принцев, улыбаться гостям и молчать.
— Правильно, — хмыкнул Галлай. — За тобой придут. И на балу от своего спутника не отходи.
— А что насчет спутника? Мне снова его навяжут, или будут меня перетягивать, как канат? Или я могу выбрать?
— Можешь выбрать.
— Как? Сомневаюсь, что вы встанете передо мной в шеренгу, предлагая выбирать. — Я представила, как осматриваю четверых принцев и командую: «Ну-ка, повернись боком. А теперь немного прокрутись. Нарлей, ты вообще можешь пойти погулять!» Дааа… было бы здорово.
— Завтра каждый пришлет тебе платье для бала. Твоим ответом будет выбранное платье.
— Все четверо?
— Вероятно.
Ночью мне снова снился Хаккар. Мы летали над эльфийскими городами и вели неторопливую, ничего не значащую беседу. А наутро после завтрака мне принесли платья!
— Вот, это Вам от принцев, леди Владлена, — выпалила знакомая служанка. — Представляете, драконы прилетели! Я пойду на них посмотрю…
И девушка умчалась, даже не вспомнив о том, что демоны, вообще-то, к драконам относятся весьма недружелюбно. Я с тоской проводила её взглядом и, закрыв дверь, отнесла посылку к кровати. Честно говоря, мне и самой было любопытно посмотреть на драконов. Ну ладно, на балу, возможно, представится такой случай. Помнится, меня собирались показывать драконам? Замечательно! Вот и я на них погляжу.
А платья оказались восхитительными, все четыре. Правда, с подвохом. Они не были подписаны! Я разложила платья на кровати, обыскала, перетрясла, но ни записок, ни каких-либо других подсказок, от кого какое платье, не обнаружила. И как теперь выбирать? Догадаться самой? Я осмотрела свои дары.
А платья оказались восхитительными, все четыре. Правда, с подвохом. Они не были подписаны! Я разложила платья на кровати, обыскала, перетрясла, но ни записок, ни каких-либо других подсказок, от кого какое платье, не обнаружила. И как теперь выбирать? Догадаться самой? Я осмотрела свои дары.
Одно платье с длинной узкой юбкой, книзу расходящейся волнами, поражало искристым голубым цветом, под разными углами отливающим то фиолетовым, то платиновым. Я была бы почти уверена, что это дар Галлая, если бы не воспоминание о голубых глазах Девара. А что если среброволосый принц сам будет в одеждах любимых тонов, а потому для контраста преподнес мне… ну… вот, скажем, это черное платье с пышной юбкой и отделанным золотыми кружевами лифом? Красивое, кстати, очень. Или, может, Галлай подарил фиолетовое, словно молниями искрящееся? Под цвет своих глаз и с намеком на моё умение бить принцев заклинанием молнии. Но больше всего мне понравилось платье насыщенно-бордового цвета. Пышная юбка, усыпанная черными, красиво ограненными камнями, черный кружевной пояс. Не излишне глубокое, но определенно волнующее декольте, украшенное еще более мелкой россыпью черных камней. И длинные, широкие, воздушные рукава из тонкой полупрозрачной ткани, с разрезом от локтей. Хаккар. Я чувствовала, что платье прислал именно Хаккар. Но рисковать боялась. А что если Нарлей постарался? Бордовый — цвет вызывающий, сделать такой дар вполне в духе Нарлея.
Я чуть не взвыла. Они издеваются?! Как мне выбрать платье, если наугад рискую нарваться на общество садистского извращенца?! Первой мыслью было попросить подсказку у Галлая. Может, он сумеет определить. С помощью магии, по запаху или ещё каким одним демонам ведомым способом. Потом мне стало неудобно. Галлай совершенно точно не испытывал ко мне сексуального влечения, однако расспрашивать его о том, как пойти на бал с кем-то другим, было попросту некрасиво. А потому я придумала кое-что другое. Нечто безумное.
Я пометалась по комнате в поисках книги о традициях демонов, обнаружила её на столике рядом с графином воды. Схватила, торопливо пролистала. Где-то я тут видела… ага, вот! Приглашение, от которого невозможно отказаться. Демоница совершает ритуальное приглашение, на которое у демона только один ответ: «Да, я стану твоим спутником сегодня». А мало популярен сей ритуал потому, что сама демоница связывается магически и вынуждена хранить выбранному спутнику верность целый месяц. В то время как он обязан ей только один вечер. Подозреваю, свободолюбивые демоницы от таких условий не в восторге. А мне подойдет, в самый раз! Господи, как я раньше-то не догадалась? У меня же появится магическая защита от всех остальных, которую разрушить невозможно! Я рассмеялась. Да! Я спасена! Нужно всего лишь выбрать одного… Я ведь все равно собиралась это сделать. Зато Нарлею не достанусь. Пусть обломается!
Отложив книгу, я принялась за подготовку. Подойти к демону и произнести ритуальные слова недостаточно. Нужно совершить ради него настоящий подвиг. Утрирую, конечно, однако суть остается — я должна преподнести ему в дар собственноручно сорванный цветок Альниери. А растет он, между прочим, высоко на дереве. И раздобыть его нужно без применения магии, то есть заклинанием левитации пользоваться нельзя, придется лезть. По поводу наличия цветка в королевском саду я не сомневалась. Судя по изображению в книге, я такой у нас видела. Почему принцы не оборвали все цветы или не вырыли дерево из земли, чтобы обезопасить себя от притязаний демониц? Ну, наверное, очень любили игры и не видели ничего досадного в том, чтобы провести вечер с любой демоницей, которая осмелится связать себя на целый месяц. Забавное развлечение, ничего не скажешь. Но мне только на руку.
Чтобы удобней было лазить по деревьям, переоделась в коротенькое платьице, еле-еле доходящее до середины бедра. Поскольку разгуливать в таком откровенном виде опасно, для успокоения, как мантру, мысленно повторила несколько защитных заклинаний, парочку боевых и своё любимое «Вырви Глаз», после чего осмелилась вылезти из окна. Дорогу к дереву помнила смутно, однако удача мне улыбнулась. Спустя десять минут блужданий по узким тропинкам (специально выбирала такие заброшенные, чтобы ни на кого не нарваться), я вышла к искомому дереву.
Высокое, с гладким сероватым стволом и начинающимися только на уровне около трех метров от земли ветками, оно явно не было приспособлено для того, чтобы по нему лазили. Но, наверное, только так можно убедить магию в серьезности намерений касательно того, чтобы заполучить на вечер желаемого спутника. Ведь приз того стоит — мужчина не сможет отказать, магия ему не позволит.
Я вздохнула, подошла к дереву, немного разбежалась и, подпрыгнув как можно выше, полезла. Несмотря на то, что ствол выглядел идеально-гладким, ни руки, ни ноги с него не соскальзывали. Потому я взбиралась по нему, как по канату. Когда добралась до веток, стало значительно легче. Там уже без труда вскарабкалась до пышного венчика из скопления нескольких сиреневых цветков. Сорвала один, прикусила его зубами, чтобы освободить руки, и принялась торопливо спускаться. Все же пока я находилась наверху, меня можно было увидеть издалека, а попадаться кому-либо на глаза очень не хотелось. Спешить, впрочем, тоже не стоило. Нога соскользнула, от неожиданности её примеру последовала вторая, и я поехала вниз. От страха вскрикнула, цветок выпал изо рта. И что уж было полнейшей глупостью, я попыталась поймать его руками. Теми самыми, которыми за ствол держалась.
Дальше все происходило очень быстро. Цветок я поймала, после чего отправилась в свободный полет. Прежде чем истошно завизжать, выкрикнула заклинание левитации. Даже магические потоки почувствовала, однако они почему-то на заклинание не откликнулись. Я все же собралась завизжать, но не успела — кто-то подхватил меня на руки. В итоге я только пискнула и обмякла в чужих объятиях.
Облегчение, правда, длилось ровно до того момента, как послышался незнакомый голос:
— Надеюсь, мужчина, ради которого рисковала столь очаровательная леди, стоит этого?
Я вздрогнула, заранее сжавшись от нехорошего предчувствия, подняла голову и встретилась взглядом с невозможными глазами, в глубине которых пылал самый настоящий огонь. Оранжевое, необузданное пламя плясало, растекаясь по радужке вокруг зрачков.
— А… я… уже не уверена, — выдохнула я, совершенно потрясенная. Причем не падением, а пугающей и в то же время восхитительно притягательной внешностью незнакомого мужчины. Да, принцы красивы — страстной, порочной красотой, словно бы и созданной для того, чтобы соблазнять. Красота же незнакомца иная — спокойная, уверенная, излучающая силу. Незыблемая. И только огненные глаза заставляют пылать что-то внутри.
— Падение с такой высоты — серьезный повод, чтобы задуматься, — весело согласился мужчина и аккуратно поставил меня на ноги. В первое мгновение я покачнулась, но потом, не без помощи, приобрела более ли менее устойчивое положение.
Только сейчас до меня дошло, что юбка-то совсем короткая, и рука незнакомца, державшая под ноги, касалась голой кожи. А уж какой вид открывался, когда я падала, страшно представить. От этих мыслей начала краснеть.
— Кстати, заклинание левитации не сработало, потому что там стоило подправить пару параметров. Тебе ведь нужно было замедлить падение, а не отрываться от земли, — заметил мужчина, с интересом меня разглядывая.
Я в ответ рассматривала его. Длинные черные волосы, наверное, чуть прикрывают лопатки. Мужественные, благородные черты лица, густые черные брови, тонкие губы. Облачен незнакомец в приталенный черный камзол с изумрудными вставками.
— Спасибо ещё раз, — улыбнулась я и неожиданно струсила: — Мне идти нужно…
А то мало ли, я же в коротеньком платье — кто знает, что ему в голову взбредет. И отбиться в случае необходимости вряд ли смогу — в магии он явно разбирается.
— Рад помочь, — улыбнулся мужчина.
И я поторопилась прочь. Почти свернув на другую тропинку, уходившую за кусты, не удержалась — оглянулась. Незнакомец задумчиво смотрел мне вслед.
Интересно, кто он? Демон, один из аристократов, или…
Когда служанка принесла обед, я схватила девушку за руку и затащила в комнату. Она успела лишь изумленно пискнуть.
— Скажи, ты ведь знаешь, где находятся покои Хаккара?
— Да, леди Владлена.
— Отлично. Проводи меня к нему.
— Но его там нет.
— А, точно, болтовня с драконами, — я с досады закусила губу. — Тогда не могла бы ты покараулить, когда Хаккар вернется к себе? А потом сообщить мне?
— Как скажете, леди, — служанка поклонилась и выскользнула за дверь.
Последующие несколько часов я нервно металась по комнате, не в силах заниматься одним делом. Пыталась читать, но постоянно отвлекалась. Пыталась тренироваться в защитных заклинаниях, но магические потоки слушались плохо и ловко ускользали от меня. Как же я могла забыть об этом чертовом обмене любезностями между демонами и прибывшими драконами! А что если Хаккар освободится слишком поздно или вообще до бала в свои покои не вернется? Сработает ли приглашение Хаккару, если я по ошибке надену чужое платье?