— Наш замок дальше, вон за тем хребтом, — Алшаэн указал на линию высоких гор с острыми зубцами.
Королевский замок оказался выше и шире тех, что я видела до этого. Золотисто-песочного цвета, с обилием башен, садов и балконов, замок стоял на утесе, а за ним начинался резкий обрыв, ведущий в глубокую, поросшую густой зеленью расщелину. Если постараться, можно рассмотреть россыпь фиолетовых искорок, клубящихся над расщелиной магическим облаком. Вероятно, защитное заклинание.
Драконы делегации один за другим приземлялись на широком плато, соединенном с замком каменным мостом. Вслед за остальными на площадку опустился Алшаэн и, дождавшись, когда я скачусь по его боку на землю, вернее, на твердую поверхность, перевоплотился в человека.
— Ну что, пойдем? Нас уже встречают, — улыбнулся принц. Не дожидаясь ответа, взял за руку и повел к жутковатому мосту. Пусть мост был достаточно широким, пусть с обеих сторон по краям тянулись высокие, достигающие до талии, парапеты. Пусть я знала, что смогу в случае чего замедлить падение с помощью недавно выученного заклинания, но идти по мосту было жутковато. Первые несколько шагов. А потом у меня дух захватило!
Ветер, свободно гуляющий по вершинам скалистых гор, сильный, порывистый, неукротимый. Яркое небо над головой, намного ближе, чем обычно. Горячее летнее солнце, насквозь пронизывающее лучами чистый воздух. И невероятный простор вокруг — изгибы горных хребтов, высеченные в камне дороги, зевы пещер, обилие зелени. Но мы — выше, а потому начинает казаться, будто можем обхватить, стиснуть удивительный мир в своих объятиях.
— Алшаэн, ты вернулся!
Нас действительно ждали. Вернее, делегацию. Как только мы оказались на плато перед входом в замок, навстречу Алшаэну выступил мужчина в богатых одеждах. Золотой обруч на лбу, странные ленты в густых черных волосах, украшенный золотом синий камзол. Алшаэн выпустил мою руку и пожал протянутую незнакомцем ладонь. Тот, кстати, был здесь не один, а в сопровождении… ну, наверное, охраны. По крайней мере, четверо драконов, стоявших чуть позади, были одеты намного проще и, к тому же, одинаково.
— Не терпится узнать подробности! Прости, всё остальное потом, — дракон скользнул по мне мимолетным взглядом и снова посмотрел на Алшаэна. — Родители ждут.
Ещё один принц? Наследный?
— Хорошо, — кивнул Алшаэн. — Влада, мне нужно идти, но я обязательно загляну к тебе. — И уже обращаясь к кому-то из нашей делегации: — Тэр, проводи Владу в замок и позови слугу, чтобы помог Владе устроиться в гостевых покоях.
Пока Алшаэн отдавал распоряжения, я успела поймать ещё один взгляд незнакомого дракона, предположительно кронпринца. На этот раз в его глазах мелькнула искра интереса. А потом незнакомец вместе с Алшаэном торопливо зашагали в сторону замка. Мы двинулись следом.
При мысли, что от меня, вроде как, спешно отделались, стало немного неприятно. Ведь помимо Алшаэна, я ни с кем больше не общалась. Пара слов с Эштаном не в счет. И теперь, глядя в спину дракона, я ощутила, как душу наполняет тоска. Он ведь домой вернулся. У него дела, своя жизнь. А я — всего лишь гостья, которая никому, если подумать, здесь не нужна. Разве что самому Алшаэну? Он зайдет ко мне, конечно. Посмотрит, как устроилась. Возможно, задаст пару вопросов, чем-нибудь поинтересуется. А потом вернется к своим делам и знакомым. Сколько времени он сможет мне уделить? Алшаэн дома, среди своих. Только я здесь чужая.
От собственных мыслей захотелось удавиться. Нет, ну а что я хотела? Личного принца… тьфу, принца в качестве личного проводника? Размечталась! Он не обязан со мной возиться. Надо радоваться дарованному статусу гостьи и надеяться на то, что нам удастся увидеться хотя бы ещё пару раз.
В холле замка оказалось просторно и светло. Сдержанные светло-серые, белые и гранитные с черными вкраплениями тона, высокие сводчатые потолки, вытянутые окна только добавляли ощущение большого, свободного пространства. Дракон, которого, судя по всему, звали Тэр, сдал меня на руки одному из слуг, коротко того проинструктировал и удалился, пожелав мне прекрасного дня. Я улыбнулась и отправилась вслед за слугой. Осматриваться, удивляться и уж тем более восторгаться уже не хотелось. Я вдруг почувствовала себя такой уставшей. Захотелось поскорей очутиться в отведенной мне комнате и, отгородившись от всех… да хотя бы ванную принять, что ли.
К счастью, моё желание исполнилось достаточно быстро. Равнодушный слуга (наверное, потому что ему не Алшаэн приказывал, а всего лишь дракон из делегации) отвел меня на второй этаж, показал комнату, предложил располагаться со всем удобством и удалился. Гостевая, в отличие от замкового холла, была выдержана в бежевых, песочных и желтых тонах. Ряд диванов вдоль стены, кофейный столик, пара кресел. Судя по всему, я оказалась в прихожей, и выделили мне несколько комнат. Вот эта, например, предназначалась для приема гостей. Забавно. Кого мне здесь принимать?
Заглянув за все три двери, убедилась в собственной догадке. За первой дверью обнаружилась спальня с огромной кроватью под полупрозрачным балдахином. За второй дверью нашлась ванная комната, а вот наличие рабочего кабинета за третьей дверью очень удивило! И в то же время я сочла это приятной неожиданностью. Наверное, будет интересно читать учебники именно здесь, можно даже выписки делать — вон и листы бумаги, и письменные принадлежности.
Горячая ванна не разогнала тоску полностью, но хотя бы помогла смириться. В конце концов, Алшаэн не обязан со мной постоянно возиться. Вполне логично, что у принца, отсутствовавшего около недели, накопились неотложные дела, которые теперь нужно решать. А я… учиться буду!
От чтения меня отвлек стук в дверь. Не знаю, каким образом я этот стук расслышала, учитывая, что за учебник села в кабинете, но факт остается фактом. Стучали у входа в покои, и я это слышала. Оказывается, мне принесли обед. А вместе с подносом, полным разнообразной еды, сложенный вчетверо лист бумаги. Стянув с него ленточку, я развернула лист и прочитала:
«Дорогая Влада, я оповестил жителей замка о твоем присутствии. Если что-то потребуется, всегда можешь обращаться к слугам. Для этого нужно прикоснуться к заклинанию вызова возле двери или над кроватью. Гостевое крыло, внутренний сад, а также наша семейная библиотека в полном твоем распоряжении. К сожалению, сегодня я буду занят до позднего вечера, но завтра обязательно тебя навещу.
Надеюсь, тебе у нас понравится.
Алшаэн раш Дарей».
Дважды перечитав письмо, я вздохнула. Наверное, радоваться надо. Алшаэн обо мне не забыл, даже написал. Тогда почему же так тоскливо? Так, хватит! Я тряхнула головой. Чего расклеилась?! Было бы из-за чего расстраиваться. Пора взять себя в руки и заняться чем-нибудь полезным! В моем распоряжении целая библиотека. А значит что? Правильно! Отправляемся на поиски знаний. Может, удастся взглянуть на мир с точки зрения драконов. А если у них ещё пара книг о демонах найдется, вообще замечательно! Учитывая, что род ив Куар был очень влиятельным и знатным, есть надежда найти кое-что и о своих таинственных предках.
Взбодрившись такими мыслями, я вскочила с диванчика, на котором устроилась, пока читала записку. Правда, далеко не ушла. Вспомнила вдруг, что мне обед принесли. Пришлось вернуться к столику.
После еды подошла к двери, внимательно её оглядела. Ага, вот это зеленоватое свечение — видимо, и есть то заклинание, которого нужно коснуться, чтобы вызвать слуг. Ждать долго не пришлось — в дверь постучали почти сразу.
— Отведите меня в библиотеку, — потребовала я, как только на пороге возникла молоденькая служанка. Хотя уверенно и спокойно — это я только внешне выглядела. Так странно было приказывать даже не демонице, а драконице, самой настоящей! С такими же, как у всех остальных, огненными глазами. Невероятной красавице с прямыми блестящими черными волосами и хрупкой фигуркой. Ей бы по подиуму какому-нибудь выхаживать, а не мне, наполовину всего лишь человеку, прислуживать. Но неловкость я поборола усилием воли. Нельзя перед слугами показывать слабость — уважать ведь не будут.
Пока шли, я старательно запоминала дорогу, чтобы в следующий раз обойтись уже без помощи слуг.
Библиотека потрясла своими размерами! Девушка откланялась на пороге и удалилась, а я так и осталась стоять, глядя на огромное, просторное и светлое помещение с округлыми стеклянными потолками. Книжные полки тянулись вдоль стен от пола и до начала стеклянных потолков. Стены тоже образовывали некий полукруг, из-за чего библиотека казалась ещё просторней. Ряды книжных стеллажей здесь тоже были, но больше всего книг, наверное, хранилось все-таки на стенах. Никаких лестниц я не заметила, но они, вероятно, и не нужны тем, кто владеет магией. Вот только как среди такого количества книг сориентироваться и найти то, что в первую очередь интересно именно мне? Ага, здесь есть какие-то пояснения на полках и стенках стеллажей. Ну что ж, поехали!
Несмотря на все опасения, литературу о демонах я нашла достаточно быстро. Где-то через час блужданий по библиотеке. А что? Вполне быстро, учитывая, какие необъятные просторы исследовать пришлось. Я надеялась на пару книг и никак не ожидала, что информации о демонах будет так много. Три стеллажа и ряд книг вдоль стены! Откуда? Зачем драконам… ах да, противника, особенно противника, у которого собираешься захватывать трон, нужно знать в лицо.
Выбрав старенький учебник по истории (старый, а значит, ещё не переписанный в надежде стереть имя ив Куар!), я раскрыла его на середине, собираясь бегло проглядеть, и… чуть не упала, потому как ещё парила на высоте в пару метров. Осторожно приземлившись на отчего-то задрожавшие ноги, вчиталась в текст: «Король Аркахая Наэн ив Куар…» Чего он там сотворил, я уже не видела. Да и вообще почти ничего не видела — перед глазами начало темнеть. Оглядевшись вокруг в поисках места, куда можно присесть, из последних сил доковыляла до кресла и буквально рухнула в него. А перед глазами плясали буквы, складывающиеся в совершенно непонятные слова «Король… ив Куар…»
Я прикрыла глаза и откинулась на мягкую спинку кресла. Некоторое время ни о чем думать не могла, только мысленно повторяла и даже, кажется, шептала: «Король ив Куар, король…»
Потом попыталась взять себя в руки.
Что же это получается? Если вспомнить рассказ Нарлея, когда он объяснял, зачем я им нужна, то, выходит, именно они уничтожили род ив Куар. Вернее, не сами принцы, а их отец. Тот, который занял место прежнего короля из рода ив Куар. Тот, кто силой захватил трон. Но если он так старательно стирал с лица земли ив Куар, то зачем теперь нужна я? Народ недоволен? Что-то пошло не так, как задумывалось? По какой-то причине трон может занимать только ив Куар?
Я глубоко вдохнула и заставила себя углубиться в изучение текста. И действительно, постепенно кое-что начало проясняться. Не всё, но некоторые выводы сделать можно. На гравюре с изображением одного из правителей рода ив Куар я увидела статного мужчину с благородным лицом и жестким взглядом. Но внимание привлек кулон у него на шее. На мощной золотой цепочке висел красный камень, испускавший свет. А в тексте нашлось пояснение — по легенде, этот камень, именуемый Эленуаром, сияет только на груди истинного правителя. Будто когда-то давно, когда королевство Аркахай ещё только образовывалось, с небес спустились боги и преподнесли этот камень в дар храброму воину из дегжйв рода ив Куар, завещав передавать амулет из поколения в поколение в своем роду как символ одобренной богами власти. И только под руководством твердой руки ив Куар демоны будут жить хорошо. Если же власть свергнуть, начнутся катаклизмы, болезни и прочие страдания.
М-да… не знаю насчет богов, ведь учебники пишут не они, а люди… тьфу, то есть демоны. Вероятно, ив Куар подстраховались, объявив свою власть одобренной богами. На что в таком случае рассчитывали ив Кахан? Сколько память ни стирай, а народ не забудет. Тем более если камень действительно светится только в руках ив Куар. Может, потому я и нужна? Народ решил свалить все свои беды на нынешнего короля, якобы прогневившего богов, и потребовал законного правителя? А как увидят, что один из принцев на мне женился, как узрят засветившийся символ законной власти, так и успокоятся. Тем более что правитель, который так всем надоел, сменится. У власти номинально буду я, представительница ив Куар. Фактически — наследник ив Кахан, один из принцев, но кого это волнует, если кулон Эленуар сияет и все счастливы?
Подробностей о свержении королевской семьи не нашла. Описанный в учебнике период заканчивался раньше. Искать информацию в других книгах не было сил, поэтому на сегодня я решила с просвещением закончить. Хватает и того, что уже узнала. Кто бы мог подумать! Я настоящая наследница демонического трона! Однако власть мне никто давать не собирается. Я — всего лишь кукла, чтобы узаконить власть ив Кахан на правах супруга наследной королевы.
Теперь понятно, зачем меня так старательно демонстрировали на балу не только драконам, но и местной аристократии. Внутренние проблемы, недовольство властью, а тут я — живое доказательство того, что вскоре все проблемы будут решены. Ведь появилась настоящая наследница и как вовремя она проявила свою благосклонность одному из принцев! Да, я знала, что меня в тот момент используют, но до чего же всё это противно.
А ещё становится ясно, каким образом меня могут использовать драконы! Точно так же, как собирались это сделать демоны ив Кахан. А значит, ни в коем случае нельзя говорить, кто я такая. Потом придумаю, как выпутаться из этой ситуации. Но сейчас… уж лучше изобразить подстилку принцев, чем признаться, что я — ив Куар.
Я брела из библиотеки к себе в комнату, когда услышала впереди какой-то голос. Он прозвучал слишком неожиданно, а потому я вздрогнула и замерла на месте. Впереди, вынырнувший из-за угла, шел незнакомец. Высокий, худощавый, с темно-каштановыми волосами дракон. Наверное, красивый — я толком оценить не успела, потому как мой взгляд задержался на его руках. Ибо в руках, на уровне лица, он держал скукоженную, полувысохшую когтистую кисть! Чью-то оторванную руку! И благодаря тому, что был увлечен созерцанием своего трофея, дракон не заметил меня. Похолодев от ужаса, я скользнула за угол, чтобы, не дай бог, не встретиться с чокнутым коллекционером оторванных конечностей. А что это он, тот самый двоюродный брат Алшаэна, сомнений никаких не возникло, особенно, когда я услышала тихий, почти ласковый голос:
— Вот скажи, Лютор, зачем ты со мной спорил? Знаешь же, что это бесполезно. А руки — они так ненадежно приделаны, всё же на соплях держится.
Черт, он разговаривает с оторванной кистью? Псих! Маньяк!
Я затряслась ещё сильнее, когда дракон проходил мимо. Но то ли мне не повезло, то ли вблизи дракон унюхал меня. Как бы там ни было, незнакомец, пересекавший тот коридор, где пряталась я, вдруг оторвал (господи, какое страшное слово!) взгляд от трофея и посмотрел в мою сторону. Замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Постоял, разглядывая меня. А я дышала через раз, готовясь в обморок свалиться. Или воспользоваться единственным своим преимуществом — вырвать ему глаз! Пусть хотя бы разочек почувствует себя на месте своих жертв!
— Хм, занятно, — задумчиво произнес дракон. — Алшаэн, значит, уже вернулся…
И зашагал дальше. А я уже не шла и даже не плелась — ползла к своей комнате.
Остаток дня, вспоминая жуткую встречу, из своих комнат не высовывалась. Читала учебник по магии, разучивала новые заклинания, чтобы потом их опробовать при случае, и жевала яблоки. А ночью мне приснился сон…
— Владлена, где ты?
Я вздрогнула и обернулась на голос.
Где я? Хороший вопрос. Вокруг темнота, ничего не видно. И только туман переливается сизыми клубами, а в этом тумане приближается Хаккар. Мне хотелось высказать все, что о нем думаю, но я молчала. Просто стояла и смотрела.
— Владлена, ты нужна мне. Пожалуйста, скажи, где ты. Ты так нужна мне… — Хаккар протянул руку, но коснуться меня почему-то не смог.
Бордовые глаза, когда-то вызывавшие в душе бурю эмоций, горели болезненным огнем, они умоляли, просили сделать шаг навстречу. Однако сейчас, кроме глухой, ноющей обиды и привкуса горечи я не чувствовала ничего. И отвечать тоже не стала.
— Владлена…
Хаккар шагнул ко мне, и обстановка вдруг изменилась. Теперь мы стояли на небольшом балкончике, с которого открывался прекрасный вид на сад. Правда, этот вид омрачало лицо демона. Он стоял прямо передо мной и… хм… не только стоял, а уже обнимал за талию, нежно рисуя узоры на спине, и наклонялся к моим губам.
— Владлена, ты нужна мне, — прошептал он.
Я дернулась назад, но разве когда-либо мое несогласие останавливало этих демонов?
— Хаккар, прекрати, — пискнула я, прежде чем его губы накрыли мои.
Сначала собиралась сопротивляться до последнего, но потом решила, что так ничего не добьюсь. Поэтому притворилась, будто расслабилась, даже ответила на поцелуй, совсем чуть-чуть. А когда Хаккар оторвался от моих губ, я выпалила короткое заклинание. Между нами встал искристый щит и отшвырнул Хаккара. Тот ударился о балконный бортик поясницей, но сила удара была такой, что демона перекинуло через парапет. Досмотреть падение я не смогла — сон, к счастью, растворился.
Оставшаяся часть ночи прошла спокойно, да только утром я чувствовала себя несколько взвинченной. Не похож, ну не похож этот сон на обычный! Не могу же я настолько тосковать по Хаккару? А даже если и могу, все равно странно как-то. Сначала непонятный туман, потом поцелуй. А может, мне просто очень хотелось врезать старшему принцу, вот и порадовало меня подсознание, предоставив такую возможность во сне?
Когда мне принесли еду прямо в покои, возникло неприятное ощущение дежавю. Поев, умывшись, освежившись и переодевшись в платье, прихваченное при побеге из демонического замка, я снова засела за чтение учебника. А потом… потом я задумалась. У демонов сидела в своей комнате, боясь высунуть нос на улицу и даже в сад выглядывать опасалась. У драконов сижу в своих покоях, чтобы не встретить какого-нибудь маньяка почти королевских кровей. Какого черта?! Не хочу быть затворницей! Гулять хочу! Мир посмотреть! Ну хоть замок драконов для начала.