Он робко протянул ей контейнер с овощным рагу.
– Еда... Ешь.
Она хищно повела тонкими ноздрями, подняла, как ему показалось, вопросительный взгляд.
– Еда. Ам-ам.
Девушка взяла контейнер, подцепила капустный лист и тут же бросила - рагу было горячим. Федор виновато пожал плечами. Тикуа-Хша повторила движение и отправила очередной кусок в рот.
Он наблюдал, как она ест, и довольно улыбался. Когда контейнер опустел, девушка быстро облизала пальцы и снова застыла неподвижно, уставившись на спасителя.
– Как тебя зовут? - глупо спросил Федор. - Имя? Тикуа?
Девушка слушала, склонив голову к плечу. Словно поняв, прикоснулась ладонью к груди, произнесла низким голосом:
– Кела.
Федор радостно выдохнул. Первое понимание было достигнуто. Он ткнул пальцем в себя:
– Федор.
Она промолчала, хотя он ждал, что повторит. Но ладно, торопиться некуда.
Он выдвинул из стены лежак, присел на край. Похлопал ладонью рядом с собой.
– Садись, - и подпрыгнул на сиденье, поясняя.
Девушка не реагировала. Федор слегка терялся под ее неподвижным взглядом.
– Садись же, ну?
Она присела на край. На плече темнели овальные синяки - следы пальцев; Федор вспомнил вчерашнюю погоню, и смешанное чувство жалости и какого-то болезненного возбуждения поднялось мутной волной.
Он осторожно провел ладонью по коротким волосам Келы. Девушка следила за ним черными глазами, но не сделала попытки отстраниться. Федор провел пальцами по ее щеке, осмелившись, коснулся шеи. Кела молчала, неподвижная и загадочная.
– Ну, я не знаю... - сказал он. Светлый прямоугольник входа потемнел: опять зашелестел по траве дождь. Весь запал прошел; теперь спасение прелестной обреченной представлялось исключительно дурацкой затеей.
Маленькая грудь уставилась на него двумя темными бусинами. Федор мучительно отвел взгляд.
– Ну скажи: Фе-дя... Фе-дя, скажи...
Она молчала. Потом медленно протянула руку и коснулась его лица. И сразу - неуловимым стремительным движением - оказалась в его объятиях.
***
Жилой блок встретил его напряженным молчанием. Александра стояла посреди модельной площадки с закаменевшим лицом, даже под маской хранившим печать тревоги. Федор прошел было к себе, но остановился, почуяв неладное.
– Что?..
– Я нашла титу.
На экране нелепая груда тряпок и палок... Ничего похожего на тело.
Вот черт! Он же только оттолкнул старуху. Пихнул ее в тощую грудь, освобождая дорогу. Он же не убивал! Она еще бормотала какую-то чушь им вслед... нет, бормотала она сначала, когда хватала его за руки, а потом он толкнул ее, чтобы не мешалась под ногами. Она сразу отстала...
Стало жарко, мелко запульсировало в висках. Хорошо, Александра не обращала на него внимания, водя камеру над трупом.
– Кажется, шея сломана...
Единственный глаз старухи сурово и обвиняюще глядел в камеру. Федора продрало холодом по спине.
– Если это борьба за власть... - начал Женька.
– То очень не вовремя, - отрезала женщина. - Вождя еще не похоронили, Тикуа-Хша исчезла.
– Как раз вовремя. Вот тебе вариант: кто-то метит в новые шаманки. Спрятала вдову вождя, пристукнула бабку, и ставит ультиматум. Или выбираете меня, или я эту... Хша выпущу, и всем придет каюк.
Александра чуть поморщилась.
– Как думаешь, Федь, прокатит у узурпаторши? - с наигранной веселостью спросил Женька.
Застигнутый врасплох, Федор одновременно кивнул, дернул плечом и неразборчиво пробурчал, что все может быть.
– Ты насмотрелся три-ди, - холодно возразила Александра. - У туа нет борьбы за власть, все решения диктуются духами, никто не осмеливался перечить им до сих пор.
– Все когда-то бывает в первый раз.
– Что мне нравится меньше всего, это исчезновение Тикуа-Хша, - пробормотала Александра. - Знаете, ведь титу держит жену вождя на травяных настоях. Всю жизнь. А потом все эти ритуалы с погляделками; похоже на внушение под гипнозом. Если хотите знать мое мнение, все Тикуа-Хша определенно сумасшедшие.
Федор молча глотал тепловатый чай. Сейчас, после внезапной и стремительной близости он испытывал легкую неловкость, сдобренную чувством, похожим на отвращение. Раздражала ватная слабость в коленях. Кела оказалась слишком доступной и чересчур примитивной. Туземка...
Следующий труп был найден часа через три. Здоровенному аборигену в кашу раздробили череп. Женьку стошнило, он едва успел добежать до санузла; Александра сорвала маску и судорожно, прерывисто дышала, бледная как смерть.
– Это Хша, - констатировала она.
Федору стало здорово не по себе, хотя он-то точно знал, что запертая в гараже девушка с рыжими волосами ни при чем.
К ночи камеры показали еще двоих.
– Я не понимаю, - глаза Александры казались совсем темными на бледном лице, - что происходит. Такая злоба, кровожадность - откуда? Чем она вообще убивает их - ломом?
Камера таращилась в спину трупу. В дыру под левой лопаткой можно было бы просунуть кулак, плечи размолоты в сплошное месиво.
Федор скользнул к выходу. Лицо горело, перед глазами стояло пустое личико Келы, а руки снова ощущали прохладную гладкость ее кожи.
– Ты куда?
– В гараж схожу. Глаза в чистку поставлю.
Александра проводила его недоверчивым взглядом.
***
Женский вопль...
Почудилось?
Федор с усилием разлепил глаза, поднялся, потянулся, с трудом разминая затекшую спину: спал он скверно, всю ночь убегал от кого-то во сне. Во рту вонючая сухость, невыносимо хочется кофе.
В модуле царила непривычная тишина. Не было ни ритмичного пощелкивания клавиш, ни бурчания Женьки в микрофон, ни тихого - на грани слуха - свиста модельной площадки. Никого...
Федор машинально свернул было на камбуз, но остановился на пороге, спиной почувствовав неладное.
Дверь открыта. Бледный прямоугольник солнечного света лежит на полу, видный даже в искусственном освещении.
Он подошел - бесшумно, осторожно, словно за дверью ждало чудовище. И устыдился собственного глупого страха: перед модулем стояла Александра.
Все же есть нечто странное в том, как она стоит, как напряженно повернута голова, и что она держит в руке - парализатор? Пистолет? А он и не знал, что на базе есть оружие.
Дождь поливает ее косыми струями, и волосы облепили длинную шею. Что-то в ее позе... угрожающее и одновременно трагическое.
Федор шагнул на порог.
Бездонный зрачок дула мгновенно повернулся ему в лицо. Пистолет, черт!
– Алекс... - он поперхнулся, - ...андра, ты чего?
– Стой, где стоишь, - сказала она безо всякого выражения. - Она здесь.
Федор закаменел, ничего не понимая. Александра будто ждала чьего-то появления, каждая мышца, обтянутая виртуал-комбинезоном, выдавала невероятное напряжение. А у ног ее...
Он громко, со всхлипом вздохнул. Дождь бросил пригоршню брызг в лицо, а он все смотрел и не мог оторвать взгляд от жуткой пестрой кучи на красной земле. Одна деталь казалась особенно странной - белый, точно сахарный выступ в глинисто-багровом комке. Когда он понял, что это кость, его едва не вывернуло.
– Женька? - прохрипел он враз севшим горлом.
Лицо женщины на мгновение исказила гримаса невыносимой боли.
– Женька, - пробормотал он, не в силах поверить. - Женька...
– Это Хша... - уронила она в дождь.
– Что?
– Хша здесь.
Он невольно дернулся, бросил взгляд на гараж.
– Глупости...
– Убью ее.
– Ты чего! - заорал он, не помня себя. - Она девчонка совсем!
Александра перевела безумный взгляд с него на гараж и мгновенное понимание исказило ее лицо.
– Это ты, - она задыхалась, пистолет плясал в руке. - Ты выпустил Хша!
– Психованная, она же этот... миф!
– Миф? - Александра истерично расхохоталась, - Миф? Она убила пятерых!
– Да нет же, я запер ее. Она бы не вышла!
Женщина продолжала смеяться.
Господи, мелькнуло в голове, она же совершенно сумасшедшая. Она... но этого же не может быть! Не может.
– Ну смотри же сама...
– Стой!
Смех прекратился, как отрезанный. Федора облило холодом, какую-то секунду казалось, она повернется и выстрелит в него.
Дверь гаража распахнулась.
Александра выстрелила. Еще и еще.
Тишина.
Стремительная тень промелькнула так быстро, что ни один из них не успел даже дернуться. Качнулись листья за границей мимикр-поля.
Александра медленно повела головой, хищно раздула ноздри.
И метнулась к модулю.
Она отшвырнула его, как котенка - Федор врезался плечом в острый угол и на миг ослеп от боли. Женщина привалилась к стене, сползла вниз, дыхание вырывалось из ее груди с хрипом, в глазах плескалось безумие.
– Придет... - просипела она. - Придет сюда...
Он ничего уже не понимал. Кто вырвался из гаража: Кела? дикое животное? механизм? Кела - дух мщения, с дикой яростью убивающий каждого, кто попадется на пути? Бред, бред!
А запирал ли он ее? Точно запирал? В гараже инструменты, какой-нибудь железной трубкой запросто можно размолотить череп. В конце концов, она могла взять ногу от робота-ремонтника, - у Федора едва не вырвался истерический смешок.
А запирал ли он ее? Точно запирал? В гараже инструменты, какой-нибудь железной трубкой запросто можно размолотить череп. В конце концов, она могла взять ногу от робота-ремонтника, - у Федора едва не вырвался истерический смешок.
Стройная тень на миг заслонила солнце.
– Войди! - звучно и властно приказала Александра.
И она вошла.
Хрупкая обнаженная фигурка, безмятежно спокойное лицо, огромные непроницаемые глаза.
Кела... Кела!
Он шагнул было к ней, растерянная улыбка растянула губы.
– Стоять!
Александра держала их на мушке: ствол метался туда-сюда. Глаза невольно следили за черным отверстием дула.
– В каюту.
– Александра...
– Быстро.
Ее тихий шипящий голос пугал его сильнее, чем крик. Федор попятился, толкнул спиной дверь. Последним, что он услышал, был истеричный шепот Александры:
– Иди сюда. Иди... Хша.
Кела улыбнулась - на мгновение показались острые и будто окровавленные зубы.
Он бросился в каюту и захлопнул дверь.
***
Сколько он уже сидит здесь? Нет сил повернуть голову и посмотреть на часы. Глаза сверлят одну-единственную клепку в полу, он уже изучил каждую точечку ржавчины на ее поверхности.
И кажется, что можно просидеть здесь еще два года до конца контракта.
Лишь бы не видеть, что там, за дверью...
Недавно там были звуки - грохот, сухие щелчки выстрелов, нечеловеческий вой. Сейчас все тихо, и эта тишина неизмеримо страшнее.
Кто из них?
Он сам не знал, кого испугался бы больше...
Быстрые легкие шаги. Ручка поехала вниз. Забыл запереть дверь... Страха нет, он просто умрет сейчас...
Вот она отворяется... отворяется... так хочется, чтобы все оказалось сном, просто дурацким кошмаром, а сейчас придет Женька и будет длинно, непонятно, взахлеб рассказывать про магнитные свойства почвы...
Он поднял невыносимо тяжелый взгляд. И уставился в каменное лицо Александры.
По ее щекам текли слезы и капали на окровавленный воротник, но лицо оставалось неподвижным, и это пугало больше, чем любой гнев, любая злость. Это было невыносимо.
– Какая же ты сволочь, - внятно произнесла она.
И подняла пистолет.
Сердце забыло, как биться.
Губы женщины задрожали, она выронила оружие и разрыдалась. Сползла на пол, скорчилась от невозможной боли; судорожно кривилось не привыкшее к эмоциям лицо, ногти впивались в щеки, сквозь сдавленные рыдания слышалось беспомощное:
– Сволочь... сволочь...
Федор осторожно обошел ее, шагнул наружу.
Кела лежала на модельной площадке, неестественно вытянувшись, запрокинув юное красивое лицо. Огромные глаза остановились, погасли и казались лужицами темной воды. Она была прекрасна.
Подошла Александра, все еще всхлипывая, стискивая пальцы в бесполезной попытке унять нервную дрожь. Федор покосился через плечо.
– Я не убивала ее, - словно защищаясь, сказала она. - Я готова была убить... но я не убивала. Я думала, что справлюсь, но я испугалась... Она улыбалась все время так… страшно!..
Александра обхватила руками плечи, словно вдруг замерзла.
– Она вдруг остановилась и все. Как будто завод кончился...
Федор присел, осторожно прикоснулся к руке Келы. Кожа была холодной и гладкой, как у восковой куклы.
"Как будто завод кончился". Что-то напомнили эти слова, что-то, связанное с камерами.
– Включи глаза, - попросил он.
Экран дрогнул и зафиксировал площадку с круглой серой колонной.
– Нет, пещеру покажи, большую.
Молодой абориген стоял один под струями дождя. На лице его лежала печать силы и уверенности. Словно полновластный хозяин, обозревал он свои новые владения.
– Вождь? - недоуменно произнесла Александра. - Новый вождь? Но почему...
И резко обернулась туда, где лежало злосчастное воплощение Хша.
Федор растянул губы в подобии улыбки и почувствовал, как задергалась в нервном тике щека.
– Ты же сама говорила: когда появляется новый вождь, семьи меняются. Все меняется, старые духи умирают или возвращаются к себе - в тучи, пещеры, в тартарары, ты поняла? Вождь пришел, и эта фурия, Хша, ушла.
– Ушла, - эхом повторила она. Тело на модельной площадке казалось вылепленным из красноватой глины.
Вождь спустился в селение. Пожилая женщина с большим крючковатым носом поднесла ему глиняную чашу с каким-то напитком. Кривоногий карапуз самозабвенно бултыхался в луже.
– Вот и все...
Они невольно глянули в угол, где на экране женькиного компа все крутилась немыслимая оранжевая поверхность.
– Надо будет похоронить Евгения, - буднично произнесла Александра. Федор обернулся: она была бледна, но спокойна. Черная прядь обыденно падала на высокий гладкий лоб.
– Ты его любила? - он сам почувствовал, как наивно прозвучал вопрос.
– Что ты понимаешь, дурак! - устало бросила она. - Что ты вообще понимаешь...