Обо всем этом я узнала от того же Глуна за два дня до торжества. Куратор таки изволил часть отведенного под медитацию времени потратить на введение меня в курс дела. Кроме прочего, он так же рассказал о том, как мне надлежало вести себя на церемонии.
По его словам, появиться в храме Огня я должна буду за час до начала торжества. Там, в сопровождении жрецов, надо мною совершат какие-то очистительные ритуальные процедуры и предоставят специальную одежду. Лишь после этого можно будет спуститься в главный зал, к статуе Ваула и пришедшим на церемонию огневикам.
Ну а потом торжественно поприветствовать огненного бога и под бой нескольких барабанов, наконец, исполнить этот самый "танец Огня".
В общем, ничего особо сложного и страшного. И даже сообщение о том, что праздник пройдет на день раньше, чем я планировала, не расстраивало. Скорее, наоборот, потому что... черт, мне действительно хотелось станцевать для Ваула.
Вообще, с тех пор, как Шанарин больше не маячила перед глазами, ожидание предстоящего праздника больше не вызывало нервной, злой дрожи. Я приходила в зеркальный зал с улыбкой, а уходила с огромным желанием пуститься в пляс прямо в коридоре. И это было так волшебно, так удивительно! В такие моменты не беспокоил даже тот факт, что после церемонии рыжее чудовище выйдет на тропу войны.
А когда наступило утро Дня Всех Стихий, и вовсе не до того стало. Причем, не только потому, что наступил день, которого я так ждала, просто утро выдалось презабавнейшим.
На рассвете меня разбудил стук в окно. Вообще-то там еще с ночи стучало, но тогда это был просто дождик, а вот теперь... В комнате царил полумрак и, я даже не сразу поняла, что происходит. Сонное сознание отказывалось верить, что в окно высоченной башни может кто-то ломиться.
Зато у Кузи таких проблем не возникло. Мой "котик" встрепенулся, растопырил уши-локаторы, а потом резко вскочил на все четыре, спрыгнул с постели и бросился открывать окно.
И вновь мне не удалось увидеть, как у твира с этой его относительно новой анатомией получается отодвигать щеколды. В темноте даже при сильном желании не разглядеть, а уж спросонья тем более. Но Кузя с задачей справился, и через несколько секунд чердак наполнился запахом дождя. А спустя мгновение раздался возмущенный голос Дорса:
- Че? Дрыхнешь еще, что ли?!
Вот теперь я проснулась окончательно и, как недавно Кузя, подскочила на постели. Правда в отличие от твира спрыгивать с нее не стала. Наоборот, рефлекторно подтянула одеяло к подбородку, хотя и спала в пижаме. После этого щелкнула пальцами, заставив вспыхнуть люстру, и во все глаза уставилась на мокрого, но крайне довольного собой блондина в форменном, на этот раз синем, балахоне.
- Как ты тут...
- Дашка, ты чего? - перебил водник. - Дождь ведь.
Вспомнилось, как Дорс уходил с моего чердака в прошлый раз, и спирали из дождя, оплетающие его руку. Так этот водяной лифт, получается, работает в обе стороны?
- Не, ну я не понял, ты долго валяться собираешься? У тебя, вообще-то, гости!
С этими словами "гость" спрыгнул с подоконника, и, на ходу стягивая форменный балахон, пошел к дивану.
Незамеченный блондином Кузя состроил обиженную моську и полез закрывать окно. Правда, как твиру удалось снова справиться со щеколдами, я опять не увидела - отвлеклась на Дорса.
Под балахоном на воднике оказались надеты штаны и безрукавка сизо-голубого цвета. На широком кожаном поясе болталась уже знакомая мне фляга. А еще я увидела его руки... красивые, загорелые, увитые жгутами мускулов.
- О-о, - не удержавшись, протянула я и хихикнула. - Решил подбодрить меня утренним стриптизом в честь праздника?
Дорс остановился, обернулся, окинул сидящую на постели меня самым внимательным взглядом и неодобрительно покачал головой.
- Даша, Даша. Ну какой тебе стриптиз при такой пижаме? Я же предупреждал: носи шелковое и кружевное, а ты? Ай-яй-яй... Неуд тебе по основам семейной жизни.
Я показала воднику язык. Парень оскалился в ответ и собирался добавить еще что-то, но вдруг застыл, а глаза его стали круглыми-круглыми от изумления.
Дорс заметил Кузьму.
Твир как раз спрыгнул с подоконника и бодрой походкой направился к блондину. От недавней обиды и следа не осталось, на мордочке "котика" читалось предвкушение.
- Это что? - выдохнул парень ошарашено.
Ответила ему не я, а Кузьма.
- Я коти-и-и-и. - И уже заискивающе: - Сало-о-о прине-ес?
У Дорса натурально отпала челюсть.
- Твир? - шокированно взирая на меховое бордовое нечто, выдохнул он. - Даша, ты что с ним сделала?!
- А что? - не скрывая недоумения, спросила я.
Водник выдержал долгую паузу и... нет, не ответил. Он заржал!
Кузя тут же насупился и повернулся ко мне, а что я? Я вообще не понимала, что происходит. Это и озвучила:
- Дорс, ты чего ухохатываешься?
Парень не ответил. Он продолжал ржать и тыкать в твира пальцем. Кузя, в свою очередь, каждый раз отходил в сторону, мол, не на него вообще показывают. Я же по-прежнему сидела на кровати и недоумевала.
Потом, когда истерика поутихла, мне все-таки попытались объяснить:
- Даш, ты откормленного твира хоть раз видела? Ну, хотя бы, на картинке?
Я примерно поняла, куда клонит Дорс, так что насупилась и призналась:
- Я собираюсь, но пока откладываю визит в библиотеку. Боюсь, мой интерес к вашей нечисти может вызвать подозрение. Особенно на фоне того, что официально я живу на захламленном чердаке и не жалуюсь.
- А-а, ну-ну, - протянул водник.
Видно было, что он очень старается вновь не рассмеяться.
- Да в чем проблема? - не выдержала я.
- В том, что твиры, обычно, принимают очень... хм... как бы тебе сказать, суровую форму, - пояснил Дорс. - Даш, твир - вообще-то чудовище.
Один маленький бордовый Кузя неприязненно фыркнул. Ну и я вместе с ним.
Да, я прекрасно помню про шипы и ядовитые клыки, о которых вещал Каст. Но так же знаю и еще кое о чем.
- Твир может принять любую форму, - сказала я. - Вот он и принял. Выбрал образ, который приятен хозяйке, то есть, мне.
- Да я вижу. - Водник ухмыльнулся. - И кто же он у тебя? Я таких животных раньше в глаза не видел.
Я лукавить не стала, сказала как есть:
- Ушастый лис.
- Я коти-и-и-и! - тут же возмутился Кузьма. - Коти-и-и-и!
Пришлось перейти на шепот.
- Он ушастый лис, который считает себя котиком.
- А котик - это что? - спросил Дорс недоуменно.
- Ну-у, - протянула я, не зная, как объяснить это парню из мира, где коты не водятся. Слов "няшка" и "мимими" он ведь тоже не знает, а других точных слов и не подобрать.
И тут в наш междусобойчик вмешался сам объект обсуждения.
- Ты сало-о-о прине-ес? - тронув лапкой Дорса, повторил Кузьма.
- Извини, друг, но нет, - развел руками блондин. - Я ж так, на пять минут, а не в засаду.
Ответом Дорсу стало предельно печальное и безумно выразительное:
- Бли-и-и-и!
Я не выдержала и хихикнула. Кузя выглядел в этот момент так трогательно и мило...
- Дашка, ты ненормальная, - заключил водник. - Это ж надо, такую возможность получить, и так ее профукать.
- Это еще почему? - Возмутилась я.
- Да потому, что твиров выводили не только для присмотра за порядком в доме, а в первую очередь для того, чтобы этот дом защищать. - Сообщил Дорс со вздохом. - Понимаешь, Даш? Это был своеобразный магический эксперимент по созданию сильных, яростных охранников. И он настолько удался, что твиры, в большинстве своем, не пожелали подчиняться даже потенциальным хозяевам. Почему, думаешь, их уничтожать-то стали? Откормленные твиры - бойцы. А от кого может защитить этот, - парень кивнул на опечаленного отсутствием угощения Кузю, - этот коти-и-и?
Хм.
Я задумчиво поджала губы. Слова Дорса многое разъясняли, однако, несмотря ни на что, с мнением водника о загубленной возможности я была не согласна. Твир меня устраивал именно таким - забавным и дружелюбным. И видеть вместо этого здоровую злобную мерзость совершенно не хотела.
Ну а в том, что касается защиты...
Я хитро улыбнулась "котику" и спросила:
- Кузь, а Кузь, тебе не кажется, что кто-то слишком много себе позволяет?
Печаль с Кузьмы как ветром сдуло. Он грациозно поднялся на все четыре лапки и уставился на водника.
Печаль с Кузьмы как ветром сдуло. Он грациозно поднялся на все четыре лапки и уставился на водника.
- Так, подождите. - Мгновенно отреагировал Дорс. - Я не хочу проверять на себе боевые способности этой мелочи.
Мелочь нарочито грозно зарычала, а я не удержалась от подколки:
- Кузенька, ты сала хотел? Вот там, у нашего гостя сзади пара граммов, кажется, есть...
- Сало? - Искренне возмутился водник, хватаясь за ремень. - У меня? Так, Кузьма, подожди! Я ей сейчас кое-что покажу и продолжим...
До показов и ощупываний, конечно не дошло. Просто похихикали, как всегда, и в результате Дорс счел свою миссию выполненной. Оказалось, парень пришел для того, чтобы поднять мне настроение и пожелать удачи. А увидеться за завтраком не получилось бы: водники всем факультетом отправлялись в город - веселиться.
Честно говоря, такая забота была приятна. Хоть кто-то, не считая Кузи и Зябы, желал мне удачи. И, кажется, на Поларе у меня все-таки появился один настоящий друг. Тот, кому не лень отложить дела и примчаться с утра пораньше просто для того, чтобы сказать: все будет хорошо, ты справишься.
Это дорогого стоит.
***
- Даша, пора!
Оклик Зябы заставил меня, как ужаленную подскочить со стула. Машинально одернув форменный балахон, я глубоко вздохнула и поспешила на выход. Необходимо было успеть покинуть чердак до того, как профессор Глун постучится в двери. Не хотелось давать куратору и малейшей возможности взглянуть на преобразившийся чердак.
Поэтому, для того чтобы определить, когда именно мне нужно выйти, Зяба последние полчаса подглядывал за Глуном.
Склоняя монстра на эту авантюру, я выяснила, что за преподами мой чешуйчатый друг следить очень не любит - боится. Потому как, в отличие от студентов, они призрака могут засечь. Причем в момент наших препирательств мне показалось, что фон Глуна Зяба опасается больше всех.
Вот только время для выяснения причин такого отношения было крайне не подходящее. Все мои мысли и эмоции занимало гораздо более важное событие - предстоящий танец Огня. Нервничала ли я? Безусловно. Однако, несмотря на это, чем меньше оставалось времени до часа "икс", тем сильнее меня тянуло в храм Ваула.
Я хотела танцевать. Это будоражащее желание пронизывало, казалось, каждую клеточку моего тела.
Кракозябр не подвел. Едва я успела запереть чердачную дверь, в коридор вышел Эмиль фон Глун. Немного удивился, увидев, что я уже здесь, а я... ну, честно говоря, тоже удивилась. Просто, как мне казалось, на ритуальную часть праздника полагалось надевать мантию. Тот же Дорс утром, после церемонии, приходил именно в ней. А Глун был в обычной одежде, пусть и красных оттенков.
- Что ты здесь делаешь? - хмуро спросил куратор.
- Жду, - чуть помедлив, призналась я. А потом вдохнула поглубже и пролепетала заготовленную отмазку: - Простите, просто я боялась, что вы не зайдете. Или будете стучаться, а я не услышу. Вот и решила...
Глун, прерывая, махнул рукой и с неудовольствием поджал губы. Чем именно недоволен брюнет, я не поняла, но гадать не стала. Какая, в сущности, разница?
А тот, окинув меня с головы до ног изучающим взглядом, тяжело вздохнул и кивнул в сторону лестницы.
- Пойдем.
Я послушно кивнула и зашагала вслед с Глуном, снова чувствуя себя под конвоем. Просто куратор так косился, словно опасался, что я могу сбежать и не выполнить свою пусть маленькую, но ответственную миссию. Такое отношение вызывало улыбку. А вот облик профессора по-прежнему озадачивал.
Помнится, я спрашивала Глуна о том, как часто тот посещает храм. И теперь, разглядывая одежду мужчины, получила еще одно подтверждение - Глун не фанат всех этих церемоний. И возникал закономерный вопрос: а насколько это считалось нормальным, с точки зрения культуры и религии Полара?
Ведь тот же Ваул может дать своему стороннику силу или защиту, как мне. А еще он, судя по всему, может эту силу отнять...
И вот интересно - наказывает ли огненный бог за проявленное к нему неуважение? Потому что, если да, то Глун точно нарывается. А почему?
Но додумывать эту мысль я не стала. Опять-таки не до этого было. Как только мы покинули общагу и вышли в ночной парк, пришлось сосредоточиться лишь на том, как бы не подвернуть ногу.
И не важно, что идем по дорожке. Не важно, что дорожка посыпана белыми камушками, а над нами висит созданный профессором пульсар. Существует такая штука как закон подлости, и у меня нет причин полагать, что на Поларе этот закон не работает.
А потом дорожка завернула за угол башни, и я увидела гигантский костер. Хотя нет, вглядевшись, я поняла, что это вовсе не костер, а здание храма. Просто под влиянием магии по его стенам, колоннам и треугольной крыше скользили причудливые сполохи пламени. Этот огонь не бушевал, не пытался уничтожить здание, а исполнял собственный игривый танец, завораживающий и прекрасный. Он звал меня.
Вслед за куратором я переступила порог храма и остановилась, мысленно поморщившись. В малом зале находилась Шанарин. И у меня не возникло даже тени сомнения, кого именно эта стервозная брюнетка дожидается.
- Даша в полном вашем распоряжении, - подтвердил мое предположение Глун. И в спину подтолкнул, поторапливая.
Черт, как же не хочется доверять свой внешний вид этой змее. Однако другого выбора нет.
Я собрала волю в кулак, запихнула подальше страхи и, подарив куратору улыбку, отправилась за той, которая убивала мои нервные клетки на протяжении всей предыдущей недели.
Мы прошли в главный зал, который пока еще тонул в полумраке, поднялись по боковой лестнице и очутились в длинном узком коридоре, по обеим сторонам которого тянулись цепочки однообразных дверей. Шанарин решительно толкнула одну из них, и мы вошли в небольшую комнату-келью. Тут к бывшей "учительнице" присоединилась еще одна жрица, помоложе, и вдвоем они занялись, собственно, подготовкой меня к обряду.
Для начала потребовалось раздеться.
С опаской складывая в стопочку вещи, я немного опасалась того, что будет дальше. Очистительные ритуальные процедуры, о которых говорил Глун, ассоциировались у меня прежде всего с купанием и натиранием дурно пахнущими маслами. Но все оказалось проще, правда, не многим приятнее: мне пришлось в одном нижнем белье постоять минут пятнадцать, пока Шанарин ходила вокруг с курильницей наподобие нашего кадила.
Потом ее помощница принесла церемониальную одежду - длинную алую тунику из тонкой полупрозрачной ткани. И надевая "летящее" платье, я вновь убедилась в правильности принятого решения. "Выкручивать лампочки" в подобной одежде - минимум смешно. А вот обуви не предложили - танцевать предстояло босиком.
После этого Шанарин вышла, а ее помощница приступила к ритуальному мэйк-апу. Мне нарисовали стрелки в уголках глаз, подкрасили карандашом брови и начесали для пышности волосы.
Эта же жрица повторно рассказала сценарий проведения действа, точнее, той его части, в которой предстояло участвовать мне. И, да, там по-прежнему не было ничего сложного. Кроме одного момента.
- Если все пойдет как надо, - сказала жрица тихо, - то вокруг тебя зажжется пламя. Это не обычная магия, не то, чему тебя учат в академии.
- А что? - не удержалась от вопроса я.
Женщина слегка улыбнулась и пояснила:
- Истинное пламя. Божественный огонь.
Где-то я про это уже слышала. Кажется, от Шанарин.
- Он не обжигает, - продолжала жрица, имени которой я так и не удосужилась спросить. - И исчезнет, когда ты закончишь танец.
А вот об этом-то мне никто не рассказал! Даже словом не обмолвился!
- И когда мне заканчивать? Когда смолкнет музыка?
- Нет. - Жрица вновь улыбалась, теперь как несмышленому ребенку. - Когда почувствуешь. Когда поймешь, что сказала все, что хотела сказать.
Хм. Ну, закончу я, а барабанщики будут играть, и... Это как-то не очень хорошо получится, верно? Хотя, с другой стороны, танец - не цирковой номер, и не постановка.
- Не волнуйся, - попыталась ободрить жрица.
Я улыбнулась и заверила:
- Постараюсь.
Интересно, а куратор будет присутствовать на церемонии? Наверное, все-таки, да. Он же должен посмотреть, как приведенная им иномирянка... нет, не позорится - такого удовольствия профессору точно не доставлю. Просто танцует для Ваула.
А потом я услышала гулкий звук барабанов. Он звучал не здесь, а в большом зале, но проникал сквозь стены, заставляя вибрировать пол. Мерный стук окружал и обволакивал с головы до ног.