– Может быть. Но я тебя просила принести оттуда какую-нибудь вещь. Ты принесла?
– Нет… – я сунула руки в карманы. В правом обнаружились остатки освященной соли, а в левом – что-то странное. Я вытащила. Это оказался старый ссохшийся цветок, рассыпающийся в пыль от ветхости.
– Что это?
– Это… роза, которую подарил мне Вадим. Она так изумительно пахла…
Ника взяла ее, понюхала и вернула:
– Изумительно пахла, говоришь?
Я поднесла ее к носу. Фу-у! Запах у этого засохшего цветка был слабый, но мерзкий и противный.
Можно забыть то, что увидел, можно забыть то, что услышал. Но невозможно забыть запах. Точно так же слабо и противно пахло в доме номер одиннадцать по улице Ярослава Емельянова.
И точно такой засохший цветок обнаружился утром у меня в кухне – он тоже издавал амбре, если верить Ладе.
– С ума сойти! – не выдержала я. – Слушай, а может, я и правда уже тю-тю? Это что же значит? Вадим… это он, что ли, был у меня в квартире и поставил розу? И это он устроил обыск? Мамочки…
– Он или не он, но теперь мы точно знаем, что искали тот листочек. Кстати, я тут внимательнее перечитала блокнот и выяснила одну вещь. Помнишь тот текст, который мы сочли заумью бессмысленной?
– Там полно таких текстов.
– Не давал он мне покоя некоторыми словами, которые могли бы иметь отношение к нашей тайне. Дверь, нежить, злобные духи, еще кое-что. И мне пришло в голову читать этот текст через слово. Потом через два слова – каждое третье… В общем, долго я играла словами, пока по одной из схем у меня не получился такой текст, – Ника развернула валявшийся на столе тетрадный листок. – Выписала как есть, знаки препинания расставила сама.
Друг мой Николаша, не верь ей, она не актриса, она заманивает в бездну. Они вообще не люди, это злобные духи принимают облик людей, которых заманили в свое логово! Человека нет, есть нежить в его обличье. Но хуже всего – дети. Одурманенные ими дети становятся такими же, как они, а потом обращаются в нежить. Бойся маленьких всегда запертых дверей, бойся всех, кто приходит оттуда, – они уведут тебя во тьму. Бойся Хозяина Теней. Он мстит людям. Бойся золотой монеты. Он купит тебя за золотую монету. Ни за что не бери ее!
Несколько минут я сидела, переваривая услышанное.
– Сначала я думала, что играю словами зря, – сказала Ника. – Но когда они стали складываться в такой текст… Сама видишь, он связный и со смыслом. Похож на черновик какого-то письма.
– Они заманивают людей в этот страшный мир за дверями, а потом всякая нечисть является сюда в нашем облике, – дошло наконец до меня. – Вот и друга автора этой шифровки сманивала некая актриса, оказавшаяся нежитью. Я правильно понимаю?
– Похоже на то.
– Мамочки! – я вскочила и хлопнула себя по лбу. – Теперь понятно, кого видела Лада, пока меня не было дома!
– Значит, мы все поняли правильно. Есть мир скрытый, тайный, темный, страшный. И ведут оттуда лазейки в виде этих чертовых дверей. А главное – запах, этот мерзкий запах! Меня когда-то предупреждали насчет него. А теперь еще узнали о каком-то Хозяине Теней…
– Значит, Вадим врал мне! То есть частично сказал правду, а про остальное соврал. Наверное, князя, если таковой был, заманили туда, а обратно вылезла нечисть с его лицом! Вот княгиня и заявила, что ее муж превратился в чудовище. Да ведь так и было!
– М-да, вопросов тут очень много, и главный из них – что нам теперь делать, особенно при условии, что в твою квартиру они ходят как к себе домой.
Мы сидели и молчали.
– Раньше я боялась только темноты, – вздохнула я. – А сейчас светло, солнышко, а страх точно такой же.
– Кстати, с чего началась твоя боязнь темноты? – спросила Ника. – Большинство фобий родом из детства. Тебя что-то напугало?
– Как-то об этом не думала, но… Была у меня в детстве одна книжечка. Про гнома. Большая, с красивыми картинками. Этот гном жил в глубоких подземельях под старинным замком, и на картинках были нарисованы все эти подземелья, где хранилась всякая рухлядь, подземные ходы и черные норы, которыми пользовался гном. И он сам – старый, сморщенный, одетый в какую-то серую рвань, с крючковатыми пальцами, до желтизны бледным мрачным лицом, косматой бородой и до безобразия вздернутым носом. Мне жутко было на него смотреть. А еще жутче – на это царство мрака и холода, на эти норы, ведущие неизвестно куда. Я представила себя там… В общем, с тех пор моя жизнь перестала быть прежней. Я теперь живу и знаю, что где-то на земле существуют эти ходы и норы, этот вечный мрак, тишина и холод. А этого гнома я в детстве боялась. Хоть он и добрый был – он спас мальчика, который туда залез, да еще и подарил ему драгоценный кубок. Но все равно – такой страшный!
Ника криво улыбнулась:
– Да уж, в детских книжечках иногда как нарисуют! У меня тоже был такой детский кошмарик. «Городок в табакерке» назывался. Там тоже были такие картинки… Но это надо только видеть, чтобы понять их ужас. Вроде красивые… но на каждой находилась дверь или темный угол, от вида которого было страшно.
– Прямо как у нас сейчас.
– Я эту книжку в конце концов закинула куда-то на дальнюю полку.
– А я… когда меня мучила совесть и я хотела себя за что-то наказать, я ее нарочно рассматривала. Пока однажды не рассказала Ладе. С тех пор я ее не видела.
– Что, Лада решила пожалеть твои нервы и спрятала ее?
– Не знаю, она сама полистала, поморщилась, поежилась, а на следующий день книжки уже не было.
Что делать, мы так и не придумали. А эти разворошенные воспоминания только добавили мне страха. Ника, конечно, нагрузила меня новой порцией освященной соли да еще приладила мне за пазуху круглое зеркальце зеркальной стороной наружу.
– Это сильная защита от энерговампиров, – пояснила она. – Поможет и тебе уберечься от обаяния разных нехороших людей.
– Тогда я даже расставаться с ним не буду! – воскликнула я. – И можно я сегодня опять заночую у тебя? А то домой идти боязно…
Ника согласилась, и я по телефону предупредила домашних.
Вечерело. За окнами стихал гомон дня, небо стало ультрамариново-синим, засиял огнями поселок за окном. Ничего страшного больше не происходило, жизнь текла своим мирным, привычным путем, и страх помаленьку отпустил меня. Ника специально для меня включила расслабляющую музыку да сама же под нее и задремала, свернувшись калачиком в кресле. А я сидела и слушала. Было просто хорошо.
– Мяа-а!
Музыка играла, Ника дремала. Я подошла к окну. Внизу, на газоне, сидела черная кошка и смотрела на меня в ожидании. И как она меня везде находит? До чего умное животное!
– Есть хочешь?
Кошачий корм в моей сумке, как всегда, нашелся. Я высыпала его на асфальт, и кошка поднялась, поковыляла к нему. Она сильно припадала на заднюю лапу.
– Ой, киса, где ж ты лапку-то повредила? Сейчас выйду посмотрю…
Тихо, чтоб не разбудить Нику, я взяла сумку и вышла на улицу.
Кошка к этому времени уже все съела и теперь смотрела на меня выжидающе. Я подошла, взяла ее на руки. Нога была цела и без укусов, стало быть, все-таки ушиб. И даже лишаи уже понемногу начали зарастать коротенькой шерсткой. Но теперь на голове и спине кошки обнаружились свежие, едва присохшие раны, словно от чьих-то мощных когтей, уж точно не кошачьих.
– Что это у тебя, киса?! С кем ты подралась?
Разумеется, кошка ничего не ответила. Она спрыгнула у меня с рук и немного отошла, словно приглашая.
– Так, подожди. Тебе надо обработать ранки перекисью.
Я достала перекись, но не смогла поймать кошку. Обычно послушная и умная, она, насколько ей позволяла больная лапа, отбежала от меня немного и остановилась в ожидании. Я сделала несколько шагов, и кошка снова отбежала подальше.
– Ты что, куда-то меня зовешь, киса?
– Мя-а! – было ощущение, что она отчаянно пытается заговорить.
Может, у нее где-то котята голодные? Или какой-нибудь хвостатый родственник в беду попал? С такой умной кошки станется помощь привести.
И я пошла за ней. Мелькнула даже мысль – не к зловещему ли дому мы идем? Но это были, разумеется, глупости. Кошка свернула совсем не туда, а в Девятнадцатый поселок, и я успокоилась. Наконец кошка подошла к калитке одного из домишек, прятавшегося в тени высоких старых деревьев, и перепрыгнула через низкий заборчик. И снова уставилась призывно.
– Не поняла.
Хотя чего врать, все я поняла. Кошка хотела, чтобы я за ней залезла в этот двор. И что мне было делать? В доме-то люди живут, хоть окна и не светятся.
Эх, ладно. Я же ничего красть не собираюсь. Скажу – кошку свою искала. Собак во дворе вроде нет, людей поблизости тоже не видно…
И я махнула через забор. Мамочки, что я делаю!..
Кошка, прихрамывая, целеустремленно пошла по дорожкам сада, обогнула дом и приблизилась к деревянному навесу. Я огляделась – людей поблизости так и не появилось – и шагнула за ней, включив фонарик на мобильнике. Тут и увидела: под навесом оказался вход в погреб, какие можно часто встретить в частном секторе – наклонная постройка из дикого камня с добротной металлической дверью, запертой на массивный засов.
Кошка подошла к этой двери и стала скрестись в нее когтями, тоненько и жалобно мяукая.
– У тебя что, котят там заперли? – догадалась я.
– Мяа-а! – жалобно посмотрела на меня кошка.
Я отодвинула засов и открыла тяжелую дверь. Внутри было темно, вниз вели ступеньки, и кошка быстро сбежала по ним. Села и уставилась на меня выжидающе.
– Не поняла. Тебе нужно, чтобы я туда спустилась? Ну, киса, это уже противозаконно. Поди докажи потом, что ты не воровка!
– Мя-а-а-а…
Более жалобного тона я не слышала ни от одной кошки на свете. И тут ничего не могла с собой поделать. Котят было жалко, их следовало оттуда вынести, чтоб опять не заперли. Боялась, конечно, но скорее того, что меня могли здесь застать. И бросить котят не могла. А потому вздохнула и тоже спустилась. Нашарила выключатель, включила свет. Погреб как погреб, полки для варений-солений, на них пыльные банки. Котячьего писка слышно не было.
– Ну и где твои котята? Слушай, киса, ты куда меня заманила? Ты… кто вообще такая?
Мне в голову полезли всякие глупые россказни о черных кошках – порождениях Тьмы. Всю жизнь я над этим смеялась…
…и правильно делала. Кошка никак и никогда не может быть порождением Тьмы! Ни черная, ни любая другая – ни-ког-да!
Мне здесь даже почти не страшно, потому что со мной кошка. Потому что кошки чувствуют, где плохо и куда не следует идти. Нечисть всякую на километр чуют и даже защитить порой могут.
– Где же твои котята? – повторила я.
Кошка принюхалась, потом пошла в дальний угол погреба, где стены зачем-то были завешаны старыми мешками и покрывалами. Подошла и юркнула за одно из них. Оп-па, да там ход какой-то! Низкий, узкий, стены земляные…
Это мне уже не нравилось.
– Кошка, ты совсем глупая? Зачем ты родила котят в таком подземелье? Или там… не котята?
Но кошка уже скрылась в черноте хода, только глаза светились где-то там – ждала. И что мне было делать? Я осторожненько сделала шаг, другой, третий – ничего ужасного не происходило. Сначала несмело, потом увереннее шагала я за кошкой, мысленно ругая себя при этом последней идиоткой. А кто я еще? Мне бы сидеть у Ники и не высовываться…
А вдруг сзади дверь закроют? Что тогда? Засов там мощный!
Но ничего не происходило, а возвращаться, не достигнув цели, не хотелось.
Ход был прямым, и в нем было более-менее светло – с учетом освещенного погреба позади. Теперь кошка, видя, что я за ней иду, забыла и о больной лапе, бежала вперед как можно быстрее. Наверно, боялась, что я передумаю.
Надо было Нику с собой позвать! Дуреха я…
– Так, киса, куда мы идем? Еще немного, и я возвращаюсь обратно!
Тут ход свернул за угол. Там была уже полная темень, жалкий свет из погреба не доставал туда. Я быстренько зажгла фонарик на мобилке.
Вот это да! Здесь в стене из грубо сложенного песчаника обнаружились два низких и узких дверных проема, за которыми виднелись небольшие пустые помещения. Ход продолжался дальше, но кошка туда не пошла. Она отбежала в сторону, где стояла прислоненная к стене большая деревянная заслонка, подпертая шлакоблоками, сложенными друг на друга. Кошка ухитрилась протиснуться между ней и стеной и пропала с глаз.
И как мне быть? Куда и зачем она меня привела? Может, все-таки речь идет о котятах, которых какой-то садист туда засунул?
И я принялась разбирать шлакоблоки. Тяжело, конечно, но справилась, убрала столько, чтоб можно было отодвинуть заслонку. Она оказалась очень тяжелой и поддавалась с трудом. Я заметила туго натянутую белую нитку, привязанную к заслонке и уходящую куда-то вверх. В ходе моих стараний нитка лопнула, а заслонка в конце концов поддалась.
За ней обнаружился еще один дверной проем. В глубине, в темноте, сверкнули глаза кошки и снова погасли. Стало слышно, как она громко урчит. Пришлось опять включать фонарик на мобилке, который я выключила, пока возилась со шлакоблоками.
Мама родная!
На земляном полу, скорчившись, лежал человек. Лежал неподвижно, поджав колени к подбородку. Кошка сидела рядом с его головой и, громко урча, вылизывала ему лицо. При свете фонарика она остановилась, посмотрела на меня выразительно и снова продолжила.
Крик застрял у меня в горле. Я подумала, что это труп, и не бросилась бежать только потому, что у меня подогнулись коленки и перестало хватать воздуха. Я несколько секунд стояла в оцепенении, не сводя глаз с лежащего, и поняла, что ошиблась. Грудная клетка хоть и слабо, но вздымалась – он был жив. А потом уже я заметила, что у него связаны руки и ноги.
– Мя-аа! – хриплый голос кошки вывел меня из прострации.
– Ох, киса… Надо звонить… в полицию, в «Скорую», – бормотала я, выискивая в мобилке нужный номер. Но оказалось, что здесь нет связи. – Тьфу, какая я дура…
Помочь надо первым делом, а потом уже звонить! Я достала из сумки бутылочку с минералкой, села на пол и попыталась приподнять ему голову. Плеснула нечаянно на лицо несколько капель. Он открыл глаза – взгляд был затуманен. Я увидела, что он молод, но черты лица, испачканного грязью и засохшей кровью, трудно было разобрать.
– Вот, держи, пей! Ах да, у тебя ж руки…
Я поднесла бутылочку к его губам. Он еще раз взглянул на меня, словно не веря, а потом жадно припал к горлышку и пил, пока бутылка не опустела. Я забросила ее в дальний угол и принялась его развязывать.
– Ты кто? – сипло спросил он.
– Меня зовут Лиля… Какой дурак вязал эти узлы… А тебя как звать?
– Сашка… Сашка Лютый.
Где-то я это имя слышала. Не помню… Но знакомы мы не были точно.
– Все, готово. Встать можешь?
Сначала я помогла ему сесть, а затем он несколькими отчаянными усилиями попытался подняться. Это у него с моей помощью получилось, а вот кисти рук отекли и пальцы не сгибались.
– Ничего, пройдет, – выдохнул он. – Бежать отсюда надо.
– Пошли! Ох, да ты и стоишь-то чисто условно. Давай опирайся на меня.
Он оказался легким, особенно если сравнивать с заслонкой. Я закинула его руку себе на плечо, и мы поковыляли к выходу. Кошка вертелась у нас под ногами и урчала.
– Как ты сюда попала? – Сашка повернул ко мне голову, и взгляд получился немного сверху вниз. – Ты знала обо мне?
– Нет. Меня кошка привела. Вот эта, черная. Очень умная зверюга, но разговаривать, увы, не умеет. Так что не знала.
– И ты просто пошла следом за кошкой?
– Да. Когда мы с ней пришли, она бросилась вылизывать тебе лицо.
– Она так делала все это время, пока я здесь, – отозвался Сашка. – Не знаю, сколько его прошло…
Я хотела сказать, что для кошки это сродни реанимации, но не успела ответить. Потому что в кромешной тишине раздался отдаленный звук шагов, где-то в районе погреба. Щелк – и свет погас. А несколько секунд спустя хлопнула дверь, что-то заскрежетало и громко лязгнуло. И снова воцарилась тишина.
– А-а!
От ужаса у меня помутилось в голове, ноги чуть не подкосились, пришло вдруг четкое осознание – жизнь не вечна, как казалось когда-то, и могу остаться навсегда в этом подземелье! Надо что-то делать… Внезапно вспомнились Никины слова: когда-нибудь ты останешься один на один со страхом, и тут уж или ты его, или он тебя.
– Сигналка сработала, вот они и пришли, – пояснил Сашка. – Видела там нитку натянутую? Если за нее потянуть…
– Видела… Мамочки, я не хочу находиться в этой могиле! Я хочу наверх! Что нам делать?! Выход, где выход?!
– Прежде всего не паниковать, – по Саше не было видно, чтобы он испугался.
– Да толку с того, если нет выхода! Или есть?
– Есть другой выход, – ответил Саша. – Правда, опасный, но, надеюсь, прорвемся. Вот, Мурочка подсказывает.
Действительно, ход ведь не заканчивался здесь, он вел куда-то дальше. Логично, подумала я: если есть ход, то ведет же он куда-то. А кошка уже сидела там, в зияющем чернотой проеме, и ждала.
– Пошли! Пошли скорее!
– В самом деле, надо скорее. Если твой мобильник сядет – хана нам.
– Цепляйся за меня.
– Ничего, я и сам справлюсь. Теперь мне полегче. И спасибо тебе. Не ждал уже, что кто-нибудь придет.
И мы последовали за кошкой. На ногах Сашка держался уже лучше, хотя идти быстро не получалось.
– Так что здесь случилось? – нарушила я молчание через некоторое время. – Кто так с тобой поступил и за что?
– Долго рассказывать, да ты и не поверишь, – нехотя ответил Сашка, остановившись, чтобы перевести дыхание. – Слушай, у тебя воды больше нет?
– Извини, нет. Но почему не поверю?
– Потому что для вас, нормальных людей, все это покажется чертовщиной и бредом.
– Для каких еще «нормальных людей»? А сам ты что, из психушки сбежал?
– Если бы из психушки! Давай потом об этом, ладно? – Он закашлялся и долго не мог остановиться. – Поговорим, когда выйдем. А то не хотелось бы поминать Хозяина Теней так близко к его владениям.
– Что?! – я остановилась. – Хозяин Теней? Тогда я должна сказать, что влипла и сама в эту историю по уши.
– Как?!
– Ну как я могу рассказывать, если я не знаю, кто ты такой и как связан со всем этим безобразием! Я и без того уже дома ночевать боюсь, в квартире дважды что-то искали!..