– До обеда буду занята, а потом не знаю.
– Так, может, встретимся?
Маша хотела согласиться сразу же, но вовремя прикусила язык:
– Ты позвони мне завтра.
– Хорошо.
– Пока… – и нажала отбой.
– Ну и кто это был? – громко переспросила Ольга.
– Очередной спасенный – Михаил, один из многих, учтенный бухгалтерией зла, бла-бла-бла, – ответила Маша.
– Ну ты даешь! Он тебя что, на свидание пригласил?
– Оль, ну какое свидание! – отмахнулась Маша. – Ты же слышала – этот тот парень, которого я спасла весной, в метро, помнишь?
– Спасла! – воскликнула Ольга. – Да он же тебе по гроб жизни благодарен!
– Оля! Не так громко! Люди же вокруг! – прошипела Маша.
– Ладно, ладно, – успокаивающе кивнула Ольга. – Как он тебя нашел?
– Нашел как-то…
– Ты с ним встретишься?
– Думаю, да.
– Послушай, может, мне с тобой пойти – мало ли что, – предложила Ольга.
Маша невольно улыбнулась:
– Ты и на свидания со мной ходить будешь?
– Иди ты! – воскликнула подруга. – Это теперь так называется? Свидание? А что, я бы сходила! Кстати, как он выглядит, этот спасенный?
Маша попыталась представить себе Михаила:
– Обычный парень, высокий, волосы русые, широкоплечий, я тогда подумала – спортсмен… что еще? Ах да, сам светлый, и глаза, и волосы, а кожа смуглая.
– Загорелый блондин? – заворковала Ольга. – Мне нравится.
– Оль, у тебя же Петька! – рассмеялась Маша.
– Да ладно! – отмахнулась подруга. – Петька тоже хороший.
– Тоже? Что значит – тоже?
Подруги встали со скамейки, держась за руки и хохоча.
Маша чувствовала себя такой легкой, почти невесомой. Не хотелось больше думать о ночном кошмаре, ловцах, Проводниках, мертвецах, своих сверхъестественных способностях и прочем. Захотелось просто жить, жить и наслаждаться каждой секундой жизни. Она была бесконечно благодарна Ольге, бесконечно благодарна внезапно позвонившему Мише, осеннему прозрачному дню, выглянувшему солнцу, людям, спешащим по своим делам, городу, родителям, бабушке, всем-всем-всем.
«Как хорошо, что я есть!» – хотелось крикнуть во все горло.
Голова закружилась внезапно, заложило уши, накатила дурнота, земля ушла из-под ног.
Маша покачнулась и упала бы, не поддержи ее Ольга.
Кто-то помог, ее усадили на скамейку, сквозь плотную вату в ушах она услышала сирену «Скорой помощи»…
Она стояла на краю обрыва. Прямо у ее ног вниз уходили древние ступени, вырубленные в скале.
Каменная лестница спускалась в клубящийся серый туман.
– Тебе туда нельзя, – сказала Маленькая Японка.
– А что там?
– То, что хуже смерти.
– У меня есть вопросы, кто на них ответит? – спросила Маша, с трудом оторвав взгляд от каменных ступеней.
– Пойдем, – Маленькая Японка взяла ее за руку и повела вдоль обрыва по узкой горной тропе.
– А где остальные стражи? – удивилась Маша.
– Охраняют, – ответила Маленькая Японка. – Сейчас здесь очень опасно.
Они шли и шли, годы и века, города и страны, дюны с осыпающимся песком, скалы, упирающиеся во мглу…
Девочка-страж привела ее к пещере, у самого входа их как будто ждали. Некто высокий, закутанный в темные парчовые одежды: не поймешь – мужчина ли, женщина… Низко опущенная голова, лицо прячется в складках капюшона.
– Хранительница, я привела к тебе Проводника, – сказала Маленькая Японка.
– Мира и покоя, – произнесла Маша, поклонившись.
– Легких дорог, странница, – бесстрастно отозвалась женщина.
– Почему вы назвали меня странницей? – переспросила Маша. – Вы знаете, кто я на самом деле?
– Это не важно, главное, чтоб ты об этом знала.
– Мертвые называют меня Проводником.
– А живые?
– Живые? – удивилась Маша. – По-разному… Но я хотела спросить не об этом. Что-то необычное происходит со мной в последнее время…
– На тебя объявлена охота, – ответила Хранительница. – Ловцы идут по следу.
– Я догадалась, но они с самого начала охотились на меня, я сильна и могу им противостоять…
Хранительница взмахом руки остановила ее:
– На этот раз сам Хозяин Тьмы призывает тебя.
– Кто это? И зачем я ему?
– Зачем Тьме новые души? Она питается ими, а самых сильных превращает в своих рабов, тебе ли не знать?
– Я всегда побеждаю! – с вызовом произнесла Маша.
– Ты самонадеянна. Такие погибают прежде других.
Машу охватил озноб, она вздрогнула – почудилось, холод проник в самое сердце, стиснул обжигающим морозом когти.
– Что же мне делать?
– Не отрываться от твоего мира. Тебе нужно установить связь с кем-то, кому ты доверяешь. С кем-то, кто сможет разбудить тебя и из смертного сна.
– Маша! – услышала она и, с трудом разлепив глаза, увидела Ольгино лицо, склоненное над ней. – Слава богу! Очнулась! – воскликнула подруга. – Машка, как ты меня напугала!
– Где я? – с трудом произнесла Маша.
– Да в больнице же! Мама сейчас придет, я позвонила…
– Зачем?
– Как зачем?! У тебя был обморок, прямо на улице, ты что, не помнишь? – взволнованно объяснила подруга.
– Обморок? Не помню…
Потом Ольга еще много говорила, но Маша почти не слушала, она силилась вспомнить свой недавний сон.
Появилась перепуганная мама, озабоченный врач говорил ей что-то о подростковых проблемах и вегетососудистой дистонии.
Глава 3 Первое свидание
Она слышала, как родители вполголоса говорили в прихожей, как хлопнула входная дверь – это отец отправился на работу… Звуки пробуждающегося мира проникали к ней из-за двери и с улицы, она слышала звяканье посуды на кухне, шум лифта, гул проезжающих машин… слышала, но как бы издалека. Как будто уже существовала вне этого мира. Ей стало страшно. Впервые в жизни она ощутила бесконечное одиночество и тоску, которые впору назвать вселенскими. Она погружалась и погружалась в них как в бездну, и бездна поглощала, впитывала в себя без остатка. Маша перестала чувствовать, словно растворялась. Сначала даже не помышляла о спасении – так сильно было отчаяние. Но вдруг стала задыхаться, хватала ртом воздух судорожно, как рыба на песке. Она забилась, сбросила с себя одеяло, захлебнулась, закашляла, приходя в себя, вскочила резко, схватилась руками за голову и тихонько заплакала.
– Маша, – позвала мама, приоткрыв дверь, – ты проснулась?
– Да, мама, – с трудом произнесла она.
– Завтракать будешь?
– Иду…
Она заставила себя встать и пойти в ванную. Мамин голос окончательно привел ее в чувство. Был сегодняшний день. Все было. Были мама, и отец, и лифт, и машины, и улица. Была Ольга с ранним телефонным звонком. Значит, не все потеряно. И стоит побороться, стоит попробовать жить.
Она постояла под душем, докрасна растерла себя полотенцем, оделась, вышла на кухню, заставила себя улыбнуться маме, съесть йогурт и выпить чаю. Мама хлопотала, интересовалась самочувствием, сетовала, что Маша очень бледная, уговаривала съесть еще что-нибудь, совала витамины. Дочь покорно соглашалась, проглотила витамины, заверила маму, что ей гораздо лучше, и сказала, что завтра пойдет в школу.
– Да ведь ты не отдохнула совсем, – удивилась мама, – к тому же тебя еще не выписали. Вот сходишь в поликлинику, если доктор разрешит, тогда…
– Хорошо, мам, как скажешь, – согласилась она.
– Если здоровья не будет, какая учеба!
– Мам, я здорова, – она обняла маму за плечи, вдохнула запах ее волос, зарылась носом в воротник халата: – Мам, я так тебя люблю, – и чуть не расплакалась.
– Я тоже тебя люблю, девочка моя, – мама ласково чмокнула ее в макушку. – Ой, – покачала она головой, – какая-то ты странная сегодня.
– Нет, мам, все нормально. Лучше позвони в поликлинику, пусть меня запишут на прием.
Чтобы как-то убить время до обеда, Маша вызвалась сделать уборку. Мама протестовала, ей не хотелось, чтобы дочь перетруждалась. Но та настояла на своем. Физический труд отвлекает от мрачных мыслей.
К полудню она отдраила всю квартиру.
В полдень ей позвонил Миша. Она совсем забыла о нем. Такая суета, вчерашний обморок ни с того ни с сего, люди, «Скорая», подруга, врачи, родители… Ну, почувствовала она себя неважно – стоило ли шум поднимать? Даже не отключилась, просто легкая дурнота.
Обморок или сон?
И почему она никак не может вспомнить, что происходило в том сне?
Почему вот уже несколько ночей она одиноко бродит в Междумирье, напрасно поджидая тех, кто нуждается в ее помощи?
Она действительно больна? Или просто устала? Маша прислушивалась к себе, пытаясь найти признаки усталости. Но ощущала себя на удивление бодрой.
Чуть не опоздала на прием к врачу. Пока ждала маршрутку, пришла эсэмэска от Михаила.
Она смотрела на дисплей телефона и улыбалась. Надо же! Вот она – жизнь. Человеческая. Без всяких там фокусов. Пару дней назад она и не мечтала ни о каких свиданиях с парнями – и вот пожалуйста! Выходит, она не совсем ненормальная. У нее тоже могут быть друзья и… чувства. Она вспомнила их с Мишей знакомство и передернула плечами. Ну конечно, и тут не обошлось без ее дара. Ведь благодаря ему Маша смогла увидеть и спасти обреченного на гибель парня.
Она думала, думала, но так и не успела отправить ответ. Ее вызвали в кабинет врача. Усталая докторша выслушала ее, посоветовала побольше отдыхать, пить витамины и выдала справку с разрешением посещать школу.
«Что же дальше? – думала Маша, выйдя на улицу. – Имею ли я право встречаться с Мишей? А что, если я и его подвергаю опасности?»
Она не знала, что будет с ней завтра. Не представляла, где окажется следующей ночью. Она не имела ни малейшего представления о том, что ждет ее за тем углом. И она ни в коем случае не могла никому рассказать правду о себе.
Маша с сожалением вздохнула и решила не отвечать Мише. Но он как будто подслушал ее мысли. Телефон разразился трелью вызова.
– Маша, это я, – услышала она голос Миши. – Я отправил тебе сообщение, но ты не ответила. Что-нибудь случилось?
– Нет, все в порядке, – вынуждена была ответить она, – просто я как раз на приеме была…
– У английской королевы? – пошутил он.
– Почти… В поликлинике.
– О, извини, ты заболела? – голос такой озабоченный.
– Так, ерунда, – ответила она – не рассказывать же ему про обморок.
– Точно? Я в том смысле – сейчас что делаешь?
– Стою и думаю, кто поджидает меня за углом, – она осеклась, но могла поклясться, что не хотела этого говорить, подсознание сработало.
– Ты серьезно? – испугался Миша. – Тогда стой там, я сейчас буду, только скажи, где это.
– Нет, Миш, я пошутила, – стала оправдываться она. – Просто вышла из поликлиники и соображала, какие дела мне еще предстоит совершить сегодня.
– Если ты не против, я бы все-таки приехал к тебе, – предложил Миша.
И Маша решилась:
– Хорошо. Давай через полчаса на ВДНХ, тебе удобно?
– Отлично, – обрадовался Миша.
Маша нажала отбой и улыбнулась. Будь что будет.
Когда она появилась у входа на выставку, Миша уже ждал ее. Заметил издалека, махнул рукой, побежал навстречу.
Он смеялся. Он удивительно хорошо смеялся – смеялись его глаза, и губы, и каждая черточка лица, даже волосы смеялись. Маше вдруг стало так легко, что и она рассмеялась тоже. Люди оборачивались на них, улыбались или хмурились, но она не замечала их. Миша стоял так близко, он сжимал ее ладони в своих и что-то говорил. А она просто смотрела в его глаза и мало что понимала из его слов. Она даже не смогла бы сказать, красив ли он, симпатичен ли, и вообще какой он. Это все было не важно. Потому что он был таким настоящим, близким, живым, смеющимся, он буквально излучал радость.
«Как же хорошо быть просто человеком! – думала девушка. – Кажется, я люблю его!» – неожиданно пришло ей в голову.
– Я так рад, что ты смогла прийти, – говорил он. – Я со вчерашнего дня сам не свой.
– Удивительно, как ты меня нашел! – удивлялась она.
– Даже страшно подумать, что со мной было бы, если бы я не нашел тебя, – признавался он.
– Значит, я нашла бы тебя, – отвечала она, – мы бы все равно встретились.
– Это судьба, – шепнул он.
Маша вздрогнула и кивнула. Судьба маячила у нее за спиной, судьба пряталась в ее снах, она пугала ее ночами и не давала покоя днем.
К ночи подморозило. Схватило тонким льдом застоявшиеся лужи.
Ребята гуляли, пока не посинели от холода. И все никак не могли наговориться. Словно встретились после долгой разлуки.
– Что ты думаешь о смерти? – спросила Маша.
– Честно говоря, я о ней не думаю, – беспечно отозвался Миша. – Все умирают…
– А если бы ты узнал, что после смерти твое существование не заканчивается?
– Ты о бессмертии? – уточнил он, улыбаясь. – Я бессмертен, – он снова рассмеялся, – особенно сейчас.
– Я серьезно!
– Я тоже.
Маша понимала, что надо бы переключиться на другую тему, но уже не могла остановиться:
– Миш, человеческая жизнь – она такая короткая. Мне бабушка говорила, что не успела оглянуться, как постарела. Грустно…
– Зачем же грустить о том, чего нет? – он посмотрел на нее удивленно. – Ты чего-то боишься?
– Я? Вовсе нет, – поспешно отказалась она. «А что, если рассказать ему обо всем?» – промелькнула шальная мысль, но Маша мгновенно отогнала ее. – Знаешь что, пойдем лучше ко мне чай пить, – предложила она.
Они уже стояли у подъезда ее дома. Маша не заметила, как они добрались до него. Миша согласился мгновенно. И ей даже в голову не пришло, что подумают родители, увидев с дочерью незнакомого парня.
– Мария?! – воскликнула мама, открыв дверь. – Где ты была, я тебе звонила миллион раз!
– Мама, познакомься, это Миша. – Дочь представила своего спутника растерявшейся маме и подтолкнула его в квартиру. Мама молча посторонилась, пропуская припозднившуюся парочку.
– Мы очень замерзли, и я решила напоить Мишу чаем, – сообщила улыбающаяся Маша.
– Конечно, конечно, – засуетилась мама, – проходи, Миша…
Из комнаты вышел отец, взглянул, поздоровался, переглянулся с мамой.
Но Маша ничего вокруг не замечала. Она потащила смущенного гостя к себе в комнату, туда же принесла чай в двух больших керамических кружках. Миша сел на стул, Маша забралась с ногами на диван и, устроившись в уголке, смотрела на него. Как он грел ладони о кружку с чаем, иногда осторожно прикасаясь к ней губами.
– Оттаиваю, – сказал он, улыбаясь.
– Ой, тебе же еще домой добираться, – вспомнила Маша.
– Не волнуйся, доеду.
– Миш, ты ведь не исчезнешь? – спросила она.
– И не надейся!
– Мы увидимся?
– Конечно. Завтра.
– И снова замерзнем, – она улыбнулась.
– Можем пойти в кино, – предложил Миша.
– Можем, мы много чего можем, – согласилась девушка.
В прихожей Миша оделся, неловко чмокнул ее в щеку, она вышла за ним на площадку. Подъехал лифт.
– Иди домой, простудишься, – с нежностью прошептал он. – Я позвоню утром.
И она покорно вошла в квартиру.
– Что-то я не помню этого Мишу, – озабоченно сказала мама, появляясь в прихожей.
– Что ты, мам, мы давно друг друга знаем, – отозвалась Маша. – Просто видимся редко, он в другой школе учится.
– Надо же, – мама недоверчиво покачала головой, – и что же, вы именно сегодня встретились?
– Да, именно сегодня.
– Нет, я не хочу сказать ничего плохого, на вид очень милый молодой человек, – неуверенно произнесла мама.
– Мам, ну перестань, он очень хороший, – сказала Маша. – Лучше всех!
– Тебе, конечно, виднее… Главное, чтобы ваши отношения не помешали твоей учебе и…
– Мам, давно ли ты говорила, что мне надо больше общаться с друзьями, а не сидеть над учебниками? – напомнила дочь.
– Ладно-ладно, извини.
Маша вернулась в свою комнату, уселась на стул и уставилась на Мишину кружку.
Соблазн был очень велик. А что, если попробовать проникнуть в его сон? Что тут такого, она уже делала это…
Глава 4 Сны
Засыпать было страшно. Накатила паника. Девушка лежала под одеялом и изо всех сил боролась со сном. Когда сон начал одолевать, она заставила себя подняться, прошлась по комнате, задержалась у двери, сосредоточилась, почувствовала, как к ней протянулись щупальца тьмы, попробовали, едва касаясь, обожгли холодом и мраком. Кто поджидал ее на границе миров? Какие ловушки и западни расставлял? И главное – враг знал ее, а она даже не представляла, с кем имеет дело.
Сейчас ей было не до рассуждений. Не хотелось, чтобы некто неведомый оттуда проник в ее комнату, пока она спит. Наверное, есть какие-то способы закрыться от незваных гостей, но Маша о них ничего не знала. Нужна разведка, но в ее случае разведывать – значит, еще раз подвергнуть себя опасности. А что, если отправить на разведку стражей? Они не раз выручали девушку в ее странствиях.
Конечно, как она сразу не догадалась пустить по следам преследователей своих неизменных стражей, вот это будет охота! Знатная охота! В ней она станет приманкой, а не жертвой – Гном, Дикобраз и Волк знают свое дело.
Все-таки Маша решила прощупать всю комнату, она искала невидимые лазейки. Проверила окно, стены, шкаф, заглянула под диван и стол. Что она надеялась найти? Она и сама не знала. Какой-то незнакомый предмет, подброшенный ей, как те черные камешки-окатыши, семена зла, что-то неопределенное, но опасное. Девушка была уверена, что почувствует опасность. Но ничего такого не находилось. Она немного успокоилась. Села на диван, прислушиваясь к собственным ощущениям. Тревога хоть и отступила, но не исчезла, затаилась где-то в глубине сознания.
– Как я хочу спать! – шепнула она и прилегла, положив голову на подушку.
Сон навалился почти мгновенно – тяжелый, сумрачный, тревожный, полный смутных образов и затаенной угрозы. Она стояла на краю пропасти, глухое место, темное, замшелые камни и мертвые сосны, свинец и сумрак, тоска до отчаяния. Рядом с ней стояли ее стражи – Волк, Дикобраз, Гном и Маленькая Японка в красном кимоно. Шерсть Волка серебрилась инеем, Дикобраз щетинил иглы. Японка оседлала Волка, Гном сел на Дикобраза. Стражи прыгнули прямо в пропасть…