Она в ловушке!
Раскрыта и беспомощна!
Унылая долина вдруг вздыбилась, завихрились пепельные смерчи, земля вспучилась пузырем, стряхивая с себя фигурки беспомощных людишек, поднялась грязно-серой гигантской волной, загрохотали осыпающиеся камни, неподвижный воздух наполнился тонкой взвесью праха, дикий нечеловеческий вой ударил Машу по барабанным перепонкам, она схватилась за уши, упала и, уже ничего не соображая, откатилась от насыпи.
Взбесившаяся равнина нависла над Машей, готовая поглотить ее, растереть в порошок, развеять, впитать в себя.
Маша завизжала в ответ, и ее голос взвился, столкнулся с воем вздыбившейся долины:
– Не-е-е-е-е-ет!
Она инстинктивно выставила вперед руки и ударила со всей мощью, на которую была способна.
Рядом возникла Маленькая Японка в красном кимоно, ощетинил иглы Дикобраз, взмахнул молотом Гном, оскалился гигантский Волк.
– Уходи! – велела Маленькая Японка. – Я их задержу.
Маша вскочила на Волка, он рванул с места…
Темнота и тишина обрушились на нее, она судорожно вцепилась в жесткий загривок Волка – и проснулась…
Запись в дневникеК чему снятся такие сны
У меня не расстроенное воображение и с психикой все в полном порядке. Я уверена… почти. Просто так уж сложилось, так вышло, так карта легла. Одним словом, по ночам я не сплю, а провожаю мертвецов к Границе.
Я не знаю, что за ней, я даже не знаю, что это такое – Граница. Но я знаю: те, кого я должна проводить, без меня не справятся, они станут жертвами безжалостных ловцов душ. Хуже этого быть уже не может.
Я не выбирала себе такую судьбу – быть Проводником мертвых. В этом нет ничего героического или увлекательного.
Сейчас я привыкла. Но порой ужас накатывает на меня так же, как при первой встрече с потерянными душами.
Если вы спросите меня, каково это – провожать мертвецов, я отвечу: тело мое, как ему и положено, лежит в моей комнате на диване, укрытое одеялом, а сама я в это же время нахожусь очень далеко, не в смысле километров, и даже не лет, а несоизмеримо далеко – в совсем другом измерении, где нет ни расстояний, ни времени.
Они приходят ко мне почти каждую ночь – заблудившиеся, потерянные, отчаявшиеся… Некоторые даже не знают, что умерли. У них начисто отсутствует память, они считают себя живыми. Другие все понимают, но почему-то делают вид, будто их это не касается – смерть, их нынешнее состояние они воспринимают почти равнодушно, отстраненно.
Одни равнодушны, другие злы. Одни напуганы, другие точно знают, чего хотят. Одни смирились, другие пытаются удержаться, у них остались какие-то незавершенные дела, их тянет назад, они паникуют, мешают другим, пугают и пугаются.
У них, казалось бы, должен быть один Проводник – смерть. Но смерть, вместо того чтобы отправить свой урожай прямехонько по назначению, неряшливо теряет часть по дороге – вот этих-то потерявшихся я и провожаю.
Это все, что я знаю о себе и о них.
Там, в Междумирье, я выгляжу почти как в нашей реальности, разве что одета немного странно – в кожаный охотничий костюм и мягкие сапожки. Раньше я думала, что у всех Проводников такая униформа, а потом поняла: я могу выглядеть как угодно, в зависимости от настроения или обстоятельств, но так как я увлекаюсь средневековыми фэнтези, то мой наряд охотницы и воительницы возник автоматически, исключительно из подсознания.
Я предполагаю, что должны быть еще Проводники, и я точно знаю, что существуют очень злобные существа, питающиеся неприкаянными душами, – я называю их ловцами.
Откуда я знаю о них? Еще бы мне не знать! Я отнимаю у них легкую добычу, увожу из-под носа. И я сильнее их, во всяком случае сильнее тех, с кем мне доводилось столкнуться.
Моя сила их не остановит. Они преследуют меня, наносят удар за ударом, ищут слабину. Я всегда начеку, всегда в напряжении, как бессменный часовой. У меня есть стражи – мои помощники, защитники и соглядатаи: Маленькая Японка в красном кимоно, Дикобраз, Гном и Волк. Они отражения моих детских воспоминаний, потусторонние слепки моей памяти, точнее не объясню. Но они так же реальны в Междумирье, как, например, моя подруга Ольга в нашей реальности.
Порой я боюсь сорваться, не успеть, попасть в расставленные ловушки, но ночью ко мне опять приходят заблудившиеся души и молят о помощи.
У меня нет выбора. Я – Проводник. И я веду их к Границе.
Глава 1 Гений среди удобрений
Подруги как обычно сидели в любимом кафе. Забытое, таяло в вазочках разноцветное мороженое: у Маши – с черной смородиной и шоколадом, у Ольги – фисташковое и малиновое.
Маша задумалась и несколько долгих минут как будто отсутствовала. Ольга терпеливо ждала, она достаточно хорошо изучила подругу и ее странности. По обыкновению она рассматривала немногочисленных в это время дня посетителей, обратила внимание на компанию симпатичных ребят за дальним столиком, те тоже ее заметили, повернули головы, один даже рукой взмахнул: «Привет!» Ольга чуть заметно улыбнулась – ничего личного, так, для разминки.
Маша вдруг очнулась от своей задумчивости и, зацепившись взглядом за Ольгину полуулыбку, заметила ребят за соседним столиком. Так посмотрела на одного из них, уже готового идти знакомиться, что он обреченно опустился на свой стул.
– Ну вот, – Ольга разочарованно пожала плечами, – отшила, и слова не сказав.
– Я? – удивилась Маша. – Кого отшила?
– Да парня за тем столиком, – Ольга чуть заметно повела подбородком. – Вроде приятные ребятишки, пообщались бы…
– Пообщались? Зачем? – не поняла Маша.
– Нет, ты какая-то не такая в последнее время, – вздохнула Ольга.
– Неужели только в последнее? – мрачно пошутила подруга.
– Маш, пожалуйста! Ты же знаешь, я о тебе беспокоюсь, и если я говорю, что заметила за тобой какие-то особенные странности, понимаешь, о чем я? Особенные – значит такие, которых раньше не было, – она понизила голос для пущей убедительности: – Что-то случилось?
Ольга была единственным человеком, знающим о Машиных способностях и жутковатых приключениях в потусторонних мирах. К тому же она обладала удивительным чутьем, ее интуиция всякий раз безошибочно срабатывала, так что скрыть от нее что-нибудь было практически невозможно. Маша знала о бесплодности своих попыток, но как объяснить человеку, не обладающему опытом перемещения в Междумирье, то, что чувствуешь, находясь там?..
– Оль, честно говоря, я и сама толком не знаю… В моих снах появились какие-то люди… они другие, понимаешь? И они меня тревожат.
– Люди? Какие люди? Какие-то особенные мертвецы? Что, сильно донимают? – всполошилась подруга.
– Нет, с этим все как обычно… Просто, понимаешь, у меня такое чувство, словно за мной следят, и не просто следят, а охотятся… Даже сейчас…
Ольга взглянула испуганно, но, не обнаружив поблизости никого подозрительного, успокоилась. Склонилась к подруге, заговорила быстрым шепотом:
– Чего ж ты хотела, этого следовало ожидать. Там, в твоем Пограничье, такие сущности встречаются – мама не горюй! А ты у них все перебаламутила, лакомые куски из пасти вырываешь – сама посуди: уничтожила подселенца, семена зла вышвырнула обратно в геенну. Скольких ты уже спасла от ловцов?
– Спросила! – отозвалась Маша. – Кто их считал!
– Ты-то, может, и не считала, а они точно ведут бухгалтерию, у них все до самой распоследней душонки учтено! – Ольга вошла в раж, чуть ли не пророчествовала. – Силы зла, между прочим, не дремлют! Уж кому знать, как не тебе.
– Угу-угу, ты еще напомни о моей миссии, избранности, о чем там еще… – проворчала Маша.
– И напомню! – с пафосом произнесла Ольга. – Я тебе миллион раз говорила: тебе нужны помощники, а ты отказываешься. Все сама да сама. Так и надорваться недолго.
– Олька, ты опять? Какие помощники?! У меня есть Маленькая Японка, и другие стражи есть.
– Это все виртуалка, – небрежно отмахнулась подруга. – Твои стражи – всего лишь твои детские воспоминания, а Маленькая Японка – это ты сама. А я говорю о реальных помощниках. Вот, например, я…
– Оля, ну какая от тебя помощь?! – почти взмолилась Маша. Их старый спор то затухал, то разгорался с новой силой: Ольга хотела помогать, но у нее не было Машиных способностей, а без них человеку в Междумирье грозила неминуемая гибель. И они обе убедились в этом на собственном горьком опыте. Но Ольга все равно время от времени пыталась доказать, что ее помощь необходима.
– Все равно, – не сдавалась подруга, – пусть я не могу заменить тебя там, но зато могу подстраховать тебя здесь. Можно, например, придумать систему знаков, предупреждающих об опасности: если ты вдруг там попадешь в ловушку, я здесь попытаюсь тебя вытащить, разбудить.
– Какие знаки, какая система?
– Ты можешь прийти ко мне в мой сон и попросить о помощи, – предложила Ольга.
– И что? – Маша грустно усмехнулась.
– А то! – с вызовом бросила она. – Встану на уши, но найду способ тебя вытащить!
– Я подумаю, – пообещала Маша, чтобы прекратить бессмысленный спор.
– Правда?! – обрадовалась Ольга. – Через пару дней я тебе представлю развернутый план. У меня куча идей, надеюсь, что-нибудь пригодится. Мозговой штурм и все такое. Вместе мы обязательно найдем способ связи. Эх, если бы еще хоть кто-нибудь из таких же, как ты, подключился! – вздохнула она.
– Знаешь, Оль, мне кажется, они где-то рядом и, если что, не дадут пропасть, – сказала Маша, хотя далеко не была уверена в сказанном.
Сказала и быстро оглянулась. Несколько человек за соседними столиками поспешно отвернулись, другие отвели взгляд… Показалось? Или за ними действительно следили?
Перед глазами поплыло серое марево, заложило уши, стукнуло и провалилось куда-то сердце.
– Маш! – как сквозь вату донеслось до нее. Лицо Ольги расплылось белым пятном. – Маш, с тобой все в порядке? – подруга взяла ее за руку, тревожно всматриваясь в глаза.
Отпустило. Маша глубоко вдохнула и ощутила, как лицо покрылось испариной.
– Да-да, – ответила она растерянно. Мир вокруг снова вернул свои очертания, звуки и краски. Маша медленно провела ладонью по лбу и облегченно рассмеялась.
– Ты чего хохочешь? – спросила подозрительная подруга.
– Ничего, это так, нервное… Говори тише, пожалуйста…
Ольга придвинулась вплотную:
– Маша, я говорю очень тихо, – раздельно произнесла она. – Объясни мне: что с тобой происходит? Может, ты заболела? Банальный вирус, например?
– Извини, мне показалось… – попыталась оправдаться подруга.
– Что показалось? Опять загадки! Маша, если хочешь что-то сказать, то говори прямо, без полунамеков.
– Оль, я сама себя не всегда понимаю… я же не виновата, правда! Вот сейчас мне то ли приглючилось, то ли опять… – Маша попыталась подобрать слова, чтобы описать свое состояние.
Ольга успокаивающе положила свою ладонь на Машину:
– Они? Опять? Ты что-то видела? Машка, я, честно говоря, испугалась ужасно – ты ни с того ни с сего побледнела вся, аж до посинения, и взгляд остановился.
– Сама не знаю, неуютно как-то стало, как будто кто-то следит за нами, ощущаю отчетливое присутствие чьей-то чужой воли…
– Давай уйдем, – Ольга вскочила и, схватив Машу за руку, потянула за собой. Маша, хоть и чувствовала ужасную слабость, подчинилась, решив, что на свежем воздухе ей станет лучше.
Парни за дальним столиком проводили их долгими вопрошающими взглядами. Но подойти не решились.
На улице Маша продышалась. Ужас отступил, но не исчез совсем, а крался поодаль, прячась в тени домов и деревьев.
Подруги зашли в скверик, сели на скамейку. Осеннее солнце, хоть и нежаркое, но все же ласковое, поглаживало щеки, перебирало ресницы… Маша закрыла глаза и запрокинула голову. Ольга подняла желтый кленовый лист и пыталась смотреть сквозь него на небо.
– Хорошо, – Маша блаженно зажмурилась.
– Ты как кошка, – улыбнулась Ольга, – и настроение у тебя так же часто меняется.
– Правда? – удивилась Маша. – Честное слово, я не виновата.
– А я и не говорю, что виновата, – Ольга похлопала ее по руке. – Я просто пытаюсь себе объяснить, что ты необычная, уникальная, если хочешь. Ты, может, вообще гений!
– Гений среди удобрений, – машинально произнесла Маша.
– Чего-чего?
– Да ничего, Оль! Какой я тебе гений? Я ничего не изобрела, не написала, не сделала. Я самый обычный человек, только мне приходится мертвых провожать! Заметь, я этого не хотела!
– Ладно, ладно, – примирительно согласилась подруга. – Обычная так обычная. Но с точки зрения обычного человека, у тебя явно не все в порядке.
– Почему?
– Потому. Вот, к примеру, ты почему на школьный бал не пришла?
Маша слегка замешкалась:
– Я не одна такая… В нашем классе треть девчонок никуда не ходят!
– Ты слишком отстраненная, – не сдавалась Ольга. – Я иногда думаю: а почему ты со мной общаешься? Тебе же скучно! Честно говоря, у меня начал развиваться комплекс неполноценности. Нет, я не против поговорить о чем-нибудь умном. Но ведь надо же давать мозгам отдых! Знаешь, просто поболтать о простых человеческих радостях, побродить по магазинам, посплетничать.
– А мы разве не… – неуверенно произнесла Маша.
– Вот именно! Мы с тобой – никогда!
Маша расстроилась. Она по-своему любила Ольгу и была к ней привязана. Иногда та утомляла ее, но не слишком. Маше казалось, что у них сложились прекрасные отношения. Но сегодняшний разговор разрушил ее иллюзии. У Ольги явно накипело.
– Оль, я не знала… извини… я просто… – Маша лихорадочно подыскивала слова. – Но почему ты говоришь об этом только сейчас?
– Не знаю, повзрослела, наверное, – вздохнула подруга. – Мы с тобой столько пережили вместе. Конечно, я не такая, как ты, не всемогущая, не гений, не волшебница…
Маша хотела было перебить ее, но Ольга остановила взмахом руки:
– Дослушай! Рано или поздно тебе придется это выслушать! Человек не может быть один! Понимаешь? Даже самый могущественный и неуязвимый нуждается в защите – да просто в добром слове, вовремя сказанном! Не отстраняйся от обычных людей, Маша. Временами мне кажется, ты уходишь все дальше, все глубже в себя, или твой потусторонний мир затягивает тебя, я не знаю. Но мне тревожно. И я тебя люблю, ты моя подруга, ты спасла мне жизнь, наконец!
– Оль, – Маша чуть не плакала, – ты что? Я правда не думала, что все так выглядит в твоих глазах… Наверное, я действительно слишком отдаляюсь, но я вовсе не хочу остаться одна, просто мне страшно за всех вас, всех, кто мне близок. Ты же видела, на что способны ловцы душ? Ты видела неприкаянных. И ты знаешь, что кроме меня никто не может им противостоять. Как же я могу подвергать тебя опасности? Тебя и еще кого бы то ни было?
Ольга выслушала насупившись, кивнула:
– Плавали, знаем… Тем более тебе просто необходима помощь! Я пока не знаю, чем и как тебе помочь, но я не буду стоять в стороне и спокойно наблюдать, как ты страдаешь. За жизнь надо бороться, надо бросать якоря новых связей, дружбы, отношений. А у тебя, кроме меня и родных, которые даже не догадываются о твоих способностях, больше нет никого.
– Но где же я их возьму? Эти отношения, друзей…
Ольга фыркнула возмущенно:
– На тебя же все наши парни пялятся, а ты ни разу не влюбилась!
Маша открыла было рот, чтоб ответить, и… осеклась.
– Что? Нечем крыть?
– Ну знаешь, не все же влюбчивые, как некоторые! – огрызнулась Маша. Но замечание подруги задело ее. Иногда мама спрашивала, нравится ли ей кто-нибудь, бабушка шутила – мол, Маша такая выросла красавица, от женихов, поди, отбою нет. А Маша вежливо улыбалась, отговариваясь тем, что ей еще рано об этом думать. «Смотри, а то сначала рано, а потом будет поздно», – мудро намекала бабушка. Маша иногда заставляла себя смотреть на парней, оценивала их, даже пыталась представить себе, как пойдет с кем-то на свидание. Но никаких эмоций она при этом не испытывала. С таким же успехом она могла думать о чем угодно.
– Даже сегодня в кафе мы могли познакомиться с теми ребятами – помнишь, как они на нас смотрели?
– На тебя, – поправила Маша.
– Да какая разница, – Ольга сморщила носик. – Их там человек пять было, можно выбрать. А ты? Чего ты ждешь? Чуда или принца?
Маша открыла было рот, чтоб ответить, но зазвонил телефон. Она уставилась на незнакомый номер, не зная, отвечать или нет. Все-таки решилась.
Глава 2 Спасенный
– Привет, это Миша, ты, наверное, не помнишь меня… – Она сразу узнала его голос. Забыв обо всем, уселась на место.
– Привет, Миша, тебе это покажется странным, но я тебя помню.
Недовольная Ольга села напротив.
Еще бы, у подруги снова назревало какое-то приключение – а на жутковатые Машины приключения у Ольги был настоящий нюх!
Маша помнила всех спасенных. Прислушиваясь к голосу из трубки, она снова была там, на станции «Белорусская-кольцевая», снова видела в толпе Черного подселенца, волокущего полумертвого парня к краю платформы. Ей удалось остановить убийство и уничтожить подселенца, но парень был так слаб, что пришлось вызвать «Скорую». Она потом пару раз навещала его в его снах, проверяла, все ли в порядке, нет ли за ним охоты, следила за ним, а оказалось, он тоже следил за ней – но как?!
– Откуда у тебя мой номер?
– Долгая история, – ответил он. – В больнице мне сказали, что я должен благодарить за свое спасение девушку, то есть тебя, вот я и решил найти и поблагодарить. Ты же назвала врачу «Скорой» свое имя…
Маша вспомнила: да, вроде называла…
Ольга сделала большие глаза и одними губами прошептала: «Кто это?» Маша прижала палец к губам: «Тсс».
– Как здоровье, Михаил? – как можно равнодушнее спросила Маша.
Он рассмеялся:
– Твоими молитвами. – И без паузы: – Я хотел спросить – ты завтра что делаешь?
– До обеда буду занята, а потом не знаю.