Недоверчивый зевок Лондо превратился в язвительную улыбку. - Хорошо, хорошо! - воскликнул он. - Хорошо, всё даже проще, чем я думал. Это хотя бы объясняет, почему я не слышал об этом. Мои компаньоны и я были… хорошо, давай поговорим о тех, с кем нам нужно будет встретиться. - Тимов смотрела на него вопросительно. - Они сейчас в городе, остались кое с кем из моих агентов. Я вернулся, чтобы… ладно, чтобы сделать кое–что, но главным образом, чтобы увидеть тебя.
- О? - Тимов почувствовала, что краснеет.
- Но теперь, когда Малачи вернулся, все неприятности закончились. Он переберёт Центаурум. Ха! Великий Создатель может плюнуть в меня, если Малачи не окажется следующим императором. Ладно… всё, что мы должны сейчас сделать - пойти к императорскому двору, переговорить с Малачи и заняться серьезными вопросам. Давай посмотрим… сначала, я думаю, Казоми Семь. Нам действительно нужно должны иметь там представительство. Это действительно важно. Затем Г'Кар. Я лучше сам свяжусь с ним. Затем…
- Лондо! - внезапно закричала Тимов. Он моргнул. - Тебя не было почти год. Ты заслуживаешь немного отдыха перед попыткой изменить Республику. И, ну… возможно мы могли бы…
- Тимов… Тебе меня не хватало?
- Конечно, глупый чурбан! И я хочу спустить с тебя шкуру за то, что ты бросил меня здесь… с Мэриел и Даггер, с истекающим кровью состоянием, с министром Джарно и его неуклюжими налоги, со всеми чиновниками, что приходили сюда проверять твои дела, с… нет, Лондо, они ничего не нашли. Я не полная дура, знаешь ли.
- Я никогда так не говорил, дорогая.
- И никогда не говори. Тебе нужна ванна и возможность расслабиться. - Тимов принюхалась. - Определенно ванна. Пошли. Я провожу тебя.
- Ты потрёшь мне спину?
- И не надейся, дорогой.
- О, Тимов… даже, чтобы в честь моего счастливого возвращения?
- Нет, Лондо. Лондо… никогда… нет… я сказала… Лондо!
* * *Я - лучший образец современного главнокомандующего…
Бестер моргнул и потер лоб. Уэллс сидел напротив него с нейтральным выражением на лице, сцепив перед лицом руки. Он просто ждал.
От Марафона до Ватерлоо в абсолютном порядке…
- Вы уже закончили? - сухо спросил Уэллс. Бестер покачал головой, пытаясь сохранить на своём лице безразличие.
И много интересных фактов о…
Бестер вышел из разума Уэллса. Целую минуту он сидел, опустив голову, он колебался, но затем посмотрел прямо на шефа безопасности. Он знал! Он знал, что я сканирую его!
- Вас удивило, каким количеством бесполезных деталей, я могу забивать свои мысли, - заметил Уэллс. - Гильберт и Салливан, Вагнер, диалоги из старых мыльных опер… даже рекламные слоганы. Я не дурак, мистер Бестер. Когда я разговариваю с телепатом, существует возможность, что я буду сканирован. Так что, я… разработал эту простую технику. Она работает?
- Я понятия не имею, о чём вы говорите, - солгал Бестер.
- Гм. Очень хорошо для начала. Вы состоите в альянсе с чужими силами, готовящими поражение человечеству. „Аномальные суда“ на Втором Рубеже были связаны с вами. Вам известно текущее местонахождение капитана Шеридана… мне - нет, но боюсь, я скоро выясню. Так или иначе, бывший генерал Такашима работает на вас, и я могу представить, что именно поэтому она повернула против наших союзников на Втором Рубеже, а не из–за мифической „вызванной стрессом болезни“. Я также могу предположить, что здесь есть и другие люди, прямо или косвенно работающие на вас, хотя не многие из них имеют реальное влияние.
- А… ваш представитель, мисс Донн… - серийный убийца, на её совести, по крайней мере, пятнадцать убийства за последние полтора года, последнее из них - Рональд Квантрелл, секретарь министерства информации.
- Я что–нибудь упустил?
- Я понятия не имею, о чём вы говорите. - Бестер вновь попытался проникнуть в сознание Уэллса.
Эй, Рибо! Эй, Зути! Зути! Зут–зут.
- На самом деле мне никогда не нравились Рибо и Зути, - сухо сказал Уэллс. - Но моя жена думала, что они забавны. Однажды мы видели их живьём. Думаю, в конце концов, этот опыт принёс какую–то пользу.
- Чего вы хотите? - резко бросил Бестер. - Ничто из того, что вы назвали, не может быть доказано.
- Напротив. Ваша Донн перешла черту на сей раз. Квантрелл был… не слишком важной фигурой в министерстве. Но Кларк задумался, не была ли его смерть частью заговора против него самого. Сейчас… имеется уже достаточно доказательств, связывающих Донн с его убийством и ещё с несколькими. Если я арестую её, потребуется меньше пяти минут, чтобы получить президентский декрет, разрешающий мне изучить её файлы и записи. Интересно, что там можно найти…
- Вы лжёте, мистер Уэллс. Вы бы никому не позволили разгуливать на свободе, если бы имели доказательства, что он является убийцей.
- Практичность важнее принципов, мистер. Бестер. Я не создавал этот мир. Я только живу в нём. Я - голос порядка в галактике, что рушится в хаос. Я не позволю нанести вред человечеству. Никому. Ни минбарцам, ни нарнам, ни ворлонцам, ни маленькой обезьяне на нашем троне, ни проклятой тени за его спиной. И особенно я не позволю какому–то нарнскому проповеднику или потенциальному телепатическому диктатору увеличивать этот хаос.
- У меня достаточно власти, чтобы помешать вам вниз. И Г'Кару тоже. Я не всесилен, но мне хватит.
- Что ж, хорошо. Вернёмся к моему вопросу. Чего вы хотите?
- Очень многое. Прямо сейчас я хочу знать, что вы здесь делаете.
- Обычная инспекция моих людей, а также желание поздравить правительство Сопротивления с успехами против минбарцев и присутствовать при торжественном моменте, когда президент Кларк прикажет бомбить их мир масс–генераторами.
Уэллс улыбнулся и опустил руки. - А настоящая причина?
- О, чтобы убить президента Кларка, конечно. - Уэллс поднял бровь, но выглядел он не слишком довольным. - Убедительно, но не для меня, конечно.
- Такашима, верно? Я знал это. Так, что вы ей предложили? Она мне всегда казалось неподкупной.
- Конечно она. Вернее то, что я из неё сделал. Человеческое сознание, мистер Уэллс, замечательная вещь. Оно сильное, как гора, и уязвимое, как стекло. Знающий человек может сломать его, разрушить и восстановить в любой форме, в какой пожелает. Генерал Такашима является совершенным агентом, потому что даже не знает, что она - агент.
- Я вижу.
- Хорошо, мистер Уэллс. Вы теперь посвящены в мои тайны. Что вы будете делать с ними?
- Что делать? Я собираюсь помогать вам, конечно. А вы, что думали? Хотя, я думаю, вы переоцениваете важность Кларка. Шеридан - вот настоящая угроза.
- О, однажды Кларк умрёт, и не будет иметь здесь никакой власти.
- Хорошо… думаю, я смогу иметь с ним дело, если нужно. Это не должно быть слишком трудно. Особенно теперь, когда у меня есть доказательства, что Кларк ответственен за отравление своего предшественника.
- О? Я не знал, что она умерла.
- Нет. Она находится в больнице, прикованная к поддерживающим её жизнь аппаратам, и приходит в себя всего на несколько минут в день. Кларк позаботился о ней. Если эта информация станет известной, это полностью дискредитирует администрацию, и даст мне возможность избавиться от посла Шеридана.
- Ах… Вы более интересный человек, чем я думал, мистер Уэллс. Последний вопрос… чего вы на самом деле хотите?
- Свободу, безопасность и порядок для человечества. А вы?
- О… то же самое. Более или менее.
- Я рад, что мы понимаем друг друга, мистера Бестер.
- Да, я тоже…
* * *Хорошо, у нас оказалось даже больше времени, чем можно было ожидать. Каждый из нас имеет свои таланты, и они даны нам, чтобы мы их использовали.
Синевал ожидал прибытия земных кораблей со дня на день. Что задержало их, он не знал, и он не тратил впустую время, высказывая благодарность Валену или пытаясь выяснить правду. Перед ним, стоящим на вершине своего столпа в «Соборе», раскинулось космическое пространство, он мысленно обозревал расположение кораблей.
У них было две главные цели для защиты - сам Минбар и зона перехода, через которые всё ещё переправлялись беженцы. Мир убежища виндризи не может надолго принять их всех, но ни один из них не должен остаться на Минбаре. Чем больше кораблей сможет уйти, тем больше минбарцев останется в живых.
Синевал лениво подумал, похоже ли это на чувства, что испытывали земляне, когда погиб их дом. Тогда у них не было возможности убежать, поскольку их зона перехода была нейтрализована минбарцами перед нападением на саму Землю. Он не никогда не задумывался, что было бы, если… Он был воином, делал то, что было правильно, что ему приказывали, и что было необходимо. И при этом он не ненавидел землян. Они тоже делали только то, что считали правильным. Эх, но союз с Врагом, это… было понятно, но непростительно.
- Здесь это не закончится, - прошептал он. - Я сомневаюсь, закончится ли это вообще когда–нибудь.
Защитой зоны перехода был Собор, а также два крейсера среднего класса, единственные которые они смогли спасти. Были ещё пять ранних прототипов «Белых Звёзд». Они даже близко не могли сравниться с флотом, который породили, но тот флот был превращён в клочья у Проксимы.
Оборонительная система Минбара была… ничем. О, у них имелись спутниковые оборонительные системы, но они были слабы и неподготовлены. Капитальным ремонтом всегда пренебрегали, и половина из них, вероятно, сожжёт самих себя прежде, чем сможет вступить в бой с врагом, но всё же… всегда есть надежда.
Нет, не было. Минбар был потерян. Синевал не был рождён здесь, но всё–таки это был его дом, центр минбарской истории и надежд. Колесо Огненного Пламени, Сны, Место, Где Вален Ждёт… всё потеряно.
Но это случится. Вален'та ушла, загруженная под завязку. Козорр и Катс проконтролировали это. Козорр протестовал, что ему не позволили сражаться, но Синевал нуждался в нем именно там, где он сейчас был. В Катс тоже. Возможно, эти двое спасут надежду на будущее минбарцев… если кто и сможет это сделать, то только они…
Земной флот приближался, с кораблей стартовали истребители. Два больших корабля, - конструкция обоих значительно модифицирована по Вражеской технологии. Четыре корабля среднего класса. Множество истребителей. И дракхи… Они в неизмеримом количестве роился вокруг землян. Они были быстры, сильны, смертельны. Крошечные насекомые, что выросли в силачей.
Синевал двинул «Соборrlaquo; вперёд.
Космический замок действительно не был построен для боя. Как и говорил Примас, он мог бы одолеть один или возможно два минбарских крейсера. Адекватный, но не слишком мощный. Синевал собирался использовать его, но в нужный момент…
И сделать это нужно будет быстро.
Сражение началось, поскольку дракхи двинулись вперёд, чёрная туча скрыла звёзды. Их оружие стреляло, их души пылали жаждой убийства. Кровь и ярость… величайшие желания рас, разжигающих войны.
Первый крейсер двинулся вперёд, открыв огонь из передних орудий, разрывая строй дракхов. Он не слишком преуспел, корабли дракхи стремительно ушли в разные стороны, а затем вновь сошлись вместе, соединяя свой огонь в разрушительный залп. Крейсер настигали удар за ударом, одна из «Белых Звёзд» ринулась на его защиту.
Синевал видел, что сражение проиграно, но нужно было продержаться как можно дольше, чтобы корабли с беженцами могли уйти. Он помнил это и приказал выдвинуть Собор мимо дракхов к ближайшему земному кораблю, тому с выступающими тёмными пичками, что мерцали в чёрных небесах, что, казалось, переливались подобно маслянистой шкуре…
Этот корабль мог бы быть одним из космических монстров, о которых он слышал в детстве, животных, что пожирали звёзды и жили в темных местах, куда минбарцы не осмеливались летать. Это был корабль, построенный из металла, пота и тяжелого труда. Им управляли люди… люди с такими же мыслями, мечтами и желаниями, как и у него. Никакие не монстры. В великой схеме сущего, возможно, такие монстры и не существовали вовсе.
Собор открыл огонь с обоих бортов. Первый ударил в борт земного корабля. Второй был отбит защитным огнём.
Это была первая возможность оценить огневую мощь Собора в ближнем бое. С учётом полученных земным кораблём повреждений, орудия Собора не были пустячными. Они не были достаточно мощными… всё же. Но для этого сражения вероятно подойдут.
Вокруг них кипело сражение. Корабли дракхов были атакованы прототипами «Белых Звёзд», но только для того, чтобы целый рой других дракхских кораблей завалил крейсер и разламывал теперь его броню кусок за куском. Второй земной корабль был повреждён «Белой Звездой», но только для того, чтобы в свою очередь наброситься и уничтожить нападавшего двумя залпами.
Сражение было проиграно, и Синевал знал это. Сам Собор был поражён дважды, и был вынужден медленно отступить к зоне перехода. Огонь его батарей удерживал земной корабль, но наносимый им ущерб становился всё меньше и меньше.
Это случилось, когда второй крейсер взорвался, извергая пламя и обломки, Синевал понял, что его тактика задержки не сработала. Сколько минут сэкономил этот бой? Больше чем он убил? Все члены экипажей защищавших планету кораблей знали, на какой риск идут. И всё же… его воины погибли. Скольких они спасли? Хотел бы он знать.
- Всё кончено, - прошептал он. - Мы уходим. Сейчас. Мы сделали всё, что смогли; возможно, Вален проявит теперь милосердие к нашим душам.
Зона перехода открылась с безукоризненной точностью, и «Собор» прошёл через неё, его больше не обстреливали. Землян это не волновало. Они получили то, что хотели.
Когда космическая панорама перед ним сменилась переливающимися красками и обманывающими разум иллюзиями гиперпространства, Синевал бросил последний взгляд на Минбар. Планета, казалось, знала свою судьбу и принимала её.
Или так ему хотелось думать…
* * *Деленн смотрела на разворачивающуюся перед ней сцену и не знала, смеяться ей или плакать.
- Итак, решение принято? - сказал Летке, главный казначей, главный посредник и голос Объединённого Совета Казоми-7. За этим последовал общий хор поклонов, „ЗА“ и другие сигналы подтверждения, некоторые из них были более восторженные, чем другие. Визак и Таан Чарок, вероятно, пришли в восторг даже больше всех остальных; сердитая ярость в глазах Визака зеркально отражалась кипящим обещанием мести в Таане Чароке. Даже глаза Вейяра ярко блестели.
- Я умоляю вас… - сказала Деленн, когда способность говорить, наконец, вернулась к ней. - Не делайте этого. Я…
- Мне жаль, Деленн, - твердо сказал Летке. - Но ваши возражения были услышаны и отвергнуты. Вы первая среди нас, да, но когда остальная часть Совета так единодушна, спасибо Создателю, мы… тогда вы не сможете ничего сделать.
- Это правильное решение, - добавил Вейяр. - Неужели вы этого не видите?
- В глубине сердца… возможно. Но моя голова… Мы так много построили здесь. Почему мы должны подвергать это опасности, вовлекая себя в войну?
- Потому что это правильно, - ответил Летке. - Потому что наше присутствие должно быть замечено. В галактике хаоса мы должны стать порядком. Мы многое сделали здесь, и теперь нам нужно распространить нашу работу за наши границы.
- Есть и военные причины, - прохрипел Таан Чарок. - Дракхи вторглись на нашу планету. Потом они ушли. Мы не закончили с ними.
- Но… вы должны видеть, что мы не готовы…
- Мы готовы, Деленн, - ответил Вейяр. - Вы должны хотеть видеть свой родной мир защищённым. Не так ли?
- Да… но не за счет того, что мы построили. Нет…
- Ваши возражения мы уже слышали, - сказал Визак, скучающим голосом. - Возражения отвергнуты.
- Он прав, - сказал Летке. - Мы поможем защитить Минбар, Деленн. Это правильно и целесообразно, поэтому мы так и сделаем.
Деленн смотрела через стол на всех них, и думала, что, возможно, она всё–таки заплачет. - Я благодарю вас всех, - выдохнула она. - Хотела бы я сказать, что считаю всё это правильным, но… Я благодарю вас всех.
- Хорошо, - прохрипел Визак. - Речи закончились. Пора заняться делом.
* * *- Лондо… это плохая идея.
- Поверь мне, дорогая. Я знаю, что делаю.
- Это было бы что–то новое.
- Прошу прощения, дорогая?
- Ничего, Лондо.
Столица, казалось, пылала в ночи, когда Лондо и Тимов приближались к ней. Лондо казалось, что по мере приближения к городу он всё сильнее чувствует успокаивающее присутствие домашней атмосферы. Он был рожден здесь, жил здесь, любил это… каждую улицу, каждое здание, каждую башню, жилые дома и дворец.
Как приятно возвращаться домой, особенно сейчас. Он искренне полагал, что всё закончилось.
- Давай посмотрим… - бормотал он про себя. - Мы должны попытаться закончить войну с нарнами, как только сможем. Думаю, у Г'Кара есть агенты в Кха'Ри, а эта война иссушает не только наши силы. Гм… Затем Казоми Семь…
После… интересного отвлечения его внимания, Лондо и Тимов отправились в столицу, отправив короткое сообщение Марраго и Ленньеру. Они продолжали скрываться, поскольку Марраго ждали несколько старых долгов, а Ленньер был… по–видимому, он чувствовал себя не слишком хорошо. Типичный минбарец, они с трудом привыкали к переменам климата.
- А затем…
- О, замолчи, Лондо, и послушай меня хотя бы минуту. У тебя всё ещё много врагов при дворе. Ты думаешь, предстать перед ними лично, это действительно хорошая идея?
- Конечно. Ты сама сказала, что Центаурум всё ещё обсуждает, кто должен быть следующим императором. Настоящих наследников нет, зато с троном связано очень много племянников, кузенов, и разных других дворян. Любой из них мог бы стать императором, так что Центауруму понадобится немало времени. Всё, что мне нужно, - возможность переговорить с Малачи, и мы сможем восстановить порядок.