Он как раз закончил разговор с Райеном, когда голос в его сознании закричал ему. Секунду спустя он обнаружил странный аромат и огляделся. Легкий синий газ заполнял комнату, почти прозрачный. Ни один из охранников, казалось, ничего не замечал, заставив Кларка усомниться в правильности некоторых… назначений.
Газ мог появиться по естественным причинам - например, из–за несчастного случая - но Кларк не прожил бы так долго, будь он таким наивным. Он небрежно направился к двери. Первый охранник собрался присоединиться к нему, но внезапно упал. Кларк, чувствуя, что глаза начинают слезиться, пулей вылетел из комнаты и запечатал замок. Без кода президентской службы безопасности, охранники не смогли бы открыть дверь. Она к тому же была герметичной.
Но это его не успокоило. Как предполагалось, двое охранников должны были дежурить за дверью в дополнение к тем троим, внутри. Не было ни одного. Фактически коридор был пуст.
Кларк посмотрел на коммуникатор, установленный на руке. Ужасно неуклюжее устройство, - оно постоянно срывало волосы с кожи. Он собирался включить его и вызывать службу безопасности, когда из–за угла показалась Такашима.
- Мистер Президент, - сказала она, подойдя ближе. - Что случилось?
- Я… не уверен, - ответил он. - Кажется… утечка газа. Я не знаю, что стало причиной, но… - Он глубоко вздохнул. - Служба… служба безопасности… они…
Такашима подошла совсем близко. - Мистер президент, мы…
Кларк сделал выпад вперёд и воткнул нож под нижнее ребро. Она вздрогнула, и повисла на нём. Глядя в её глаза, он воткнул нож ещё глубже, и её дыхание оборвалось. Изо рта хлынула кровь.
Она упала на него, её тело ослабело, её колени подогнулись. Он вытащил нож, и она соскользнула на пол. Её глаза были широко открыты, смотрели прямо на него. Кровь, вытекавшая изо рта, запачкала униформу. Она также покрывала всё лезвие ножа. Она пыталась что–то сказать, но не могла. Она только булькала своей кровью, которая заполнила горло и душила её.
- Все считают меня идиотом, - сказал Кларк, так, словно вёл светскую беседу. - Кто же это был на сей раз? Уэллс? Бестер? Шеридан? Те слабоумные, что наряжаются в чёрное и садятся вокруг Круглого стола? Вы хоть представляете, сколько попыток убийства я пережил за последние шесть месяцев? Конечно же нет. Никто этого не знает. О, Уэллс возможно подозревает о нескольких из них, но не более…
- Все считают меня ничтожеством, декоративной фигурой. Пусть продолжают так думать. Меня это не волнует. Пусть Бестер, Уэллс, мегакорпорации, Шеридан и Рыцари играют в свои мелкие игры. Я правлю здесь. Я. Хотя они и думают, что правят они.
Она продолжала захлёбываться кровью. Кларк вздохнул. - Что мне с вами делать? Большинство других я смог скрыть без следа. Некоторые из них были весьма непрофессиональны. Думаю, Рыцари послали только, чтобы изобразить какую–то деятельность. Пожалуй, я позволю Уэллсу узнать о нескольких из них. В конце концов, я не могу позволить ему ничего не делать, и к тому же он сам мог послать некоторых из них. Вы, с другой стороны, являетесь важной и всё ещё довольно заметной фигурой. Конечно, имелся ещё тот инцидент на Втором Рубеже… кто же мог стоять за этим? Я склонен назвать Бестера, но проверить я не могу.
- Стресс, который привёл к безумию. Вы запустили газ в мой офис и привели меня сюда, чтобы убить здесь. Акт безумия, вызванный стрессом, полученным во время войны. Этот нож должен был стать вашим орудием. - Кларк наклонился и разжал ладонь Такашимы, показывая тонкую иглу шприца. - Это маленькое устройство всплывёт на свет ещё не скоро. - Он посмотрел на шприц, держа его на свету. - Интересно, что здесь. Кое–что, чтобы убить меня достаточно быстро, я полагаю. И конечно - не обнаружимо. Легко представить всё как сердечный приступ, возможно вызванный тем газом. - Он аккуратно спрятал шприц в карман.
- Вы очевидно напоролись на собственный нож, или возможно я случайно убил вас. В конце концов, толстый старикан в президентском кресле не способен защитить себя самостоятельно, не так ли?
Такашима всё ещё захлёбывалась, будучи не в силах ни кричать, ни даже дышать. Только дергалась на полу. Кларк вздохнул. Уэллс, Бестер… оба… они были такие прозрачные!
- Все считают меня неудачником. Пусть продолжают так думать. Я - президент, а они - нет. Они могут думать всё, что им нравится. Кроме того, моя самая большая неудача ещё не свершилась. Они все видят это и думают, что тогда я буду отстранён от правления. А затем… затем я справлюсь с этой самой большой проблемой и избавлюсь от них.
Кларк посмотрел вниз на Такашиму. - Что умерла, наконец? - Он активизировал коммуникатор и вызвал службу безопасности.
Время начинать лгать.
* * *Корабли дракхов были изящны, быстры и смертоносны… Они летели через пространство, прорываясь в сердце флота Содружества. Земные корабли даже не соизволили прореагировать на нападение. Они просто продолжали бомбардировку Минбара, не оставляя камня на камне в мире с тысячелетней историей. Статуи, храмы, поля сражений, памятники, библиотеки… всё подвергалось разрушению.
И мало помалу планета начала заболевать, воздух заполнили облака, которые душили и отравляли всё, что могло дышать. Деревья умерли, животные умерли… земля умерла.
Бомбардировка продолжалась. Но там, в небесах люди сражались, чтобы остановить это безумие.
Сражались и терпели неудачу.
* * *Эта группа незваных гостей была достаточно умна, чтобы избежать ловушек, установленных Лондо у двери и на окнах, но это были далеко не единственные сигнальные устройства, что он приготовил. Учитывая, что он к тому же не спал, удивляться их появлению он не собирался.
Он конечно же не был экспертом в рукопашном бое, но это было далеко не первое покушение, и… после тех горшков и кувшинов, что в течение более чем двадцати лет бросала в него Тимов, он развил некоторое проворство. Скатиться с кровати, схватить традиционно вычурный канделябр и ударить первого противника в живот, это была не простая задача, но он справился с ней вполне достойно.
Второй появился в поле зрения с чем–то вроде длинного ножа, смахивавшего на нарнское изделие. Его замах был слишком неуклюжим, и Лондо поднырнул под нож, ударив вверх канделябром. Удар снёс нападавшему челюсть и отбросил его назад. Он развернулся…
… и там никого не было. Больше никого, только это двое на полу, один в обмороке, другой судорожно пытается восстановить дыхание. „Негодный“ - даже это слово не подходило, чтобы описать это. Но почему…
Возможно Рифа знал, что Лондо будет ожидать покушения и намеренно послал дилетантов, чтобы уверить его в безопасности, ожидая удобного момента, чтобы убить его по настоящему. Возможно другая попытка запланирована уже сегодня вечером.
Или возможно эта попытка была организована кем–то ещё, кем–то, кто не мог позволить себе нанять профессионала. Лондо смог представить в этой роли только лорда Джарно.
Или возможно…
Или возможно он должен прекратить волноваться из–за всех этих „возможно“. Кто–то только что попытался убить его, - заурядное событие в наши дни. Пришло время увидеть начальника гвардейцев и сообщить ему о происшествии. Возможно он смог бы сделать что–нибудь реальное.
Лондо начал одеваться, его мозг при этом всё ещё продолжал размышлять над различными „возможно“ и над тем, что центаврианская политика стала слишком византийской, чтобы быть хорошей.
* * *Чардхей смотрел в небеса, шепча молитву Валену. Но он по–прежнему видел лишь чёрные облака, затянувшие небо. Пока что Йедор не был подвергнут бомбардировке, но конечно так не могло продолжаться долго. И когда удар с небес обрушился на город, земля под ним содрогнулась, за считанные секунды его зелёные лужайки обратились в чёрные поляны смерти, а водоёмы превратились в мёртвые затхлые канавы.
Храм Варенни устоял, гордый и неуязвимый. Улькеш был там, в сердце храма, где Вален однажды провозгласил судьбу Минбара.
Чардхей отказался бежать. Это был его дом, его мир, и если воины не будут защищать его, то он по крайней мере сделает то, что может. Калейн однажды высокомерно сказал ему: „Идите и молитесь где–нибудь, пока мы будем изменять мир.“ Действительно, воины изменили Минбар, но не к лучшему.
- Вален сказал, что в нашем самом тёмном часе кроется наш самый большой триумф. Мы должны быть сильными. Мы должны выдержать.
Некоторые пришли сюда, чтобы смотреть, слушать, просто, чтобы быть в компании. Все из религиозной касты, конечно. Чардхей говорил с ними - о надежде на будущее, о словах Валена, обо всём, что могло бы успокоить их страх.
И его страх.
* * *Синевал вернулся домой через одиннадцать часов после того как покинул его.
Собор возник в небесах Минбара как самый странный из спасителей. Дракон, тёмный и ужасный, выдыхающий пламя. Герой легенды, существовавшей за столетия до Валена, легенды о Валерии и огненном драконе.
Некоторые пришли сюда, чтобы смотреть, слушать, просто, чтобы быть в компании. Все из религиозной касты, конечно. Чардхей говорил с ними - о надежде на будущее, о словах Валена, обо всём, что могло бы успокоить их страх.
И его страх.
* * *Синевал вернулся домой через одиннадцать часов после того как покинул его.
Собор возник в небесах Минбара как самый странный из спасителей. Дракон, тёмный и ужасный, выдыхающий пламя. Герой легенды, существовавшей за столетия до Валена, легенды о Валерии и огненном драконе.
В этот раз у дракона были союзники.
Старкиллер тоже был там, управляя своим собственным драконом. Синевал многие годы ненавидел Шеридана и сейчас продолжал ненавидеть, но этот землянин пошёл против своего народа также, как Синевал пошёл против своего. У Шеридана очевидно были на то свои причины, но могли ли они перевесить долг крови на его душе?
Сейчас не время думать об этом.
У Минбара он увидел корабли младших рас - Неприсоединившихся Миров. Что их привело сюда, Синевал не знал. Какой интерес они могли бы иметь на Минбаре, он не мог даже представить. Возможно они были лишь падальщиками, прибывшими мародерствовать на умирающей планете.
Он не отступит на этот раз, но он и не умрёт здесь. Он стоял на вершине столба в окружении красот космического пространства. Он мог чувствовать каждый вздох развернувшегося перед ним сражения, но это не вызывало в нём никакой радости. Он сражался, потому что должен был это делать. Не больше.
Собор направился к земным кораблям, «Парменион» - рядом с ним.
* * *Деленн огляделась, почувствовав, как вздрогнул под ней «Стра'кат». Сражение развивалось не слишком удачно. Дракхи были сильны, а люди всё ещё продолжали уничтожать её мир, обстреливали его, душили его, убивали его. Сейчас казалось, что ещё чуть–чуть, и они уничтожат военную силу её Содружества.
А затем появились новые действующие лица. Она могла видеть их на экранах Стра'ката. Она знала, кто это был, кто пришёл помочь ей.
- Джон, - прошептала она.
* * *Ты… наша…
Уходите.
Ты… наша…
Нет!
Ты… наша…
Шар пел ей. Пение, шёпот, зов, они часто посещали её. Если бы не тот факт, что Ниома Конналли планировала использовать его, чтобы уничтожить флот дракхов, то она могла бы свихнуться.
Да, правда.
Её мысли вернулись к беседе, что произошла несколько часов назад внутри того сверхъестественного шара с душой кого–то, кто был мёртв в течение нескольких сотен лет. Не типичная ситуация даже в наше сумасшедшее время.
Он был странным человеком со многих точек зрения… даже, будучи мертвым. Он не был землянином, но принадлежал расе, которая, как она знала, она знала, давно исчезла. Она никогда не видела дилгар прежде, и не была уверена, что от него ожидать…
Конечно же это не был приветливый старичок, проводящий время в неких исследованиях. Однако он, казалось, очень обрадовался, увидев её - ладно, если бы она сама была заключена в этот маленький шар навечно, она бы тоже тогда обрадовалась любой компании. Они говорили некоторое время - о том и о сём, а потом она спросила о шаре.
И тогда она услышала то, что никогда бы не смогла полностью понять, о дракхах и волшебстве, которое было наукой и одновременно не было ею, о центральной нервной системе и некой связи энергии и мистических способностей. Всё это сводилось к тому, что Конналли получила в свои руки шар одного из вождей дракхов. Дракхи в некотором смысле… сливались со своими кораблями, в большей или меньшей степени, получая таким образом больший контроль над ними. Корабли были сконструированы с частичным использованием органической технологии, и вожди дракхов часто функционировали в качестве их мозга, используя шар как своеобразный интерфейс. Вот так…
Вот так Ниома Конналли и оказалась в одной компании с целым отрядом нарнов на борту транспортника, направлявшегося к материнскому кораблю дракхов. Нарны назвали себя Сотней мамаши Ко'Дат, и они, казалось, сгорали от нетерпения, предвкушая рукопашную с дракхами. Конналли эта перспектива не радовала. Нисколько. Эти сны приходили всё чаще, мучая её даже во время бодрствования.
Ты… наша…
Идите к черту!
Нет, никогда!
Ты… наша…
* * *Корабли кружили в смертельном танце, изрыгая огонь друг на друга. Что могли подумать о них там внизу, на планете, где могли видеть только крошечные искры, которые отмечали сражение, в котором решалось, спасётся их мир или будет уничтожен?
«Собор», этот огромный замок, был детищем технологии, неизвестной и чужой для всех сторон, сражавшихся за власть над Минбаром.
«Парменион» во главе с легендарным Старкиллером противостоял сейчас своему собственному народу, чтобы спасти его врага.
Флот Объединённого Совета, и в частности «Стра'кат», стал домом для той, что слишком долго и слишком далеко находилась от своего родного мира, и которая стала теперь свидетелем распада и гибели своего мира и своего народа.
Дракхи, переполненные жаждой убийства, следовали приказам своих вождей - убивать и уничтожать; только это могло сделать их счастливыми.
«Утренняя Звезда» представляла надежду на то, что вновь наступит рассвет человечества, и то, что Минбар будет низвергнут в пучину такого отчаяния, какого не видел ещё никто.
«Коринфянин» был смертоносным дождём, что пролился на уже ослабленный, разбитый и почти уничтоженный мир.
И один маленький, почти ничего не значащий в этом раскладе сил транспортник… пристыковался к корпусу материнского корабля дракхов, выпустил своих пассажиров…
* * *Калейн, пошатываясь, вышел на улицу, он наконец смог выйти днём, потому что никакого солнечного света больше не было. Небо теперь более всего походило на воду, покрытую черной нефтью, загрязнявшей всё, чего касалась. Облака были тёмными и насыщенными.
Он поднял к небу руки и закричал Валену, посылая ему сигнал.
Пошёл дождь.
Калейн смеялся, пока дождь уничтожил его одежду, обжёг кожу на руках и лице. Впервые за многие месяцы прекратился мучивший его зуд. Каждая капля дождя, попадавшая на его ссохшуюся кожу, прожигала её. Неподалёку он увидел плачущего ребенка. Дождь уничтожил его кожу до самых костей. Он смотрел в небеса невидящими глазами.
Калейн вновь засмеялся.
Он получил своё знамение.
* * *Деленн отвела «Стра'кат» немного назад, чтобы прикрыть Таана Чарока и его корабль. Она прекрасно видела корабли, нападающие на Минбар, - её дом, - но достичь их она не могла. Дракхи встали перед ней сплошной стеной. Она видела и Джона. У него не было бы никакой причины быть здесь, если бы не она.
- Спасибо, Джон, - прошептала она. Дракхи приближались, и Деленн готовилась встретить их.
* * *Дракхи приближались, и Конналли готовилась встретить их. Прямо перед собой она увидела Ко'Дат и Г'Дана с мечами наголо. С криком, который вероятно имел смысл на языке нарнов, они ринулись в атаку. Дракхи подняли свои шары.
Конналли подняла свой и сфокусировала на нём свои мысли. Она чувствовала эманацию дракхов в своём сознании, слышала их голоса…
Ты… наша…
Приближавшиеся к ней дракхи остановились одурманенные, сбитые с толку, почти загипнотизированные. Ко'Дат пробила лезвием своего катока грудь первого, в то время как Г'Дан лишил жизни второго. Остальные члены сотни Ко'Дат ринулись вперёд по коридору, в самое сердце материнского корабля. Конналли последовала за ними, но медленно. Она продолжала слышать это внутри своего мозга, словно насекомое ползало по её черепу.
Ты… наша…
* * *Улькеш стоял в самом сердце храма, в котором провёл последние девять столетий, тихо наблюдая из тени, с тех пор как Вален одолел угрозу своему лидерству. Таинственные мысли циркулировали в его древнем, чужом разуме.
Над ним - небеса проливались дождём смерти. Под ним - земля билась в конвульсиях. Вокруг него - люди кричали, плакали и умирали.
Улькеш стоял в самом сердце смерти, и он думал о будущем. И о прошлом. О них обоих.
* * *Синевал стоял на самом краю Столба, почти висел в пространстве. Он вел Собор вперёд, тот послушно следовал его ментальным приказам. Меньшие корабли охотников за душами сгруппировались вокруг него.
Линия дракхов не была сломана, но она прогнулась. Минбар наконец оказался в пределах досягаемости. Два земных корабля прекратили бомбардировку и повернули к атакующим, их поверхность слегка переливалась во тьме.
Синевал не испытывал к ним ненависти, но при этом он и не боялся их.
Он был воином и вождём. Минбар был его миром, а минбарцы были его народом. Диктатор, вождь, пророк… кем его считают, его это не волновало. Он сделал всё, что смог, чтобы спасти своё народ. Он навсегда изменит его, установит новый порядок так же, как это сделал Вален.