– Привет, Кузьмич, а я тебя высматриваю.
– И зачем?
– Хозяин хотел с тобой о чем-то поговорить, вот и сказал мне – как тебя увижу, тут же звонить ему. Но я решил сначала переговорить с тобой. А то вдруг ты чего-то другое запланировал или, там, по каким-то причинам с хозяином встречаться не захочешь.
– Вот как? – усмехнулся Андрей. – Тогда – спасибо. Но я не против встретиться сейчас.
– Да не за что, – разулыбался бармен. – Ну, тогда я ему сейчас сообщу. Ты где будешь?
Он был еще довольно молодым и выглядел как типичный ботан. Даже интересно – чего ж это такого он успел натворить, что его отправили в Ком?
– Да здесь посижу, – добродушно махнул рукой Андрей, после чего развернулся в сторону зала и… приветливо махнул рукой Эстилен, которая как раз в этот момент появилась в проеме распахнувшихся дверей. Кларианка в ответ сердито вздернула носик… ну, собиралась это сделать… даже уже начала движение, как вдруг ее глаза распахнулись, а затем она… бросилась вперед. Прямо на подходившего к стойке бара бродника, который в момент захода Андрея в бар разминался пивком за столиком у дверей, ведущих внутрь «Белолобого красавчика». Тот же, похоже, уловив движение за спиной или увидев что-то в глазах землянина, зло оскалился и, отбросив пустую кружку, выхватил клинок и развернулся.
– Бздынь! – кончик лежавшего на стойке ножа для колки льда оказался начисто срезан ударом клинка, прямо-таки гудевшего от вложенной в него хасса. Ибо только его Андрей успевал подставить под удар этого бродника, потому что тянуться к ножнам не было времени… Но зато удар убийцы, который должен был развалить не слишком умело действующую клинком кларианку от шеи до талии, потерял свою мощь и слегка изменил направление. Поэтому Эстилен всего лишь отшвырнуло в сторону, располосовав левую руку и наградив ее огромной раной в левом боку…
А следующий удар землянин принял уже на свой клинок.
– Ну что, гаденыш… – прошипел убийца, отскакивая назад и поигрывая клинком, – готов встретиться с костлявой?
Андрей, успевший бросить короткий взгляд на кларианку, которая лежала у стены сломанной куклой в луже уже натекшей из нее крови, скрипнул зубами и молча атаковал. У него было всего около минуты на то, чтобы покончить с этим препятствием и оказать помощь девушке, пока она полностью не истечет кровью. И это еще в том случае, если у нее не были повреждены никакие другие важные внутренние органы…
Спустя двадцать секунд клубок из двух тел, успевший за это время сломать пару столов с лавками, опрокинул еще три и так приложился несколько раз о стены, что с них попадали закрепленные на них трофеи и какие-то непонятные, но, очевидно, важные для хозяина дипломы в рамочке.
– Ты сдохнешь! – зло прорычал убийца, перехватывая клинок в левую руку, а раненой правой пытаясь зажать рассеченную бровь, заливавшую кровью глаза.
– Черта с два! – так же прорычал землянин, утирая рукавом комбеза огромную ссадину на правом виске и стараясь сфокусировать глаза на противнике. Вот ведь идиот, забыл, что ударить можно не только лезвием… Его пошатывало. В принципе, если бы не новый комбез – он уже несколько раз был уже мертв. Похоже, до его преследователя так и не дошла информация о том, что он поменял комбез… Но благодаря тому, что из шести ударов, которые Андрей пропустил, пять пришлись именно на комбез, – землянин пока еще держался. Впрочем, до конца было уже недолго. Его противник оказался настоящим кудесником клинка. Последовательно попробовав прямые удары, режущие, уколы в уязвимые точки, типа подмышек, живота и внутренней стороны коленных сгибов, и не добившись успеха, он первым же ударом в незащищенную часть тела едва не вывел Андрея из строя. Вернее, чего уж там, вывел… ну почти. Во всяком случае, его возможность защищаться, после первого же прошедшего удара, упала в разы. Так что следующая атака для землянина точно окажется последней…
– Что, сволочь, головка бо-бо, – мерзко заржал убийца. Но тут от двери послышался негромкий голос:
– Я советую тебе, Кумла, бросить клинок и поднять руки вверх, опустившись на колени.
Кумла?! Землянин вздрогнул и повел плечами. Но… ведь он же мертв? Да и не похож этот бродник на Толстого никаким боком. Вон какой сухой и поджарый. Хотя…
– Отстань, Ушем, – зло заорал тот. – Не вмешивайся в нашу дуэль!
– Это не дуэль, а нападение. Если бы ты хотел дуэли, то сделал бы официальный вызов, а не нападал бы из-за спины и не убивал тех, кто не имеет к этой твоей мести никакого отношения. Так что я пристрелю тебя, едва ты шевельнешься, – голос лидера команды «Потер» звучал довольно глухо. Похоже, он появился в «Белолобом красавчике» в полном обвесе и в шлеме. Но повернуть голову и убедиться в этом Андрей не рискнул. Впрочем, чем дольше оттягивалось начало последней схватки, тем больше он приходил в себя. Так что все эти разговоры были ему на руку.
– Ты не посмеешь! – взревел убийца.
– Посмею. И ты это знаешь, – спокойно отозвался тот. Убийца несколько мгновений буравил Ушема яростным взглядом, а затем вскинул подбородок и… завыл! Похоже, это действие ввергло всех в некоторый шок. Потому что никто не успел отреагировать на то, что в следующее мгновение убийца прыгнул вперед. Ну, почти… Хлопок выстрела все-таки раздался, но землянину уже не помог. Андрей резко выбросил руку вперед, даже не столько стараясь ударить (при такой скорости противника ни о каком осознанном ударе и речи быть не может), сколько просто выводя острие своего клинка на траекторию, по которой вроде как должна двигаться голова противника, а затем клинок его убийцы вошел ему в горло…
Часть вторая. Вниз
1– Локоть выше держи, бестолочь! Еще выше! Движение должно от груди идти! Не кулаком бьешь!! Вот ведь дал Господь ученичка! Стоп!
Андрей, тяжело дыша, опустил мечи и сделал шаг назад, выходя из зоны проекции симулятора. Седой старик с длинными волосами, перехваченными по лбу плетеным кожаным ремешком и заплетенными на затылке в тугую косу, недовольно подошел к землянину и свирепо постучал ему по лбу своим крепким, сухим кулаком.
– Ты думать будешь или нет? Это движение режущее, режущее… ну сколько раз мне нужно это повторить, чтобы ты запомнил? Здесь не ударить нужно, а полоснуть!
– Да понял, понял, – досадливо сморщившись, оправдывался Андрей, – увлекся просто. Там же сначала замах шел, вот у меня и получилось… ну рефлекторно. Набранную энергию не захотелось терять.
– Вот на этом-то таких, как ты, и ловят! – рявкнул старик, взмахнув своей единственной рукой. – Бьетесь, как танцуете! Энергию он терять не захотел… да эту твою связку любой более-менее держащий в руках клинок фехтовальщик еще за пару дирсов увидит. И что тогда? Тут даже парировать не надо – пустил удар вдоль наружной части лезвия, а как тебя поведет – укол в подмышку, и все!
– А я с людьми драться не учился, – огрызнулся Андрей. – Только с тварями.
– И как, все правильно рассчитал? Действительно с людьми драться не понадобилось? – ехидно прищурившись, поинтересовался старик. – Или все-таки где-то маху дал? – После чего покачал головой и сноровисто ухватил землянина своей единственной, но невероятно сильной рукой за кисть.
– Пульс – сто восемьдесят ударов, нормально. Давай по новой всю серию, и на этот раз постарайся без ошибок. Не надо танцевать. Надо драться. Противник должен не только каждый удар, но каждое твое движение воспринимать как откровение, как что-то неожиданное, невозможное, невероятное… Иначе тебя довольно скоро добьют.
– Ну не знаю, – огрызнулся Андрей, – вряд ли в Коме найдется еще один такой идиот, как Селистерв Кумла, который снова решит зарезать меня этим ножиком.
– Найдется, и не один, бестолочь. Причем слухи о том, что ты прикончил этого урода, их число только увеличили. Слава – она такая вещь, делает тебя не только знаменитым, но и лакомой мишенью. Так что вперед-вперед, работать, работать…
Ну да, та схватка в баре «Белолобого красавчика», во время которой он почти умер, принесла ему очередную волну славы. Причем едва ли не большую, чем любые предыдущие. Хотя в этот раз его заслуги в этом почти и не было. По существу, единственной его заслугой за все время схватки было то, что он… не дал себя сразу убить. Все остальное сделали другие люди. А слава отчего-то досталась ему.
Как выяснилось, его возможный убийца, похоже, не имел никакого отношения к тем силам, которые стояли за Толстым. Зато к самому Кумле – самое непосредственное. Он оказался его отцом!
Когда пришедшему в себя Андрею, которого «удержал» Петрель, к его счастью, не только оказавшийся во время его боя с Кумлой-старшим поблизости, но и продолжавший в момент его «прихода в себя» все еще накладывать на него очередные лечебные формы, сообщили эту сногсшибательную новость, он ошалело выдавил сквозь только-только сращенное Петрелем горло:
– Но… кха-ак? Де-эти же невосмош… кха-а…
– Ну, ты даешь, парень, – усмехнулся Ушем, опустившийся на колено рядом с его гравиносилками. – Это здесь, в Коме, детей заделать невозможно, но ведь и никто из нас в Коме не родился.
Андрей несколько мгновений обдумывал эту новость, за время которых Петрель наконец-то закончил очередную форму и начал устало подниматься на ноги, а затем озадачено просипел:
– Н-но вхе-едь…
– Вот что, Кузьмич, – прервал его лидер команды «Потер». – Твоему «лечиле» и так тяжело тебя «держать», так что давай погоди с вопросами. Мы сейчас отволочем тебя в покои покойного Пангрима, где ты сам себя подлечишь, ну, насколько сможешь, а затем сразу переправим в медцентр. А то Петрелю еще леди надо заняться. Она-то куда больше тебя ждала…
– А-а, – тут же вскинулся землянин. – А ка-ак о-онакх?
– Да ничего – выкарабкается, – добродушно усмехнулся Ушем. – И как это она под руку этому уроду попалась?
– О-накх… мнуа… у-умкх, – мрачно сообщил Андрей, потом, поняв, что все равно не способен ничего рассказать, и так форма, закрывающая располосованное горло, еле держится, энергично задвигал руками.
– Значит, тебя прикрывать полезла, – сделал вывод Ушем из его жестикуляции. – Узнала его и рванула на помощь. – Он вздохнул, покачал головой и констатировал: – Дура! Селистерв Кумла – один из лучших фехтовальщиков Кома. ВСЕГО Кома. Ему таких, как она, и сотня не помеха! Да и ты…
Андрей молча кивнул. Да и что тут скажешь? Так и есть. Если бы его противник знал о комбезе или хотя бы решил прекратить попытки пробить его на пару попыток раньше…
– Ладно, давайте, быстро волоките его куда сказано, – поднимаясь на ноги, приказал лидер команды «Потер» столпившимся вокруг бродникам из команды Андрея. – А то ваш лидер даже с перерезанным горлом меня вконец заговорил.
– Эт мы счас, – торопливо забормотал Бабурака, первым впрягаясь в гравиносилки. А когда землянина уже выволокли из зала «Белолобого красавчика» и рысью потащили по улице поселения, наклонился к лежащему и восхищенно прошептал:
– Ну, ты, лидер, и крут! Самого Селистерва Кумлу в рукопашной схватке упокоить…
Андрей уставился на него ошарашенным взглядом, а затем отрицательно мотнул головой (отчего в районе горла резануло болью) и с трудом просипел:
– Это нейх йа…
– Как же – не ты, – хмыкнул Бабурака, – а чей клинок в его глазнице торчал? Мой, что ли? – Он покачал головой и, вздохнув, закончил: – И кто бы знал, что он родственник Толстого…
– Это – да.
Несмотря на одно и то же именование, только по нему отследить родственные связи Толстого Кумлы и вот этого внезапно объявившегося в поселении убийцы было практически невозможно. Ну не считать же, что все проживающие в России люди по имени Василий – непременно являются друг другу близкими родственниками? Или Иваны? Или Семены? Или пусть даже какие-нибудь носящие более редкие имена, типа Эдуардов? Так и здесь, в Коме, масса совершенно чуждых друг другу людей носила вполне себе одинаковые имена, прозвища, фамилии, патронимы или иные личные идентификационные именования. Так что угадать, есть ли между носящими схожее или даже вообще одно и тоже личное идентификационное именование какая-то родственная связь, в Коме было чрезвычайно трудно. Тем более, что вследствие полного смешения миров, цивилизаций и вселенных, творящегося в Коме, традиций подобных именований здесь существовало великое множество. Вследствие чего зачастую невозможно было понять, каким из вариантов именований человек тебе представился. Нет, понятно, что чаще всего это было имя или прозвище. Но чаще всего – не значит всегда…
– …то…акой…Элистрв…Умла? – просипел Андрей, когда очередной раз собрался с силами.
– Ну, ты даешь, лидер! – удивился Бабурака. – Это ж легенда Кома. Самый известный фехтовальщик! Он брал по сто тысяч за блой занятий в его фехтовальной школе. Единственный из всех. Остальные мастера, даже очень известные, перебивались десяткой-двадцаткой, а он брал сотню. И все равно отбоя от желающих не было. А ты его завалил! – Бабурака счастливо вздохнул. – Ой, шуму теперь будет…
– Ну, вот эта серия еще куда ни шло, – пробурчал старик, на мгновение породив у Андрея иллюзию, что его учитель способен на похвалу… но почти сразу же ее и развеял:
– Но всего одна проведенная без серьезных ошибок серия из двадцати – это ж уму непостижимо! Ты сопернику на дуэли что, будешь говорить: «Ой, у меня сейчас не получилось, давай заново с предыдущей связки», что ли? Так что давай, давай, не ленимся, все заново… И я вот еще тебе тут подправлю программку.
Андрей мысленно взвыл. Это вот «чуть подправлю программку» достало его уже больше некуда. Ох, какими гуманными, как выяснилось, были Стук и Бандоделли…
Огром появился в его жизни внезапно. Андрей к тому моменту уже был выпущен из медцентра и начал постепенно восстанавливаться.
Как выяснилось из расследования, проведенного стражей поселения как раз в то время, когда он валялся в медцентре, – выжил он чудом. Того объема хасса, которым Селистерв Кумла напитал свой клинок во время последней своей атаки, хватило бы, чтобы напрочь сжечь землянину все каналы. Даже если бы он просто слегка задел землянина своим клинком… И подобный удар уж точно не остановило бы препятствие типа позвоночного столба. Но слегка тормознувший в начале атаки Кумлы Ушем успел-таки в последний момент всадить в убийцу два высокоуровневых «пакета» из своего штурмового комплекса, причем сконфигурированных именно под останавливающее действие. Нет, Кумлу это не остановило и даже не сбило с траектории, он все равно попал туда, куда собирался – в горло противнику, но концентрацию, вследствие дикой боли, убийца все-таки потерял. Поэтому в горло землянину врезался не артефакт, переполненный убийственной хасса и способный разрезать даже броню звездного крейсера (ну, если она не будет напитана хасса, чего, впрочем, за пределами Кома добиться было весьма затруднительно), а обычный кусок металла. Лезвие которого к тому же за время предыдущей схватки было изрядно изуродовано зарубками (как, впрочем, и лезвие клинка самого Андрея). И по его позвоночнику ударило как раз не остро отточенное лезвие, а вот такая вот зарубка. Причем прямо по центру массива позвонка… Короче, этот удар его немного укрепленный той формой хасса, которую внедрил в его организм Бандоделли во время тренировок в его клинике, позвонок выдержал. Ну, чудо, чего тут скажешь! Несколько случайностей – и все в его пользу. Как у японцев при Цусиме…
Но рассчитывать на то, что в следующий раз на него опять обрушится такой вот водопад чудес, больше не стоило. Нет, он надеялся, что удача его не оставит, но ставить на то, что она продолжит махать над ним своими крылами столь же интенсивно, – было глупо. Ведь на таких волосках все висело… Не купи он комбез… да что там комбез – не будь у него нового клинка, ни о каких зарубках на лезвии клинка Селистерва Кумлы, наличие которых и позволило ему остаться с пусть и висящей только лишь на позвоночном столбе, но все-таки не отделенной окончательно от тела головой, – и речи быть не могло. Старый клинок Андрея не только не смог бы хоть как-то повредить лезвию Кумлы, а, скорее всего, вообще был бы перерублен еще в самом начале схватки! Не успей Ушем вовремя выстрелить… да просто не окажись он настолько поблизости, чтобы успеть появиться в баре после получения тревожного сигнала ДО окончания их схватки…
Так что, чтобы не надеяться в будущем только лишь на удачу, надо было как можно быстрее повышать свою силу и мастерство. Поэтому, едва только встав на ноги, Андрей сразу же поволокся в тренировочные покои – восстанавливаться после едва не случившейся гибели и всемерно повышать свои, как он уже ясно это осознавал, весьма скромные умения. Хоть бы как-то… Потому что без учителя возможности к росту мастерства были, почитай, эфемерными…
Там-то его и застал тот странный посетитель.
– Лидер, тут к тебе это… посетитель пришел.
Андрей, только что закончивший отрабатывать комплекс против «большого быстрого одиночного», опустил клинок и, тяжело дыша, развернулся к заглянувшему в фехтовальный зал дежурному. Ну да, он установил дежурства в команде. Двое бродников в полном боевом снаряжении. Один в их блоке, расположенном в «Белолобом красавчике», а второй в тренировочных покоях. Хватит уже с него внезапных нападений во вроде как безопасных поселениях.
– Кто?
– Не знаю. Однорукий какой-то.
– Какой? – удивленно переспросил землянин. Нет, инвалиды в Коме были. Не встречались сплошь и рядом, чего, по идее, можно было бы ожидать при таком-то уровне опасности (увы, твари Кома чаще убивали, чем ранили), но и не были такой уж большой редкостью. Потому что не всякое поражение могла излечить даже столь продвинутая медицина. Поражения хасса степеней выше шестой не лечились. Никак. Да что там шестой, даже четвертую степень лечили в считаном количестве медцентров и клиник. А куда денешься, это – Ком… Но, как правило, инвалиды практически никогда не покидали пределов тех поселений, в которых проживали. Ком – опасное даже для здоровых и подготовленных, куда уж тут инвалидам… А в Валкере никаких одноруких не было. Точно. Был одноногий Ставк, владелец собственной лавки, торгующий в основном продуктами питания и плохонькими, но дешевыми вытяжками из ингредиентов собственного производства. Была парочка одноглазых бродников, подвизавшихся в командах на должностях техников или завхозов. А вот одноруких не встречалось.